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In the Presence of Mine Enemies
In the twenty-first century, Germany's Third Reich continues to thrive after its victory in World War II-keeping most of Europe and North America under its heel. But within the heart of the Nazi regime, a secret lives. Under a perfect Aryan facade, Jews survive-living their lives, raising their families, and fearing discovery...
515 pages, Mass Market Paperback
First published November 4, 2003
47 people are currently reading
1297 people want to read
About the author
Harry Turtledove
564 books1,969 followersDr Harry Norman Turtledove is an American novelist, who has produced a sizeable number of works in several genres including alternate history, historical fiction, fantasy and science fiction.
Harry Turtledove attended UCLA, where he received a Ph.D. in Byzantine history in 1977.
Turtledove has been dubbed "The Master of Alternate History". Within this genre he is known both for creating original scenarios: such as survival of the Byzantine Empire; an alien invasion in the middle of the World War II; and for giving a fresh and original treatment to themes previously dealt with by other authors, such as the victory of the South in the American Civil War; and of Nazi Germany in the Second World War.
His novels have been credited with bringing alternate history into the mainstream. His style of alternate history has a strong military theme.
Harry Turtledove attended UCLA, where he received a Ph.D. in Byzantine history in 1977.
Turtledove has been dubbed "The Master of Alternate History". Within this genre he is known both for creating original scenarios: such as survival of the Byzantine Empire; an alien invasion in the middle of the World War II; and for giving a fresh and original treatment to themes previously dealt with by other authors, such as the victory of the South in the American Civil War; and of Nazi Germany in the Second World War.
His novels have been credited with bringing alternate history into the mainstream. His style of alternate history has a strong military theme.
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 113 reviews
March 17, 2008
This book seemed interesting. It wasn't. It had incredibly long passages of intricately detailed bridge games. (Yes, bridge games. And not "high stakes bridge" or anything like that. The book wasn't set at a bridge tournament. It was just two main characters and their wives getting together to play bridge. And, boy howdy!, did they play bridge. For instance:
Willi dealt the first hand. "And now to give myself thirteen diamonds," he said grandly.
"As long as you give me thirteen hearts, I don't mind," Heinrich said.
Reality returned as soon as he picked up his hand, which showed the usual mixture of suits and ten points. Willi opened with a club. Heinrich passed. Erika said, "Two clubs," which meant she had some support for Willi but not a great deal. He took it to three, after which everybody passed. And he made three clubs with no overtricks but without much trouble.
"A leg," he said as Erika wrote their sixty points under the line.
Heinrich gathered up the cards and started shuffling. "The only thing legs are good for is getting chopped off," he observed. He dealt out the next hand and opened with a spade. After a lively action, he and Lise got to four spades. Willi doubled. If they made it, they would take the game and wipe out the Dorsches' partial score. If they went down, it would get expensive above the line.
Erika led a heart; Willi had been bidding them. When Lise laid out the dummy, Heinrich got an unpleasant surprise. He had the ace, queen, ten, and nine of spades, plus a little one. His wife had four little spades to the eight. That left the king and jack conspicuously missing, along with two little ones to protect them. Considering the other problems he had in the hand, it also left him in trouble.
Willi took the trick with the king of hearts, then led the ace. When that went through without getting trumped, he grinned at Heinrich and said, "Got you."
"Maybe." Heinrich shrugged. He thought Willi had him, too, but he was damned if he'd admit it.
"No maybes about it." Willi led a diamond. That wasn't the way to finish Heinrich off. He had the ace in his hand, while the king was on the board. He decided he would rather be in the dummy, so he took the trick with the king. Then he led a small spade from the dummy. Willi played another one. Heinrich hesitated, but only for a moment. He set down the ten. Behind the cards of the dummy, Lise blinked.
He felt like shouting when Erika sluffed a club. That meant Willi had all the opposition's spades. No wonder he'd doubled. But it also meant... Happily, Heinrich said, "I'm going to finesse you right out of your shoes." (296-7)
And the point of all that? To show that Willi and Erika are having marital problems. Every chapter contained four pages of bridge playing, just so you could see how poorly Willi and Erika got along. Also, every chapter contained a scene where a woman who worked for a doctor tries to stop him from messing with the coffeemaker because he doesn't know how to use it. There's no point, there. The woman is a minor character and the doctor even more so. Both could be cut from the book with very, very few changes.
Also, as the book progressed it became more and more of a fictionalization of the fall of the Soviet Union. I expected some imagination, but all he did was give new names to Gorbachev (Buckliger) and Yeltsin (Stolle), then move the action to Berlin and, bam!, you've got a novel.
I can't finish without including this sentence, which is possibly the dumbest sentence I've ever read. "His hair stuck out from under his cap in all directions, like the hay in a stack made by somebody who didn't know how to stack hay" (218). What the hell?! He had to have been trying to give his editor the mickey, but she didn't realize it and now the dumbest sentence of all time is in print.
Willi dealt the first hand. "And now to give myself thirteen diamonds," he said grandly.
"As long as you give me thirteen hearts, I don't mind," Heinrich said.
Reality returned as soon as he picked up his hand, which showed the usual mixture of suits and ten points. Willi opened with a club. Heinrich passed. Erika said, "Two clubs," which meant she had some support for Willi but not a great deal. He took it to three, after which everybody passed. And he made three clubs with no overtricks but without much trouble.
"A leg," he said as Erika wrote their sixty points under the line.
Heinrich gathered up the cards and started shuffling. "The only thing legs are good for is getting chopped off," he observed. He dealt out the next hand and opened with a spade. After a lively action, he and Lise got to four spades. Willi doubled. If they made it, they would take the game and wipe out the Dorsches' partial score. If they went down, it would get expensive above the line.
Erika led a heart; Willi had been bidding them. When Lise laid out the dummy, Heinrich got an unpleasant surprise. He had the ace, queen, ten, and nine of spades, plus a little one. His wife had four little spades to the eight. That left the king and jack conspicuously missing, along with two little ones to protect them. Considering the other problems he had in the hand, it also left him in trouble.
Willi took the trick with the king of hearts, then led the ace. When that went through without getting trumped, he grinned at Heinrich and said, "Got you."
"Maybe." Heinrich shrugged. He thought Willi had him, too, but he was damned if he'd admit it.
"No maybes about it." Willi led a diamond. That wasn't the way to finish Heinrich off. He had the ace in his hand, while the king was on the board. He decided he would rather be in the dummy, so he took the trick with the king. Then he led a small spade from the dummy. Willi played another one. Heinrich hesitated, but only for a moment. He set down the ten. Behind the cards of the dummy, Lise blinked.
He felt like shouting when Erika sluffed a club. That meant Willi had all the opposition's spades. No wonder he'd doubled. But it also meant... Happily, Heinrich said, "I'm going to finesse you right out of your shoes." (296-7)
And the point of all that? To show that Willi and Erika are having marital problems. Every chapter contained four pages of bridge playing, just so you could see how poorly Willi and Erika got along. Also, every chapter contained a scene where a woman who worked for a doctor tries to stop him from messing with the coffeemaker because he doesn't know how to use it. There's no point, there. The woman is a minor character and the doctor even more so. Both could be cut from the book with very, very few changes.
Also, as the book progressed it became more and more of a fictionalization of the fall of the Soviet Union. I expected some imagination, but all he did was give new names to Gorbachev (Buckliger) and Yeltsin (Stolle), then move the action to Berlin and, bam!, you've got a novel.
I can't finish without including this sentence, which is possibly the dumbest sentence I've ever read. "His hair stuck out from under his cap in all directions, like the hay in a stack made by somebody who didn't know how to stack hay" (218). What the hell?! He had to have been trying to give his editor the mickey, but she didn't realize it and now the dumbest sentence of all time is in print.
September 16, 2009
Ho-hum, another Turtledove book about WW2. This one is different, though...
Most of the time, when he tackles the subject, he looks at the minor tweaks that have radical outcomes. A cigar dropped in 1962 means that Patton is a Confederate General trying to invade Ohio. This book looks at a single Jewish family in 1995, living in NAZI Germany.
What makes this book work is that, for once, he's moved past the wars, and focuses squarely on people. Their hopes, fears (terror!), and daily drudgery. One of the subplots is a rather compelling story of a marriage falling apart into philandery.
One other note: much of the book seems inspired by the events of 1991 that brought down Soviet Russia. Anyone who remembers watching CNN during those frightful days, seeing the tanks rolling towards the Russian Parliament... well, you'll get to see it again, from the POV of one of history's "small people".
I recommend this book pretty highly.
Most of the time, when he tackles the subject, he looks at the minor tweaks that have radical outcomes. A cigar dropped in 1962 means that Patton is a Confederate General trying to invade Ohio. This book looks at a single Jewish family in 1995, living in NAZI Germany.
What makes this book work is that, for once, he's moved past the wars, and focuses squarely on people. Their hopes, fears (terror!), and daily drudgery. One of the subplots is a rather compelling story of a marriage falling apart into philandery.
One other note: much of the book seems inspired by the events of 1991 that brought down Soviet Russia. Anyone who remembers watching CNN during those frightful days, seeing the tanks rolling towards the Russian Parliament... well, you'll get to see it again, from the POV of one of history's "small people".
I recommend this book pretty highly.
September 15, 2023
Quick review: so so. Typical Turtledove alternate history. Not very interesting and very predictable. I've read a lot of Turtledove, so I suppose I'm getting tired of him! This just may be the last book of his I'll read.
November 28, 2011
In this alternate history novel, the year is circa 2001. The Nazis won the Second World War, then conquered America a generation later. Jews are hiding in the midst of the Third Reich.
So, what’s the book actually about? As far as I could figure out, not very much. I kept wondering when something would actually happen. Unfortunately I reached the end and nothing had, unless you count interminable games of bridge while the characters wonder who is having unfaithful thoughts.
Turtledove had a great idea for the premise, but this novel is mind numbingly dull. The portrayal of everyday life under the shadow of the Germanic Empire is fascinating for about ten pages, and the hints of change intriguing, but the rest is one long yawner.
http://www.books.rosboch.net/?p=1429
So, what’s the book actually about? As far as I could figure out, not very much. I kept wondering when something would actually happen. Unfortunately I reached the end and nothing had, unless you count interminable games of bridge while the characters wonder who is having unfaithful thoughts.
Turtledove had a great idea for the premise, but this novel is mind numbingly dull. The portrayal of everyday life under the shadow of the Germanic Empire is fascinating for about ten pages, and the hints of change intriguing, but the rest is one long yawner.
http://www.books.rosboch.net/?p=1429
September 13, 2011
This is my first foray into the works of Harry Turtledove, and now I know that it won't be the last. He is a good writer with incredibly vivid characters; his heroes aren't perfect and his villains aren't completely evil (mostly). And he clearly invested a lot of time and thought into his world-building. At first there were parts that didn't make sense to me; the book was written in 2003, so at first the lack of cell phones and internet seemed like glaring omissions to me. But then I thought about it and realized that a dictatorship would not encourage any kind of technology that would allow people to communicate anonymously or share information without being monitored. I also liked that the book ended without clear resolution, without tying things all up in a pretty bow of hope and change and an everything's okay!, because that simply wouldn't have been realistic.
My main issue with the book was that it was more of a story than a novel. I'm enough of a hide-bounded traditionalist (although I'm not German) that I look for a recognizable plot structure. Turtledove spent the first half of the book, easily, in day-by-day vignettes, "day in the life" type of stories. He was emphasizing the "banality of evil," so to speak, and the tedium punctuated with occasional bouts of horror that would characterize the life of a hidden Jew in Berlin. However, I spent most of the book expecting something to happen, and until the last quarter, nothing really did. And I got tired of almost every scene ending with "such was the life of Jew in Berlin." It got a little old.
My main issue with the book was that it was more of a story than a novel. I'm enough of a hide-bounded traditionalist (although I'm not German) that I look for a recognizable plot structure. Turtledove spent the first half of the book, easily, in day-by-day vignettes, "day in the life" type of stories. He was emphasizing the "banality of evil," so to speak, and the tedium punctuated with occasional bouts of horror that would characterize the life of a hidden Jew in Berlin. However, I spent most of the book expecting something to happen, and until the last quarter, nothing really did. And I got tired of almost every scene ending with "such was the life of Jew in Berlin." It got a little old.
July 24, 2013
This is another book in Mr. Turtledove's series of alternative histories, and is set in a world where Germany is the victor of WWII. I read it because of my interest in WWII, having read similar alternate history novels such as Man in the High Castle, Fatherland, The Plot Against America ( maybe The Domination), etc. From a literary point of view, this is the poorest one. The style is flat, it does not leave a good "taste" on your mind. The characters are boring, as their daily lives which do not go out of routine ( you have to read about too many bridge parties, too many commutings to and from work, too many repetitons as general). There are no novel ideas, no hard to imagine "alternate facts", nothing to let you get surprised, just a weak plot. I was really bored reading it, I kept going just because I don't like leaving books half read. It feels just like a book written for a 14 year old who has just started reading heavier material (no details, no implicit points to let your mind work). If you want to read something similar, try Fatherland by Robert Harris.
October 9, 2010
Set in the 1990's this is a novel which poses the question "What if the Nazis had won?"
It focuses on one family who look like any other loyal Aryan family--but they have a secret. They are Jews. When the children become twelve, they are told of their true heritage.
The story is well told. The fears of being found out, constantly being afraid of the secret police, are well handled. Especially hard for the oldest girl--all her life she has read stories and heard about how horrible Jews are...and now she find she is one.
This is an excellent alternative history book. Recommended especially for those who are interest in World War II and the Nazi Reich.
It focuses on one family who look like any other loyal Aryan family--but they have a secret. They are Jews. When the children become twelve, they are told of their true heritage.
The story is well told. The fears of being found out, constantly being afraid of the secret police, are well handled. Especially hard for the oldest girl--all her life she has read stories and heard about how horrible Jews are...and now she find she is one.
This is an excellent alternative history book. Recommended especially for those who are interest in World War II and the Nazi Reich.
March 12, 2009
What if the Axis had won World War II? The lives of Jews in post-war and post Holocaust Berlin. An interesting look at Jewish history and how our people has survived.
August 10, 2013
A world where the Nazis won? I wonder what that's like.
Heinrich Gimpel gives the novel a strong introduction: he walks through a day in his life as a government cog, commenting on things that seem a bit dull and overdone to him, but great at giving the reader an image of 21st century Germany. Germany owns much of the world, after deciphering the nuclear bomb ahead of the US; tourists from affiliated nations come to goggle at German superiority; political indoctrination is abundant.
Heinrich goes home, enjoys a friendly family gathering, then reveals to their newest member-of-age a deadly secret: they're all Jews.
(This...shouldn't be a spoiler.)
Multiple perspectives begin to weave together. I normally hate them, since they rarely have relation to each other, but Turtledove is experienced at making this work. The characters are already related to each other, as family or friends, and regularly meet to exchange information or answer questions.
The different viewpoints help build a complete picture of Aryan supremacy and how they're all involved in their survival:
* Heinrich Gimpel, considered the protagonist, is a diligent worker in the machine he secretly loathes; despite his attempts to stay completely background, he still manages to attract unwanted attention.
* Lise Gimpel, Heinrich's housewife, juggles the daily challenge of staying true to Jewish traditions while hiding them from her own children.
* Alicia Gimpel, ten years old and curious, suddenly has her eyes opened to the insidious education she endures every day; her questions are the thoughts every Jew in the 'family' have.
* Susanna Weiss, an outspoken professor, eagerly sniffs for winds of change in her moribund field and workplace.
* Walther Stutzman, a computer engineer for Zeiss, holds the electronic key to survival for generations of Jews.
* Esther Stutzman, a receptionist for a German pediatrician, regularly encounters anti-Semitic attitudes in otherwise completely likable characters, such as her boss.
In the greater scheme of things, a political shift is slowly moving minds in Berlin, and each character gets a unique introduction to it. There's hope, and that's quickly tempered with the years of suspicion and secrecy that allowed the Jews to survive.
I enjoyed every character's doubts about their cultural survival. They do their best, but hiding everything that means to be a Jew turns what are considered basic tenets to Judaism into wistful nostalgia. Once upon a time, Jews gathered at synagogues for High Holy Days; they lit menorahs for Hanukkah; they even ate (or didn't eat) certain foods. Heinrich despairs at the bits of knowledge he's lost, when he can't explain something to Alicia; Lise can't honour something as simple as fasting because it takes only a side comment, coupled with constant German surveillance, to land her family in jail.
I have no real flaws with this book. It's long, but I went through it fast. Day-to-day observations are casually inserted into thoughts, just enough to educate me without breaking away from the immersion. I'm hoping that I can read more dystopia like this by Turtledove.
Heinrich Gimpel gives the novel a strong introduction: he walks through a day in his life as a government cog, commenting on things that seem a bit dull and overdone to him, but great at giving the reader an image of 21st century Germany. Germany owns much of the world, after deciphering the nuclear bomb ahead of the US; tourists from affiliated nations come to goggle at German superiority; political indoctrination is abundant.
Heinrich goes home, enjoys a friendly family gathering, then reveals to their newest member-of-age a deadly secret: they're all Jews.
(This...shouldn't be a spoiler.)
Multiple perspectives begin to weave together. I normally hate them, since they rarely have relation to each other, but Turtledove is experienced at making this work. The characters are already related to each other, as family or friends, and regularly meet to exchange information or answer questions.
The different viewpoints help build a complete picture of Aryan supremacy and how they're all involved in their survival:
* Heinrich Gimpel, considered the protagonist, is a diligent worker in the machine he secretly loathes; despite his attempts to stay completely background, he still manages to attract unwanted attention.
* Lise Gimpel, Heinrich's housewife, juggles the daily challenge of staying true to Jewish traditions while hiding them from her own children.
* Alicia Gimpel, ten years old and curious, suddenly has her eyes opened to the insidious education she endures every day; her questions are the thoughts every Jew in the 'family' have.
* Susanna Weiss, an outspoken professor, eagerly sniffs for winds of change in her moribund field and workplace.
* Walther Stutzman, a computer engineer for Zeiss, holds the electronic key to survival for generations of Jews.
* Esther Stutzman, a receptionist for a German pediatrician, regularly encounters anti-Semitic attitudes in otherwise completely likable characters, such as her boss.
In the greater scheme of things, a political shift is slowly moving minds in Berlin, and each character gets a unique introduction to it. There's hope, and that's quickly tempered with the years of suspicion and secrecy that allowed the Jews to survive.
I enjoyed every character's doubts about their cultural survival. They do their best, but hiding everything that means to be a Jew turns what are considered basic tenets to Judaism into wistful nostalgia. Once upon a time, Jews gathered at synagogues for High Holy Days; they lit menorahs for Hanukkah; they even ate (or didn't eat) certain foods. Heinrich despairs at the bits of knowledge he's lost, when he can't explain something to Alicia; Lise can't honour something as simple as fasting because it takes only a side comment, coupled with constant German surveillance, to land her family in jail.
I have no real flaws with this book. It's long, but I went through it fast. Day-to-day observations are casually inserted into thoughts, just enough to educate me without breaking away from the immersion. I'm hoping that I can read more dystopia like this by Turtledove.
November 8, 2012
One of the best Turtledove alternative histories. This one depends on no sci-fi changes, aliens, or other weird happenstance.
Germany won WWII many years ago, getting the atom bomb first as a neutral US stays home. Years later they defeat the US in WWIII. Now Germany and Japan are the dominant powers in the world. Jews are believed to be mostly wiped out but small groups exist, even in Berlin, pretending to be loyal Germans, working for government agencies, colleges, and other such jobs. Now, reform has reared it's head in Germany amongst the NAZI party itself and a new Fuhrer supports it. But others don't want such changes. What's a Jewish family to do but keep it's head down and wait to see what happens?
Sometimes, that's not possible.
Germany won WWII many years ago, getting the atom bomb first as a neutral US stays home. Years later they defeat the US in WWIII. Now Germany and Japan are the dominant powers in the world. Jews are believed to be mostly wiped out but small groups exist, even in Berlin, pretending to be loyal Germans, working for government agencies, colleges, and other such jobs. Now, reform has reared it's head in Germany amongst the NAZI party itself and a new Fuhrer supports it. But others don't want such changes. What's a Jewish family to do but keep it's head down and wait to see what happens?
Sometimes, that's not possible.
August 31, 2016
Imagine Germany won the second world war and yet another world war followed. Unlike today the whole (or majority) of the developed world is controlled from Berlin. Jews remain persona non-grata and are believed wiped out by most of the berliners. add a new regime that suggests past mistakes should be rectified. arrests, uprising the SS against the wermacht and you have an inkling of what this book is about. You simply cannot imagine what happens in a 2 year period in the germany of the 21st century and thank God it is not factual.
Why tell a child that you are part of a marginalised community?
There are so many important truths in here such as knowledge can both make and destroy a person
This is the best book i have read in a long time
Why tell a child that you are part of a marginalised community?
There are so many important truths in here such as knowledge can both make and destroy a person
This is the best book i have read in a long time
June 24, 2013
A group of jews living in secret. In Nazi Germany. In Berlin. In 2005. This is an alternate history book where the Axis Powers won World War II and rule most of the world. Heinrich Gimpel and his family are all secretly Jews. But, winds of change are coming in Nazi Germany as the first generation finally begins to be replaced by the next one. The next generation is more liberal, but regardless, Heinrich cannot be caught. Fantastic book. One of my favorites.
August 24, 2008
I've given up on a couple of Turtledove's "adult" novels since loving his GUNS OF THE SOUTH... but this book was fascinating. It was one of those "couldn't put it down" kind of books.
As usual, he doesn't seem to have a good grasp on religious faith - but he doesn't undercut that belief in this story.
I'd say more, but I'd hate to be a spoiler.
As usual, he doesn't seem to have a good grasp on religious faith - but he doesn't undercut that belief in this story.
I'd say more, but I'd hate to be a spoiler.
September 28, 2020
Outside of the 191 Timeline series, this is my absolute favorite Turtledove novel. You dive into the lives of various characters in a timeline where the Nazis won WWII and is set in the 1990s. Great twists and connections with Real World history.
August 23, 2010
I found this an very interesting look at what if the Nazi's had won. Very believeable characters who are Jews hiding in Nazi Germany. Very well done
April 22, 2018
2,5/5. Alcune idee buone, ma eseguite in modo non troppo brillante.
Immaginare una "storia alternativa" in cui i nazisti hanno vinto la seconda guerra mondiale non è certamente molto originale, ma è sempre una premessa che cattura l'interesse perché quello fu veramente un periodo cruciale della storia dell'umanità. Peccato che qui non ne venga fuori un risultato entusiasmante. Nella Berlino capitale del Grande Reich germanico, che fra territori occupati e Stati satellite ormai non ha più avversari al mondo, sopravvivono ancora poche famiglie ebree, i cui membri sono ovviamente costretti a fingersi perfetti ariani e devoti nazisti, sempre terrorizzati e timorosi di attirare su di sé anche la più piccola attenzione, ma decisi anche a mantenere nelle nuove generazioni il ricordo di ciò che sono e del loro passato.
E con queste poche righe ho esaurito praticamente gran parte di quel che succede nel libro. Sì, perché il romanzo è tanto, tanto, tanto, tanto, tanto ripetitivo. I personaggi principali sono vari, ma, a parte brevi scene all'inizio e alla fine, agiscono separati in "quadretti" per tutto il libro, con gli stessi accoppiamenti e le stesse situazioni (Heinrich e Willi prendono i mezzi per andare al lavoro, Heinrich, Willi e le rispettive consorti giocano a bridge, Lise con le figlie, Alicia a scuola, Susanna per conto suo, Esther nello studio medico a preparare il caffè); tutto si ripete uguale per infinite volte, si gira a vuoto, mentre la situazione politica lentamente muta e avvengono aperture impensate, ma i nostri protagonisti non vi prendono alcuna parte, o quasi, si limitano ad apprendere le notizie dal giornale o dal televisore: il che è anche plausibile, visto che sono tutti ebrei e meno si fanno notare dalle autorità meglio è, ma non è molto eccitante. Alla fine, si sta un po' meglio di prima, ma sempre, chissà per quanto, sotto i nazisti. In pratica l'autore ricalca gli eventi relativi alla caduta dell'Unione Sovietica, adattandoli al suo contesto inventato.
Rispetto alle letture di quest'anno, nel complesso scarse, questo romanzo ha avuto il merito di catturarmi un po' di più, le pagine scorrevano velocemente (a dispetto di quel che ho appena detto), ed ero incline a dare un giudizio di 3 stelle: ma a un certo punto mi sono pur dovuta rendere conto che la fine si avvicinava e ancora non stava succedendo un bel nulla. Per cui abbasso il voto a 2,5.
Menzione speciale di demerito per il personaggio di Alicia, una bambina di dieci anni che pensa e agisce come una diciottenne, totalmente inverosimile, e i capitoli che la riguardano, tra i più brutti del libro. Le scene ambientate a scuola potevano servire a indagare i metodi di indottrinamento usati dai nazisti sulle menti dei bambini, ma è tutto ovvio, scontato, prevedibile.
Immaginare una "storia alternativa" in cui i nazisti hanno vinto la seconda guerra mondiale non è certamente molto originale, ma è sempre una premessa che cattura l'interesse perché quello fu veramente un periodo cruciale della storia dell'umanità. Peccato che qui non ne venga fuori un risultato entusiasmante. Nella Berlino capitale del Grande Reich germanico, che fra territori occupati e Stati satellite ormai non ha più avversari al mondo, sopravvivono ancora poche famiglie ebree, i cui membri sono ovviamente costretti a fingersi perfetti ariani e devoti nazisti, sempre terrorizzati e timorosi di attirare su di sé anche la più piccola attenzione, ma decisi anche a mantenere nelle nuove generazioni il ricordo di ciò che sono e del loro passato.
E con queste poche righe ho esaurito praticamente gran parte di quel che succede nel libro. Sì, perché il romanzo è tanto, tanto, tanto, tanto, tanto ripetitivo. I personaggi principali sono vari, ma, a parte brevi scene all'inizio e alla fine, agiscono separati in "quadretti" per tutto il libro, con gli stessi accoppiamenti e le stesse situazioni (Heinrich e Willi prendono i mezzi per andare al lavoro, Heinrich, Willi e le rispettive consorti giocano a bridge, Lise con le figlie, Alicia a scuola, Susanna per conto suo, Esther nello studio medico a preparare il caffè); tutto si ripete uguale per infinite volte, si gira a vuoto, mentre la situazione politica lentamente muta e avvengono aperture impensate, ma i nostri protagonisti non vi prendono alcuna parte, o quasi, si limitano ad apprendere le notizie dal giornale o dal televisore: il che è anche plausibile, visto che sono tutti ebrei e meno si fanno notare dalle autorità meglio è, ma non è molto eccitante. Alla fine, si sta un po' meglio di prima, ma sempre, chissà per quanto, sotto i nazisti. In pratica l'autore ricalca gli eventi relativi alla caduta dell'Unione Sovietica, adattandoli al suo contesto inventato.
Rispetto alle letture di quest'anno, nel complesso scarse, questo romanzo ha avuto il merito di catturarmi un po' di più, le pagine scorrevano velocemente (a dispetto di quel che ho appena detto), ed ero incline a dare un giudizio di 3 stelle: ma a un certo punto mi sono pur dovuta rendere conto che la fine si avvicinava e ancora non stava succedendo un bel nulla. Per cui abbasso il voto a 2,5.
Menzione speciale di demerito per il personaggio di Alicia, una bambina di dieci anni che pensa e agisce come una diciottenne, totalmente inverosimile, e i capitoli che la riguardano, tra i più brutti del libro. Le scene ambientate a scuola potevano servire a indagare i metodi di indottrinamento usati dai nazisti sulle menti dei bambini, ma è tutto ovvio, scontato, prevedibile.
October 4, 2018
Honestly I think this book would have been less repetitious and more affecting if it had only one POV: Alicia Gimpel. And 100% less bridge, a game that I have never played and do not understand any better from the amount of pages spent on it in the novel. It could have even just centered on the POVs of the Gimpel family, just taking care to spend less time on bridge and the marital problems of Willi and Erika.
February 27, 2020
I've learned that Turtledove's standalone books are better than his series.
August 29, 2017
Empecé este libro con la ligera esperanza de que sería algo nuevo e interesante, pero temiendo en mi interior que sería “otra de lo mismo”. La verdad es que tenía unas expectativas relativamente elevadas, puesto que mi razonamiento era que, por muy mal que lo escribiera Turtledowe, no podría ser mucho peor que Phillip K. Dick o cualquier otro ucronista que trate el tema de una Victoria del Eje.
Si, he dicho “Victoria del Eje”. ¿Que pasa? Es un tema que ha fascinado desde 1945 a los escritores, pero por desgracia hasta ahora siempre se había abordado desde la perspectiva “Victoria del Eje = EL MUNDO SE VA A LA MIERDA NO IMPORTA QUÉ INTENTES PARA EVITARLO”.
¿Que es una exageración mía? Para nada. Citaré a un académico que defiende eso mismo.
Gavriel David Rosenfeld, profesor de Historia de la Universidad de Fairfield (Estados Unidos), publicó el libro The World Hitler Never Made: Alternate History and the Memory of Nazism (2005), donde establece dos períodos en la producción de obras de ficción sobre ucronías relacionadas con el Tercer Reich.
La primera fase va desde el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 hasta principios de los años setenta. Aquí se presenta el mundo alternativo dominado por los nazis como una absoluta pesadilla y sirve para justificar o ensalzar las políticas de los Aliados durante la guerra. En este periodo se enmarcan obras como Hitler Victorioso o El Hombre en el Castillo.
El segundo período abarca desde inicios de los setenta hasta nuestros días. Rosenfeld considera que aquí van ganando peso los elementos de ficción en el dibujo del escenario ucrónico; en cambio, la vertiente más siniestra del régimen fascista queda diluida, y critica que en varias de estas obras los nazis se humanizan o el Tercer Reich se liberaliza con el paso de los años como el caso de En presencia de mis enemigos (2006), la historia de la que voy a hablar.
Lamentándolo mucho, no comparto el punto de vista del señor Rosenberg, el cual sospecho que en realidad pretendía que “En Presencia de mis Enemigos” fuera “El Hombre en el Castillo” 2.0, una de las obras más sobrevaloradas de la Historia de la novela ucrónica y de las que me hacen preguntarme si la gente que la alaba por encima de todo se ha leído el mismo libro que yo.
En cuyo caso yo estaría haciendo una crítica bien diferente del libro, y con seguridad mucho mas ácida que la que voy a hacer ahora mismo.
Una vez terminada la introducción, empezaré mi valoración de esta novela, que es, cosa sorprendente para quienes habéis seguido mis anteriores reseñas, POSITIVA
Recomiendo este libro a todo aquel a quien le guste la Historia Alternativa, la ficción histórica en general, y a quienes quieran ver una trama mas compleja y elaborada que “Los nazis son malísimos voy a construir una maquina del tiempo y viajar al pasado a impedir que ganen”. Es ficción, pero NO es ciencia-ficción.
El principal punto positivo que debo reseñar en esta novela es el tratamiento que se da a los berlineses, pues está ambientada sobre todo en el Berlín del Gran Reich Alemán.
Me refiero, naturalmente, a que los alemanes en general, y los berlineses en particular (pues son los que mas vemos) se comportan como gente normal.
No como fanáticos maníacos obsesionados con matar judíos y a todo aquel que no sea rubio y de ojos azules. Berlín es igualmente una ciudad normal y corriente, en la que la gente lleva una vida perfectamente normal y no hay patrullas militares armadas recorriendo las calles ni un tanque en cada esquina.
Quitando el detalle de que el jefe del Estado se llama Fuhrer y no Canciller, y que hay patrullas de las SS en los edificios oficiales y micrófonos en las oficinas gubernamentales, es un Berlín que podría pasar por el de nuestro universo.
Esto puede parecer una obviedad, pero estaba hasta las narices de que en todas las ucronías nazis, el mundo en general fuese un infierno en la Tierra incluso para los arios, poblado exclusivamente por fanáticos obsesionados que repetían como loros la propaganda nazi sin siquiera creérsela, y cuya principal preocupación fuese coger un arma y matar a todos los judíos, negros y homosexuales.
La propia familia protagonista, los Gimpel, están perfectamente integrados en la sociedad berlinesa: el padre trabaja en las oficinas del Wehrmacht, la madre es una buena Hausfrau, y tienen tres preciosas hijas, Alicia, Francesca y Roxane.
Heinrich Gimpel lee el Volkischer Beobatcher (periódico oficial del partido nazi), de vez en cuando juega al bridge con un compañero de la oficina, y en general viven como buenos ciudadanos arios.
Solo un pequeño detalle: son judíos bajo el mas absoluto secreto, tan secreto que ni sus propias hijas lo saben.
Técnicamente solo vemos en detalle el punto de vista de tres personajes de la familia Gimpel, pero para el caso valen igual: el padre, Heinrich, quien considera como su principal prioridad mantener la cabeza baja y no atraer la atención sobre si mismo para proteger a su familia (“Nunca dejes que se hagan preguntas sobre ti” es su lema).
La hija mayor, Alicia, quien lleva muy mal el enterarse en su décimo cumpleaños del gran secreto familiar, y empieza a cuestionarse todo lo que ha aprendido hasta ahora (Especialmente graciosos son sus intentos de determinar qué parte de lo que le enseñan en clase es verdad y que parte no, su disgusto al enterarse de que no va a poder olvidarse de la aritmética que tanto odia, o sus dudas acerca de la realidad de episodios de la historia como el Emperador Augusto).
El único aspecto que no me resulta creíble de la hija es lo rápido que asume que realmente es judía y que los alemanes son todos malvados de un día para otro, cuando hasta entonces se sentía perfectamente integrada.
Otro punto positivo es la representación realista de los japoneses de este universo como un poder económico, cultural, militar y tecnológico a tener en cuenta. Me explico.
Por alguna razón que desconozco, en todas las ucronías nazis que había leído hasta la fecha (el Hombre en el Castillo, Patria, etc), los escritores (anglosajones principalmente) tenían la manía de pintar a los japoneses imperiales como poco menos que subnormales drogadictos y místicos, que insisten en seguir viviendo al modo del siglo XVI, usan acorazados incluso en la posguerra, se obsesionan con la astrología y el I-Ching (ambos CHINOS), se quedaban embobados ante relojes de Mickey Mouse y consideran como “arte moderno” los viejos tapones de botellas de leche.
De tal manera que la impresión del lector es que los japoneses solamente habían vencido a los muy superiores hombres blancos de América por una combinación de mucha suerte, mandos incompetentes en el bando americano, y que los alemanes desarrollaban primero la bomba atómica.
Eso si es que directamente los japoneses no eran derrotados por los americanos, poco antes de que a su vez los alemanes derrotasen a los americanos tirando una bomba atómica sobre Washington. Esto lo he visto en al menos dos ucronías distintas.
En este libro ESO NO ES ASÍ.
Es cierto que los alemanes (cuyo punto de vista es el único que conocemos) hablan despreciativamente de los japoneses y de sus logros, afirmando que se basan sobre todo en la mano de obra barata (No, los ciudadanos del Gran Reich Alemán no ven la menor contradicción en criticar a los japoneses por usar mano de obra china mientras ellos explotan a los “Untermenschen”). Sin embargo, leyendo entre lineas, nos enteramos de que los japoneses tienen su propio programa nuclear, superan a los alemanes en tecnología de la información (una subtrama va de empleados de una corporación alemana copiando programas japoneses) y su tecnología manufacturera es lo bastante buena como para conquistar grandes sectores del mercado alemán.
En cuanto a su poder militar, baste señalar que uno de los personajes comenta que una guerra con Japón sería una excelente forma de cometer un suicidio colectivo, pues ambas naciones quedarían arrasadas. Queda claro por tanto que los comentarios despectivos hacia los japoneses y sus logros no pasan de ser propaganda, algo que por otra parte es muy habitual en el régimen del que hablamos.
El tercer punto positivo que encuentro en esta novela es la ABSOLUTA ausencia de Deus EX Machina y/o personajes obsesionados con cambiar la Historia. Esta es igualmente otra diferencia fundamental respecto a otras ucronías.
Al igual que lo que comenté más arriba de los japoneses, estaba harto de ver protagonistas de ucronías cuya principal preocupación, problema y fuente de angustia, era su firme convencimiento de que “Algo” —en muchos casos ni siquiera ellos son capaces de decir qué— “está muy mal” o “no debería ser así” porque “lo siento así”.
Obviamente, los protagonistas de esas historias terminan descubriendo que lo que “está pero que muy mal” es el mundo en el que viven. Por supuesto, el diagnóstico es siempre “Como los nazis ganaron, el mundo se fue a la mierda solo por eso, y todo lo que ha ido mal desde entonces es consecuencia exclusivamente de la victoria nazi” (Lo cual por otra parte es simplificar muchísimo la evolución histórica).
Momento en el que sus principales preocupaciones pasan a ser, por este orden, unirse a la resistencia, luchar para derrocar al Reich, o construirse una máquina del tiempo para viajar al pasado y “arreglar” la Historia (lease crear nuestra realidad).
Las aspiraciones de los personajes de En Presencia de mis Enemigos, por más modestas, son más creíbles e interesantes. Por citar a Julio Verne, buscan una evolución y no una revolución. El objetivo no es tanto derrocar por la fuerza de las armas el Gran Reich Alemán como hacer reformas que lo hagan más democrático y liberal. La mayoría de los personajes lo único que buscan es vivir lo mejor que puedan y no complicarse demasiado la vida.
Y aunque es cierto que se plantean que su mundo podría ser mejor (especialmente los judíos que más odian al Reich), lo que plantean es, como dijo un portugués, “Evolución en la continuidad ”.
-Nadie se plantea ni por un instante la posibilidad de que el mundo necesariamente sería mejor si el Reich hubiera perdido la guerra (A decir verdad, en ese universo no hay ninguna clase de especulación histórica; dudo incluso que conozcan el concepto de ucronía)
-Nadie tiene la típica y tópica reacción de querer acabar con TODO y decir “Oh, venga, al diablo con todo; quiero destruir el Reich porque pienso que así es como debió ser la Historia. Si el precio es provocar una guerra civil a escala europea, ¡avante a toda máquina!” (Lo cual por otra parte denota un egocentrismo abrumador por parte del protagonista; como no me gusta la historia, la cambio a mi antojo y obligo al resto del mundo a aguantarse).
Detalles ambos que, a fuerza de ver repetidos en todas las ucronías que he leído hasta ahora, he acabado aborreciendo.
Otra agradable novedad es que no hay Guerra Fría. Algo por otra parte lógico, si tenemos en cuenta que es una historia ambientada en el siglo XXI. Otro punto a favor, al menos para mi (Ya estaba más que harto de ucronías nazis ambientadas como muy tarde en 1968 y con una Guerra Fría a dos bandas Alemania-Japón o Alemania-Estados Unidos). Sospecho que Turtledowe se dio cuenta de que otra historia de guerra fría más provocaría una reacción de “Oh por Dios, no, ¿OTRA MÁS DE GUERRA FRÍA CON NAZIS EN VEZ DE COMUNISTAS? Qué pesadez”.
Como historia realista que es, por suerte nos ahorramos casi todos los demás elementos tópico-fantásticos al uso.
No esperen encontrar en este libro barbaridades tales como platillos volantes, el Mediterráneo desecado sin motivo alguno para ello mas que... eh... que podían. O todos los negros de África erradicados por el mismo e inteligente motivo, o colonias en la Luna, Marte y Júpiter (ya se que es un gigante gaseoso inhabitable, pero por lo visto los escritores de ucronías no se enteraron).
Aunque, eso si, los árabes ya no existen, pues en este mundo fueron catalogados como semitas no diferentes de los judíos, y tratados en consecuencia. (Eso explica por qué en ese universo no hay ni una sola referencia a terrorismo islámico, ahora que lo pienso...). Obviamente los negros lo pasan mal, pero los indo-iraníes son considerados arios y respetados.
Algo que no estoy seguro de si es un fallo o una genialidad, es la historia de fondo. Mejor dicho, su ausencia; únicamente leyendo entre lineas y cogiendo detalles aquí y allá podemos enterarnos de algunos detalles, como que Alemania realmente invadió Gran Bretaña con planeadores, de algún modo lograron derrotar a la Unión Soviética y convertir la Rusia Europea en territorios coloniales, para finalmente lanzar bombas atómicas sobre, al menos, Filadelfia y Washington, antes de invadir Estados Unidos. Eso en cuanto a Alemania; de Japón tan solo sabemos que lograron crear su Imperio asiático y que son un poder a tener en cuenta.
Mi teoría es que Turtledowe no entró en detalles acerca de las causas de las victorias nazis por tres motivos, a saber:
1)Ese no era el objetivo de la historia.
2)Sabía que, si entraba en detalles sobre el Como y el Porqué, era muy probable que muchos de sus lectores no se convencerán de sus explicaciones (aunque otros escritores como K. Dick cometen mayores barbaridades y no solo nadie lo cuestiona sino que hasta le ríen la gracia), y quiso evitar que le sacasen errores.
3)En el mundo real la gente no está todo el tiempo explicando cosas que se dan por sabidas, y habría perdido el hilo de la trama si empezase a meter bloques de texto histórico.
Lo catalogo como posible genialidad en el sentido de que hace más fácil la inmersión en el mundo, evitando que el lector se plantee preguntas incómodas que podrían surgir de haberse dado demasiados detalles.
El paralelismo con el golpe de Estado de 1991 en la Unión Soviética es hasta excesivo. Me refiero a que el autor se tomó la molestia de buscar hasta a un Fuhrer marioneta que fuera un borracho, e incluir el detalle de que el ejército se movilizaba a favor del Volk y contra las SS. Especialmente memorables detalles como el asalto contra el cuartel de las SS y el arresto de sus miembros... que pese a todo, al final de la novela parece que siguen en activo. No se por qué, yo me imaginaba que habría una purga más definitiva, al menos de los SS (del resto de funcionarios ya no digo nada). Me hace gracia y me fascina a partes iguales como lo ha traducido todo a términos nazis.
Y ahora, los fallos.
El principal “fallo” que le veo a esta novela es la falta de perspectiva. Me explico: Todos los protagonistas son judíos escondidos en Berlín. Vale. Extraño pero puede ocurrir.
El problema es que solo conocemos en detalle el punto de vista de los judíos. Y, como es natural, todos ellos tienen una visión muy negativa y hasta diría que monotemática en algunos casos; varios de los personajes, especialmente la profesora, parecen estar todo el tiempo regodeándose en lo horriblemente malvados que son los nazis, lo mal que lo están pasando ellos, y deseando toda suerte de desgracias al Gran Reich Alemán y muertes horribles a sus habitantes.
Vale, es un sentimiento normal, pero tras cincuenta páginas seguidas del mismo tema con ligeras variaciones cansa un poco.
Echo de menos el ahondar en el punto de vista de algún ario (por ejemplo, Willi, el amigo del protagonista) sobre como percibe el régimen.
En cuanto a personajes que me cayeran mal, debo resaltar a la profesora. Es el primer personaje que leo del que he acabado pensando que, si se la suprimiera, la historia no perdería nada. No aporta nada a la trama, a menos que cuente como tal mostrar la cara más oscura de los judíos berlineses. Su relación con el resto de los protagonistas es como mínimo oscura, pues es un misterio cómo es posible que una profesora de lenguas medievales esté en contacto con el resto de personajes.
En cuanto a su carácter, parece el esterotipo (que no el prototipo) de la feminista agresiva, si es que en ese mundo existe tal cosa. Borde y agresiva con todo el mundo, odia a los alemanes, a los arios y a los hombres, y muy especialmente a los hombres universitarios. A lo largo de la historia asistimos a sus constantes quejas acerca de cómo es infravalorada sólo por ser mujer, sus intentos de creerse una gran comediante (pues es de éstas que te insultan con bellas palabras y lo llaman humor), y cuando no se dedica a llevarse mal con sus compañeros de profesión (a los que insiste en enfrentarse incluso aunque no haya motivos para ello, solo para marcar el territorio) o a tratar de tontos a sus estudiantes, asiste a mítines de la UFB y sew dedica a beber y fantasear con la aniquilación del Reich.
No puedo evitar preguntarme por qué maldita razón, si se supone que es una sociedad tan conservadora, la admitieron en el claustro par empezar. Así como ignoro por qué todavía no la han despedido, siendo como es tan borde con todo el mundo.
Como dato curioso, reseñar que la profesora extrañamente se acuerda del resto de victimas del régimen nazi (menciona a los gitanos, los homosexuales, los eslavos, los negros, los “débiles mentales”, etc). Comento “extrañamente” porque en nuestra realidad los judíos, o al menos el Gobierno israelí, pretenden dar la impresión al resto del mundo de que los judíos fueron las únicas victimas del Holocausto y el resto fueron solo daños colaterales.
Igualmente es ella quien se encarga de criticar las reformas implantadas por el Fuhrer Bucklinger, quejándose de que no son suficientes y exigiendo una rendición incondicional del Estado nazi. Otro aspecto propio del estereotipo de la feminista agresiva y radical: No importan los avances que se hagan, nunca le parecerán suficientes, y exigirá más concesiones y todavía mas deprisa.
Respecto a la construcción del mundo, reseñar tres puntos que creo que pudieron tratarse mejor o desarrollarse más: El Holocausto, la economía nazi, y el paralelismo con el colapso de la Unión Soviética.
El principal fallo que le veo al mundo es el tratamiento del Holocausto. Por suerte, se nos han ahorrado las habituales descripciones gráficas acerca de lo mal que lo pasaron las victimas y lo indeciblemente maligno que fue.
Sin embargo, el autor, no se si de forma intencionada o accidental, deja en la ambigüedad el grado de conocimiento que poseen los ciudadanos del Gran Reich Alemán sobre el Holocausto.
Leyendo entre lineas, vemos dos tendencias contradictorias entre si: mantener el Holocausto en secreto y mandar a la Gestapo a matar a todo aquel que posea pruebas de su existencia (como ya se vio en Patria). Y, por otro lado, a los niños se les enseña en la escuela lo malvados que eran/son los judíos, y las conversaciones de los personajes dan a entender claramente que saben que todos los judíos han sido asesinados. En concreto, a mediados de la novela sale una noticia sobre el hallazgo de familias judías en Serbia. Pues bien, la mayoría de comentarios de los berlineses son del tipo “Ah, ¿pero todavía quedan judíos? Quien lo iba a decir, se suponía que estaban todos muertos”. Otras conversaciones dan a entender que el pueblo alemán está al tanto de la existencia de los campos, y de que allí la gente es sumariamente ejecutada.
Y lo siento, pero en novela, especialmente en novela histórica, una contradicción en la trama suele denotar una pobre atención.
El segundo fallo es el tratamiento de la economía.
La poca explicación que se da de la economía nazi es risible en el mejor de los casos y pauperrima en el peor. Por lo que he podido entender, el Gran Reich Alemán practica lo que a falta de otro nombre podríamos llamar economía mafiosa: Su economía se basa en el uso de la fuerza militar para someter a aquellos “Gobiernos aliados” que tienen el mal gusto de no comerciar en los términos comerciales y con los tipos de interés y cambio establecidos por los alemanes. (Continua en los comentarios)
Si, he dicho “Victoria del Eje”. ¿Que pasa? Es un tema que ha fascinado desde 1945 a los escritores, pero por desgracia hasta ahora siempre se había abordado desde la perspectiva “Victoria del Eje = EL MUNDO SE VA A LA MIERDA NO IMPORTA QUÉ INTENTES PARA EVITARLO”.
¿Que es una exageración mía? Para nada. Citaré a un académico que defiende eso mismo.
Gavriel David Rosenfeld, profesor de Historia de la Universidad de Fairfield (Estados Unidos), publicó el libro The World Hitler Never Made: Alternate History and the Memory of Nazism (2005), donde establece dos períodos en la producción de obras de ficción sobre ucronías relacionadas con el Tercer Reich.
La primera fase va desde el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 hasta principios de los años setenta. Aquí se presenta el mundo alternativo dominado por los nazis como una absoluta pesadilla y sirve para justificar o ensalzar las políticas de los Aliados durante la guerra. En este periodo se enmarcan obras como Hitler Victorioso o El Hombre en el Castillo.
El segundo período abarca desde inicios de los setenta hasta nuestros días. Rosenfeld considera que aquí van ganando peso los elementos de ficción en el dibujo del escenario ucrónico; en cambio, la vertiente más siniestra del régimen fascista queda diluida, y critica que en varias de estas obras los nazis se humanizan o el Tercer Reich se liberaliza con el paso de los años como el caso de En presencia de mis enemigos (2006), la historia de la que voy a hablar.
Lamentándolo mucho, no comparto el punto de vista del señor Rosenberg, el cual sospecho que en realidad pretendía que “En Presencia de mis Enemigos” fuera “El Hombre en el Castillo” 2.0, una de las obras más sobrevaloradas de la Historia de la novela ucrónica y de las que me hacen preguntarme si la gente que la alaba por encima de todo se ha leído el mismo libro que yo.
En cuyo caso yo estaría haciendo una crítica bien diferente del libro, y con seguridad mucho mas ácida que la que voy a hacer ahora mismo.
Una vez terminada la introducción, empezaré mi valoración de esta novela, que es, cosa sorprendente para quienes habéis seguido mis anteriores reseñas, POSITIVA
Recomiendo este libro a todo aquel a quien le guste la Historia Alternativa, la ficción histórica en general, y a quienes quieran ver una trama mas compleja y elaborada que “Los nazis son malísimos voy a construir una maquina del tiempo y viajar al pasado a impedir que ganen”. Es ficción, pero NO es ciencia-ficción.
El principal punto positivo que debo reseñar en esta novela es el tratamiento que se da a los berlineses, pues está ambientada sobre todo en el Berlín del Gran Reich Alemán.
Me refiero, naturalmente, a que los alemanes en general, y los berlineses en particular (pues son los que mas vemos) se comportan como gente normal.
No como fanáticos maníacos obsesionados con matar judíos y a todo aquel que no sea rubio y de ojos azules. Berlín es igualmente una ciudad normal y corriente, en la que la gente lleva una vida perfectamente normal y no hay patrullas militares armadas recorriendo las calles ni un tanque en cada esquina.
Quitando el detalle de que el jefe del Estado se llama Fuhrer y no Canciller, y que hay patrullas de las SS en los edificios oficiales y micrófonos en las oficinas gubernamentales, es un Berlín que podría pasar por el de nuestro universo.
Esto puede parecer una obviedad, pero estaba hasta las narices de que en todas las ucronías nazis, el mundo en general fuese un infierno en la Tierra incluso para los arios, poblado exclusivamente por fanáticos obsesionados que repetían como loros la propaganda nazi sin siquiera creérsela, y cuya principal preocupación fuese coger un arma y matar a todos los judíos, negros y homosexuales.
La propia familia protagonista, los Gimpel, están perfectamente integrados en la sociedad berlinesa: el padre trabaja en las oficinas del Wehrmacht, la madre es una buena Hausfrau, y tienen tres preciosas hijas, Alicia, Francesca y Roxane.
Heinrich Gimpel lee el Volkischer Beobatcher (periódico oficial del partido nazi), de vez en cuando juega al bridge con un compañero de la oficina, y en general viven como buenos ciudadanos arios.
Solo un pequeño detalle: son judíos bajo el mas absoluto secreto, tan secreto que ni sus propias hijas lo saben.
Técnicamente solo vemos en detalle el punto de vista de tres personajes de la familia Gimpel, pero para el caso valen igual: el padre, Heinrich, quien considera como su principal prioridad mantener la cabeza baja y no atraer la atención sobre si mismo para proteger a su familia (“Nunca dejes que se hagan preguntas sobre ti” es su lema).
La hija mayor, Alicia, quien lleva muy mal el enterarse en su décimo cumpleaños del gran secreto familiar, y empieza a cuestionarse todo lo que ha aprendido hasta ahora (Especialmente graciosos son sus intentos de determinar qué parte de lo que le enseñan en clase es verdad y que parte no, su disgusto al enterarse de que no va a poder olvidarse de la aritmética que tanto odia, o sus dudas acerca de la realidad de episodios de la historia como el Emperador Augusto).
El único aspecto que no me resulta creíble de la hija es lo rápido que asume que realmente es judía y que los alemanes son todos malvados de un día para otro, cuando hasta entonces se sentía perfectamente integrada.
Otro punto positivo es la representación realista de los japoneses de este universo como un poder económico, cultural, militar y tecnológico a tener en cuenta. Me explico.
Por alguna razón que desconozco, en todas las ucronías nazis que había leído hasta la fecha (el Hombre en el Castillo, Patria, etc), los escritores (anglosajones principalmente) tenían la manía de pintar a los japoneses imperiales como poco menos que subnormales drogadictos y místicos, que insisten en seguir viviendo al modo del siglo XVI, usan acorazados incluso en la posguerra, se obsesionan con la astrología y el I-Ching (ambos CHINOS), se quedaban embobados ante relojes de Mickey Mouse y consideran como “arte moderno” los viejos tapones de botellas de leche.
De tal manera que la impresión del lector es que los japoneses solamente habían vencido a los muy superiores hombres blancos de América por una combinación de mucha suerte, mandos incompetentes en el bando americano, y que los alemanes desarrollaban primero la bomba atómica.
Eso si es que directamente los japoneses no eran derrotados por los americanos, poco antes de que a su vez los alemanes derrotasen a los americanos tirando una bomba atómica sobre Washington. Esto lo he visto en al menos dos ucronías distintas.
En este libro ESO NO ES ASÍ.
Es cierto que los alemanes (cuyo punto de vista es el único que conocemos) hablan despreciativamente de los japoneses y de sus logros, afirmando que se basan sobre todo en la mano de obra barata (No, los ciudadanos del Gran Reich Alemán no ven la menor contradicción en criticar a los japoneses por usar mano de obra china mientras ellos explotan a los “Untermenschen”). Sin embargo, leyendo entre lineas, nos enteramos de que los japoneses tienen su propio programa nuclear, superan a los alemanes en tecnología de la información (una subtrama va de empleados de una corporación alemana copiando programas japoneses) y su tecnología manufacturera es lo bastante buena como para conquistar grandes sectores del mercado alemán.
En cuanto a su poder militar, baste señalar que uno de los personajes comenta que una guerra con Japón sería una excelente forma de cometer un suicidio colectivo, pues ambas naciones quedarían arrasadas. Queda claro por tanto que los comentarios despectivos hacia los japoneses y sus logros no pasan de ser propaganda, algo que por otra parte es muy habitual en el régimen del que hablamos.
El tercer punto positivo que encuentro en esta novela es la ABSOLUTA ausencia de Deus EX Machina y/o personajes obsesionados con cambiar la Historia. Esta es igualmente otra diferencia fundamental respecto a otras ucronías.
Al igual que lo que comenté más arriba de los japoneses, estaba harto de ver protagonistas de ucronías cuya principal preocupación, problema y fuente de angustia, era su firme convencimiento de que “Algo” —en muchos casos ni siquiera ellos son capaces de decir qué— “está muy mal” o “no debería ser así” porque “lo siento así”.
Obviamente, los protagonistas de esas historias terminan descubriendo que lo que “está pero que muy mal” es el mundo en el que viven. Por supuesto, el diagnóstico es siempre “Como los nazis ganaron, el mundo se fue a la mierda solo por eso, y todo lo que ha ido mal desde entonces es consecuencia exclusivamente de la victoria nazi” (Lo cual por otra parte es simplificar muchísimo la evolución histórica).
Momento en el que sus principales preocupaciones pasan a ser, por este orden, unirse a la resistencia, luchar para derrocar al Reich, o construirse una máquina del tiempo para viajar al pasado y “arreglar” la Historia (lease crear nuestra realidad).
Las aspiraciones de los personajes de En Presencia de mis Enemigos, por más modestas, son más creíbles e interesantes. Por citar a Julio Verne, buscan una evolución y no una revolución. El objetivo no es tanto derrocar por la fuerza de las armas el Gran Reich Alemán como hacer reformas que lo hagan más democrático y liberal. La mayoría de los personajes lo único que buscan es vivir lo mejor que puedan y no complicarse demasiado la vida.
Y aunque es cierto que se plantean que su mundo podría ser mejor (especialmente los judíos que más odian al Reich), lo que plantean es, como dijo un portugués, “Evolución en la continuidad ”.
-Nadie se plantea ni por un instante la posibilidad de que el mundo necesariamente sería mejor si el Reich hubiera perdido la guerra (A decir verdad, en ese universo no hay ninguna clase de especulación histórica; dudo incluso que conozcan el concepto de ucronía)
-Nadie tiene la típica y tópica reacción de querer acabar con TODO y decir “Oh, venga, al diablo con todo; quiero destruir el Reich porque pienso que así es como debió ser la Historia. Si el precio es provocar una guerra civil a escala europea, ¡avante a toda máquina!” (Lo cual por otra parte denota un egocentrismo abrumador por parte del protagonista; como no me gusta la historia, la cambio a mi antojo y obligo al resto del mundo a aguantarse).
Detalles ambos que, a fuerza de ver repetidos en todas las ucronías que he leído hasta ahora, he acabado aborreciendo.
Otra agradable novedad es que no hay Guerra Fría. Algo por otra parte lógico, si tenemos en cuenta que es una historia ambientada en el siglo XXI. Otro punto a favor, al menos para mi (Ya estaba más que harto de ucronías nazis ambientadas como muy tarde en 1968 y con una Guerra Fría a dos bandas Alemania-Japón o Alemania-Estados Unidos). Sospecho que Turtledowe se dio cuenta de que otra historia de guerra fría más provocaría una reacción de “Oh por Dios, no, ¿OTRA MÁS DE GUERRA FRÍA CON NAZIS EN VEZ DE COMUNISTAS? Qué pesadez”.
Como historia realista que es, por suerte nos ahorramos casi todos los demás elementos tópico-fantásticos al uso.
No esperen encontrar en este libro barbaridades tales como platillos volantes, el Mediterráneo desecado sin motivo alguno para ello mas que... eh... que podían. O todos los negros de África erradicados por el mismo e inteligente motivo, o colonias en la Luna, Marte y Júpiter (ya se que es un gigante gaseoso inhabitable, pero por lo visto los escritores de ucronías no se enteraron).
Aunque, eso si, los árabes ya no existen, pues en este mundo fueron catalogados como semitas no diferentes de los judíos, y tratados en consecuencia. (Eso explica por qué en ese universo no hay ni una sola referencia a terrorismo islámico, ahora que lo pienso...). Obviamente los negros lo pasan mal, pero los indo-iraníes son considerados arios y respetados.
Algo que no estoy seguro de si es un fallo o una genialidad, es la historia de fondo. Mejor dicho, su ausencia; únicamente leyendo entre lineas y cogiendo detalles aquí y allá podemos enterarnos de algunos detalles, como que Alemania realmente invadió Gran Bretaña con planeadores, de algún modo lograron derrotar a la Unión Soviética y convertir la Rusia Europea en territorios coloniales, para finalmente lanzar bombas atómicas sobre, al menos, Filadelfia y Washington, antes de invadir Estados Unidos. Eso en cuanto a Alemania; de Japón tan solo sabemos que lograron crear su Imperio asiático y que son un poder a tener en cuenta.
Mi teoría es que Turtledowe no entró en detalles acerca de las causas de las victorias nazis por tres motivos, a saber:
1)Ese no era el objetivo de la historia.
2)Sabía que, si entraba en detalles sobre el Como y el Porqué, era muy probable que muchos de sus lectores no se convencerán de sus explicaciones (aunque otros escritores como K. Dick cometen mayores barbaridades y no solo nadie lo cuestiona sino que hasta le ríen la gracia), y quiso evitar que le sacasen errores.
3)En el mundo real la gente no está todo el tiempo explicando cosas que se dan por sabidas, y habría perdido el hilo de la trama si empezase a meter bloques de texto histórico.
Lo catalogo como posible genialidad en el sentido de que hace más fácil la inmersión en el mundo, evitando que el lector se plantee preguntas incómodas que podrían surgir de haberse dado demasiados detalles.
El paralelismo con el golpe de Estado de 1991 en la Unión Soviética es hasta excesivo. Me refiero a que el autor se tomó la molestia de buscar hasta a un Fuhrer marioneta que fuera un borracho, e incluir el detalle de que el ejército se movilizaba a favor del Volk y contra las SS. Especialmente memorables detalles como el asalto contra el cuartel de las SS y el arresto de sus miembros... que pese a todo, al final de la novela parece que siguen en activo. No se por qué, yo me imaginaba que habría una purga más definitiva, al menos de los SS (del resto de funcionarios ya no digo nada). Me hace gracia y me fascina a partes iguales como lo ha traducido todo a términos nazis.
Y ahora, los fallos.
El principal “fallo” que le veo a esta novela es la falta de perspectiva. Me explico: Todos los protagonistas son judíos escondidos en Berlín. Vale. Extraño pero puede ocurrir.
El problema es que solo conocemos en detalle el punto de vista de los judíos. Y, como es natural, todos ellos tienen una visión muy negativa y hasta diría que monotemática en algunos casos; varios de los personajes, especialmente la profesora, parecen estar todo el tiempo regodeándose en lo horriblemente malvados que son los nazis, lo mal que lo están pasando ellos, y deseando toda suerte de desgracias al Gran Reich Alemán y muertes horribles a sus habitantes.
Vale, es un sentimiento normal, pero tras cincuenta páginas seguidas del mismo tema con ligeras variaciones cansa un poco.
Echo de menos el ahondar en el punto de vista de algún ario (por ejemplo, Willi, el amigo del protagonista) sobre como percibe el régimen.
En cuanto a personajes que me cayeran mal, debo resaltar a la profesora. Es el primer personaje que leo del que he acabado pensando que, si se la suprimiera, la historia no perdería nada. No aporta nada a la trama, a menos que cuente como tal mostrar la cara más oscura de los judíos berlineses. Su relación con el resto de los protagonistas es como mínimo oscura, pues es un misterio cómo es posible que una profesora de lenguas medievales esté en contacto con el resto de personajes.
En cuanto a su carácter, parece el esterotipo (que no el prototipo) de la feminista agresiva, si es que en ese mundo existe tal cosa. Borde y agresiva con todo el mundo, odia a los alemanes, a los arios y a los hombres, y muy especialmente a los hombres universitarios. A lo largo de la historia asistimos a sus constantes quejas acerca de cómo es infravalorada sólo por ser mujer, sus intentos de creerse una gran comediante (pues es de éstas que te insultan con bellas palabras y lo llaman humor), y cuando no se dedica a llevarse mal con sus compañeros de profesión (a los que insiste en enfrentarse incluso aunque no haya motivos para ello, solo para marcar el territorio) o a tratar de tontos a sus estudiantes, asiste a mítines de la UFB y sew dedica a beber y fantasear con la aniquilación del Reich.
No puedo evitar preguntarme por qué maldita razón, si se supone que es una sociedad tan conservadora, la admitieron en el claustro par empezar. Así como ignoro por qué todavía no la han despedido, siendo como es tan borde con todo el mundo.
Como dato curioso, reseñar que la profesora extrañamente se acuerda del resto de victimas del régimen nazi (menciona a los gitanos, los homosexuales, los eslavos, los negros, los “débiles mentales”, etc). Comento “extrañamente” porque en nuestra realidad los judíos, o al menos el Gobierno israelí, pretenden dar la impresión al resto del mundo de que los judíos fueron las únicas victimas del Holocausto y el resto fueron solo daños colaterales.
Igualmente es ella quien se encarga de criticar las reformas implantadas por el Fuhrer Bucklinger, quejándose de que no son suficientes y exigiendo una rendición incondicional del Estado nazi. Otro aspecto propio del estereotipo de la feminista agresiva y radical: No importan los avances que se hagan, nunca le parecerán suficientes, y exigirá más concesiones y todavía mas deprisa.
Respecto a la construcción del mundo, reseñar tres puntos que creo que pudieron tratarse mejor o desarrollarse más: El Holocausto, la economía nazi, y el paralelismo con el colapso de la Unión Soviética.
El principal fallo que le veo al mundo es el tratamiento del Holocausto. Por suerte, se nos han ahorrado las habituales descripciones gráficas acerca de lo mal que lo pasaron las victimas y lo indeciblemente maligno que fue.
Sin embargo, el autor, no se si de forma intencionada o accidental, deja en la ambigüedad el grado de conocimiento que poseen los ciudadanos del Gran Reich Alemán sobre el Holocausto.
Leyendo entre lineas, vemos dos tendencias contradictorias entre si: mantener el Holocausto en secreto y mandar a la Gestapo a matar a todo aquel que posea pruebas de su existencia (como ya se vio en Patria). Y, por otro lado, a los niños se les enseña en la escuela lo malvados que eran/son los judíos, y las conversaciones de los personajes dan a entender claramente que saben que todos los judíos han sido asesinados. En concreto, a mediados de la novela sale una noticia sobre el hallazgo de familias judías en Serbia. Pues bien, la mayoría de comentarios de los berlineses son del tipo “Ah, ¿pero todavía quedan judíos? Quien lo iba a decir, se suponía que estaban todos muertos”. Otras conversaciones dan a entender que el pueblo alemán está al tanto de la existencia de los campos, y de que allí la gente es sumariamente ejecutada.
Y lo siento, pero en novela, especialmente en novela histórica, una contradicción en la trama suele denotar una pobre atención.
El segundo fallo es el tratamiento de la economía.
La poca explicación que se da de la economía nazi es risible en el mejor de los casos y pauperrima en el peor. Por lo que he podido entender, el Gran Reich Alemán practica lo que a falta de otro nombre podríamos llamar economía mafiosa: Su economía se basa en el uso de la fuerza militar para someter a aquellos “Gobiernos aliados” que tienen el mal gusto de no comerciar en los términos comerciales y con los tipos de interés y cambio establecidos por los alemanes. (Continua en los comentarios)
May 6, 2020
This masterful alternate-history offers a near-future world split between the Third Reich and the Empire of Japan. Jews, gypsies, Negroes and other “sub-humans” have been exterminated (or have they?). Turtledove introduces us to a modest bureaucrat at the Wehrmacht headquarters in Berlin, Heinrich Gimpel, an accountant who oversees the collection of tribute from the North American client states. Gimpel buses to work, eats in the HQ cafeteria, and enjoys playing bridge with his wife, and fathering his 3 pretty daughters. But Gimpel hides a deadly secret—he and his family are covert Jews. On the surface, he reacts to a new Fuhrer’s loosening of the reins of power as any other German bourgeois might—but underneath, he allows himself to hope. Friends are threatened when their second child develops Tay-Sachs; Heinrich is threatened when a co-worker’s Aryan wife accuses him of being a Jew as revenge; then attempts suicide when his daughters are arrested as mischlings. But the younger children have never been told they are Jews, and the eldest stands firm in her outraged denials, so eventually the family is released. The SS attempt a coup against the new Fuhrer and his “liberal” policies, but Heinrich “mans the barricades” with his army coworkers, and defeats them. IN THE PRESENCE OF MINE ENEMIES is told from several viewpoints: Heinrich, his daughter 10-year-old Alicia (just informed of her Jewish identity), his sister-in-law Susanna (a professor of Middle-English), and other covert Jews. Its quick pace involves the reader, but the subtle variations on our own world encourage consideration of root causes. This is possibly Turtledove’s strongest contribution to alternate history to date.
December 30, 2007
Fun to read, but Turtledove has been suffering from a repitition problem recently in a lot of his books. Repitition is fine in his series, where you may have forgotten events from 3-4 books prior, but here the reader should be able to remember what happened 3-4 chapters ago. The story is great, and the events are played out nicely however. Probably a good read for a plane or car trip, moves quickly and is easy to read.
August 28, 2011
The concept was good. I like the ending. However, there was a lot in it that really required some struggle. There was one page that was so much like one previous, I actually thought I'd lost my place. I can also see it being far more enjoyable if I understood or cared about bridge.
Other than dragging somewhat, the story and the questions asked were pretty good. Made me want to brush up on my WWII history.
Other than dragging somewhat, the story and the questions asked were pretty good. Made me want to brush up on my WWII history.
June 29, 2011
Enjoyed the characters and the interesting moral quandaries that Turtledove created for them. I also enjoyed seeing the alternate history and world that he created. But the story developed so slowly that the majority of the action took place in the last fourth of the book.
All said, I'll be picking up another of his books.
All said, I'll be picking up another of his books.
March 26, 2008
It was a decent alternate history, I wouldn't have enjoyed it so much if I wasn't fascinated with the time period. It's a bit repetitive, but the concept was interesting. It worked nicely as a train read, not so engrossing that I couldn't put it way when I needed to.
May 8, 2009
This was fairly depressing to read, even though it ends on a hopeful note. It was also a little repetitive. Like, enough with the doctor who can't make coffee already. I didn't really like any of the characters well enough to care when they were in danger.
May 5, 2016
An expansion of his short story, "In the Presence of Mine Enemies" takes the old idea of the Nazis winning WWII and presents us with a view of Jews secretly living in the heart of the world-spanning Reich. Great characters facing very real dangers make this a tight, thrilling tale.
January 11, 2018
Another fantastic Turtledove alternate historical fiction novel about Jews hiding "in plain sight" because the Nazi had won WWII. I could feel the fear and uneasiness of the protagonist in this work.
August 21, 2008
Excellent alternate history book. What would life be like in the year 2010 for a Jew in hiding in germany after the Nazis won wwII.
May 27, 2012
If Germany won the war and how they eventually lose anyways. Need to read it again as it's been awhile. Great book!
August 10, 2013
The best stand alone that Turtledove has ever written.
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