Before the Shining Path: Politics in Rural Ayacucho, 1895-1980

by Jaymie Heilman

From 1980 to 1992, Maoist Shining Path rebels, Peruvian state forces, and Andean peasants waged a bitter civil war that left some 69,000 people dead. Using archival research and oral interviews, Before the Shining Path is the first long-term historical examination of the Shining Path's political, economic, and social antecedents in Ayacucho, the department where the Shining Path initiated its war. This study uncovers rural Ayacucho's vibrant but largely unstudied twentieth-century political history and contends that the Shining Path was the last and most extreme of a series of radical political movements that indigenous peasants pursued. The Shining Path's violence against rural indigenous populations exposed the tight hold of anti-Indian prejudice inside Peru, as rebels reproduced the same hatreds they aimed to defeat. But, this was nothing new. Heilman reveals that minute divides inside rural indigenous communities repeatedly led to violent conflict across the twentieth century.

Genres: History, Politics

272 pages, Hardcover

First published July 22, 2010

Reviews

[Claudia U. · Rating 5 out of 5]

Set in the 100 years leading up to the armed conflict between the Peruvian State and Maoist forces PCP-SL (The Shining Path), this book brilliantly chronicles the political projects of indigenous Andean peasants. Through extensive archival research and oral history interviews with surviving community members from two districts in the province of Ayacucho, the author meticulously examines how Andean peasants engaged in numerous political movements to end horribly abusive treatment from local authorities, as well as seeking inclusion and challenging their status as second class citizens. The author peels away at various layers of the complex realities of race, class, gender dynamics, and education in the Andean highlands. Additionally, her work is an immense contribution in understanding the context for the rise of The Shining Path in Ayacuho by taking into consideration the numerous failed political projects and the continuation of status quo during previous presidencies and regimes. This book is an absolute page-turner, particularly for anyone who is interested in Peruvian history, race and class dynamics, and political movements.

[Julian Haigh · Rating 4 out of 5]

Really enjoyable book on a very focused region of Peru where the Shining Path was able to operate with impunity. Heilman provides a superb sociological backdrop relating trends in movements (race to class-based) and continued structures of authority (even if weak) melded into today's reality.

[Gus · Rating 5 out of 5]

Estamos abandonados. Olvidados.

Si vives en alguna ciudad peruana no hace falta ir muy lejos para encontrar este tipo de afirmaciones. Basta con irse a los conos, asentamientos humanos, centros poblados o "invasiones". Pero corre a las provincias, o a las provincias de las provincias o a los anexos de las provincias y el sentimiento se tornará aún más frecuente.

La realidad es que para la mayoría de peruanos, históricamente los gobiernos, independientemente de sus lineamientos ideológicos o políticos, han "ejercido" lo que la autora denomina "Gobierno por Abandono". Este abandono histórico y sistemático no es simplemente el desafortunado resultado de una pésima gestión pública, sino es una consecuencia directa de políticas racistas codificadas en la legislatura que a su vez se manifiestan en las actitudes cotidianas de los peruanos:

¿Cuántas veces hemos visto en las noticias matutinas las quejas de viejas miraflorinas caprichosas, mientras que cinco minutos después se caracteriza a los indígenas asesinados por "las fuerzas del orden" durante una protesta como elementos subversivos que por su "naturaleza están en contra del progreso"?

En un trabajo riguroso, científico y al mismo tiempo humano, Heilman se sitúa en dos distritos ayacuchanos, Carhuanca y Luricocha, ambos alejados de la capital Ayacuchana y por ende, auto-denominados por sus habitantes como "olvidados", para estudiar comparativamente los 85 años que precedieron al surgimiento de Sendero Luminoso (SL) y el comienzo del Conflicto Armado Interno.

La autora demuestra que el surgimiento de SL, en contraste con el discurso normalizado que mistifica a la facción de izquierda radical, fue la respuesta sangrienta y trágica a décadas de abusos, explotación y criminalidad por parte de las élites locales. No menos importante es el hecho de que tal opresión no fue simplemente aceptada. Al contrario, los pobladores se quejaron numerosamente con las autoridades locales y nacionales, mientras que al mismo tiempo participaron de una vibrante vida política marcada por los partidos políticas nacientes de la época, el APRA y Acción Popular. La unicidad del libro se halla en lo comparativo: mientras que SL encontró apoyo (inicial) en Carhuanca, en Luricocha fue todo lo contrario.

Lamentablemente, a excepción del breve gobierno de Velasco, todas las quejas, denuncias y demandas de los pobladores serían ignoradas: Gobierno por Abandono.

En tiempos de terruqueo (esta reseña está escrita en las semanas previas a la segunda vuelta de las elecciones presidenciales del 2021), este libro es una lectura obligatoria para aquellos interesados en el futuro y el pasado del Perú. Las historias de Carhuanca y Luricocha son un microcosmo de la historia peruana, con todas sus ambigüedades y contradicciones.

[Elaine S · Rating 5 out of 5]

An outstanding research and detailed exploration of the political, economic, and social dynamics in Ayacucho prior to the rise of the Shining Path (PCP-SL). The book argues that the Shining Path was not an anomaly but rather the culmination of decades of radical political movements pursued by indigenous peasants in rural Ayacucho. Heilman’s work emphasizes how systemic paternalism from Lima toward Peru’s departamentos, combined with entrenched anti-Indigenous prejudices, created fertile ground for revolutionary ideologies to take root.