The Levanter: 1

by Eric Ambler

Excellent Book

Genres: Fiction, Espionage, Thriller, Mystery, Crime, 20th Century, Novels

Paperback

First published January 1, 1972

About the author

Suspense novels of noted English writer Eric Ambler include Passage of Arms (1959).

Eric Ambler began his career in the early 1930s and quickly established a reputation as a thriller of extraordinary depth and originality. People often credit him as the inventor of the modern political thriller, and John Le Carré once described him as "the source on which we all draw."

Ambler began his working life at an engineering firm and then at an advertising agency and meanwhile in his spare time worked on his ambition, plays. He first published in 1936 and turned full-time as his reputation. During the war, people seconded him to the film unit of the Army, where he among other projects authored The Way Ahead with Peter Ustinov.

He moved to Hollywood in 1957 and during eleven years to 1968 scripted some memorable films, A Night to Remember and The Cruel Sea, which won him an Oscar nomination.

In a career, spanning more than six decades, Eric Ambler authored 19 books, the crime writers' association awarded him its gold dagger award in 1960. Joan Harrison married him and co-wrote many screenplays of Alfred Hitchcock, who in fact organized their wedding.

Reviews

[Jamie · Rating 3 out of 5]

Another in Ambler's tried and true formula featuring an innocent man getting mixed up in high stakes international intrigue, this time centered around the Israeli/Palestinian conflict of the early 70's. The plot unfolds in a fairly predictable manner yet works reasonably well, though the characterizations are somewhat wooden so the alternating POV narrations don't have much in the way of distinguishing qualities. He also spends too much time upfront info dumping before things get rolling. Ambler's are a different breed than modern thrillers, understated in a low-key early 20th century British manner and relying far more on psychological tension and mystery than derring-do, much like John le Carré, who has cited Ambler as an influence.

[Julian Worker · Rating 2 out of 5]

I'm not a big fan of this book even though it's by one of my favourite authors.

The story is told from the perspective of three different people and although this is an interesting idea, it doesn't really work for me even though the three strands of the story are brought together at the end.

The story is set in the Middle East. Terrorists are using the labs at a shipping company owned by one of the characters to create bomb-making equipment. The owner discovers this but has to go along with their demands otherwise they'll blackmail him.

A rather convoluted terrorist attack is planned based from a ship in the Mediterranean and the ending is based aboard this ship.

Saying any more than this would provide spoilers to the plot.

[Marica · Rating 4 out of 5]

Roba da gentlemen
Il capo di un'organizzazione per la liberazione della Palestina costringe col ricatto un armatore greco/armeno/siriano, ma passaporto UK, a partecipare all'organizzazione di un bombardamento su Tel Aviv. L'armatore fa di tutto per salvarsi la vita & informare il Mossad, ma non se la cava benissimo. Ci sono due personaggi femminili interessanti: la bella giornalista araba laureata a Parigi, totalmente ammaliata dal carisma del leader al tritolo e la bella segretaria italiana dell'armatore: ragazza in gamba da tutti i punti di vista, non si fa incantare da nessuno.
Chiaramente, la lettura è ampiamente superata dalla prima pagina dei quotidiani del 7 ottobre. Si nota una triste continuità di polvere sul Medio Oriente: polvere bianca da palazzo bombardato, polveri nere da petrolio in fiamme, Siria, Libano, Palestina, Israele, Gaza. Il libro è stato pubblicato nel 1972, dopo la guerra dei 6 giorni (1963), prima della strage di Monaco (1972) e della guerra del Kippur (1973); viene da chiedersi per quanto sarà attuale, anzi, quasi ricordato come modello pre-escalation.
Il libro è ottimo nella dinamica degli eventi, sembra costruito con la precisione di un orologino svizzero. Io preferisco lo sfondo medio orientale di cieli azzurri, palme e aranceti: cielo azzurro, ma velato dall'umidità sul mare, il Mediterraneo ha molto spazio nella storia. Sono ben disegnati anche i personaggi, i protagonisti hanno uno straordinario sangue freddo. In un contesto del genere è perfettamente credibile, si nasce e si impara a camminare su una polveriera. Non necessariamente si arriva all'età adulta.

[Bruce Beckham · Rating 4 out of 5]

I read The Levanter hot on the heels of my disappointment with Judgment on Deltchev – and thankfully it has restored my confidence in Eric Ambler.

Where the latter story falters in an imaginary Balkan state, a hazy world populated by faceless characters, The Levanter is set in the real Middle East – primarily Syria – and is crisp, bright and authentic.

A businessman with a network of enterprises in the Eastern Mediterranean finds his factory facilities and shipping line hijacked for the purposes of a Palestinian attack upon Tel Aviv. It seems he has no choice in this matter – to cooperate equals staying alive.

Whom can he turn to for help? He dare not trust the secretive Syrian security services (who likely are turning a blind eye) – and the equally ruthless Israelis seem disinterested.

He must find some way of his own to thwart the plot – at no small risk to his personal safety. And thus slow-burning suspense becomes something of a thriller as the clock ticks down and two plans converge at an explosive climax.

The downside? Surely an experiment on the author’s behalf – the novel is written from 3 separate first-person perspectives: a journalist, the protagonist, and his mistress. This worked well enough in the telling of the tale – but there was little to distinguish between the personalities, which was especially disconcerting when it came to the female!

However, not an aspect that spoils the book, which I found to be an enjoyable and informative read.

[Sid Nuncius · Rating 4 out of 5]

I enjoyed The Levanter. It is (to my shame)the forst Eric Ambler that I have read, and I’m impressed. It’s a good story, well told.

Set in Syria 1970 (and first published in 1972), this is the story of Michael Howell, a businessman whose factory is taken over by very radical terrorists who are manufacturing the means of a terror attack. Howell is compelled to go along with this and the story becomes very tense and gripping as the planned attack approaches.

I found the first 30 pages or so rather unengaging, but it got much better quite quickly, so do persist if you’re not immediately gripped. Ambler’s style is quiet, detailed and more about building tension than violent action, which he does extremely skilfully. It is largely narrated by Howell himself, with two other voices to help set the scene and who also imply that Howell himself may not be an entirely reliable narrator. It all adds up to an interesting, gripping story.

I can see why Ambler was so highly regarded in his day and on this evidence I’ll be happy to try some more of his books. Recommended.

(My thanks to Agora Books for an ARC via NetGalley.)

[Vittorio Ducoli · Rating 2 out of 5]

Quando la propaganda si fa romanzo

La casa editrice Adelphi ha prestato molta attenzione ad Eric Ambler, autore inglese di thriller, quasi sempre centrati su storie di spionaggio di cui sono protagonisti semplici cittadini che vi rimangono coinvolti loro malgrado. Dei diciotto romanzi che Ambler scrisse nel corso della sua lunga vita, Adelphi ne ha infatti pubblicato, tra il 1999 e il 2016, ben dieci. È tuttavia a mio avviso significativo che tutti siano stati relegati in collane minori quali sono Gli Adelphi e Fabula: Ambler infatti è scrittore tipicamente di genere, e la sua opera ritengo non abbia, oggettivamente, una significatività tale da permetterle di accedere alla collana regina della casa editrice. Del resto, stessa sorte è toccata al pur iconico commissario Maigret, le cui avventure sono state pubblicate ne Gli Adelphi mentre la maggior parte delle altre opere del suo creatore hanno trovato posto nella Biblioteca.
Come detto Eric Ambler visse a lungo, attraversando di fatto tutto il XX secolo. Nacque nel 1909 nei sobborghi di Londra, da una famiglia di marionettisti. Studiò ingegneria, ma presto interessi più creativi prevalsero. Nei primi anni ‘30 lavorò per una agenzia pubblicitaria, quindi dal 1936 al 1940 pubblicò i suoi primi sei romanzi, storie di spie ed intrighi internazionali ricche di suspense che già si caratterizzano per l’originalità delle trame e la cura nella caratterizzazione dei personaggi; tra questi La maschera di Dimitrios (1939), considerato una delle sue prove migliori in assoluto.
Con lo scoppio della guerra fu arruolato, venendo assegnato alle unità fotografiche e cinematografiche dell’esercito britannico. Nel primo dopoguerra lavora ad Hollywood, dove scrive alcune apprezzate sceneggiature, senza ottenere però un successo duraturo. Dal 1950 al 1958 scrive cinque thriller in coppia con lo scrittore australiano Charles Rodda: i due firmano le loro opere con lo pseudonimo comune di Eliot Reed. Nel 1951 comunque Ambler pubblica con il suo vero nome un romanzo, Il processo Deltchev, che sarà un successo anche se non mancheranno le polemiche dovute all’acceso anticomunismo che lo sottende. Seguono, sino al 1981, altri undici romanzi, dopo i quali il suo silenzio sarà rotto solo dall’autobiografia pubblicata nel 1985, cui dà l’ironico titolo Here Lies Eric Ambler. Muore ottantanovenne nel 1998. È considerato, insieme al quasi coetaneo Graham Greene, il maestro del genere spionistico, ed i suoi romanzi hanno ispirato molti autori posteriori, tra cui Ian Fleming.
Rispetto alle sue idee politiche, vi è da dire che Ambler non è sempre stato anticomunista: nell’anteguerra, come si può desumere anche da alcuni personaggi dei suoi romanzi, manifestava simpatie per l’Unione Sovietica. Tuttavia, come afferma la breve biografia reperibile sulla pagina inglese di Wikipedia a lui dedicata, ”fu scioccato e disilluso dall’accordo sovietico-tedesco del 1939, al pari di molti altri che in diversi paesi avevano le sue idee”. Se è comprensibile che all’epoca il patto Molotov-Ribbentrop abbia suscitato sconcerto in molti esponenti della sinistra europea, non conoscendosi appieno all’epoca le motivazioni che portarono all’accordo, è a mio avviso probabile che dietro il rivolgimento a 360 gradi del opinioni di Ambler debba esserci dell’altro. Per inciso, mi domando (retoricamente) come mai da parte di certa propaganda camuffata da storiografia, il patto venga indicato come prova della sostanziale identità dei due totalitarismi, fingendo di dimenticare che appena l’anno prima, alla Conferenza di Monaco, le democrazie liberali europee avevano consegnato – sotto l’egida del nostrano mascellone - la Cecoslovacchia ad Hitler sperando, neanche troppo velatamente, che rivolgesse le sue attenzioni proprio verso l’URSS.
Tornando ad Ambler, affermo subito che la mia conoscenza diretta dell’autore è alquanto parziale, perché Il levantino è l’unico suo romanzo della mia biblioteca: pur essendo interessante e dotato di una sua specifica complessità, rimane purtuttavia saldamente ancorato al genere, come ritengo tutta la produzione dello scrittore. Per questo motivo è altamente improbabile che in futuro acquisti o legga altri suoi romanzi. Resta il piccolo mistero di questo acquisto, tanto lontano dai miei interessi letterari. La cosa è spiegabile dalla circostanza di averlo acquistato in una piccola libreria di paese, dalla dotazione limitata ma dalla quale probabilmente mi sarebbe dispiaciuto uscire senza acquisti; inoltre all’epoca subivo ancora il fascino sottile di Adelphi, ragion per cui è probabile che mi sia detto: “se lo pubblicano loro…”.
La mia fiducia era mal riposta, non solo per gli intrinseci limiti del romanzo, che cercherò di mettere in evidenza accanto a pregi comunque presenti, ma soprattutto per la sciatteria dell’edizione. La collana Gli Adelphi si presenta con volumi che negano l’eleganza formale della Biblioteca, a causa del formato, della carta grossolana e dell’impaginazione compatta, cui si deve aggiungere la consueta mancanza di un qualsiasi commento al testo che non siano le poche righe in quarta di copertina. A questo aspetto si accompagna una traduzione a mio avviso altrettanto sciatta, che ad esempio volge l’originale company in compagnia in luogo del più appropriato azienda, il che segnala la probabile appartenenza di Franco Salvatorelli alla schiera dei traduttori per assonanza, che renderebbero probabilmente domestic affairs con affari domestici. Ciò che è del tutto imperdonabile, tuttavia, è l’assenza nel volume della nota in esergo dell’edizione originale. Ambler apre infatti il romanzo con la trascrizione della voce Levanter tratta da due dizionari. Il termine ha più significati: accanto a quelli di nativo o abitante dell’oriente, di nave che commercia con l’oriente e di forte e freddo vento mediterraneo proveniente da est, in inglese identifica anche chi fugge, specialmente dopo aver perso al gioco. L’omissione da parte dell’editore di una pagina che fa parte integrante del romanzo non è quindi in questo caso esecrabile unicamente per motivi formali, ma in quanto impedisce al lettore di accedere ad un importante elemento interpretativo del testo, visto che rimanda direttamente al principale elemento di ambiguità del romanzo, il cui protagonista, come si vedrà, non solo è un levantino nel senso che ha nelle vene anche sangue mediorientale, ma potrebbe anche essere un levanter, uno che fugge dopo aver perso una scommessa.
Il romanzo, la cui pubblicazione risale al 1972, è ambientato nella stessa epoca; il nome del protagonista è Michael Howell, quarantenne e da una decina d’anni a capo di un’azienda commerciale molto importante, fondata nel 1923 dal nonno, un britannico che viveva in Turchia: l’Agence Commerciale et Maritime Howell, con sede a Beirut e forti interessi a Cipro e in Siria. L’azienda ha nel tempo affiancato al trasporto marittimo la vendita in esclusiva di prodotto industriali occidentali in molti paesi del Medio Oriente. La nonna di Michael era libanese-armena, mentre sua madre è cipriota: egli pertanto si definisce un “incrocio levantino”, notando che ”gli incroci, i bastardi, sono a volte più intelligenti dei loro cugini di razza pura: in genere si adattano meglio ad ambienti estranei, e in condizioni di estrema avversità sono tra coloro che hanno maggiori possibilità di sopravvivere”. La citazione di questo passo mi permette di puntualizzare (per l’ultima vota, giuro!) l’approssimazione della traduzione italiana: Amber infatti usa il termine mongrel, specifico per indicare i cani di razza non definita; Salvatorelli si affanna con incroci e bastardi, rendendo confusa la frase, quando avrebbe potuto tradurla meglio utilizzando il termine meticcio e facendo esplicito riferimento al mondo canino.
Il Medio Oriente dei primi decenni del dopoguerra non era però un luogo tranquillo, e nei primi anni ‘60, proprio nel periodo in cui Michael assunse le redini dell’azienda, in Siria un rivolgimento politico portò al potere il Partito Ba’th, che attuò profonde riforme in senso socialista ed avviò un programma di nazionalizzazioni, mettendo tra l’altro in discussione la proprietà dell’Agence Howell. Michael decise di giocare d’azzardo: non smantellò le attività siriane dell’azienda ma propose al governo la costituzione di una cooperativa, gestita dall’Agence, per la produzione di piastrelle. L’iniziativa, nonostante l’iniziale freddezza dei governanti, ebbe successo, e nel tempo L’Agence Howell divenne un partner industriale di una certa importanza del governo siriano. È lo stesso Michael Howell che narra dettagliatamente la storia dell’Agence e della sua famiglia, nonché le vicende politiche siriane e mediorientali del dopoguerra, nei primi capitoli del romanzo, che fungono da antefatto conoscitivo alla vicenda su cui il romanzo è centrato, che si svolge in pochi mesi, tra il 14 maggio e l’agosto (del 1971?)
Il romanzo però non è interamente narrato in prima persona da Michael Howell. Metà degli otto capitoli in cui è suddiviso è affidata a due altri personaggi: Lewis Prescott - corrispondente estero dell’agenzia di stampa Post-Tribune, di stanza a Parigi ma all’epoca dei fatti narrati temporaneamente distaccato in Medio Oriente - è il narratore in tre capitoli, tra i quali il primo e l’ultimo, mentre un capitolo è scritto da Teresa Malandra, bellissima ed efficientissima segretaria italiana di Michael nonché sua amante. Tutti e tre i narratori scrivono quando l’Incidente è già accaduto, e Michael Howell è accusato da una corte israeliana di pirateria. L’Incidente è il progetto, da parte di un gruppo terroristico palestinese, di provocare una serie di esplosioni e lanciare razzi verso Tel Aviv, avvalendosi di una delle navi dell’Agence Howell: i capitoli del libro non sono altro che report nei quali i diversi protagonisti narrano a posteriori ciò che sanno dei fatti accaduti. Amber si riallaccia qui direttamente ad una tecnica narrativa inaugurata in ambito anglosassone da uno dei precursori ottocenteschi del romanzo giallo e poliziesco, Wilkie Collins. È una tecnica interessante, perché nel caso di Collins mira a fornire al lettore visuali diverse degli avvenimenti, fornendo al lettore i pezzi di un puzzle con i quali può ricostruire la realtà dei fatti. In questo caso tale tecnica avrebbe potuto perseguire l’obiettivo di relativizzare ancora di più un resoconto, quello di Michael, parziale non solo in quanto soggettivo, ma anche perché reso da chi si deve difendere in un tribunale, e nel quale non mancano i punti oscuri. Purtuttavia questo prezioso strumento di ambiguità è usato a mio avviso malamente da Ambler, anche a causa della monotonia della sua scrittura, che è sempre la stessa pur variando i narratori da lui scelti. Il lettore finisce infatti spesso per dimenticarsi chi stia narrando in quel momento, visto che non varia lo stile del racconto e soprattutto che la funzione dei due narratori a supporto è del tutto strumentale: introdurre uno dei protagonisti negativi del romanzo, il capo di una fazione palestinese Salah Ghaled, nel caso di Prescott, e descrivere dall’esterno la personalità di Michael Howell in quello di Teresa Malandra.
Buona l’intuizione, quindi, ma mediocre il suo sviluppo, nel quale probabilmente ha fatto aggio la necessità, per uno scrittore di best-seller, di dare al suo pubblico ciò che si attendeva, cioè azione e suspense. Del resto ciò si desume facilmente dal tenore di molti commenti in rete, che sottolineano come dopo una partenza fiacca il romanzo prenda quota. Il mio personale giudizio è invece opposto: ho apprezzato più la costruzione dei primi capitoli di contestualizzazione, anche se a volte vi emerge l’Ambler ingegnere, attento al dettaglio, anche tecnico, sino alla pignoleria pedante, che la piuttosto scontata, almeno negli esiti, azione che segue.
Ritengo però che l’aspetto più rilevante da analizzare in questo romanzo, al di là del suo valore formale sia da ricercarsi nella sua funzione politica. Come detto, Amber divenne presto un fervente anticomunista, e anche questo romanzo riflette le sue posizioni atlantiste e filo-occidentali nel periodo della guerra fredda. Nel libro i Palestinesi sono di fatto tutti terroristi, intenti per pura cattiveria ad architettare devastanti attentati contro Israele, prendendo di mira cinicamente ignari civili. In un colloquio tra Prescott ed un collega giornalista, nelle prime pagine del romanzo, quest’ultimo così li etichetta: ”Sono tutti fanatici oltranzisti. Per odio fondato sull’illusione, tutti quanti”. I paesi arabi sono endemicamente corrotti, tanto che le tangenti sono la chiave di ogni rapporto con le autorità; la stampa araba è isterica come sempre. Non mancano caratterizzazioni, sempre a carico degli arabi, che a mio avviso sfiorano il razzismo: una guardia del corpo di Ghaled ”aveva le guance irsute di barba grigia e i denti guasti. Cattivo odore, anche”; ad un altro combattente puzza il fiato. Insomma tutto il romanzo, lungi dall’aiutare il lettore ”a orientarsi in un mondo che ancora oggi le corrispondenze di giornali e televisioni non riescono a raccontare” come blatera la quarta di copertina, è di fatto la sapiente costruzione di uno scenario in cui i cattivi (e brutti) sono i Palestinesi, animati da un odio tanto irrazionale quanto innato verso le loro vittime, i pacifici Israeliani, la stampa anglosassone è naturalmente indipendente ed obiettiva, mentre un capace e geniale imprenditore quasi inglese si mette nei guai perché in lui prevale l’animo levantino, che lo attira verso l’intrigo. Questo scenario, quantomeno parziale se non smaccatamente propagandistico, viene veicolato, nel 1972, all’indomani del settembre nero, in un’epoca drammatica per quelle terre e per la popolazione palestinese in particolare, a milioni di lettori occidentali.
Concludo segnalando quella che forse è solo una sconcertante coincidenza. Tra il 5 e il 6 settembre 1972 si svolse quella che rimane una delle più spettacolari e tragiche azioni del terrorismo palestinese: un commando di otto uomini prese in ostaggio un gruppo di atleti israeliani in una palazzina del villaggio olimpico di Monaco di Baviera, durante lo svolgimento dei giochi, chiedendo la liberazione dalle carceri israeliane di centinaia di prigionieri palestinesi. La versione ufficiale dei fatti dice che la maldestra entrata in azione della polizia tedesca e del Mossad all’aeroporto dove, dopo drammatici negoziati, commando ed ostaggi erano stati attirati con la promessa di poter raggiungere Il Cairo, causò la morte di tutti gli ostaggi e di cinque componenti il commando. Di quegli otto uomini uno, il capo, si chiamava Issa, un altro Ghaled. Nel romanzo di Ambler il capo si chiama Ghaled, ed il suo braccio destro Issa. Essendo uscito nel 1972, anche se non ho potuto accertare il mese di pubblicazione, è probabile che Il levantino sia stato scritto prima di quei giorni di settembre. Se così fosse, ritengo che sarebbero necessari ulteriori approfondimenti sulla personalità di Ambler.

[Ben · Rating 3 out of 5]

Drier and vastly more interested in technical details than Ambler's glorious early work. The first sixty pages read like the less exciting parts of a stereo user manual.

Despite this departure from the vivid, short-breathed tension of his other novels, Ambler still succeeds in crafting a compelling story. Our protagonist is interesting and his predicament is especially dire. But I can't help but wonder how much better the payoff would have been if we'd replaced a couple of the passages detailing the various gauges of milled steel with more characterization or Ambler's signature political dialogue. This one felt a bit like Ambler writing a Tom Clancy novel.

Also, when I picked this book up I had no idea it would be so sadly relevant to the current violence between Israel and Palestine. The fact that The Levanter was written in 1972 serves as a very grim reminder that what's happening in Gaza is only the latest chapter in a long, ugly story.

[Tina Tamman · Rating 5 out of 5]

It is the setting that drew me: I have always been interested in the Middle East. I had never before read anything by Eric Ambler, had maybe mistakenly avoided him because many so-called thrillers bore me, I fail to get into them. With this book I was reminded of my earlier dislike because the first chapter is quite dense but I am so pleased I continued. In the end I was richly rewarded: Ambler pulls his story together to show how many lives are affected by the actions of the four central characters. What's more, he wrote his book in 1970 but nothing much has changed in the region: you have to take a side in the conflict, may not be allowed to be an innocent bystander.

[Paul Cornelius · Rating 4 out of 5]

Over many pages at the novel's opening, Eric Ambler pours out a multitude of names and places. And then he begins to explore his story through a series of parallel perspectives that stitch them all together. There are the perspectives, for example, of Michael Howell, a successful Syrian businessman, his mistress, Teresa Malandra, and a journalist, Lewis Prescott. But all three points of view ultimately revolve around their encounter with a Palestinian terrorist, Salah Ghelad. Comrade Salah, as they know him, is a nasty creature. He is humorless, easily offended and angered, and sadistically cruel and murderous. Yet everyone makes their compromises with him, whether to get a story, save a business empire, or protect a lover. And all of it comes through a slow process of reveals, something that Eric Ambler is a master of performing in his works.

There is an absence of an overt political message in this novel. Surprisingly so, because it deals with a highly political narrative. But more of what is at work here is the intricate exploration of plot, character, and motivation. This is particularly true towards the subject of Michael Howell. More than any Ambler novel I have so far read, this one gets into the mind of its main protagonist and finds, there, a "committee" of personalities. And each one is adaptive to the circumstances of the moment and the necessity to survive and come out on top. In this, Michael Howell, is all too human. It's just that he has been put in an extraordinary situation, being forced to front a terrorist operation. Fearfully and reluctantly, he is drawn into making a moral choice. Yet at the end, he is unchanged. He is still Michael, the businessman, looking for the best opportunity the situation will deal him.

Essentially, this novel explores a Cold War of the soul. I use the term "Cold War" because that conflict between East and West was often placid on the surface, with acknowledged boundaries, but full of conflict, turbulence, and violence beneath it all. So it is with characters in this novel, particularly Michael.

[David · Rating 5 out of 5]

Available as a nine-hour, two-part unabridged audio book.

The weekend after the sad US presidential election, I found myself confined in a van on a long road trip to mountainous northern Vietnam while suffering from the bronchial complaint which often accompanies residence in polluted environments. In other words, I was miserable. Listening to this audio book on the long van ride home drew me out of my misery and made the trip almost enjoyable.

It seems likely that soon Ambler will have the opportunity to release us from misery considerably more severe than the one described above.

[Pirate · Rating 4 out of 5]

One of the great Ambler's later efforts and highly enjoyable as well with his usual accidental 'hero' this time in the shape of Syria-based Michael Howell whose efforts to emulate his father in maintaining the successful family business takes it on an initially safe route through govt support before spiraling out of control. Very interesting background history on the Palestinian camps, Syrian coups and counter coups and all the characters are superbly drawn...Howell is either very smart or out of his depth and is desperately trying to claw his way back into the deadly game being played by terrorist/freedom fighter (as has been hammered into me at my place of work someone's freedom fighter is another's terrorist) Salah Ghaled. Sublimely written with Ambler's usual wit and delightful turn of phrase 'The reason why Michael is so difficult to understand -- especially for journalists -- is that he is not one person but a committee of several.'.....and so on. The only reservation is there is perhaps far too much technical detail on batteries/explosives etc but then that is and never has been my rodeo. A mild hurdle to overcome with such a wonderful author and a generally cracking storyline. I would have Ambler over Greene any day, perhaps why I enjoy William Boyd so much too is there is more of Ambler in him than GG imho. Lovely sign off too: 'It was some consolation; and I must say the lunch was excellent.'

[Keith Currie · Rating 4 out of 5]

Committee Man

One of Ambler’s later offerings, set in the middle east, mainly Syria, during the Arab-Israeli conflict of the 1970s when aeroplane hijackings and bombings were rife, this, as usual, is an inventive and entertaining adventure story which also serves as a persuasive commentary on the context and the times.

Lead character is a ‘Levanter’, part English, part Greek, part Lebanese, a wheeler-dealer from a family of astutely commercial wheeler-dealers. His personality traits draw from the various racial characteristics of his natural make-up and equip him to fight back with the murderous Palestinian gang into whose snares he unwittingly falls. Ambler’s socialist and humanitarian sensibilities are very evident in this ingenious and topical thriller.

[James M. · Rating 5 out of 5]

This book is utterly fascinating because of its setting - the Mideast in the years immediately after the Six Day War, when Israel's astonishing victory completely changed the political landscape of the region and created a Palestinian resistance movement with increasingly violent tendencies. The protagonist, a man with business interests in several countries, finds himself caught between people involved in that movement and the Arab governments that sympathize with their aims but put their own interests first. Very, very gripping.

[Paul Wilner · Rating 5 out of 5]

Prescient. Preferable to the vaporous mutterings of the more recent work of Mr. LeCarre, at least in my opinion.


Still relevant - more so than ever - after all these year, with some nicely comic touches to leaven the saga.

[Jack Heath]

Synopsis: it's 1970 and life is good for Michael Howell in Damascus. Then he discovers his factories being used by the Palestine Action Force.

[Jordan · Rating 4 out of 5]

A good late-career slow burn from Ambler. Full review on the blog.

[Lawrence Davies · Rating 5 out of 5]

I'm in 2 bookclubs, 1 chooses books democratically, but in the other a person picks a book each month and the result is a way more eclectic choice than the homogenising effect of democracy. Now I'm a huge fan of Robert Harris, Kate Atkinson's Jackson Brodies and 30+ years ago read most of Graham Greene, but other than that, don't read thrillers. Which was nice in a way, as I just evicted Mr Serious Literary Critic from my head from this 1972 Middle East terrorist story and read it for what it was, a very gripping tale of an opportunist businessman drawn into perilous events far beyond his experience. Or are they? It has some genuine psychological insight, told from shifting perspectives, characters may play brief roles but are credibly drawn and it's very firmly rooted in Middle Eastern Politics - obviously the grindingly miserable aspect here is just how little or nothing has changed 53 years later. Ambler was a widely respected thriller writer who influenced John le Carré (not read him but I know he's held in high regard) and goes in for character studies, tension and technical detail not gunfights, explosions and violence. I was extremely reluctant to put the book down when the narrative got going.

So, another reason to praise Book Clubs, for hauling you out of your stodgy comfort zone and getting you to read new genres and authors.

[Eugene · Rating 4 out of 5]

Wow. Eric Ambler really is one of my favourite thriller writers. This is a virtuoso thriller, set in the Levant (those countries that form the east end of the Mediterranean), amongst all the tensions between Israel, Syria, etc. The 'Levanter', Michael Howell, is a remarkable invention, or several inventions, as he has multiple shades to his personality. Obsessive engineer, cunning businessman, etc. When he and his mistress Teresa get tangled up in a Palestinian plot to bomb Tel-Aviv, he has to use all his Levanter wiles if they are to survive ...

Why not 5 stars? Only because the book does rather take its time to get going.

[Jillian · Rating 2 out of 5]

I suspect that once I might have enjoyed this - the different perspectives, the intrigue, the strategies of corruption. I now find it tedious and predictable.

A major problem for me was not caring about these people. I formed no emotional connection to any of them. The structure - switching perspective from chapter to chapter - didn’t help. While it does build a big picture it destroys identification and the level of detail destroys, for me, any sense of a larger narrative.

Disappointing.

[Max Caproni · Rating 3 out of 5]

I found this book a bit slow going in the beginning, as it was too bogged down in details of the main character's business. But the story picked up considerably, with suspense and tension, and overall was a pleasure to read. Ambler's writing, and especially his turns of phrase, is excellent, as always.

[Occhi Aperti · Rating 3 out of 5]

This is a good story about a desperate businessman who gets pulled into a Palestinian terror plot. It takes place after the first war between the Arab States and newly formed Israel. The main protagonist is beseiged by demands by the Syrian government that have frozen the comany assets and a terrorist who wants to use company assets to attack Israel.

[Lennart M · Rating 3 out of 5]

In my opinion, this book lacks tension for a good thriller but gives a great insight into the Middle East conflict at that time, which I really enjoyed. It tells a story from a perspective of a businessman running a side in Syria and is drawn into the ongoing conflicts of the Palestinian Israeli conflict. It’s a rather short book, so if you like a linear, good written story it’s worth a read.

[Mike Wigal · Rating 4 out of 5]

Better than most "thriller" type stories. Not my usual genre.

[Jane Massy · Rating 5 out of 5]

One of the best. Extremely clever.

[Francis Pellow · Rating 4 out of 5]

another slight twist on the usual Eric Ambler thriller. a lot of fun.

[Clive Willcocks · Rating 5 out of 5]

A great read that I really enjoyed. I would definitely recommend this book.

[John · Rating 5 out of 5]

Truth is more important than fact for Michael Howell.

[Gabe · Rating 3 out of 5]

Sure took me a long time to finish this, which is never a great sign. It’s not bad, but not that compelling either (a bit too much inside baseball on Syrian industrial policy and pilot projects).

[Lyle Krewson · Rating 3 out of 5]

I am bored...putting it down!

[Bob Box · Rating 2 out of 5]

Read in 1974. International intrigue.