Paul: His Story

by Jerome Murphy-O'Connor

For someone who has exercised such a profound influence on Christian theology, Paul remains a shadowy figure behind the barrier of his complicated and difficult biblical letters. Debates about his meaning have deflected attention from his personality, yet his personality is an important key to understanding his theological ideas. This book redresses the balance. Jerome Murphy-O'Connor's disciplined imagination, nourished by a lifetime of research, shapes numerous textual, historical, and archaeological details into a colourful and enjoyable story of which Paul is the flawed but undefeated hero. This chronological narrative offers new insights into Paul's intellectual, emotional, and religious development and puts his travels, mission, and theological ideas into a plausible biographical context. As he changes from an assimilated Jewish teenager in Tarsus to a competitive Pharisee in Jerusalem and then to a driven missionary of Christ, the sometimes contradictory components of Paul's complex personality emerge from the way he interacts with people and problems. His theology was forged in dialogue and becomes more intelligible as our appreciation of his person deepens. In Jerome Murphy-O'Connor's engaging biography, the Apostle comes to life as a complex, intensely human individual.

Genres: Religion, Theology, New Testament

259 pages, Paperback

First published March 18, 2004

Reviews

[Kuszma · Rating 4 out of 5]

Pál sok szempontból központi figurája a kereszténységnek – az ő személyében adott randevút egymásnak talán először a görög nevelés, a farizeus műveltség és a keresztény hit. Másfelől alighanem ő volt az első (ha az evangelistákat nem számoljuk – és hát ne számoljuk), aki átfogó saját koncepcióval rendelkezett Jézusról (és hajlandó is volt azt papírra vetni) – talán megkönnyítette ezt, hogy személyesen nem találkozott vele, így az élő alak nem vitathatta az elképzelés tökéletességét. Fene tudja. A dominikánus Jerome Murphy-O'Connor könyve új színekkel gazdagítja a sok tekintetben sematikus Pál-képet – többek között az is kiderül belőle, hogy ha valaki apostoli állásra pályázik, először is strapabíró lábizomzattal és ínhüvellyel kell rendelkeznie, mert ezek a fickók annyit szaladgáltak és leveleztek, mint egy Forrest Gumpba oltott Mikes Kelemen.

Persze kiderül más is – például hogy Pál mindenekelőtt ember volt, amit nem tett meg nem történtté a tény, hogy bevették a Bibliába. Egyfelől káprázatos szervező és eredeti gondolkodó magas szintű retorikai képzettséggel, másfelől pedig indulatosságra hajlamos alak, akibe keresztényhez képest talán kicsit kevés empátia szorult (különösen ami a vitaparterekkel való bánásmódot illeti). Ezeknek a tulajdonságoknak tudható be, hogy gyakran taktikai hibát vét leveleiben, időnként pedig konfrontálódik azokkal, akikkel talán kompromisszumra is törekedhetne. Jerome atya ezen felül kiemeli azokat a sajátosságokat is a páli gondolatok közül, amik a vallás kétezer éve alatt mintha lemorzsolódtak volna: hogy Pál világában a női princípiummal nem volt összeférhetetlen, hogy akár a gyülekezet vezetői tisztségét is betöltsék*, vagy a parancs fogalmával szembeni radikális elutasító magatartást** – hiszen a parancs megfosztja az egyént attól, hogy szabad akaratára hallgasson, az a jó pedig, ami nem önálló döntésből fakad, nem kedves Istennek. Kirajzolódik továbbá a judaizmus és a keresztények végső szakadása is azzal, hogy Pál egyre keményebben határozza meg a maga Krisztusát – mégpedig a mózesi törvényekkel szemben. Bár ebben a vitában már felsejlik a kereszténységet sokáig meghatározó permanens antijudaizmus csírája, mégis, ez a szakadás tette lehetővé, hogy a vallás kinyíljon a pogányok felé.

Murphy-O'Connor könyvében elsősorban Pál leveleire, és az Apostolok Cselekedeteire támaszkodik, felhasználva a modern bibliakritika eredményeit. Rámutat több szöveghelyre, ahol Lukács tévedett Pállal kapcsolatban, illetve Pál ellentmondásba keveredett önmagával – alighanem Bernard Gui, egykori kollégája A rózsa nevé-ből ennél kevesebbért is megégette volna a szerzőt. Kétszer. Ennél eredetibb (hogy azt ne mondjam, zseniális) megoldás a szerzőtől, hogy Pál életeseményeit „összeolvassa” a korszak egyéb írásaival Strabón Geógraphiká-jától egészen Tacitusig, olyan történeti kulisszát teremtve így a Római Birodalom keleti végeiről, ami után még egy lánglelkű ateista is megnyalja majd a szája szélét. Talán nevezhetjük a könyv Achilles-sarkának azt, amikor az események kikerekítése érdekében Jerome atya kvázi „belenyúl” Pálba – megkísérli ábrázolni annak pszichológiai motivációit, meglehetős szabadsággal hidalva át a rendelkezésünkre álló adatok között tátongó szakadékot. Természetesen lehet azzal vitatkozni, hogy egy kétezer évvel ezelőtt élt férfi mentális térképe újrarajzolható-e egyáltalán, de a szerző már az előszóban is leszögezi: pusztán a szöveg gördülékenysége miatt nyúlt ehhez az eszközhöz. Amúgy meg kifejezetten figyel arra, hogy életszerű döntéseket hozasson Pállal, feltűnően kerüli az isteni sugallatok emlegetését. Nyilván úgy van vele, hogy ha Pál magától is képes logikusan dönteni, akkor Isten minek pazarolja azokat a drága sugallatokat. Mértéktartó, élvezetes olvasmány, minimális teológiai előképzettséggel is gond nélkül befogadható. Jó szívvel ajánlom.

(Megjegyz.: Amúgy meg ezt a Pált én jobban bírom, mint akit eddig ismerni véltem.)

* Érdekes, hogy a vallások kezdeti, terjeszkedő stádiumában a nők gyakorta kaptak fontos szerepet, hogy aztán – a megszilárdulás idején – kiebrudalják őket a pozíciókból. Az iszlám esetében is hasonló folyamat zajlott le.
** Ez az elv ellentmondásban van azzal, hogy Pál maga mintha cseppet autoriter személyiség volna – ebből aztán érdekes belső küzdelem rajzolódik ki a páli levelekben.

[Doug · Rating 4 out of 5]

I quite enjoyed this history of paul. While it's told from a most catholic background, I could still enjoy the history while trying to tease out the religious bias(?). I suppose for me, most of all this made Paul into a man instead of a semi-mystical character. I could come away with a 'picture' of someone striving at his utmost to share the gospel message while still plagued by his own shortcomings. I recommend it.

[Shawn · Rating 2 out of 5]

*Yawn*
It's thorough and speculative. It's as much about how the timeline could have worked based on how Paul might have seen things. Helps in understanding Paul's mindset, but often overlooks the influence of the Holy Spirit.

[Joel Wentz · Rating 4 out of 5]

A super enjoyable, and surprisingly breezy, read of Paul's life and work. Yes, it is quite speculative, but any single-volume "biography" of Paul is necessarily going to be. The informed and critical reader should be able to sort and sift these speculations (and O'Connor does provide footnotes) as needed. Admittedly, O'Connor puts forward as confident fact some of his own takes on what are actually quite-debated ideas about Paul, and his is critical at times of Luke's historical account in Acts. But nevertheless, this is quite an informed and informative take on the totality of his life.

In particular, O'Connor brings an extremely keen sense of Paul's travels and the historical context of them. I gained a deeper appreciation for the sheer amount of effort it would have taken Paul to get around as quickly and consistently as he did, and the ways this would have impacted his sense of the world. This alone is reason to read O'Connor's take on the apostle, but I also appreciated his speculation on some of Paul's personality quirks and motivations (though I definitely disagree with a few of O'Connor's conclusions - he is quite harsh on Paul's motivations for writing 1 Corinthians, for example).

Overall, this is a great addition to Pauline studies, and is a valuable addition to the bookshelf, especially as a conversation partner for the many, many books that have been written on the subject.

[Timothy Decker · Rating 2 out of 5]

Couldn't be done with this one soon enough.

[Matthew Harris · Rating 3 out of 5]

Great insight to understand the travels of Paul and making sense of all of the names of people mentioned in the Pauine Epistles. I don't buy all of Murphy-O'Connor's theories and there is much speculation, but it does tie Paul's epistles to acts and then bridges the gaps where history is non extant. I was surprised on how readable it was. I was also impressed on some of the highlights about Paul's origins as a Galilean sold into slavery with his family and moved to Tarsus and the high probability that Paul may have studied at the University of Tarsus before moving to Jerusalem to become a Pharisee. This book was very thought provoking and I especially liked the discussion on Lydia and Macedonia, and Colasse about the Judaizers and issues with Jewish Mysticism and the Spirit people.

[Kevin · Rating 4 out of 5]

A Great Introduction to Paul's life and letters. Before reading this I didn't have much understanding of how Paul's life and personality influenced his writings. Murphy O'Connor does a great job of bringing out the life of Paul based on the evidence that has survived and making his personality, theology and concerns come to life. A great read.

[Kaia · Rating 2 out of 5]

This book really needs a second read through, and you need a good basic knowledge about Paul in order to get much out of it. I had a hard time sticking with it, seemed to jump around a bit but I did learn a few things and that was the point.

[Dutter · Rating 5 out of 5]

I had Fr. Jerome Murphy-O'Connor, O.P. as a professor one summer (at Catholic Theological Union in Chicago) and found him fascinating! When I read his books, I hear his voice. This book is a thorough study of the history of the St. Paul, combined with a narrative account of his life.

[Rick Edwards · Rating 4 out of 5]

A solid short study of Paul's life and work.