Jean-Jacques Pauvert est d'abord un éditeur qui a renouvelé l'édition française par la réédition d'œuvres oubliées, proscrites ou considérées comme marginales. Il a surtout eu l'audace d'être le premier éditeur à publier Sade sous son nom. Jusqu'alors, cette œuvre était diffusée anonymement sous le manteau. Fin lecteur, il a aussi découvert de nouveaux talents qui ont connu un immense succès de librairie.
Parallèlement, Jean-Jacques Pauvert est devenu auteur. Il a mis plus de quinze ans à réaliser en 5 volumes, de 1000 pages environ chacun, une Anthologie historique des lectures érotiques et il a écrit, entre autres, une considérable biographie de Sade en 3 volumes, Sade vivant.