Conversion to Islam in the Medieval Period: An Essay in Quantitative History

by Richard W. Bulliet

This book is about Islamic social history. It flies the colors of an essay because it represents an initial, tentative effort—not at describing Islamic social history, which has certainly been attempted before, but at formulating an integrated conceptual approach to the subject. It attempts to tie together the histories of parts of the medieval Islamic world that are more commonly treated as discrete entities by means of a number of sometimes quite speculative hypotheses based upon and inspired by a close examination of certain quantifiable aspects of medieval Arabic sources. Many of the conclusions reached through these hypotheses, such as the suggestion of a causal relationship between the conversion of a majority of a region's population and the dissolution of central Islamic government in that region or the explanation of endemic factional strife in certain areas as a virtually inevitable conflict between the descendants of early converts and the descendants of later converts, will require further corroboration. Nevertheless, the heart of the essay lies in the overall conceptual approach, and the primary effort has been placed there rather than upon the elaboration of its various ramifications. The approach is predicated upon the notion that there is a direct and fundamental relationship between conversion to Islam and the development of what may be called an Islamic society. When in the second half of the seventh century A.D. the Arabs conquered the Persian empire and half of the Byzantine empire, they did not bring with them the religion that is described in general books on Islam. They brought with them something far more primitive and undeveloped, a mere germ of later developments

Genres: History, Religion, Islam

158 pages, Hardcover

First published January 1, 1979

About the author

Richard W. Bulliet is a professor emeritus of history at Columbia University who specializes in the history of Islamic society and institutions, the history of technology, and the history of the role of animals in human society.

Richard grew up in Illinois. He attended Harvard University, from which he received a BA in 1962 and a PhD in 1967.

Several of his books focus on Iran but deal also with the larger Muslim world, including The Patricians of Nishapur: a Study in Medieval Islamic History (1972), Conversion to Islam in the Medieval Period: An Essay in Quantitative History (1979), and Islam: the View from the Edge (1994). His books on a broader view of Islamic history and society include Under Siege: Islam and Democracy (1994) and The Case for Islamo-Christian Civilization (2004). His book (1975) brings together his interest in the histories of technology, animal domestication, and the Middle East, dealing for example with the significant military advantage early Muslim armies gained from a slight improvement in the design of cloth camel saddles. He would return to the history of animal domestication with his Hunters, Herders, and Hamburgers: The Past and Future of Human-Animal Relationships (2005).

He is the writer and editor of books of more general interest as well, including The Columbia History of the Twentieth Century (editor, 1998), The Encyclopedia of the Modern Middle East (co-editor, 1996), and The Earth and Its Peoples: A Global History (co-author, 1997). He has also written several novels which draw on his knowledge of international politics and the Middle East, and is a promoter of the validity of comics as an art form.

His first fiction book, Kicked to Death by a Camel (1973), was nominated for an Edgar for “Best First Mystery”. His other fiction includes Tomb of the Twelfth Imam (1979), The Gulf Scenario (1984), The Sufi Fiddle (1991), and The One-Donkey Solution (2011).

Bulliet’s commentaries and opinion pieces on the Middle East have appeared in such newspapers The Guardian, New York Times International, and Süddeutsche Zeitung.

Reviews

[Tareq · Rating 4 out of 5]

يقدّم كتاب Conversion to Islam in the Medieval Period إسهامًا مهمًا في دراسة تاريخ الإسلام الوسيط، لأنه لا يتعامل مع التحول إلى الإسلام بوصفه حدثًا عقديًا فرديًا فحسب، بل بوصفه عملية اجتماعية تاريخية طويلة الأمد، أثّرت في بنية المجتمع الإسلامي نفسه. وتكمن قيمة الكتاب في أنه يحاول تفسير الأسلمة من خلال أدوات تحليلية كمية، الأمر الذي يمنحه فرادة واضحة ضمن الدراسات التاريخية التي تناولت هذا الموضوع.
يعتمد المؤلف منهجًا غير مألوف في دراسة التحول الديني، إذ يوظف الأسماء والأنساب والمعطيات التراجمية للكشف عن أنماط زمنية واجتماعية أوسع. ومن هنا لا يكتفي الكتاب بالسرد التقليدي لتاريخ الفتوحات أو الدول، بل يسعى إلى تتبع الإيقاع الفعلي لانتشار الإسلام بين السكان المحليين في أقاليم متعددة. هذا المنظور يمنح العمل طابعًا تحليليًا صارمًا، ويجعل منه محاولة جادة لقراءة التاريخ الإسلامي من خلال بيانات قابلة للمقارنة والاستدلال.
ومن أهم أطروحات الكتاب أن التحول إلى الإسلام لم يكن متزامنًا في جميع أنحاء العالم الإسلامي، بل جرى على نحو متفاوت من إقليم إلى آخر. وفي هذا السياق، تظهر إيران بوصفها حالة مبكرة ومؤثرة على نحو خاص، لأن تحولها المبكر نسبيًا أسهم في تشكيل نتائج فكرية واجتماعية وسياسية لاحقة. فالمؤلف يربط بين توقيت الأسلمة وبين نشوء النخب الدينية والعلمية، وبين تطور البنى الاجتماعية، وبين التحولات في موازين القوة السياسية داخل المجتمع الإسلامي.
كما يبرز الكتاب فكرة أساسية أخرى، وهي أن اتساع المجتمع المسلم لم يكن مجرد زيادة عددية، بل كان عاملًا في إعادة تشكيل المجال السياسي والفكري معًا. فكلما اتسعت دائرة المسلمين، ظهرت الحاجة إلى نخب محلية، ومؤسسات دينية، وصيغ جديدة للشرعية والقيادة، وهو ما يجعل التحول الديني في هذا الكتاب مدخلًا لفهم أوسع لتاريخ الحضارة الإسلامية. ولهذا لا يقرأ بوليت التاريخ من أعلى، عبر الخلفاء والدول وحدهم، بل من داخل المجتمع نفسه، عبر المتحولين، والطبقات الناشئة، والمؤسسات التي صاغت الحياة الإسلامية في العصور الوسطى.
وفي المحصلة، يمكن القول إن أهمية هذا الكتاب لا تكمن فقط في نتائجه، بل في طريقته في طرح السؤال التاريخي نفسه. فهو يدعو القارئ إلى النظر إلى الأسلمة بوصفها عملية اجتماعية مركبة، وإلى فهم التاريخ الإسلامي بوصفه تاريخ تشكّل مجتمع بقدر ما هو تاريخ دول وسلالات. وهذه الرؤية هي ما يجعل الكتاب مرجعًا مميزًا، ومهمًا لكل من يهتم بتاريخ الإسلام الوسيط أو بتاريخ التحول الديني من منظور اجتماعي وتحليلي.

[Fredrick Danysh · Rating 3 out of 5]

Islam was spreading, usually by force of arms, in Europe, the Middle East, and Africa during the early second millennium A.D. It even conquered most of Spain. This usual intolerance for other religions was was one of the factors leading to the Christian Crusades.