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Los silencios de la libertad: Cómo Europa perdió y ganó su democracia

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Una extraordinaria lección de historia sobre cómo y por qué naufragan las democracias. Desde su nacimiento en la Atenas del siglo v a.C., la democracia ha mostrado su fragilidad y ha corrido múltiples peligros. Desde ese momento histórico, han sido pocas las ocasiones en que los ciudadanos europeos (y no todos) han gozado de plena libertad política. ¿Cómo surgen las dictaduras?, ¿cómo se mantienen en el poder?, ¿cómo consiguen manipular el pasado y la información? Este libro explora la historia de los golpes de Estado, desde la antigüedad grecolatina hasta la Marcha sobre Roma de 1922 o la España de 1936. Tras describir la forma en que los sistemas totalitarios arruinan la vida de los ciudadanos, aborda el infame papel de los verdugos y genocidas voluntarios, desde Auschwitz hasta los Balcanes, pero también el valor suicida de tantos resistentes a la tiranía. Apoyándose en lecturas, viajes y en sus experiencias personales como corresponsal de guerra, el autor recorre los paisajes europeos donde dictaduras de todo signo han dejado su impronta y recrea episodios (como la Revolución de los Claveles, la Transición española o la caída del Muro de Berlín) en que, contra todo pronóstico, la democracia consiguió finalmente echar raíces.

304 pages, Paperback

Published March 29, 2023

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About the author

Guillermo Altares

5 books18 followers
Guillermo Altares (1968) es un periodista español. Desde noviembre de 2007 es redactor jefe de Babelia, el suplemento cultural de El País, y fue el encargado de dirigir la renovación de la revista.

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Displaying 1 - 11 of 11 reviews
Profile Image for Ignacio Cristóbal Fernández.
323 reviews53 followers
April 19, 2023
Corrijo a 19 de de abril de 2023: he visto una entrevista y el autor dice que ese tono tal vez naive es intencionado.

Compendio histórico super ameno y entretenido del que además recuerdas y reapuntas muchas más lecturas (un libro que lleva a otros). Trata de como funcionan los momentos represivos y los totalitarismos (si sabes del tema te va sonar casi todo). Una lección literal de historia y un aviso para navegantes. En la portada Benito y Palpatine cuando se convierte en Darth Sidious, acabando así con la República. Aporta un montón y es un deleite de referencias. Me encanta como fluye y acompaña la escritura de Altares. El anterior que tiene es todavía mejor.
Como mini pega diría que es tal vez algo inocente. Dice que en Atenas no votaban mujeres y extranjeros (¿?) hace 2.500 años y creo haber visto la expulsión de los judíos no convertidos en 1492 en la misma frase que el Franquismo.
Profile Image for Paloma.
45 reviews1 follower
September 1, 2023
Libro que te hace ver como las democracias siempre están en peligro; describe de qué herramientas se valen los sistemas totalitarios, las dictaduras, para destruir las libertades y arruinar la vida y la libertad de los ciudadanos. Se centra en Europa y va desde la democracia de Atenas pasando por distintos países en este vaivén de democracia-dictadura, describiendo situaciones durísimas.
Un libro con muchas referencias, bien documentado, ameno de leer.
Me ha recordado al libro de Víktor Franklin en ciertas conclusiones que se pueden sacar: en toda situación por dura que sea, siempre puedes elegir cómo actuar, por insignificante que te parezca lo que hagas puede tener mucha repercusión para otras personas. En toda dictadura se establece el miedo, el terror, la tortura... gracias a la participación de una gran masa social (desde el albañil que construye un campo de concentración hasta el maquinista del tren, la empresa que distribuye alimentos, el silencio de muchos). Todos podemos formar parte de ello. Gente muy "normal" que nunca hubiera pensado verse involucrada en estos sistemas de terror, no duda en, llegado el momento torturar, acusar, dañar, aprovecharse del débil...
La esperanza es que en todas las dictaduras ha habido personas que han sido capaces de resistir.
El libro te narra muchos casos particulares, con nombres, con números tanto de unas personas como de otras.
Durísimo pero necesario para despertar conciencias y poder analizar nuestra realidad con más claridad.
Profile Image for Guillermo Martínez.
49 reviews
August 30, 2023
Me parece un libro muy interesante, aunque a veces la lectura puede hacerse un tanto pesada. El autor, que ha sido corresponsal en un medio de comunicación, cuenta diversas experiencias de sus viajes por el extranjero, engarzándolo con el pasado totalitario que vivió Europa y el mundo durante el siglo pasado, aunque las causas vienen de tiempo atrás. Habla de la época clásica, Roma y Grecia, desde la democracia ateniense hasta Augusto. Nos habla de cómo se establece una dictadura, y de que es imprescindible la participación ciudadana, tanto para perpetuarla en el poder como para desbaratarla.

Me ha gustado
Profile Image for Molinos.
429 reviews761 followers
July 7, 2023
Una tarde como otra cualquiera. Una tarde que, imagino, podría repetirse muchas veces en mi vida. Quizá el sábado que viene o todos los sábados de junio o cualquier otro sábado. Pero ¿y si la calle que veo desde mi sofá empezará a ser bombardeada mañana? o ¿se repetiría esta tarde, tan plácida, si de repente un tirano llegara al poder y se desatara un terror institucional que persiguiera a los que no siguen las ideas de ese poder y me sintiera en peligro por lo que he escrito o dejado de escribir a lo largo de los años? ¿Y si los jóvenes que veo salir de la boca de metro en vez de irse a ligar fueran escuadrones de la muerte?

Eso no va a pasar, pensarán muchos.

¿No? ¿Cómo lo sabemos? ¿Lo sabemos como los hugonotes franceses que en el siglo XVI en Francia pasaron de convivir con sus vecinos a ser perseguidos, despellejados, asesinados en masa por fanatismo religioso? ¿Lo sabemos como los judíos de toda Europa que pasaron de tener vida, familia, trabajo, propiedades a ser borrados de la faz del continente? O los bosnios en Yugoslavia, cuando el nacionalismo fanático decidió que Bosnia-Herzegovina no podía seguir como hasta entonces, siendo un país multicultural, e ir a la compra en Sarajevo se convirtió en algo imposible porque francotiradores serbios disparaban a los ciudadanos que iban a por el pan? Seguro que hace año y medio, en algún sitio de Ucrania, había una mujer como yo, sentada en su sofá en una perezosa tarde de sábado pensando en sus planes de verano o mirando por la ventana... y, de repente, un tirano decidió invadir su país; y la vida que conocía, como decía Didion, se terminó.

Todo lo que tienes y conoces, quien eres, se esfuma.

A este estado de ánimo he llegado porque tras la siesta de las cañas he terminado Los silencios de la libertad. Cómo Europa perdió y ganó su democracia, de Guillermo Altares1; un ensayo sobre cómo la democracia que, de alguna manera, disfrutamos en Europa no es un estado último de gracia al que la evolución o la historia nos ha llevado. La democracia, en sus muchos formatos, ha estado presente en Europa desde la Antigua Grecia y se ha ido disfrutando, perdiendo, vuelto a ganar, vuelto a perder y vuelto a ganar a lo largo de los siglos.

No podemos dar por sentada la democracia ni nuestras tardes plácidas. No sabemos cuánto van a durar ni qué papel jugaremos en su existencia o destrucción. Todos los ejemplos que he puesto un par de párrafos más arriba son historias que cuenta Altares en su libro*, pero hay muchísimas más. Todas se parecen, todas parten de dar por supuesto aquello que tienes y la increíble capacidad para el terror, la venganza y la violencia que tiene el ser humano, cualquier ser humano.


Berlín, gente normal, haciendo vida normal. 1937. Thomas Neumann
«Resulta complicado intuir el momento en el que hemos perdido la libertad, el punto de inflexión en el ya no hay marcha atrás. Los tiranos, pero también los autócratas, son siempre difíciles de leer», comenta Altares en las primeras páginas. Pienso en Trump, por ejemplo, o en Putin, o Bashar al-Assad o cualquier otro. Son todos difíciles de leer porque llegaron por unas elecciones, llegaron porque la gente les votó. ¿Por qué?

«Nunca un derecho se ha ganado para siempre, como tampoco está asegurada la libertad frente a la violencia, que siempre adquiere nuevas formas. A la humanidad siempre le será cuestionado cada nuevo avance, como también es evidente que se pondrá en duda una y otra vez. Precisamente cuando ya consideramos la libertad como algo habitual y no como el don más sagrado, de la oscuridad del mundo de los instintos surge el misterioso deseo de violentarla». Stefan Zweig: Castellio contra Calvino.

Cuando pienso en la fragilidad de lo que damos por sentado que, por supuesto, Altares explica maravillosamente bien, siempre llego al siguiente punto que también aparece en el último capítulo del libro: ¿Qué papel interpretaría yo si mañana la democracia saltara por los aires? ¿Dónde estaría yo?

«Cuando miramos a Auschwitz vemos el final de un proceso. Hay que recordar que el Holocausto no empezó en las cámaras de gas. El odio se generó gradualmente a partir de palabras, estereotipos y prejuicios mediante la exclusión legal, la deshumanización y una escalada de la violencia». (De la cuenta de Twitter del Memorial de Auschwitz)

Un tirano no llega al poder él solo. Siempre hay gente que le apoya y le sigue y la mayoría de ellos llegan al poder porque son elegidos. Juegan con las reglas del estado que quieren dinamitar para hacerse con ese poder y poder destruirlo desde dentro, borrarlo. Para que el tirano y su régimen de terror prosperen, a sus planes se suma una masa enorme de gente que o bien obedece órdenes, con fanatismo o por no sufrir las consecuencias, y otra masa aún mayor que es testigo de todo. A las víctimas, ejecutores y testigos se oponen aquellos que Altares llama «los justos»: la gente que decide enfrentarse al terror, oponerse al mal absoluto aunque eso pueda costarles la vida. ¿Dónde estaría yo? Hace doce años, tras leer otro libro sobre la II Guerra Mundial, hice una reflexión parecida sobre esto. A todos nos gusta pensar o creemos que estaríamos entre «los justos» y, de no ser posible, casi preferimos estar entre las víctimas que entre los ejecutores. La realidad es que la mayoría de nosotros seríamos testigos silenciosos, cómplices de los ataques, de la violencia. Seríamos los alemanes que los estadounidenses llevaron a Birkenau cuando liberaron el campo y se horrorizaron ante lo que vieron, como si no lo supieran, como si no hubieran sido testigos de la masacre a pocos kilómetros de sus casas.

Nosotros somos ya testigos silenciosos. ¿Cuántos de nosotros saldríamos a defender a alguien en un ataque racista, homófobo o de cualquier otro tipo por la calle? ¿Cuántos saldríamos a protestar si mañana, por ejemplo, un tirano asumiera el poder en España y decidiera expulsar a todos los inmigrantes, tirarlos al mar en barcas neumáticas, asesinarlos? ¿Cuántos haríamos como que no lo vemos? ¿O viéndolo y no haciendo nada? Nos pasamos el día siendo testigos silenciosos de mil atrocidades y nos buscamos excusas para justificarnos: «¿Qué puedo hacer yo?» «Da igual lo que yo haga».

La mayoría. No quiero arruinar los sueños de valentía y coraje de nadie, pero la realidad es que todas las atrocidades cometidas por grandes tiranos pudieron realizarse porque hubo mayorías silenciosas que no hicieron nada. Pero podría ser peor, podríamos ser ejecutores. «Yo nunca», pensamos. Ja. Claro que podríamos. Todas las atrocidades de, por ejemplo, el nazismo no las cometió Hitler ni los francotiradores serbios que tiraban a matar ancianos, niños y mujeres que corrían a comprar el pan; no eran escuadrones de la muerte selectos y poco numerosos. Esos crímenes los cometió el panadero, el profesor, el economista, el conductor de autobús, la farmacéutica, o alguien como nosotros.

«Cuando más comprendes que los criminales de guerra podrían ser personas normales, más miedo sientes. Por supuesto esto se debe a que las consecuencias son mucho más graves que si se tratara de monstruos. Si la gente normal comete crímenes de guerra, eso significa que cualquiera de nosotros podría cometerlos». Christopher R. Browning.

Eso es lo terrorífico. Todas las atrocidades que el ser humano comete y ha cometido a lo largo de la historia fueron llevadas a cabo por gente como yo, gente que pasaba sus sábados sentada en su sofá o haciendo una barbacoa con sus colegas o yendo al partido de fútbol de sus hijos.

«Muchas decisiones nos superan, a veces es imposible elegir, otras no se puede encontrar el valor suficiente. Pero la lucha por la democracia se compone de millones de actos individuales. Somos cada uno de nosotros los que podemos romper los silencios de la libertad». Guillermo Altares: Los silencios de la libertad.
40 reviews1 follower
December 12, 2025
El autor de este libro se propone analizar un tema sumamente complejo y aportar su visión al debate sobre la democracia europea. Aunque pretende darle un enfoque universal, fracasa en su intento y podemos conformarnos únicamente con la perspectiva europea. Rescata muchos hechos tanto de la historia griega como romana, cuyo análisis merece un elogio.

Sin embargo, sobre todo en la segunda parte del libro, intenta enlazar esta reflexión con sus ideas sobre la historia reciente, y ahí comienza un verdadero ocaso. A pesar de negar la valoración simplista de la historia en términos de “blanco y negro”, se ve claramente que considera todo lo ruso como un mal mayor, sin hablar ya de la URSS, que presenta como un “imperio del mal”.

El análisis histórico siempre requiere un profundo conocimiento del vasto abanico de hechos, ya que su omisión nos lleva a conclusiones tan erróneas como pensar que el aumento de la venta de helados en verano causa la subida de las temperaturas, algo que ciertamente es absurdo.

Así, el autor nos presenta Ucrania como si fuese un país comparable a Francia o Suecia, y no como el producto de la mayor tragedia en la historia de la humanidad: la caída de la Unión Soviética, cuando todos, de alguna manera, fracasamos al reconocer que aquellas ideas de igualdad y de unión de los trabajadores, esforzándose codo con codo independientemente de su origen étnico, no pudieron llevarse a la vida real. Esto condujo al retroceso hacia viejos nacionalismos y sueños de grandeza justificados en mitos y leyendas.

Un libro que merece la pena leer, pero que, desgraciadamente, no cumple con lo que podría haber llegado a ser.
490 reviews15 followers
August 19, 2024
En su último libro, un ensayo histórico, el periodista de El País Guillermo Altares, traza las bases de cómo en Europa se ha ido entretejiendo la idea de la democracia desde la Antigua Grecia y, no menos importante, cómo en ocasiones se ha perdido no sólo la democracia sino también todo atisbo de libertad. En un ejercicio completísimo, Altares repasa la Historia europea saltando de la Francia de la Revolución a la Guerra de los Balcanes, pasando por la Alemania nazi o el Franquismo español, haciendo énfasis en las claves que convierten a una sociedad en democrática y, sobre todo, en aquellas que la empujan hacia el fanatismo, la opresión, y la falta de libertad. Se trata de una obra interesantísima, muy entretenida y fantásticamente documentada. Muy recomendable.
Profile Image for Pablo Moreira.
31 reviews
February 28, 2025
If you want to delves into the contradictions inherent in the concept of freedom, questioning how it is manipulated and restricted in modern societies this is the book. Instead of abstract defense, the author shows how silences and absences in political discourse are as relevant as proclamations of freedom. A reflective work on the invisible restrictions on freedom today.
Profile Image for Chema Caballero.
282 reviews21 followers
September 13, 2023
Increíble. Me ha dejado muy revuelto. Damos por seguras muchas cosas: la libertad, la democracia… Y aunque la Historia no se repite, tenemos muchos ejemplos a lo largo de ella de que no hay que bajar la guardia. Escrito de forma magistral, fácil de leer, ameno. Una pequeña joya.
Profile Image for Miguel Palma.
33 reviews5 followers
February 9, 2025
4.5/5. Muy buen libro, no le pongo 5/5 porque alguna parte se me ha hecho algo repetida. De todas formas, excelente.
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