Borges: A Life

by James Woodall

Jorge Luis Borges is one of the seminal figures in twentieth-century literature. His influence on the art of narrative and on the very way people think about writing has been incalculable. All postwar fiction, from García Márquez to Fuentes, Updike to Barth, Calvino to Eco, bears Borges's imprint—in spite of the fact that Borges did not write a single novel.Born at the turn of the century in Argentina, Borges grew up with cosmopolitan parents who fostered his love of literature—and his active imagination. He spent his early youth in Europe, and though he traveled in literary circles, it was not until he returned to Buenos Aires in the late 1930s that he embarked on a substantial writing career of his own. Ficciones and El Aleph , the collections of short stories on which his reputation is based, were cryptic, playful, and vertiginously imagined. They have become benchmarks of Latin American fiction, paving the way for the Magic Realism that followed. Still, fame was slow to come to Borges, and the stature of his work was not recognized until the 1960s. Blind, living with his mother—who died just ten years before he did—and increasingly unpopular in his politics, Borges attracted extraordinary international attention in his later years that lasted until his death in 1986. A Life is the first biography to be written in English since Borges died, and from it emerges a picture of a complex man who neither courted fame nor acknowledged the literary revolution he set in motion. Based on firsthand research in Buenos Aires, James Woodall's portrait depicts the Borges the world never the young pamphleteering poet obsessed by Walt Whitman and Argentine slang; the sexually timid intellectual falling disastrously in love just as he was writing his finest prose; the guru of Latin American letters whose sole aim in old age was domestic happiness. Casting new light on the background to the stories and the poetry, James Woodall also looks at Buenos Aires itself, a city in one of the most dramatic periods of its history. At the center of Woodall's depiction are the two grand obsessions of Borges's his celibate love of women and his loathing of Argentina's most charismatic dictator, Juan Perón.

Genres: Biography, Nonfiction, Literature, British Literature, 20th Century

368 pages, Hardcover

First published July 4, 1996

Reviews

[Eylül Görmüş]

Borges külliyatını benim gibi İletişim Yayınları baskılarından okumuş herkes, James Woodall'un her kitabın başında yer alan ön sözünü ezberlemiştir. Bu ön sözün aslında çok daha geniş bir Borges biyografisinin parçası olduğunu öğrenince kitabı almış, epeyce kurcalamıştım, bu kez baştan sona ve bir sürü not alarak bir daha okudum.

Kitabın Aynasındaki Adam başlı başına iddialı bir iş, zira Borges anlaması da anlatması da epey güç bir figür şüphesiz. İçine kapalı, çekingen, kendinden ve hayatından bahsetmeyi pek de sevmeyen bir adam, dolayısıyla biyografisini yazmak epeyce çaba gerektiriyor. Okuduğum en iyi yazar biyografilerinden biri olmadığı şüphesiz ama ben epeyce tatmin edici buldum kitabı. Borges'in külliyatını okuduktan sonra kitabı okumak çok daha iyi oldu, zira dediğim gibi, özel hayatına dair çok fazla bir şey bilmediğimiz için metin büyük ölçüde eserlerine odaklanıyor, neyi ne zaman yazdı, o sırada neredeydi, dünya ne haldeydi gibi bir çizgide ilerliyor. Yani aslında Borges'ten çok külliyatının biyografisi gibi bir metin bu, bu biraz tuhaf bir ifade oldu biliyorum ama başka türlü nasıl anlatabilirim bilmiyorum. Yine de kafamda bir çerçeve ve resim oluştu ve bazı boşluklar doldu.

Woodall bu kitap için çok fazla söyleşi yapmamış sanki, mevcut kaynaklardan toplamış gibi gözüküyor, yanılıyor olabilirim. Özellikle annesi ve ölümünden hemen evlendiği Maria Kodama ile ilişkisine dair merak ettiğim çok şey vardı, kısmen yanıt bulabildim diyebilirim ama bu kısımların daha ayrıntılı olmasını arzu ederdim açıkçası, bilmiyorum, bundan daha iyisini yapmak mümkün müdür emin de değilim aslında. Zira Borges eserleriyle de sürekli oynayan, bırakın hayatını külliyatını bile doğru düzgün sıraya dizmenin çok zor olduğu biri malum.

Benim için en faydalı kısım, hayatı boyunca peşini bırakmamış olan siyasi eleştirilere dair öğrendiklerim oldu. Muhtemelen kendisine Nobel edebiyat ödülüne malolmuş siyasi pozisyonu (ya da pozisyonsuzluğu demeli belki) hakkında epeyce bilgi edinmiş oldum.

Ben zevkle okudum, ama tabii benim gibi Borges'le kafayı bozmadıysanız şart değil. Meraklısına, diyeyim.

[Elyse Hdez]

No hay palabras para describir a este libro. Conocí a Borges, al humano, al escritor, al poeta... Al otro Borges.

Sin duda una biografía muy completa

[AL]

A slender account of Borges, yet still informative on many levels, which I knew very little about before. I had only read his stories and poems, some random essays, so he was a bit of a mystery to me. I just felt as if the writer was holding back things for the sake of a more palatable terse account that might have more commercial appeal. I found myself just thinking he was lazy or covering for his laziness in many places, but still I enjoyed knowing some bare-bones information on Borges childhood, that had the most detail in the end. Still, a good starter biography, if you find it cheap like i did.

[Joy]

This book told me more about Woodall than Borges, alas.

[Dariusz Płochocki]

Chyba więcej o seksualności autora, jak samym autorze. Ciekawy mikropolski wątek w jego biografii, jednak zdecydowanie lepiej zanurzyć się w jego opowiadania.

[Thomas Fackler]

Insight gained.

[Camilo Puello]

Interesante biografía, por los trabajos sobre Borges, las obras publicadas en español, francés e inglés de este autor

[Robert Boyd]

I read Emir Rodriguez Monegal's biography of Borges some 25 years ago. Woodall's biography was the first published in English after Borges died, and he criticizes ERM for trying to psychoanalyze Borges and for being too much of a fanboy. Since ERM was a life-long friend and acolyte of Borges, he can be forgiven. Woodall refers to ERM's biography quite a lot. What Woodall adds is a sense of Borges in his milieu--in Spain in the 20s, in Buenos Aires in the 30s, 40s and 50s, and as a citizen of the world after he finally became famous. He is also a bit more willing to deal with Borges' romantic and sexual life than ERM--not that there is much there. It's a very readable volume. About 10 years after this biography, a new biography by Edwin Williamson was published. But as fascinating as Borges is, two biographies are enough for me.

[Thomas]

This is a workman-like biography. You get the facts, without an attempt at 'constructing' a Borges as you get in the Williamson bio.

[Velvetink]

found today 8/2/2013 1 of 20 books for $10