Dans cette analyse, la "mise en texte" des valeurs se fonde à la fois sur la sémiotique narrative et les théories de la réception, l'auteur interroge les idées d'"autorité du texte", d'"exemplarité du récit" ou de "programmation de la lecture".
Pour valider la pertinence des analyses proposées, l'auteur s'appuie sur des exemples variés : le but est de construire un modèle d'analyse qui permette d'évaluer "l'effet-valeur" de n'importe quel texte. Il retient néammoins un roman dont l'analyse sert de fil conducteur : "La condition humaine" de Malraux.