Jean Jacques: Histoire D'une Conscience.

by Jean Guéhenno

La matière romanesque de la vie de Jean-Jacques Rousseau est proprement extraordinaire. Cela commence comme un roman de Dostoïevski et finit comme un roman de Kafka. Ce fils de Genève, de la "nouvelle Sion", qui appartient à la "race des justes", est humilié dès sa jeunesse, obligé de "ramper" et de faire tous les métiers, au reste assez mal ; tour à tour graveur, laquais, maître à chanter, amant, précepteur, secrétaire d'ambassadeur, musicien, polygraphe. À travers les aventures, les échecs, les malheurs et les hontes, il se cherche jusqu'en 1749. Cette année-la, subitement, sur le chemin de Vincennes, après avoir lu dans le Mercure de France le sujet proposé pour le prix de l'Académie de Dijon, il "vit un autre univers et devint un autre homme". II éprouve une miraculeuse délivrance ; toutes les misères, les offenses s'abolissent dans le sentiment de sa propre valeur. Quelque chose qui avait été semé en lui dès l'enfance et qui ne pouvait pas mourir, en dépit de tout, venait enfin à la lumière. Pendant les dix années qui suivirent, Rousseau décide de se réformer. II a de la peine à devenir le Diogène du siècle. II vend sa montre, il gagne sa vie en se faisant copiste de musique, mais il se détache mal des grands. Sa vie à l'Ermitage, puis chez les Luxembourg, est confuse. Mais il compose son oeuvre contre le courant, il remet le monde à la fonte, "fait le Dieu", définit un homme nouveau. En 1762 la publication de l'Émile et du Contrat social ouvre l'histoire de ses malheurs. II est décrété de prise de corps. II fuit la France. Le voilà en Suisse, en Angleterre. II revient en France ; paitout où il va, il se sent en surveillance et proscrit. Le monde entier lui paraît ligué contre lui. Ce n'est pas un Rousseau que Jean Guéhenno a voulu écrire, mais bien un Jean-Jacques, "touché, nous dit-il, de la même et ironique tendresse avec laquelle ses contemporains firent de son prénom un refrain de chanson et que toujours sans doute on éprouve dès qu'on reconnaît un autre homme que soi-même".

312 pages, Paperback

First published October 1, 1952

About the author

Jean Guéhenno, writer and educator, was a prominent contributor to the NRF. He was editor-in-chief of the literary journal Europe from 1929 until May 1936. Guéhenno wrote one novel, 'The Dead Youth', based on his memories of World War I.

During the German occupation of France, Guéhenno refused to publish, believing to do so would be collaboration. Instead he kept a secret journal, chronicling the infringement by the Vichy government of traditional French rights and values, and his own efforts in behalf of the Resistance. This was published in France in 1947.

The first English translation of the journal, by David Ball, was published in 2014 under the title 'Diary of the Dark Years, 1940-1944.'

According to the translator's introduction, it is "the book French readers have turned to most readily for an account of life under German occupation." The Wall Street Journal included "at the top entry in her list of the Five Best books on the French Resistance "

Jean Guéhenno was elected to the Académie française on 25 January 1962.