What do you think?
Rate this book
Introduction to Systems Theory
Niklas Luhmann ranks as one of the most important sociologists and social theorists of the twentieth century. Through his many books he developed a highly original form of systems theory that has been hugely influential in a wide variety of disciplines. In Introduction to Systems Theory , Luhmann explains the key ideas of general and sociological systems theory and supplies a wealth of examples to illustrate his approach. The book offers a wide range of concepts and theorems that can be applied to politics and the economy, religion and science, art and education, organization and the family. Moreover, Luhmann’s ideas address important contemporary issues in such diverse fields as cognitive science, ecology, and the study of social movements. This book provides all the necessary resources for readers to work through the foundations of systems theory – no other work by Luhmann is as clear and accessible as this. There is also much here that will be of great interest to more advanced scholars and practitioners in sociology and the social sciences.
300 pages, Paperback
First published January 1, 1991
53 people are currently reading
1024 people want to read
About the author
Niklas Luhmann
221 books278 followersNiklas Luhmann was a German sociologist, and a prominent thinker in systems theory, who is increasingly recognized as one of the most important social theorists of the 20th century.
Luhmann wrote prolifically, with more than 70 books and nearly 400 scholarly articles published on a variety of subjects, including law, economy, politics, art, religion, ecology, mass media, and love. While his theories have yet to make a major mark in American sociology, his theory is currently well known and popular in German sociology and has also been rather intensively received in Japan and Eastern Europe, including Russia. His relatively low profile elsewhere is partly due to the fact that translating his work is a difficult task, since his writing presents a challenge even to readers of German, including many sociologists. (p. xxvii Social System 1995)
Much of Luhmann's work directly deals with the operations of the legal system and his autopoietic theory of law is regarded as one of the more influential contributions to the sociology of law and socio-legal studies.
Luhmann is probably best known to North Americans for his debate with the critical theorist Jürgen Habermas over the potential of social systems theory. Like his one-time mentor Talcott Parsons, Luhmann is an advocate of "grand theory," although neither in the sense of philosophical foundationalism nor in the sense of "meta-narrative" as often invoked in the critical works of post-modernist writers. Rather, Luhmann's work tracks closer to complexity theory broadly speaking, in that it aims to address any aspect of social life within a universal theoretical framework - of which the diversity of subjects he wrote about is an indication. Luhmann's theory is sometimes dismissed as highly abstract and complex, particularly within the Anglophone world, whereas his work has had a more lasting influence on scholars from German-speaking countries, Scandinavia and Italy.
Luhmann himself described his theory as "labyrinth-like" or "non-linear" and claimed he was deliberately keeping his prose enigmatic to prevent it from being understood "too quickly", which would only produce simplistic misunderstandings.
Luhmann wrote prolifically, with more than 70 books and nearly 400 scholarly articles published on a variety of subjects, including law, economy, politics, art, religion, ecology, mass media, and love. While his theories have yet to make a major mark in American sociology, his theory is currently well known and popular in German sociology and has also been rather intensively received in Japan and Eastern Europe, including Russia. His relatively low profile elsewhere is partly due to the fact that translating his work is a difficult task, since his writing presents a challenge even to readers of German, including many sociologists. (p. xxvii Social System 1995)
Much of Luhmann's work directly deals with the operations of the legal system and his autopoietic theory of law is regarded as one of the more influential contributions to the sociology of law and socio-legal studies.
Luhmann is probably best known to North Americans for his debate with the critical theorist Jürgen Habermas over the potential of social systems theory. Like his one-time mentor Talcott Parsons, Luhmann is an advocate of "grand theory," although neither in the sense of philosophical foundationalism nor in the sense of "meta-narrative" as often invoked in the critical works of post-modernist writers. Rather, Luhmann's work tracks closer to complexity theory broadly speaking, in that it aims to address any aspect of social life within a universal theoretical framework - of which the diversity of subjects he wrote about is an indication. Luhmann's theory is sometimes dismissed as highly abstract and complex, particularly within the Anglophone world, whereas his work has had a more lasting influence on scholars from German-speaking countries, Scandinavia and Italy.
Luhmann himself described his theory as "labyrinth-like" or "non-linear" and claimed he was deliberately keeping his prose enigmatic to prevent it from being understood "too quickly", which would only produce simplistic misunderstandings.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 10 of 10 reviews
Read
January 3, 2021"Ich habe Gründe für die Annahme, die ich jetzt nicht umfangreich ausbreiten kann, dass in der modernen Gesellschaft die Beobachtung der Beobachter, das Verlagern von Realitätsbewusstsein auf die Beschreibung von Beschreibungen, auf das Wahrnehmen dessen, was andere sagen oder was andere nicht sagen, die avancierte Art, Welt wahrzunehmen, geworden ist, und zwar in allen wichtigen Funktionsbereichen, in der Wissenschaft ebenso wie in der Ökonomie, in der Kunst ebenso wie in der Politik. Man informiert sich über Sachverhalte nur durch Blick auf das, was andere darüber sagen. Man selbst kann auch ein anderer sein, man braucht nicht dasselbe für wahr zu halten, aber wenn man sich dazu kritisch einstellen wollte, müsste man sich selbst beobachten und sich überlegen, welche Gründe man hat, diese Meinung nicht zu teilen, diese Mode zu überspringen, diese Politik für schlecht zu halten, obwohl andere sie für gut halten. In dem Konzept des Beobachters wird, ich sage das im Moment noch sehr vage, eine bestimmte Modernität und im Vergleich zur Tradition ein Realitätsverlust formuliert. Wir brauchen nicht mehr zu wissen, wie die Welt ist, wenn wir wissen, wie sie beobachtet wird, und wenn wir uns im Bereich der Beobachtung zweiter Ordnung orientieren können."
December 15, 2016
I thought this book was excellent. It's a transcription of a lecture series which Luhmann delivered to his students in the early 1990s. He walks them clearly and carefully through the general architecture of his theoretical approach, explaining the theoretical decisions he made along the way and his relation to Parsons, Husserl, cybernetics and others. He highlights various theoretical loose ends that remained in his project at the time, demonstrating an openness to experimentation and innovation, as we as a meticulous attention to conceptual detail. Peppered throughout are relatable examples, witty asides and even the odd joke. The book strikes an excellent balance between accessibility and intellectual depth.
Luhmann is often described as a difficult and impenetrable thinker, but I definitely didn't think that was the case here. If anything, I found these lectures arresting in their unyielding precision and clarity. On almost every page I felt my thoughts being shifted in fundamental ways as old sociological ideas like social action, the subject, conflict vs order theory, values, withered under Luhmann's penetrating glare. Sociological enlightenment indeed.
Luhmann is often described as a difficult and impenetrable thinker, but I definitely didn't think that was the case here. If anything, I found these lectures arresting in their unyielding precision and clarity. On almost every page I felt my thoughts being shifted in fundamental ways as old sociological ideas like social action, the subject, conflict vs order theory, values, withered under Luhmann's penetrating glare. Sociological enlightenment indeed.
April 6, 2016
I think I would have given this three stars if I weren't already reading Han-Georg Moeller's "Luhmann Explained" -- less that I needed the explanation of the disciple to get that extra star of juice...more that I needed the enthusiasm of the disciple. Moeller shows how what might seem like common sense in Luhmann really does represent a somewhat revolutionary perspective for the discipline of Social Sciences (with which I'm less acquainted that the poststructuralist, cybernetic, and information theory upon which Luhmann draws).
May 9, 2017
The word "constructivism" is hardly ever mentioned, and if so, only in passing. But what Luhmann presents here is a prime example of how to construct a theory. The book consists of transcriptions of a lecture series at Bielefeld university in the winter semester of 1991/92, and the professor takes his audience onto the journey of laying the foundations to a sociological systems theory. Well, actually, though Luhmann is a sociologist, the theory maybe is not fully so. It draws inspirations from philosophy, biology, linguistics, cybernetics, and can be (re-)applied to these subjects, to psychology, or to sociology.
The matter is highly abstract, but the colloquial nature of oral lectures softens this a bit, and while Luhmann's theoretical elaborations and constructivist decisions are purely driven by theoretical concerns, he manages to show what consequences a theoretical decision might have when applied to concrete, empirical subject matters.
As Luhmann himself says in the end, the word "Introduction" ("Einführung") in the title doesn't mean it's meant to be easy, simple or for beginners. It rather means to set a certain starting point (in this case Luhmann chose the theories of Talcott Parsons and Humberto Maturana) and to develop/construct a theory further from this point forward. Given the certain amount of concentration that the reading of such an abstract book takes, it is a rather enjoyable tour de force in the end. The end, however, seems a bit random, a few lecture sessions more to bind some of the looser threads together would have been great.
The matter is highly abstract, but the colloquial nature of oral lectures softens this a bit, and while Luhmann's theoretical elaborations and constructivist decisions are purely driven by theoretical concerns, he manages to show what consequences a theoretical decision might have when applied to concrete, empirical subject matters.
As Luhmann himself says in the end, the word "Introduction" ("Einführung") in the title doesn't mean it's meant to be easy, simple or for beginners. It rather means to set a certain starting point (in this case Luhmann chose the theories of Talcott Parsons and Humberto Maturana) and to develop/construct a theory further from this point forward. Given the certain amount of concentration that the reading of such an abstract book takes, it is a rather enjoyable tour de force in the end. The end, however, seems a bit random, a few lecture sessions more to bind some of the looser threads together would have been great.
January 10, 2026
Niklas Luhmanns „Einführung in die Systemtheorie“ bietet einen seltenen Einblick in die lebendige Werkstatt einer Theorie. Als Transkription frei gehaltener Vorlesungen bewahrt der Text bewusst seinen mündlichen Charakter und macht deutlich, dass Theorie hier keine abgeschlossene Lehre, sondern eine Konstruktionsleistung ist. Der Leser wird eingeladen, mit begrifflichen Architekturen zu experimentieren, anstatt sie als unumstößliche Dogmen zu konsumieren. Vor dem Hintergrund einer soziologischen Theoriekrise, die sich häufig im Rückgriff auf Klassiker erschöpft, integriert Luhmann interdisziplinäre Impulse aus Kybernetik, Biologie und Mathematik, um auch moderne Problemlagen – etwa die ökologische Selbstgefährdung der Weltgesellschaft – theoretisch beschreibbar zu machen. Das Werk fungiert damit weniger als Lehrbuch denn als intellektuelles Experimentierfeld, in dem der Beobachter und seine Unterscheidungen eine zentrale Rolle spielen.
Ein zentraler Schlüsselbegriff dieser Einführung ist die Autopoiesis (griechisch auto – selbst, poiesis – Hervorbringen). Luhmann übernimmt das Konzept von den Biologen Humberto Maturana und Francisco Varela, die damit ursprünglich die chemische Organisation lebender Zellen beschrieben, und übersetzt es in eine radikal soziologische Denkfigur. Autopoietische Systeme sind demnach keine stabilen Dinge, sondern sich selbst reproduzierende Netzwerke von Operationen, die genau jene Elemente hervorbringen, aus denen sie bestehen.
Autopoiesis bedeutet operative Geschlossenheit: Ein System kann nur mit seinen eigenen Operationen an sich selbst anschließen. Gedanken können nicht direkt zu Kommunikation werden, ebenso wenig lassen sich biologische Prozesse unmittelbar in Bewusstsein oder soziale Ordnung überführen. Systeme sind strukturell offen, aber operativ geschlossen. Ihre Fortexistenz beruht auf einer zirkulären Selbstproduktion, in der das System zugleich Werk und Produzent ist.
Dabei ist Autopoiesis strikt von bloßer Selbstorganisation zu unterscheiden. Während Selbstorganisation den Aufbau und Wandel von Strukturen beschreibt, bezeichnet Autopoiesis die elementare Reproduktion der Operationen selbst – den Fortgang des Systems von Moment zu Moment. Strukturen fungieren hier lediglich als Erwartungen, die die Auswahl der nächsten anschlussfähigen Operation erleichtern, ohne den Prozess determinieren zu können.
Je nach Systemtyp variiert die operative Basis dieser Selbstproduktion: In biologischen Systemen ist es das Leben, in psychischen Systemen das Bewusstsein, in sozialen Systemen die Kommunikation. Autopoiesis kennt dabei keine Abstufungen: Ein System ist entweder autopoietisch oder es ist es nicht – eine Kommunikation findet statt oder bricht ab, ein System lebt oder zerfällt.
Entscheidend ist schließlich die begrenzte Reichweite des Konzepts: Autopoiesis erklärt nicht, was ein System inhaltlich hervorbringt, sondern lediglich, dass es sich fortsetzt. Gerade darin liegt ihre analytische Stärke: Sie macht verständlich, wie Systeme enorme strukturelle Vielfalt ausbilden können, solange diese mit dem Fortlaufen ihrer eigenen Operationen kompatibel bleibt.
Anschaulich lässt sich Autopoiesis mit einem Wirbelsturm vergleichen: Er besteht nicht aus stabiler Materie, sondern aus einer sich selbst tragenden Bewegung. Der Sturm existiert nur so lange, wie jede Bewegung die nächste hervorbringt; reißt dieser zirkuläre Zusammenhang ab, verschwindet er augenblicklich. Ebenso existieren soziale Systeme nur im Vollzug ihrer Kommunikation.
Inhaltlich bricht die Einführung radikal mit tradierten Vorstellungen, indem sie Systeme nicht als Objekte, sondern primär als Differenzen bestimmt. Ein zentraler Pfeiler ist die operative Geschlossenheit: Soziale Systeme bestehen ausschließlich aus ihren eigenen Operationen – der Kommunikation – und können keine Operationen aus ihrer Umwelt importieren. Über den Mechanismus des Reentry kopiert das System die grundlegende System-Umwelt-Differenz in sich selbst hinein und ermöglicht so die interne Unterscheidung zwischen Selbstreferenz (Mitteilung) und Fremdreferenz (Information). Besonders provokant bleibt die Konsequenz, den Menschen als Umwelt sozialer Systeme zu begreifen: Während soziale Systeme kommunikativ operieren, fungieren Bewusstsein und Körper als eigenständige autopoietische Systeme in ihrer Umwelt.
Die Einführung vermittelt eindrucksvoll den Paradigmenwechsel hin zu einer Theorie, die Autonomie durch funktionale Schließung erklärt und gerade dadurch die Bedingung von Offenheit sichtbar macht. Luhmann redefiniert komplexe Themen wie Zeit und Sinn als Dimensionen der Kommunikation und rückt die Beobachtung zweiter Ordnung – das Beobachten von Beobachtern – als avancierte Form moderner Weltwahrnehmung ins Zentrum. Stabilität erscheint hier nicht mehr als Ergebnis normativen Konsenses, sondern als prozessuale Anschlussfähigkeit von Operationen, koordiniert durch selektive strukturelle Kopplungen. So erweist sich die Systemtheorie in dieser Einführung als robustes Analyseinstrument, um die Kontingenz der Weltgesellschaft ohne Rückgriff auf alteuropäische ontologische Letztbegründungen zu verstehen.
Man kann sich das Buch wie einen Baukasten für Architekten vorstellen: Es liefert nicht das fertige Haus, sondern erklärt Statik und Material der Steine – die Begriffe –, damit der Leser selbst lernen kann, komplexe soziale Realitäten stabil und zugleich flexibel zu entwerfen.
Ein zentraler Schlüsselbegriff dieser Einführung ist die Autopoiesis (griechisch auto – selbst, poiesis – Hervorbringen). Luhmann übernimmt das Konzept von den Biologen Humberto Maturana und Francisco Varela, die damit ursprünglich die chemische Organisation lebender Zellen beschrieben, und übersetzt es in eine radikal soziologische Denkfigur. Autopoietische Systeme sind demnach keine stabilen Dinge, sondern sich selbst reproduzierende Netzwerke von Operationen, die genau jene Elemente hervorbringen, aus denen sie bestehen.
Autopoiesis bedeutet operative Geschlossenheit: Ein System kann nur mit seinen eigenen Operationen an sich selbst anschließen. Gedanken können nicht direkt zu Kommunikation werden, ebenso wenig lassen sich biologische Prozesse unmittelbar in Bewusstsein oder soziale Ordnung überführen. Systeme sind strukturell offen, aber operativ geschlossen. Ihre Fortexistenz beruht auf einer zirkulären Selbstproduktion, in der das System zugleich Werk und Produzent ist.
Dabei ist Autopoiesis strikt von bloßer Selbstorganisation zu unterscheiden. Während Selbstorganisation den Aufbau und Wandel von Strukturen beschreibt, bezeichnet Autopoiesis die elementare Reproduktion der Operationen selbst – den Fortgang des Systems von Moment zu Moment. Strukturen fungieren hier lediglich als Erwartungen, die die Auswahl der nächsten anschlussfähigen Operation erleichtern, ohne den Prozess determinieren zu können.
Je nach Systemtyp variiert die operative Basis dieser Selbstproduktion: In biologischen Systemen ist es das Leben, in psychischen Systemen das Bewusstsein, in sozialen Systemen die Kommunikation. Autopoiesis kennt dabei keine Abstufungen: Ein System ist entweder autopoietisch oder es ist es nicht – eine Kommunikation findet statt oder bricht ab, ein System lebt oder zerfällt.
Entscheidend ist schließlich die begrenzte Reichweite des Konzepts: Autopoiesis erklärt nicht, was ein System inhaltlich hervorbringt, sondern lediglich, dass es sich fortsetzt. Gerade darin liegt ihre analytische Stärke: Sie macht verständlich, wie Systeme enorme strukturelle Vielfalt ausbilden können, solange diese mit dem Fortlaufen ihrer eigenen Operationen kompatibel bleibt.
Anschaulich lässt sich Autopoiesis mit einem Wirbelsturm vergleichen: Er besteht nicht aus stabiler Materie, sondern aus einer sich selbst tragenden Bewegung. Der Sturm existiert nur so lange, wie jede Bewegung die nächste hervorbringt; reißt dieser zirkuläre Zusammenhang ab, verschwindet er augenblicklich. Ebenso existieren soziale Systeme nur im Vollzug ihrer Kommunikation.
Inhaltlich bricht die Einführung radikal mit tradierten Vorstellungen, indem sie Systeme nicht als Objekte, sondern primär als Differenzen bestimmt. Ein zentraler Pfeiler ist die operative Geschlossenheit: Soziale Systeme bestehen ausschließlich aus ihren eigenen Operationen – der Kommunikation – und können keine Operationen aus ihrer Umwelt importieren. Über den Mechanismus des Reentry kopiert das System die grundlegende System-Umwelt-Differenz in sich selbst hinein und ermöglicht so die interne Unterscheidung zwischen Selbstreferenz (Mitteilung) und Fremdreferenz (Information). Besonders provokant bleibt die Konsequenz, den Menschen als Umwelt sozialer Systeme zu begreifen: Während soziale Systeme kommunikativ operieren, fungieren Bewusstsein und Körper als eigenständige autopoietische Systeme in ihrer Umwelt.
Die Einführung vermittelt eindrucksvoll den Paradigmenwechsel hin zu einer Theorie, die Autonomie durch funktionale Schließung erklärt und gerade dadurch die Bedingung von Offenheit sichtbar macht. Luhmann redefiniert komplexe Themen wie Zeit und Sinn als Dimensionen der Kommunikation und rückt die Beobachtung zweiter Ordnung – das Beobachten von Beobachtern – als avancierte Form moderner Weltwahrnehmung ins Zentrum. Stabilität erscheint hier nicht mehr als Ergebnis normativen Konsenses, sondern als prozessuale Anschlussfähigkeit von Operationen, koordiniert durch selektive strukturelle Kopplungen. So erweist sich die Systemtheorie in dieser Einführung als robustes Analyseinstrument, um die Kontingenz der Weltgesellschaft ohne Rückgriff auf alteuropäische ontologische Letztbegründungen zu verstehen.
Man kann sich das Buch wie einen Baukasten für Architekten vorstellen: Es liefert nicht das fertige Haus, sondern erklärt Statik und Material der Steine – die Begriffe –, damit der Leser selbst lernen kann, komplexe soziale Realitäten stabil und zugleich flexibel zu entwerfen.
Read
April 2, 2019This is the clearest exposition of Luhman's core notions of system thinking, including those books designed to explain him.
April 1, 2025
"... based on Luhmann’s ideas, social systems are ‘autopoietic’ entities. Autopoietic systems have concrete structure and can learn, change and evolve by time within the boundary of the system in relation to the other systems. According to Luhmann, an autopoietic system which is more than to be an ‘autonomous system’, is ‘differentiated and closed’ from other systems and operates with communication through its own specific code and program. In short, ‘autopoiesis’ is the idea of self-producing and maintaining internal logic and boundaries through communication and information processing..."*
There are many books about systems, but a few about using systems concepts and methods in social systems realm. Some books are pure and technical and some other are ‘long storytelling’ with systems thinking skills ‘buried’ in the amazing puzzles! While systems science implies ‘polyphony’ in its nature, but in practice, there is ‘monophony’ in using it with titles dedicated to specific fields such as business. Texts written by the systems theory pioneers, emphasize on some ‘key points’ which are not present in the texts in social systems realm. Social systems texts are complex and suffer from ambiguities in reaching to a rational, concrete and comprehensive concept of a formal social system. Systems concepts and methods are useful in almost all the knowledge fields and transdisciplinary general text books for different audiences, especially in social systems and sciences realm, can help the readers in their daily dealings and scientific studies.
See the book:
* Systems Science and Social Systems: (Towards a Formal Theory of Social Systems)
https://www.amazon.com/dp/B0F14YXJL7
https://www.amazon.com/dp/9198187546
This book, tries to establish a ‘common terminology and platform’ to present the ‘generic concepts and methods of systems’ and extend it to the social systems realm.
There are many books about systems, but a few about using systems concepts and methods in social systems realm. Some books are pure and technical and some other are ‘long storytelling’ with systems thinking skills ‘buried’ in the amazing puzzles! While systems science implies ‘polyphony’ in its nature, but in practice, there is ‘monophony’ in using it with titles dedicated to specific fields such as business. Texts written by the systems theory pioneers, emphasize on some ‘key points’ which are not present in the texts in social systems realm. Social systems texts are complex and suffer from ambiguities in reaching to a rational, concrete and comprehensive concept of a formal social system. Systems concepts and methods are useful in almost all the knowledge fields and transdisciplinary general text books for different audiences, especially in social systems and sciences realm, can help the readers in their daily dealings and scientific studies.
See the book:
* Systems Science and Social Systems: (Towards a Formal Theory of Social Systems)
https://www.amazon.com/dp/B0F14YXJL7
https://www.amazon.com/dp/9198187546
This book, tries to establish a ‘common terminology and platform’ to present the ‘generic concepts and methods of systems’ and extend it to the social systems realm.
October 6, 2025
This is an essential book for anyone interested in society and the individual. Luhmann places the human being outside (in the environment) of social systems and by doing that he opens up the possibility (and current reality) that social systems may actually be dangerous for human beings. We all know this feeling, but Luhmann gives it a very strong theoretical base.
What is even more important for me, is that he puts no moral responsibility or authority in the individual for cleaning up the mess that social systems create. I compare it with the weather: we can speak and complain about it, but we cannot change it, only protect ourselves from the unpleasant consequences and enjoy the pleasant moments.
In his final lecture he discusses conflict (a cancer) and the problem of not-forgetting due to writing and computers. He is un-Germanly witty in these analyses.
I have really enjoyed reading this book and have immediately bought related books from Hans-Georg Moeller (great YT-videos on Luhmann too).
What is even more important for me, is that he puts no moral responsibility or authority in the individual for cleaning up the mess that social systems create. I compare it with the weather: we can speak and complain about it, but we cannot change it, only protect ourselves from the unpleasant consequences and enjoy the pleasant moments.
In his final lecture he discusses conflict (a cancer) and the problem of not-forgetting due to writing and computers. He is un-Germanly witty in these analyses.
I have really enjoyed reading this book and have immediately bought related books from Hans-Georg Moeller (great YT-videos on Luhmann too).
September 24, 2025
flojito para explicar algo que lo podría hacer en la mitad de paginas medio vueltero pero hacian falta un par de vueltas
gg luhmann
gg luhmann
February 23, 2016
رغم لغة المؤلف الغير سهلة، أقر بعظمة هذا الكتاب.
Displaying 1 - 10 of 10 reviews