Isabelle du désert

by Edmonde Charles-Roux

Que savait-on d'Isabelle Eberhardt, cette jeune femme d'origine russe, née en 1877, morte à vingt-sept ans, qui décida de se convertir à l'islam et de rompre avec les mœurs de son temps ? Qui choisit de porter des vêtements d'homme avant de devenir, sous le nom de Mahmoud Saadi, cette rebelle qui fascina Lyautey, éprise d'absolu et proche de Rimbaud ?
Pour Edmonde Charles-Roux, il y avait là toute la matière d'un prodigieux roman vrai. Elle a ainsi recomposé l'itinéraire d'une héroïne " irrégulière " et mystique. Elle l'a suivie depuis sa naissance sur les rives du lac Léman jusqu'à l'instant où Isabelle accepte d'assumer le " désir d'Orient " qui la hante. On découvre alors les figures dostoïevskiennes qui ont accompagné sa jeunesse et forgé son insoumission. De la Russie des tsars à Genève puis à Marseille, de la diaspora anarchiste aux milieux littéraires, c'est toute une époque qui se révèle. Dans ses années africaines, Isabelle sera confrontée à de multiples épreuves ; la médiocrité du frère aimé Augustin ; son mariage avec un spahi algérien ; le procès ignoble qui l'expulse d'Algérie et la sépare de son mari. Mais elle revient vers la terre élue et, dès lors, " entre en nomadisme comme on entre en religion ". C'est à Aïn Sefra, où elle était en reportage, qu'elle trouva la mort un après-midi d'octobre 1904, engloutie dans les eaux d'un oued... Grâce au jeune lieutenant Paris, qui entreprendra de fouiller les décombres boueux, ses manuscrits parviendront jusqu'à nous.
Edmonde Charles-Roux, à son tour, fait revivre la volonté et la grâce d'une éternelle indésirable.

1158 pages, Paperback

First published May 7, 2003

About the author

November 1966, Edmonde Charles-Roux receives the Prix Goncourt for her novel « Oublier Palerme » - 1966 Grasset (« To Forget Palermo » – Delacourt Press, 1968). This prestigious prize brings to the limelight a writer who before had been relatively unknown. Daughter of a French Ambassador, she could have lived out her life as part of the upper-class bourgeoisie, but she chose to follow a far more perilous yet exalted path. During the war, she volunteered as a nurse on the front in 1940 and then joined the Resistance and participated in the liberation of France. After the war, she joined the staff at Elle Magazine as a journalist and later became the editor-in-chief of Vogue, democratizing fashion and promoting feminist causes. She is subsequently fired for daring to put a black model on the cover. Edmonde Charles-Roux was a crusader, in her literary works as well as in her personal life. She has fought for women’s rights and become involved in politics, through her photo stories of politicians, artists and people influencing culture, who owe much of their fame to her recognition of their talent.