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Volkswagen Blues
A 2005 Canada Reads Selection.
In this classic road novel, Jacques Poulin tells the story of a man in search of his brother. The geographical journey — through Detroit, into Chicago, on to St. Louis, along the Oregon Trail and into California — becomes a metaphor for the exploration of the history of the French in North America.
In this classic road novel, Jacques Poulin tells the story of a man in search of his brother. The geographical journey — through Detroit, into Chicago, on to St. Louis, along the Oregon Trail and into California — becomes a metaphor for the exploration of the history of the French in North America.
208 pages, Paperback
First published January 1, 1984
94 people are currently reading
1540 people want to read
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 210 reviews
June 9, 2012
4,5 en fait.
Ce roman donne le goût de partir en road trip au bout du monde pour se trouver soi-même. J'ai adoré.
Ce roman donne le goût de partir en road trip au bout du monde pour se trouver soi-même. J'ai adoré.
October 5, 2015
I wanted to like this book, and tried to like it until the end. But it's the kind of book a Canadian might write after a single road trip through the U.S. The simple plot (one man's search for his kin) skips from iconic image to iconic image, like red-white-and-blue birdseed on a wide open path--and sure enough the cliches lead rather directly (always West) to the narrator's long lost brother. In the real America, the icons are always less iconic up close, the people are always more complicated than you expect, and you can lose track of a person forever, even when you're only a few miles apart. The place is too big to be comprehended this easily and Poulin should have known it.
March 6, 2025
chop suey the MVP 🐈⬛
September 25, 2010
Le livre est d'une longueur et d'une platitude inconcevables, les personnages ne sont pas attachants et enfantins, et l'écriture est nulle. Jacques Poulin aura tout de même eu le mérite de m'intéresser à l'émigration vers l'ouest des pionniers américains mais jamais je n'aurais fais ce voyage (Gaspé - San Francisco) en compagnie de ses deux personnages car j'aurais sans doute débarqué à peine rendu à Toronto pour ramasser une autre voiture en stop ou tout simplement retourner à la maison et de lire un autre livre. Ce livre est en fait un prétexte à faire du "colonialisme bashing" au profit d'une idéologie plus que discutable. Au fond non... pas discutable du tout puisque l'auteur ne daigne même pas expliquer quoi que ce soit.
July 19, 2024
Décidément, les « classiques » ce n’est pas fait pour moi. Les personnages ont des comportements ou des attitudes que personne n’a dans la vie et sa m’agace énormément!!!
March 10, 2025
you love the idea of me, you love being seen with me, but you don’t love ME
October 23, 2025
J’ai attendu tellement longtemps avant de lire ce livre qui était dans ma PAL depuis plusieurs années. J’ai ADORÉ ma lecture et suivre ce duo improbable dans leurs aventures 🚙
March 6, 2025
“MAMA” (only real ones know) 🥲
August 18, 2025
Offert par une collègue de travail. Belle lecture tantôt éducatrice, tantôt divertissante.
Il y a des livres qui sont difficiles à arrêter de lire. Celui-là n’en fait pas partie. Cependant, j’ai aimé lire quotidiennement quelques chapitres. La relation entre les 2 protagonistes est difficile à décrire et je crois que c’est beau ainsi. Contraste avec tout ce que nous avons été biberonnés depuis toujours. À leur manière, ils sont attachants et le lecteur fait partie du voyage. J’ai aimé les descriptions des librairies et des différents reliefs des endroits.
J’ai trouvé très intéressant la déconstruction de tous les exploits des présumés héros de la colonisation américaine du 19e siècle. Certaines nuances qui viennent relativiser l’honorabilité de ces hommes. Concept très avant-gardiste pour un roman publié en 1984.
Au final, c’était une belle petite lecture d’été. Encore, et toujours, ce n’est pas à propos de la destination mais du voyage…
Il y a des livres qui sont difficiles à arrêter de lire. Celui-là n’en fait pas partie. Cependant, j’ai aimé lire quotidiennement quelques chapitres. La relation entre les 2 protagonistes est difficile à décrire et je crois que c’est beau ainsi. Contraste avec tout ce que nous avons été biberonnés depuis toujours. À leur manière, ils sont attachants et le lecteur fait partie du voyage. J’ai aimé les descriptions des librairies et des différents reliefs des endroits.
J’ai trouvé très intéressant la déconstruction de tous les exploits des présumés héros de la colonisation américaine du 19e siècle. Certaines nuances qui viennent relativiser l’honorabilité de ces hommes. Concept très avant-gardiste pour un roman publié en 1984.
Au final, c’était une belle petite lecture d’été. Encore, et toujours, ce n’est pas à propos de la destination mais du voyage…
February 18, 2013
What a refreshing story... Two characters, randomness, a quest... This book is so full of love, simple love, but also history, hurt, disappointment and anger, too. I just love this kind of books, because even though the story seems so peculiar and maybe, in a way, unrealistic, it really is about life, in the end.
I just couldn't stop reading, I felt like I knew both main characters, even though not many specific details are given about them. We don't know their full names, we don't know their age or so many other things. I think it is actually what makes them ring so realistic ! it feels like we all met on the side of the road, that we all rode in the old Volkswagen, looking for someone only the man knows, and even he doubts he has actually ever known his brother.
Jacques Poulin drew me into his bilingual world, where the French Canadian language and world meets with the American one. We learn about the conquest, we travel with them, we feel with them... Isn't it what we ask from a book ? To learn and to feel ?
It actually reminded me of Into the Wild, because there is this quest, that as the reader, we tend to feel, from the start, will be hopeless and disappointing. At least, the outcome. And maybe, that's what makes the journey so worth it! At the end of all the traveling and meeting people, going from desert to ocean, it's all that mattered, and as the reader, we tend to know it, even not conscienciously (ok, it's also because we can see how many pages there are left, so we can guess the outcome). i don't know, I liked how simple the book seems, in the language for example, but how deep it actually is.
I will (hopefully) post a more detailed review later (I'm going to study this book in class, thus i guess it will add to my critique).
I just couldn't stop reading, I felt like I knew both main characters, even though not many specific details are given about them. We don't know their full names, we don't know their age or so many other things. I think it is actually what makes them ring so realistic ! it feels like we all met on the side of the road, that we all rode in the old Volkswagen, looking for someone only the man knows, and even he doubts he has actually ever known his brother.
Jacques Poulin drew me into his bilingual world, where the French Canadian language and world meets with the American one. We learn about the conquest, we travel with them, we feel with them... Isn't it what we ask from a book ? To learn and to feel ?
It actually reminded me of Into the Wild, because there is this quest, that as the reader, we tend to feel, from the start, will be hopeless and disappointing. At least, the outcome. And maybe, that's what makes the journey so worth it! At the end of all the traveling and meeting people, going from desert to ocean, it's all that mattered, and as the reader, we tend to know it, even not conscienciously (ok, it's also because we can see how many pages there are left, so we can guess the outcome). i don't know, I liked how simple the book seems, in the language for example, but how deep it actually is.
I will (hopefully) post a more detailed review later (I'm going to study this book in class, thus i guess it will add to my critique).
January 10, 2018
UPDATED review from January 2018.
The first time I read this book, I gave it four stars and was quite enamored with it. Upon a second reading, I found it to be a slower read than I remembered. I found that the cat was still my favorite character and had trouble feeling for the narrator (something I may have felt the first time around but not considered).
Following the Oregon Trail was interesting, but there are some droll moments. I do still appreciate the references and allusions to other material. All in all, I won't change the star rating, but will note that on a re-read I liked this book less than my first encounter with it.
ORIGINAL REVIEW
Merci beaucoup!
This is a simply wonderful story that I am so pleased to have encountered in a course on Travel Narratives. I won't lie, my favorite character may be the cat, but that's because he is such a cute addition to the story that I cannot help myself.
I suggest that you look into some of the allusions to get a full understanding of the text. For example, "The Grasshopper" is also a French film. Throughout some of these allusions add for a deeper level of understanding.
The ending is not what you would expect. I really enjoyed that there was not a "perfect" ending for these characters. But one of my favorite instances is a romantic encounter where the protagonist
Highly recommended to those looking for travel narratives. But I think you'd really like this if you're interested in reading a Canadian novel. Overall, this is just a nice read!
The first time I read this book, I gave it four stars and was quite enamored with it. Upon a second reading, I found it to be a slower read than I remembered. I found that the cat was still my favorite character and had trouble feeling for the narrator (something I may have felt the first time around but not considered).
Following the Oregon Trail was interesting, but there are some droll moments. I do still appreciate the references and allusions to other material. All in all, I won't change the star rating, but will note that on a re-read I liked this book less than my first encounter with it.
ORIGINAL REVIEW
Merci beaucoup!
This is a simply wonderful story that I am so pleased to have encountered in a course on Travel Narratives. I won't lie, my favorite character may be the cat, but that's because he is such a cute addition to the story that I cannot help myself.
I suggest that you look into some of the allusions to get a full understanding of the text. For example, "The Grasshopper" is also a French film. Throughout some of these allusions add for a deeper level of understanding.
The ending is not what you would expect. I really enjoyed that there was not a "perfect" ending for these characters. But one of my favorite instances is a romantic encounter where the protagonist
Highly recommended to those looking for travel narratives. But I think you'd really like this if you're interested in reading a Canadian novel. Overall, this is just a nice read!
September 28, 2023
2.5 ✨ (lu dans un contexte académique)
Cette lecture m’a rendu profondément mal à l’aise, et j’ai de la misère à exprimer exactement pourquoi.
Je trouve qu’en général le roman a mal vieilli puisqu’il explore l’identité autochtone à une époque où justement les autochtones n’avaient pas de voix. Bref, j’ai conscience que je ne peux pas blâmer l’auteur pour ça, mais reste que ça m’a rendu vraiment mal à l’aise de lire sur un homme blanc qui réalise les horreurs du colonialisme et ses impacts sur les communautés autochtones. C’est désuet comme lecture et un peu tone death dans le climat d’aujourd’hui. Ensuite, le simple fait que c’est un roman historique qui suit la vision de « On the road » de Kerouac, avec un narrateur faussement « profond » et à la limite narcissique, c’était déjà assez pour m’ennuyer à mourir.
Je ne comprend pas la valeur littéraire de ce roman qui lui donnerait l’importance d’être lu dans un cours universitaire. Sa qualité de «classique » québécois m’est complètement perdue.
Cette lecture m’a rendu profondément mal à l’aise, et j’ai de la misère à exprimer exactement pourquoi.
Je trouve qu’en général le roman a mal vieilli puisqu’il explore l’identité autochtone à une époque où justement les autochtones n’avaient pas de voix. Bref, j’ai conscience que je ne peux pas blâmer l’auteur pour ça, mais reste que ça m’a rendu vraiment mal à l’aise de lire sur un homme blanc qui réalise les horreurs du colonialisme et ses impacts sur les communautés autochtones. C’est désuet comme lecture et un peu tone death dans le climat d’aujourd’hui. Ensuite, le simple fait que c’est un roman historique qui suit la vision de « On the road » de Kerouac, avec un narrateur faussement « profond » et à la limite narcissique, c’était déjà assez pour m’ennuyer à mourir.
Je ne comprend pas la valeur littéraire de ce roman qui lui donnerait l’importance d’être lu dans un cours universitaire. Sa qualité de «classique » québécois m’est complètement perdue.
September 4, 2025
"Il fut réveillé par le miaulement d'un chat."
Après environ une vingtaine de lectures de Volkswagen Blues, je crois pouvoir affirmer avec certitude qu'il s'agit de mon roman favori.
Il me sert de repère quand je suis perdue, de nid douillet quand je me sens dépassée par la vie, de repère de douceur face à la dureté du monde.
Dans ce roman de quêtes, quête d'identité et de bonheur, le quotidien est tendre. La route n'est pas le prétexte d'une folle chevauchée à travers le continent américain et de péripéties rebondissantes ; elle est une constante rassurante, un lieu de rapprochement entre deux personnages à la recherche d'une partie d'eux-mêmes.
Après environ une vingtaine de lectures de Volkswagen Blues, je crois pouvoir affirmer avec certitude qu'il s'agit de mon roman favori.
Il me sert de repère quand je suis perdue, de nid douillet quand je me sens dépassée par la vie, de repère de douceur face à la dureté du monde.
Dans ce roman de quêtes, quête d'identité et de bonheur, le quotidien est tendre. La route n'est pas le prétexte d'une folle chevauchée à travers le continent américain et de péripéties rebondissantes ; elle est une constante rassurante, un lieu de rapprochement entre deux personnages à la recherche d'une partie d'eux-mêmes.
February 17, 2016
L'écrivain de la douceur: Poulin is aptly named. I enjoyed this book tremendously. His words are beautifully chosen. As Pitsémine says, one word is worth a thousand pictures.
While this is a road novel about crossing the continent in search of Jack's brother, the text also reimagines the place of French Canadians in America.
Definitely invites a third reading :)
Just finished a third reading. This is a rich text, nuanced and delicate.
Just finished fourth reading. It calls attention to the violence of European exploitation and colonisation of Indigenous peoples and land.
While this is a road novel about crossing the continent in search of Jack's brother, the text also reimagines the place of French Canadians in America.
Definitely invites a third reading :)
Just finished a third reading. This is a rich text, nuanced and delicate.
Just finished fourth reading. It calls attention to the violence of European exploitation and colonisation of Indigenous peoples and land.
August 22, 2017
My advice -- don't bother -- there are so many more-entertaining books about the impact of the French in North America, about road trips, and so on. My book group decided to read this book, which was a contender for "Canada Reads" in 2004. It didn't win that, or hold my attention. I think it must have lost a lot in translation.
August 22, 2024
Trouvé dans un auberge jeunesse et je n'avais rien d'autre à lire. Lecture qui a mal vieillit avec le temps. Désolée Jacques Poulin, mais honnêtement, ça devait être bon en 1984. Seulement, aujourd'hui, c'est un peu malaisant. Beaucoup de longueurs.
August 18, 2007
this book was really sweet and fun to read. not particularly challenging but exciting in that it is relaxing and you learn a lot about canadian history.
June 9, 2020
Un classique qui m’a fait ni chaud ni froid. Je pense qu’il faut le lire une fois dans nos vies, sans plus.
August 31, 2025
Visuellement (dans notre tête) beau. Vraiment cool que ça ait été écrit en 1988 — comme je trouve qu’on retrouve des références d’aujourd’hui. Et comme Jacques s’est éteint récemment, c’était une belle lecture de vacances en son honneur.
« La fille était rassurée. Elle avait un beau visage, expressif et intelligent, et très pâle avec des yeux sombres. Elle demanda des nouvelles du Québec.
Elle voulait savoir si l'indépendance était pour bientôt. »
Pis, Melissa Da Costa s’est clairement inspirée de ça pour écrire Tout le bleu du ciel.
« La fille était rassurée. Elle avait un beau visage, expressif et intelligent, et très pâle avec des yeux sombres. Elle demanda des nouvelles du Québec.
Elle voulait savoir si l'indépendance était pour bientôt. »
Pis, Melissa Da Costa s’est clairement inspirée de ça pour écrire Tout le bleu du ciel.
May 7, 2025
une étoile parce que je ne pouvais pas mettre 0
livre que j’ai du lire en français et que maintenant je dois trouver des citations dedans pour mon exam final, je ne suis plus capable
livre que j’ai du lire en français et que maintenant je dois trouver des citations dedans pour mon exam final, je ne suis plus capable
September 8, 2019
L’ambiance générale du livre est agréable. Il s’agit d’un “vibe” de voyages, de road trips et de découvertes. Un certain suspense existait tout le long du roman à savoir ce qu’il était arrivé de Théo, ce qui donnait envie de poursuivre la lecture. Le véhicule Volkswagen n’était pas qu’un simple objet : c’était un véritable personnage de l’histoire, avec ses hauts et ses bas. La relation entre Jack et la Grande Sauterelle est plus qu’ambiguë, ce qui était intéressant. Mais c’est là que s’arrêtent mes points positifs. Le ton moralisateur de la Grande Sauterelle m’a profondément énervée. Elle agissait à titre d’ambassadrice des Amérindiens, ce qui aurait pu être une bonne chose, mais elle poussait toujours trop loin en répétant constamment le même discours, “Les Blancs sont les méchants dans l’histoire”. C’était redondant et peu pertinent, et manquait énormément de nuances et de perspectives. Ensuite, on aurait dit que l’auteur, fin connaisseur de l’histoire, avait voulu montrer au lecteur toutes ses connaissances. Si ce n’était que ça, ce serait une chose. Mais le pire, c’est que les parcelles historiques n’étaient même pas bien intégrées à l’histoire. On aurait dit des copié-collés de Wikipedia. Plusieurs noeuds n’ont jamais été déliés, et la fin est en un seul mot décevante. On a l’impression d’avoir perdu son temps à lire le livre.
February 23, 2020
This is a strange little book that I picked up a week ago at a little independent bookshop in British Columbia, and I absolutely loved it! Maybe I'm just a sucker for road trip sagas, but I liked both the characters on whom the action focuses--the writer Jack Waterman in search of his brother Theo and his mysterious Metis companion who goes by the name Le Grande Sauterelle (the big grasshopper, because of her long legs)--and the action itself. The two meet along the Gaspe Peninsula in Quebec and journey all the way to San Francisco, and along the way a great deal of history is inserted, along with some interesting and memorable encounters with folks along the way. It won't please everyone and may seem a little tired and hackneyed to some, and maybe if I had read it at a different time I wouldn't have liked it half as much, but for me right now it was just the thing, so I recommend taking it for a spin around the block at least, and maybe you'll decide to go all the way to San Francisco too.
June 26, 2015
The writing just is - it isn't great, nor particular in any way - just simplistic and at times somewhat childish and boring. Poulin was inspired by Kerouac, yes, that much is evident in the simple fact that this is a road novel, and that there is a search of some sort for someone (here the protagonist is seeking his long lost brother; in On the Road, there's a faded search for Dean Moriarty's father), but the resemblances stop there. There is no greatness here and no awe for the road, and definitely no grand wonder at simple existing. Everything falls into the habitual. The characters are dull and flat, being toyed around too easily by the writer. A painful read indeed.
August 16, 2017
Volkswagen Blues by Jacques Poulin is a Quebecois road trip about a man in search for his long lost brother. His companion for this journey is Le Grande Sauterelle (Grasshopper girl, often just referred to as "The Girl"), and her black kitten. Their vehicle is an old, second hand Volkswagen bus that has been rebuilt but in a rather matter of fact way and one that will slow the rusting but won't prevent it.
http://pussreboots.com/blog/2017/comm...
http://pussreboots.com/blog/2017/comm...
April 26, 2012
I read this book for second year a Canadian Lit class. It's more than just a road trip novel, it's a journey of self discovery, and also of Native American history, while also critiquing the American Dream. It's multi-layered. Even if you're not into close reading or analysis, it's a wonderfully quirky story if you're into that sort of thing.
October 21, 2013
Sermons on multiculturalism seem dated now but were likely somewhat radical at time book was written. Metaphor for Quebec needing to stop looking backward (Je me souviens) and figure out how to get along with others in the present? Good book club book.
March 24, 2008
Eh, it was in French.. who knows what it was about! It introduced the great Yves Montand to me though. For this, I am forever grateful.
October 11, 2009
Very nice...the charaters were rich and strange. I enjoyed the journey more than the conclusion I think, but then again, I need to ruminate for a bit.
March 24, 2016
lonnnnnnnnnnng
June 29, 2017
Travel book. An unlikely Québécois couple head from New Brunswick to San Francisco in search of the man's brother.
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