A Handbook on Hanging: Being a Short Introduction to the Fine Art of Execution

by Charles Duff

'A very deadly squib - likely to upset the equanimity of upholders of capital punishment far more than any ponderous tome of high explosiveA" argument or invective.' Observer A Handbook on Hanging is a satiric tribute to that unappreciated mainstay of the hangman. With barbed wit, Charles Duff not only writes of hanging, but also of electrocution, decapitation and gassing; of innocent men executed and of executions botched; of bloodlust mobs and the political expedients of the great. A classic satire, admired by Bertholt Brecht and Dylan Thomas, Duff's polemic makes it clear that whatever else capital punishment may be said to be - justice, vengeance, a deterrent - it is certainly killing.

Genres: Nonfiction, History, True Crime, Crime, Sociology, Essays, Classics

228 pages, Paperback

First published January 1, 1927

Reviews

[Steffi · Rating 5 out of 5]

Kürzlich las ich The Book Cover in the Weimar Republic. Eines der vorgestellten Bücher hatte es mir besonders angetan: Charles Duff: Henkerfibel. Das lag in erster Linie an der ungewöhnlichen Gestaltung, bei der das Henkerseil als Stück Kordel den gezeichneten Galgen auf dem Cover komplettiert.

Ein so ungewöhnliches Buch musste sofort auf meine Wunschliste. Doch schien das 1931 erschienene (Original 1927) nur schwer und dann nicht günstig auffindbar.
Umso mehr fiel ich fast in Schockstarre als ich dieses Cover in einem kleinen Merkblättchen des Buchhändlers Frölich und Kaufmann entdeckte. Und tatsächlich hat dieser Anbieter einen Reprint der Henkerfibel veranlasst, der nur hier und in keinem anderen Buchhandelskatalog auffindbar ist. Freude!



Auch inhaltlich macht das Buch große Freude. Der Erzähler gibt vor, Verteidiger des Hängens zu sein. Er beschreibt dieses Handwerk als große Kunst, den Henker somit als Künstler, als ehrenhaften Mann, der in vielerlei Künsten bewandert sein muss und dabei völlig zu Unrecht wenig Anerkennung genießt. Er liefert uns – ganz pragmatische – Hinweise zu Berechnungen, die der kluge Henker anzustellen hat:



Natürlich ist die Schreibweise so zugespitzt, so satirisch, dass man leicht erkennt, dass Duff keineswegs eine Lobrede auf die Todesstrafe geschrieben hat, sondern ganz im Gegenteil.

In Deutschland nahezu vergessen, gibt es im Englischen immer wieder Neuauflagen dieses Buches. Duff wird mit Jonathan Swift verglichen, und Christopher Hitchens schrieb ein Vorwort zum Buch.

Zum Ende hin wird es leider redundant, was dem Amüsement etwas Abbruch tut. Dennoch für mich eine so ungewöhnliche Entdeckung – hinsichtlich Stil und Gestaltung - dass ich dem Buch die höchste Bewertung geben muss und es gerne weiterempfehle.

[Neil Griffin · Rating 5 out of 5]

One of the more sarcastic and cutting books I've ever read with barbs at Capital Punishment, merry England, Western Civilization, and more. Hats off to Duff for keeping this amazing, pompous voice up for the whole book and somehow having the read get more enjoyable as the handbook moves along.

I'm reminded a bit of Helen DeWitt's Lightning Rods in how good satire can poke holes in right-wing arguments better than passionate and sincere pleads. Holding their bullshit up to a slightly concave mirror is not only fun, but also effective in the Swiftonian sense.

[Stuzzica_menti · Rating 3 out of 5]

Se fosse suddiviso in capitoli sarebbe sicuramente più interessante da leggere. Ciò che si trova invece al posto dei capitoli, è la nota a margine, che più che segnare la fine di un discorso, segna il collegamento con un altro senza dare pausa di sorta.

[Seregnani · Rating 2 out of 5]

«La manchevolezza finora comune a tutti gli autori nei loro studi sull'impiccagione è che non l'hanno mai saputa considerare come un'arte vera e propria.
Non hanno tenuto conto di tutto ciò che occorre per fare dell'impiccagione un lavoro ben fatto. Cominciamo quindi col considerare l'impiccagione come un'arte. Potremmo quasi dare per scontato che di un'arte si tratti, e non di un volgare lavoro meccanico. Un uomo che sappia, senza dolore e senza brutalità, liquidare un altro uomo non è forse un artista? L'operazione è abbastanza delicata, esige un occhio attento, un cervello freddo e calcolatore in tempi brevi, e quel tocco maestro che si trova solo nel campo delle arti maggiori.».

2⭐️

[Garry Evens · Rating 3 out of 5]

A Handbook on Hanging is an amusing satire that makes its point several times over. A little satire goes a long way, and there is a lot here. I've read some of the reviews that compare Charles Duff with Stephen Colbert. I think the comparison is apt: both the author and Colbert take on the persona of conservative patriot. But Colbert's show lasts only thirty minutes--shorter if you account for commercials--whereas Hanging is 204 densely-worded pages. If you stretched "The Colbert Report" to three hours I would imagine getting just as bored as I did reading this book.

Maybe bored isn't the correct word. Impatient, perhaps, is a better one.

[Terry · Rating 5 out of 5]

A classic satire on capital punishment.

[Jo · Rating 3 out of 5]

A satirical look at capital punishment and British society in the early 20th century. Plus a bit of pisstaking of other cultures, politics and just life in general. Wryly amusing.

[Daniele Sannipoli · Rating 3 out of 5]

Il problema della pena di morte è tutt’ora in grado di suscitare accese polemiche tra fautori e detrattori, in una panorama globale nel quale ancora metà della popolazione vive in paesi in cui il braccio della morte è in piena attività: USA, Cina, India, Corea del Nord, Iran e Giappone sono solo gli esempi più macroscopici. Charles Duff, acuminato giornalista irlandese, scrive questo “Manuale del boia” per la prima volta nel 1928, in anni davvero complicati, sospesi tra i due conflitti mondiali e alla ricerca di riforme del sistema della giustizia, sia civile sia militare. Il libro fu di enorme successo, tanto da essere ampliato e ristampato più volte e divenne la bandiera del movimento abolizionista per la pena di morte. Il fascino di questo testo è la prospettiva del tutto ribaltata e paradossale da cui muove. Duff infatti sembra difendere strenuamente l’impiccagione come giusto strumento per mantenere l’ordine dello stato, esalta i boia, si rammarica per la scarsa considerazione e paga di cui godono, depreca il drastico calo nel numero di esecuzioni che vengono effettuate, ma porta questi concetti talmente all’estremo da svuotarli di significato e in un sottile quanto ironico gioco di ribaltamenti ogni pagina falcidia le basi su cui poggia il movimento di sostegno alla forca. Col pretesto di sorvolare “certi spiacevoli incidenti”, Duff elenca tutta una serie di casi in cui l’arte del boia (perché impiccare è un’abilità “che gareggia con le sculture di Michelangelo”) ha fallito, rendendo le esecuzioni davvero crudeli: il più delle volte, infatti, l’impiccagione non esitava nello slogamento del collo e quindi nella morte istantanea, ma piuttosto in un lento e atroce soffocamento delle vittime. A questo si aggiungono gli episodi di soggetti che è stato necessario impiccare più volte perché stranamente resistenti, o tuti i casi di uomini giustiziati per crimini che in realtà non avevano commesso, o ancora l’elevato tasso di suicidi tra i boia, incapaci di sopportare il peso di tanta sofferenza arrecata. Il punto, lascia trasparire Duff, è semplice: se lo scopo della pena di morte è quella di essere un monito per limitare il numero di crimini, perché le esecuzioni vengono compiute in gran segreto, con poche persone, lontano dalla folla? Perché lo Stato si vergogna a tal punto, ma ufficialmente sostiene la pratica? Al fondo di questa ostinata ipocrisia, Duff utilizza tutto il proprio black humor per smontare pezzo dopo pezzo le ragioni della fazione avversaria e lascia passare in sordina alcuni aspetti a mio avviso sconvolgenti: nel 1948 in Inghilterra la pena di morte era ancora in vigore per incendi dolosi appiccati sulle navi mercantili, ma era stata abolita qualche anno prima per gli stupri su bambini di età inferiori ai 10 anni. Insomma, priorità di Stato. Alla fine di tutto, dunque, tra dettagli truculenti e grandiosi rovesciamenti, il lettore scopre, qualora non ne avesse ancora contezza, le terribili implicazioni delle condanne a morte, che non sono solo relegate al caso specifico delle impiccagioni, ma pure alla sedia elettrica americana o alle lapidazioni di certi stati islamici. E non penso sia sbagliato tornare a soffermarsi oggi sulle ragioni contrarie alla pena di morte, perché credo, anche se non ne ho le prove, che se si dovesse fare un referendum oggi forse a vincere sarebbero i sì.

Nel libro qualche difetto c’è: pur nella sua relativa brevità, finisce per essere ripetitivo e talora vagamente tedioso, ma il gioco sarcastico e corrosivo di Duff mantiene desta l’attenzione e genera un libro tanto serio nel contenuto, quanto elegante nella forma.

[Christopher Kent · Rating 3 out of 5]

A disappointing read. I got this under the misunderstanding that it was a book about the history and methods of capital punishment. It is instead a satire lampooning capital punishment. While beautifully written I cannot overcome my distaste for the authors stance. I am very much for capital punishment and am greatly saddened by its slow encroaching death. In my state of Kansas alone an execution has not been used for 56 years, according to our execution center at Lansing when I inquired their execution schedule. I would love to witness an execution and am bored to tears by the constant use of "lethal injections" as their method of choice. Gone are the days of watching the worst of humanity convulse with electricity and burn. The satisfying snap of someone's neck breaking. It's like watching a proud Arabian horse limping along the track or a dog chewing its steak with no teeth. More evidence of a soft, childish world. If you share my stance this isn't the book for you.

[Olethros · Rating 3 out of 5]

-Otra sátira desde la hiperidentificación.-

Género. Ensayo.

Lo que nos cuenta. El libro La pena de muerte (publicación original: A Handbook on Hanging, 1928, aunque este libro está basado en la edición revisada de 1961), traducido del inglés por Eduardo Goligorsky, es una aproximación a las múltiples bondades de la ejecución de reos, o más bien del “homicidio oficial, del cual la pena de muerte es un aspecto secundario”, desde el análisis sereno, el honor, la virtud, el elogio, el progreso, la ciencia, el ritualismo, el arte o la belleza, entre otros prismas.

¿Quiere saber más de este libro, sin spoilers? Visite:

https://librosdeolethros.blogspot.com...

[Jonathan · Rating 4 out of 5]

This book is a real oddity, and one well worth the read. A searing polemic indicting the death penalty in England (which was primarily by hanging, but he also touches on other methods of execution), in the guise of a defense of the executioner. Duff's style makes me think of a mid-20th century British version of Stephen Colbert. The NYRB rerelease will primarily be preaching to the choir, but as the book's description states, no matter what your views on capital punishment, you cannot come away from this book without realizing that no matter what else capital punishment is, "it is certainly killing."

[morgan ⭐️ · Rating 5 out of 5]

A scathing Swiftian satire! I found myself laughing out loud at how absurd it read.

I initially read an older version before buying a physical copy and seeing what I missed in the 1961 version. Sadly, Charles Duff witnessed a great shift in wartime cruelty between his first and final publishings... He definitely accounted for it.

[Juliana Gray · Rating 3 out of 5]

This was a surprisingly charming piece of satire-- and, thanks to the helpful chart in the back, I now know "the drop" required to break my neck in the event that I am ever hanged. What a useful book!

[Stephen Rowland · Rating 3 out of 5]

2½. Duff, over decades, kept adding and adding to this satirical treatise and while it's only around 200 pages or so, it is far too long. Perhaps if I felt more passionately about state execution I would have enjoyed it more. My indifference turned it into a slog.

[Stephanie Molnar · Rating 3 out of 5]

A bit repetitive but I enjoyed the tongue-in-cheek comments said to make the "art of the hangman" seem less beastly.

[Roz · Rating 3 out of 5]

Darkly hilarious, but a little goes a long way

[Jeff · Rating 2 out of 5]

A Handbook on Hanging is a sporadically hilarious, satirical defense of hanging (and capital punishment in general). When it hits the mark, it reaches laugh-out-loud ironic perfection, skewering not only hanging, but also a wide range of modern cultural assumptions. Its best moments backhandedly criticize our common fascination with the macabre and our press's willingness to indulge this fascination.

Unfortunately, it's a flawed work. It's very disorganized, lurching from argument to argument without order, repeating and returning to the same arguments in no obvious pattern
(including describing endless examples of botched hangings), and even contradicting itself. Moreover, this form of social criticism is most effective when it takes a consistent tone. A Handbook on Hanging, however, often indulges in straightforward outrage, which lessens its power as a satire.

[Marissa · Rating 3 out of 5]

I enjoyed the tone of this book satirizing British society and the hypocrisy of capital punishment, but it did get old about halfway through.

[Richard Martin · Rating 5 out of 5]

I found myself smiling and chuckling as I read. It is a sprightly read. There are puns galore.