Grădinile Finzi-Contini

Il romanzo di Ferrara #3

by Giorgio Bassani

Cartea pune în lumină contrastul dintre vitalitatea tinereţii şi ororile unei realităţi crude. Grădinile Finzi-Contini vor răsuna de hohote de râs şi muzica şi vor fi răscolite de primii fiori ai dragostei. Dar va veni un moment, cu care cartea se deschide, când din toate astea nu va mai ramâne decât tacerea rece a unui cavou somptuos.

Sigur că romanul lui Bassani despre Grădinile Finzi-Contini se poate citi în multe feluri. E o mărturisire despre o lume dispărută, e o elegie, o poveste de dragoste. Şi altceva.

Bassani e un scriitor pe care nu-l jigneşte epitetul "interesant". Desigur, i se poate spune şi "important", "mare", "exponent de seamă al generaţiei sale", nume sonor al literaturii italiene. Nimic nu e nepotrivit din aceste caracterizări. Prin această carte, Bassani e un scriitor evreu tipic, un intelectual semit care reflectează la soarta poporului său.

Grădinile Finzi-Contini sunt metafora Edenului pierdut. Dar şi a Pământului Promis. A visului pe care orice evreu cu conştiinţa identităţii îl are: acela de a avea o ţară. O ţară pierdută, o ţară visată.

În Grădinile Finzi-Contini, Bassani descrie acel mediu cult şi rafinat al evreimii înstărite din perioada interbelică, traduce totul într-un roman de o nostalgie fără paliative, recreează o lume care surprinde prin frumuseţea şi fragilitatea ei. Şi te lasă să vezi totul prin ochii adultului care povesteşte totul după ce acea lume a dispărut, căci autorul ne spune, încă din prologul romanului, că protagonista a fost deportată, împreună cu familia ei, într-un lagăr de concentrare german, din care nu s-a mai întors niciodată. Însă rămâne imaginea acelor grădini pline de viaţă, debordând de spirit ebraic liber, încă departe de ameninţările secolului trecut.

Orice scriitor evreu trebuie să scrie despre poporul său, despre poporul cărţii. Într-un anume fel, orice scriere este un dans cu cartea. Cartea care nu poate fi distrusă, cartea dinăuntru. Cartea din Templul invizibil, purtat ca o taină prin secole. Grădinile Finzi-Contini sunt un vehicul pentru nostalgie, însă şi pentru speranţa slăbită, dar nu distrusă, că ele vor putea ieşi din starea de ruină pentru a străluci din nou.

Genres: Fiction, Classics, Italy, Italian Literature, Historical Fiction, Holocaust, War

240 pages, Paperback

First published January 1, 1962

About the author

Giorgio Bassani was born in Bologna into a prosperous Jewish family of Ferrara, where he spent his childhood with his mother Dora, father Enrico (a doctor), brother Paolo, and sister Jenny. In 1934 he completed his studies at his secondary school, the liceo classico L. Ariosto in Ferrara. Music had been his first great passion and he considered a career as a pianist; however literature soon became the focus of his artistic interests.
In 1935 he enrolled in the Faculty of Letters of the University of Bologna. Commuting to lectures by train from Ferrara, he studied under the art historian Roberto Longhi. His ideal of the “free intellectual” was the Liberal historian and philosopher Benedetto Croce. Despite the anti-Semitic race laws which were introduced from 1938, he was able to graduate in 1939, writing a thesis on the nineteenth-century writer, journalist, radical and lexicographer Niccolò Tommaseo. As a Jew in 1939, however, work opportunities were now limited and he became a schoolteacher in the Jewish School of Ferrara in via Vignatagliata.
In 1940 his first book, Una città di pianura (“A City of the Plain”), was published under the pseudonym Giacomo Marchi in order to evade the race laws. During this period, along with friends he had made in Ferrara’s intellectual circle, he became a clandestine political activist. His activity in the anti-fascist resistance led to his arrest in May 1943; he was released on 26 July, the day after Benito Mussolini was ousted from power.
A little over a week later he married Valeria Sinigallia, whom he had met playing tennis. They moved to Florence for a brief period, living under assumed names, then at the end of the year, to Rome, where he would spend the rest of his life. His first volume of poems, Storie dei poveri amanti e altri versi, appeared in 1944; a second, Te lucis ante, followed in 1947. He edited the literary review Botteghe oscure for Princess Marguerite Caetani from its founding in 1948 until it halted publication in 1960.
In 1953 Passeggiata prima di cena appeared and in 1954 Gli ultimi anni di Clelia Trotti. In the same year he became editor of Paragone, a journal founded by Longhi and his wife Anna Banti. Bassani’s writings reached a wider audience in 1956 with the publication of the Premio Strega-winning book of short stories, Cinque storie Ferraresi.
As an editorial director of Feltrinelli Bassani was responsible for the posthumous publication in 1958 of Giuseppe Tomasi di Lampedusa's Il Gattopardo, a novel which had been rejected by Elio Vittorini at Mondadori, and also by Einaudi, but which became one of the great successes of post-war Italian literature. Bassani’s enthusiastic editing of the text, following instructions from Elena Croce (daughter of Benedetto) who had offered him the manuscript, later became controversial however; recent editions have been published which follow the manuscript more closely.
Also in 1958 Bassani’s novel Gli occhiali d’oro was published, an examination, in part, of the marginalisation of Jews and homosexuals. Together with stories from Cinque storie ferraresi (reworked and under the new title Dentro le mura (1973)) it was to be form part of a series of works known collectively as Il romanzo di Ferrara which explored the town, with its Christian and Jewish elements, its perspectives and its landscapes. The series also includes: Il giardino dei Finzi-Contini (1962, Premio Viareggio prizewiner); Dietro la porta (1964); L'airone (1968) and L'odore del fieno (1972). These works realistically document the Italian Jewish community under Fascism in a style that manifests the difficulties of searching for truth in the meanderings of memory and moral conscience. In 1960 one of his novels was adapted as the film Long Night in 1943.
Bassani died in 2000, and was buried in the Jewish Cemetery in Ferrara. He was survived by his estranged wife Valeria and their two children.

Reviews

[Violet wells · Rating 5 out of 5]

This must be the most understated Holocaust novel in existence. The story hinges on two Jewish families in Ferrara in the 1930s. The narrator's family are middle class. His father is a member of the fascist party. Micol, the girl he falls in love with, belongs to an aristocratic family - the Finzi-Contini - who live in a large house behind a wall in acres of land. Her father, a mild mannered scholar will have nothing to do with the fascists. It begins when the racial laws are introduced by Mussolini's government. Banned now from the local tennis club games are arranged on the court in the garden of the Finzi-Continis.

In the prologue we're told Micol and her family will be deported and die in 1943. The narrator is writing of these events at a distance of thirty years. The novel is a kind of memorial to unrequited first love and the magnetic pull exerted by a surrogate more romantic family than one's own. A theme it shares with Brideshead Revisited. It also shares the elegiac tone of Waugh's book and the attempt to retrieve a missing world history leaves in its wake. The narrator's romantic feeling is too idealistic for Micol. Meanwhile outside the cloistering walls of the Finzi-Contini garden political idealism is warping all natural and fellow feeling. But Bassani largely ignores the world outside. His narrator is as if bunkered inside the enchanted garden. A beautiful erudite poetical novel which, almost in spite of itself, captures a tragic moment of local history while recounting a universal story of love's labours lost.

[Ben Sharafski · Rating 5 out of 5]

A forlorn love story unfolds against a backdrop of impending doom in Ferrara, a town resigned to genteel decline since its heydays under the dukes of the Este dynasty. Written in taut, rich prose, this slow burner with its characters' atmospheric meandering down cobblestone alleys and bicycle rides in the rain picks up pace as it reaches its inevitable end.

[Kalliope · Rating 4 out of 5]

An Elegy encapsulated in a garden.

Recalled through the torn veils of memory this semiautobiographical interlude evokes the life of the Finzi-Contini, a Jewish and wealthy Ferrarese family, during the ominous late 1930s.

Those lives are revived during a visit to an Etruscan cemetery twenty years later. Another kind of garden.

The novel opens for us a garden of lost youth, where illusions grew in a fertile ground and where the possibilities seemed endless. Echoes of the primeval garden, of an overgrown paradise, or of the Hortus Conclusus of protected virginity, welcome us from the beginning since the title of the book acts as a kind of Welcoming Banner.

The tale has then the sweet and bitter taste of tragic nostalgia. Tragic because we know what is coming: the Italy of the black shirts. The inevitability of catastrophes in history easily seems evitable in posterity. But Bassani immerses us in the original development of events, and in its necessity we feel the imminence of tragedy. It shrouds with dark tones the scented story of youth, innocence and longing for love. And we are not mistaken in our expectations as we come up to the enclosing, limiting, ending wall.

But we are to remember and books can be like the centennial trees.

Witnesses of past ages.

[Fionnuala]

The short prologue to this book describes a visit by the narrator and his friends to the ancient burial site of the Etruscans at Cerveteri near Rome sometime in the 1950s. In the course of the visit, a discussion arises between one of the friends and his young daughter about why it might be less sad to visit a burial ground from long ago than to visit a present day one. The father claims that it is because we knew and loved the people who are buried in our modern graveyards, whereas the amount of time that has passed makes it as if the people buried in ancient sites never really lived at all, or as if they were always dead. But his young daughter is not convinced. For her the Etruscans deserve our sadness just as much as do our recent dead. Time does not make them less worthy of remembrance.

That prologue seems to underline Giorgio Bassani's intention for his Ferrara novels, of which this book is the third. In this episode I see a strengthening of his determination to preserve the memory of the community he belonged to while growing up in Ferrara in the 1930s, and which has been well dispersed by the time he was writing this book in the late 1950s. He wants to make sure that Time does not make it as if the community never existed, especially since many of its members, in contrast to the Etruscans with their well furnished tombs complete with food, utensils, mosaics, chairs and beds, never had any tomb at all.

The Finzi-Contini family at the centre of this story seem to live as royally as the Etruscans. Their house and gardens are exceptionally large and imposing, and they possess a large and imposing tomb in the Jewish graveyard in Ferrara. Their lives and their after-lives seem well taken care of. In this beautifully written narrative, Giorgio Bassani has ensured that this particular family, who lived as if already safely buried behind the high walls of their garden, are fully deserving of our remembrance. I doubt there is a reader who could ever forget them.

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For those who are interested in the parallels I've been finding between Bassani's Ferrara cycle and Marcel Proust's Recherche du Temps Perdu, let me say that there are even more here than in the second book, The Gold-Rimmed Spectacles.
The narrator is the same as in that book, and he remains unnamed. In this episode he recounts his memories of the Finzi-Contini family, from when he first became aware of them as a young boy in the late 1920s until he left Ferrara at the outbreak of the war.
Like Marcel Proust's unnamed narrator's obsession with the Guermantes family, which began with a sighting in the church at Combray when he was a child, and which grew and grew with the passing years, Bassani's narrator first spots the Finzi-Contini family in the local synagogue. Each year during Passover, Rosh HaShannah and Hanukkah, he gets another sighting, and becomes more and more interested in this family he rarely sees elsewhere. He becomes particularly fascinated with the son and daughter of the house, Alberto and Micòl, who have private lessons and therefore don't attend the local school.

One day when he is a young teenager, he has a brief encounter with Micòl across the Finzi-Contini garden wall just as Proust's narrator does with Gilberte Swann through the garden railings of Tansonville. From that day onwards, his interest in the Finzi-Continis transforms into an interest in Micòl alone just as Proust's narrator becomes obsessed with Gilberte during his teenage years to the exclusion of all else. Both narrators have to wait a few years before they again encounter the object of their affection and the encounters happen in similar circumstances: an invitation to the loved one's home, for afternoon tea and conversation in the case of Gilberte, for afternoon tea and tennis, in the case of Micòl. Then, in both cases, another period of separation, during which they suffer jealous torment, before a later encounter takes place.
These parallels may not seem much to other readers but they strike me as significant, and I'll be on the lookout for more as I read on through the final books in the cycle

[piperitapitta · Rating 5 out of 5]

Rilettura 09-11-25
Splendida seconda lettura, che mi ha permesso di osservare l'importanza che hanno nel romanzo la città, non solo Ferrara, ma anche Venezia e di Milano, contrapposte per evanescenza e concretezza, e le radici delle comunità ebree che si rivelano non solo con l’osservanza delle festività attraverso i cibi e i canti, ma attraverso il ricordo nei cimiteri e nella divisione per appartenenza nelle scole nonostante la secolarizzazione abbia già iniziato a fare il suo corso fra i più giovani (i dettagli, il prosciutto di maiale!, le continue ribellioni del narratore e la libertà sessuale di Micòl). Splendido omaggio, infine, alla figura del dottor Fadigati, già protagonista de Gli occhiali d'oro.
La nuova visione del film, invece, si dimostra molto, troppo datata: appartiene al mio primo immaginario, certo, ma non è all'altezza del romanzo.

Alla «magna domus»



È tutto nel prologo, magistrale, il significato di questo romanzo, raffinato e struggente, in quella visione maestosa del castello di Santa Severa - che si erge nel nulla, e desolato e abbandonato si staglia sulla spiaggia deserta in una soleggiata mattina d’inverno, così come la magna domus, la villa dei Finzi-Contini, che si poggia quieta e silenziosa, misteriosa, nell’intricato e lussureggiante giardino - e in quella discesa nella necropoli di Cerveteri che il narratore fa all’inizio insieme ai suoi amici, simbolo del passato prossimo e remoto al tempo stesso, presa in prestito per rievocarne altri, di morti, altri passati sulla terra e ora, che sono stati spazzati via tutti insieme, hanno bisogno di essere rievocati per essere poi lasciati in pace, ricordati perché a essi si è “voluto bene”: sono morti vicini, non come gli Etruschi, nelle cui tombe, profanandole, si scende dimenticandosi che si è trattato di persone vive; sono morti che non dovevano morire così, spazzati via dalla follia, dalla ferocia, dall’offuscamento della ragione.

«La verità è che a furia di far collezioni, di cose, di piante, di tutto, si finisce a poco a poco col voler farle anche con le persone.»



Li osservo da dietro un velo, quello della memoria, da dietro una fronda mentre giocano a tennis, anch’essi obnubilati dal ricordo struggente; come i lattìmi collezionati da Micòl, creature opalescenti, mi sembra di vederli ancora muoversi avvolti nel candore della nebbia lattiginosa di certe notti ferraresi, baluginare al sole mentre discorrono di politica, di arte, di discriminazione, muoversi come figurine, statuine vive destinate all’oblio, mentre giocano un’eterna partita a tennis.
Hanno il candore della giovinezza, dalla loro parte - il protagonista, io narrante del romanzo innamorato e dolente, furioso - Micòl, bella, enigmatica, vanagloriosa - Alberto, fragile, etereo e impalpabile - e Giampi, solido e concreto - e della giovinezza la crudeltà, hanno della giovinezza la sconfinata e fiduciosa proiezione nel futuro, la bellezza, la civetteria, i tormenti; mentre intorno a loro il mondo dorato che li aveva accolti e protetti si disgrega - l’amore ferisce, la malattia uccide, gli adulti cercano di mistificare l’indicibile perpetuando riti, usanze e abitudini, muovendosi nelle case, nei circoli, nelle sinagoghe e per le strade di una Ferrara tanto piccola, quanto piccolo epicentro simbolico del crollo dell’alta borghesia ebraica - tutto cambia.





In questo senso Il giardino è molto diverso dai tanti racconti, romanzati e non, sugli effetti delle leggi razziali in Italia e sulla Shoah, lo spaccato descritto da Bassani non mostra nulla delle storie già acquisite dal nostro immaginario sul ghetto di Roma, o sui campi di prigionia di Fossoli, o su quelli di sterminio, ma si sofferma su una parte di mondo privilegiato, sugli effetti provocati su chi era abituato a essere ammirato, invidiato, emulato, criticato, a essere considerato punto di riferimento per la comunità cittadina, modello a cui tendere.
Si ferma un attimo prima che affondi, Bassani, cogliendo questo mondo, non ancora del tutto stupefatto o preoccupato, nel pieno delle sue attività, nel passaggio dalla normalità a tutto ciò in cui nessuno poteva credere e che sarebbe poi avvenuto; e con questo, come già fece Isaac B. Singer nello splendido La famiglia Moskat, lo cristallizza e gli regala l’eternità.



Quello che non mi aspettavo, ora che colpevolmente ho colmato questa lacuna (solo in parte mitigata da una visione d’epoca del film - rivisto oggi pomeriggio - e da quella, lettura inclusa, de Gli occhiali d'oro: Il romanzo di Ferrara, che avevo amato moltissimo), era la ricchezza linguistica di Bassani, una prosa così colta e raffinata, a tratti audace, tale da diventare incarnazione verbale dei Finzi-Contini, mimesi del loro essere agli occhi di chi li raccontava, allora, e vicini e irraggiungibili, oggi: tutto si svela solo per un attimo, forse, solo nella visita notturna del protagonista al giardino, nel momento in cui, nonostante il buio, come un bagliore improvviso gli si rivela la possibile verità.



«Nella vita, se uno vuole capire, dice al protagonista il padre in dia dialoghi più commoventi del romanzo, capire sul serio come stanno le cose di questo mondo, deve morire almeno una volta. E allora, dato che la legge è questa, meglio morire da giovani, quando uno ha ancora tempo davanti a sé per tirarsi su e risuscitare…»

Il racconto è ispirato alla storia vera di Silvio Magrini, presidente della comunità ebraica di Ferrara dal 1930, e della sua famiglia: la moglie Albertina, l'anziana suocera, il figlio Uberto. Borghesi, benestanti, di spirito patriottico - Silvio partì volontario nella Grande Guerra - abitavano nella villa descritta nel romanzo, col famoso giardino, il campo da tennis e il cane. Rimasti nella città estense dopo la promulgazione delle leggi razziali del 1938, la famiglia Magrini, in seguito all'armistizio dell'Italia con gli Alleati dell'8 settembre 1943 e l'occupazione nazista del Paese, subì il destino persecutorio di tanti altri ebrei italiani. Silvio, rimasto a Ferrara, a settembre venne internato all'Ospedale Sant'Anna e, a novembre, fu catturato dai nazifascisti, trasferito al campo di transito di Fossoli, caricato su un treno per Auschwitz col primo convoglio di italiani e ucciso all'arrivo. La moglie Albertina, rimasta inizialmente in campagna con la vecchia madre, scoprì all'inizio del 1944 dell'arresto del marito e, angosciata per la sua sorte, tornò a Ferrara; nel marzo del 1944 fu arrestata da un gruppo di fascisti nella sua casa di via Borgo Leoni e finì anche lei uccisa ad Auschwitz (fonte Wikipedia)

[Steven Godin · Rating 5 out of 5]

Set in the northern Italian city of Ferrara against the rise of fascism during Mussolini's reign in power, it's late 1930's and our narrator, like Giorgio Bassani himself, is a member of Ferrara’s Jewish community, and this novel chronicles the early stages of the persecution of Italian Jews (and little did I realise many Jews actually joined the Fascist Party), and at first the racial laws don't really seem to bother many of the characters involved. As a student our narrator is blacklisted from his local tennis club so is invited onto the estate of the wealthy and previously aloof Finzi-Contini family which brings back memory's of his younger years where he had some feelings for the daughter Micol, so now along with her brother Alberto and some other intelligent friends they share many good times together in the gardens and later on he gets to know other members of the family and spends more time in their house, it isn't long before his feelings grow for Micol and is clearly much in love with her, but there is a sense that Micol and Alberto have led such a pampered life full of affluency that this may explain some of their behaviour at times especially Micol who I do believe was also in love but somehow struggled to show it.


Although this sort of reads like a love story it's far more realistic than it is romantic in terms of how it deals with human emotions, also I would definitely class this as a slow burner but this works so well because you really get drawn into the characters and their surroundings, so plot makes way for mood and atmosphere during an important moment in their lives where war is looming, the Finzi-Contini estate becomes a safe haven and feels almost like a lost Eden in the eyes of those who spend time there.
As I can only go by the translation (done very well by Jamie Mckendrick for this edition) Bassani's quality of writing shines throughout and he was clearly one of the great European novelists.

[Teresa · Rating 4 out of 5]

Edited 6/7/19: see last section

4.5 stars

... for me, no less than for her, the memory of things was much more important than the possession of them, and in comparison with that memory all possession, in itself, seemed just disappointing, delusive, flat, insufficient....The way I longed for the present to become the past at once, so that I could love it and gaze fondly at it any time...It was our vice, this: looking backward as we went ahead.

(translated by William Weaver)

The inner flap of this edition mentions Marcel Proust, but even without that I'm sure I would've thought of him, not only with the above passage, but with the unnamed narrator's love for the tennis-playing Micòl, at an age when love equals jealousy, a love without the understanding that the insecurities and accusations that arise from the lesser emotion will not endear you to the beloved.

Though she's seen through the narrator's rear-view mirror, Micòl is no Proustian Albertine. For only one thing, Micòl's family, not the narrator's, is the one with money; but more importantly, unlike Albertine, Micòl is not a concept but a character who speaks her mind, acts and reacts (though perhaps the two differences are not unrelated). It is Ferrara, though, with its city walls and ducal gardens, that is the main character, a city as insular as Micòl's family.

We know from the beginning that this Jewish family living in Fascist Italy in the late 1930s is doomed. They continue to live as they always do, ignoring a certain future, even making plans to enlarge a tennis court that their non-Jewish friends are forbidden to play on. Political thought is represented in the character of their Communist friend, the forward-thinking Malnate, but even he cannot escape.

The familiarity of the novel's tone nagged at me, though I can't put my finger on why it felt that way (and I'm not thinking of Proust now). Most likely, that feeling came from other backwards-looking novels of love and loss I've read that have become an amorphous mass in my so-called memory bank, but that doesn't mean this one isn't a special one.

Because of events listed in the author's biography on the book jacket, I assumed this novel was semi-autobiographical; but it was only today, after paging to the front of the book before writing this review, that I noticed the dedication: To Micòl.

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I read the first translated-into-English edition and encountered a couple of disconcerting, glaringly obvious, misplaced modifiers: I trust those were corrected in later editions.

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Reread:

In Within the Walls and The Gold-Rimmed Spectacles, the works that come before this novel in this edition https://www.goodreads.com/book/show/3..., Bassani's narrator seems to be commenting on community members staying purposely unaware, not open, to what is about to happen. With my second read of The Garden of the Finzi-Continis, I find Bassani's narrator also not facing up to reality, choosing to be in a state of dreaming, of the past, in lieu of facing the present.

Rereading this review, I saw that I marked the same passage (different translations) during my two reads: see the top of the page to compare that to this:

...She could sense it very clearly: for me, no less than for her, the past counted far more than the present, remembering something far more than possessing it. Compared to memory, every possession can only ever seem disappointing, banal, inadequate...She understood me so well! My anxiety that the present "immediately" turned into the past so that I could love it and dream about it at leisure was just like hers, was identical. It was "our" vice, this: to go forward with our heads forever turned back.

(translated by Jamie McKendrick)

I reread the novel in this edition: https://www.goodreads.com/book/show/3... .

[Francesc · Rating 3 out of 5]

Una historia de amor durante el período de la Italia fascista.
Tiene bastante interés el retrato de la sociedad fascista.

A love story during the period of fascist Italy.
The portrait of fascist society is quite interesting.

[TBV (on hiatus) · Rating 5 out of 5]

It is not difficult to see why this, the third in the series, is the best known and arguably the most loved novel of Giorgio Bassani's Ferrara Novels. More than a million copies of this novel were sold in Italy, plus of course millions more worldwide.

Reading about the group of young friends playing tennis in beautiful weather before the coming winter I couldn't help but feel a frisson of fearful anticipation. Right at the beginning of the story the large tomb of the Finzi-Contini family is revealed to us in which only two members of the prominent Jewish family are interred as the others were deported to the Nazi death camps and never seen again. We thus know that this beautiful weather before the winter foretells that things are about to change, that this is the lull before the devastating storm about to overtake the Jewish community in Ferrara, northern Italy.

The Finzi-Contini garden, a symbol of lost youth and unfulfilled dreams, is fully discussed in excellent reviews by other readers. I'll merely add that what I found particularly poignant was what was not said in the novel.

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Caroline Moorehead describes the rise of fascism in Italy and the counter anti-fascist campaign in her book A Bold and Dangerous Family: The Remarkable Story of an Italian Mother, Her Two Sons, and Their Fight Against Fascism. She focuses in particular on Amelia Rosselli and her sons Carlo and Nello who played a very important role in the anti-fascist activities. Giorgio Bassani, himself Jewish, also took part in the anti-fascist campaign, and was imprisoned in 1943. Many Jewish people in Italy initially embraced Mussolini's ideals, but they nevertheless got swept up in the horrific events that befell the Jewish people in the 1930s and forties.

Giorgio Bassani won the 1956 Strega Prize for these five novels of Ferrara. The Garden of the Finzi-Continis won a book prize in its own right, the Viareggio Prize. This novel was adapted for film in 1970. In addition, Bassani won other prizes for his works.

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I'm so pleased to have visited Ferrara, as I had a mental picture of it as I read. Would it have been better to have read the novel first? Perhaps, perhaps not...

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Read in Italian.

[Hugh · Rating 5 out of 5]

A historical novel set among an Italian Jewish community in the late 1930s, this book has lyrical descriptive passages and a moving elegiac storyline. Very enjoyable.

Like so many of the books I read long before joining GR, I would have to read this again to write a review that does it justice. It is part of a cycle of novels set in Ferrara and all of the others are now available in the same Penguin Modern Classics series. Like another of my favourite books, Hopeful Monsters by Nicholas Mosley, it transcends the series it is part of and can be read as a self-contained novel.

[Stella · Rating 5 out of 5]

Un capolavoro. Tutto il resto che potrei dire mi pare non sia all’altezza di spiegare cosa regala questo libro. Chissà, poi, perché non l’avevo ancora letto.
Bassani per quasi vent’anni corregge e rivede le versioni del testo: il risultato è un’opera raffinatissima, curata in ogni parte, in cui tutto, parole, immagini, vicende sembrano collocate al posto giusto, senza che sia rimasto nulla di ridondante o di superficiale. Tutti i vari piani del testo sanno fondersi, confondersi, trapassare l’uno nell’altro. Al centro della storia la vicenda di un gruppo di ventenni dell’alta borghesia ebrea che a Ferrara, nel 1938, cercano ostinatamente di vivere la spensieratezza della loro gioventù improvvisamente segnata dalla violenzìta discriminazione delle leggi razziali. Il cuore della vicenda è incarnato dal protagonista, di cui non si sa il nome, e dalla ragazza di cui si innamora, Micol Finzi Contini: Bassani sa disegnare due personaggi indimenticabili, raccontandone le sfumature psicologiche, le contraddizioni, le fragilità, costruendo personaggi a tutto tondo. Micol, poi, bella, brillante, colta, piena di vita, civetta, bugiarda è una delle figure femminili più riuscite di tutta la letteratura italiana. Intorno, ma senza mai essere solo contorno funzionale, amici e parenti. Indimenticabili anche Alberto Finzi Contini e Malnate. E straordinari i dialoghi, uno dei punti di forza dell’opera, soprattutto fra il protagonista e Micol; bellissimo anche lo scambio fra padre e figlio sulle delusioni d’amore. Bassani sa far convivere, in modo magistrale, la vividezza dei fatti, l’impatto forte dell’innamoramento, della delusione, della frustrazione, del corteggiamento, del tradimento, dell’umiliazione del razzismo antisemita con il costante presagio della fine, dell’imminente scivolare di tutta quella vita, piena di giovani speranze e di dolori pulsanti, verso il silenzio della fine, verso il baratro della guerra e dei campi di sterminio. Già nell’incipit, magistrale, bellissimo, lo scrittore descrive la tomba monumentale dei Finzi Contini nel cimitero ebraico di Ferrara: è vuota, anche se sono tutti morti. Ci anticipa l’epilogo tragico e crea un’atmosfera che avvolge il lettore: c’è un sentimento di distanza da quelle morti inghiottite dalla Storia, ma al contempo anche di partecipazione viva e pulsante nel rievocare la vicenda. La Storia non rimane sullo sfondo, ma sa intrecciarsi in modo significativo con la storia dei personaggi. E infine, non ultima, c’è Ferrara: viva, bellissima, amata, descritta nelle sue piazze, nelle strade, nelle mura, nelle biciclette che la attraversano, nel grandioso giardino privato, al centro della città, rigoglioso e spettacolare, che fu dei Finzi Contini (e che esistette davvero, proprietà di una ricca famiglia che scomparve nei campi di sterminio nazisti).

[Damy 14]

Il romanzo è immerso in un'atmosfera irreale, sia perché si tratta della rievocazione del passato da parte del protagonista, sia a causa dello spettro della morte che aleggia attorno ai personaggi. I Finzi Contini, nel ricordo di Bassani, sono dei fantasmi in vita: appartengono già alla morte, nella prefigurazione dell'olocausto durante le leggi razziali e la progressiva spirale sociale di distruzione. Un libro malinconico e commovente, di chi non può e non vuole dimenticare le persone che ha amato e per le quali non può fare nulla, se non conservarne la memoria.

[Tanabrus · Rating 4 out of 5]

Ho affrontato questo libro senza saperne praticamente niente, a parte che il titolo non mi era sconosciuto e che era in qualche modo un "classico" da leggere.

Ho scoperto così la Ferrara degli anni fascisti, assieme a un gruppo di ragazzi dell'alta borghesia ebraica. Ragazzi che vivono le loro vite normalmente, malgrado il fascismo dilagante, le leggi razziali e le restrizioni che poco a poco li colpiscono.
Il protagonista che studia lettere, prepara la tesi e sogna un futuro da scrittore; il ricco e svogliato Alberto, che per certi versi sembra quasi precorrere i futuri giovani decadenti dell'America di Fitzgerald; Micol, la bella Micol che diventa poco a poco l'ossessione del protagonista, che invece frequenta l'università a Venezia, colleziona ampolline di vetro e preferisce il passato al presente.
A unire tutti loro e altri coetanei, il tennis, praticato nel campo della loro villa quando gli ebrei vengono espulsi dal circolo locale.

La politica, le leggi razziali, il fascismo e l'oppressione degli ebrei restano sempre sullo sfondo, opprimenti e minacciose ma mai al punto da dominare la scena: fungono da sfondo, da motori scatenanti e da intermezzi, ma la scena viene sempre lasciata a questioni più comuni: il sentimento del protagonista per Micol, la curiosità che diviene conoscenza, l'amicizia che diviene amore e poi ossessione, e soprattutto a senso unico; la gelosia, l'ira, l'irrazionalità e le accuse, i melodrammi.

Tutto molto bello, ben scritto, e con cui ci si può immedesimare in qualche misura anche adesso.
Ma ammetto che leggere le scene in cui l'autore si fionda sull'amica per baciarla, anche quando lei più e più volte gli dice di non farlo, nel 2022 lascia una sensazione amara e fastidiosa che immagino non venisse nemmeno contemplata sessant'anni fa.

Ho adorato comunque questo spaccato di vita in un periodo in cui solitamente i libri mostrano ben altri aspetti della società. Qui invece si vedono ebrei addirittura compiacenti col fascismo, certi che tutto passerà e che non succederà niente di grave. Il minimizzare fino all'ultimo, così come era stato fatto in tanti altri luoghi prima del disastro, mentre poco a poco gli amici di prima diventavano estranei e la popolazione che un tempo ti era vicina ti voltava lentamente le spalle cercando di allontanarsi.
I sogni per il futuro, le discussioni con gli amici ebrei, con i gentili e con i parenti.

Dopo un inizio non brillante non pensavo mi sarebbe piaciuto così tanto.

[Jesús De la Jara · Rating 4 out of 5]

Es una muy interesante obra que es narrada en primera persona por el autor que creo calza perfectamente con el objetivo. Pues más que nada se trata de una relación amorosa e idealista del protagonista con Micol, una Finzi Contini, una joven rica de la ciudad de Ferrara en Italia.

Es un recuento casi lírico de la juventud de ambos y sus amigos, de la timidez de dos jóvenes que sin embargo no tienen un resultado esperado. Todo esto en medio de la época de fascismo y ambiente anterior a la Segunda Guerra Mundial que hace la historia más real y crucial.

[Gauss74 · Rating 5 out of 5]

Me lo avevano detto in tanti, che “Il giardino dei Finzi Contini” era la migliore opera di Giorgio Bassani, persino meglio degli “Occhiali d’oro”, eppure facevo fatica a crederci; non ultimo perché lo ricordo come uno dei tanti mattonazzi adolescenziali che ci venivano propinati dalla professoressa di lettere di turno...
Ed invece no, il problema non era il libro bensì la professoressa, che dava da leggere libri troppo complessi a studenti troppo giovani (evidentemente dando per scontato che la gioventù degli anni ottanta fosse la stessa per sensibilità e modo di pensare a quella del ventennio): perchè questo romanzo insieme storico e di formazione è un autentico capolavoro.
Quello che davvero ho apprezzato di questo nuovo capitolo della serie dei romanzi di Ferrara di Bassani, è che come tutti i grandi romanzi non si lascia chiudere un una interpretazione univoca o semplicistica, ma è suscettibile di numerosi livelli di lettura, uno più di qualità dell’altro. Si va dal romanzo di formazione al romanzo storico, dall’analisi sociale alla struggente rievocazione di una città che sta cambiando…Anche se l’ ambientazione (siamo nella Ferrara dei mesi immediatamente precedenti l’inizio della seconda guerra mondiale) e la scelta dei personaggi principali (una grande famiglia ebraica che comincia a piegarsi sotto il peso delle vergognose leggi razziali) lasciano pensare che il livello principale sia quello storico, io sono invece convinto che la chiave di lettura più importante sia quella del romanzo di formazione: da questo punto di vista la storia è curata con la stessa delicatezza e la stessa conoscenza dell’animo umano che avevo già trovato negli occhiali d’oro.
L’innamoramento adolescenziale del protagonista per Micol Finzi-Contini non è mai né troppo drammatico né troppo scontato, e gli scontri ed i dialoghi a cui porta sono quelli che tutti noi abbiamo vissuto a quell’età (incluso, ed è una pagina bellissima, il chiarimento sulla natura mai troppo buona, anzi intrinsecamente aggressiva dell’amore: e ce ne sarebbe da parlare, in tempi di violenza di genere). A fianco dell’esperienza amorosa sono davvero molto ben descritte l’amicizia giovanile ( con gli amici si vivono le prime esperienze su cui si costruisce la vita adulta, ma l’amicizia potenzialmente può diventare rivalità nei primi innamoramenti) e soprattutto il cambiamento del rapporto con i genitori che passa dall’ autorevolezza alla complicità, soprattutto nella figura del padre.
Non credo che tanta importanza data alla descrizione dei rapporti umani e del loro evolversi tolga efficacia alla resa del cruciale momento storico, anzi contribuisce a renderlo realistico ed a capire meglio cosa sia successo. Come hanno potuto gli ebrei dell’epoca non rendersi conto del baratro, del dramma che nel romanzo non viene mai nominato direttamente se non alla fine, ma che aleggia come una tenebrosa ombra nella mente di chi legge? Semplicemente perché gli ebrei, come tutti, erano troppo impegnati a vivere per rendersi conto della portata di una minaccia tale che, se accettata, alla vita stessa avrebbe tolto ogni senso.
Su tutto, l’appassionato amore di Giorgio Bassani per la sua città, quella Ferrara alla quale ho la fortuna di vivere abbastanza vicino e che ancora oggi è un gioiello di architettura e vivibilità. Sembra di vederle quelle vie e quelle piazze, mentre il grande scrittore ferrarese con amore si dilunga a descriverle; tuttavia ho la sensazione che anche questa appassionata ambientazione non sia fine a se stessa, ma che sia un altro pezzo del puzzle da comporre per capire le radici della tragedia. Il giardino dei Finzi-Contini, più ancora che lo scenario della crescita di un giovane, è un muro di difesa. Una profondissima fortezza architettonica insuperabile persino dallo sguardo dei curiosi, che separa l’ aristocratica famiglia che lo abita dal resto del mondo, sia geograficamente che storicamente.
Bisogna capire bene che siamo alla fine degli anni trenta, quando il mondo stentava ad uscire dalla prima grande crisi economica dall’inizio dell’età industriale: fame e disperazione del futuro dominavano ovunque, e da situazione come questa non possono che nascere odio e furore ( parola splendidamente scelta da John Steinbeck per descrivere lo stesso fenomeno negli Stati Uniti della stessa epoca).
Il furore ha bisogno di un bersaglio: ed in una Italia schiacciata ormai da anni da un pesante totalitarismo, e da un nazionalismo che nel tentativo di non sembrare una farsa diventa feroce, gli ebrei sono un bersaglio davvero troppo facile. Una enclave di etnia, cultura e tradizioni estranee a quelle della maggioranza e che di quella estraneità ne fa un punto d’onore. Una enclave che in un mondo di affamati naviga in acque molto più tranquille della maggioranza, e che quelle risorse le usa per separarsi (anche attraverso profondissimi giardini) ed isolarsi, con un meccanismo di difesa che alle masse ignoranti sarebbe potuto sembrare spocchia, o classismo. Troppo facile, quasi immediato, capire cosa è successo.
“il giardino dei Finzi-Contini” è anche un chiarimento che diventa un atto di accusa. Delle leggi razziali Adolf Hitler può essere stato sicuramente l’ispiratore, ma la responsabilità è tutta italiana. Benito Mussolini aveva bisogno di dare in pasto al popolino qualcuno da odiare, ed il trippone di Predappio (siamo nei paraggi tra l’altro) aveva tra le mani un agnello sacrificale davvero troppo facile, troppo comodo. Allo stesso modo guardando alla classe dirigente ebraica, sembra che Giorgio Bassani non riesca comunque a perdonare tanta classista e sciovinistica cecità. I borghesi ebrei dell’ epoca hanno sottovalutato il furore delle masse disperate (pure l’esempio staliniano era lì davanti ai loro occhi) ed hanno sopravvalutato la complicità che avevano stabilito col fascismo contro le aspirazioni dei poveri, che venivano supportate (menzogna su menzogna) da una fiammeggiante stella rossa: si sono sentiti molto più borghesi che ebrei.
Hanno sbagliato nemico, hanno sbagliato amici. Si sono sentiti al sicuro dietro un muro, dietro un giardino: e questo li ha perduti.
P:S: E i muri di oggi, contro quel furore che la nuova crisi ha fatto tornare, serviranno? La storia insegna che no, eppure gli avvenimenti politici di questi ultimi mesi sembrano mostrare che questa è una lezione che non abbiamo imparato. Speriamo solo di non dover pagare ancora una volta un prezzo così alto.

[Dagio_maya · Rating 3 out of 5]

"La mia ansia che il presente diventasse subito passato perché potessi amarlo e vagheggiarlo a mio agio era anche sua, tale e quale. Era il nostro vizio, questo: d'andare avanti con le teste sempre voltate all'indietro"

Il testo di Bassani che oggi leggiamo è il risultato di almeno tre rimaneggiamenti che l'autore fece rispetto all'originaria edizione del 1962.
Quello che fondamentalmente cambia è la prospettiva di questa storia che si svolge a Ferrara: dal racconto in terza persona,e dove il protagonista è di un 'altra città, si passa alla narrazione condotta da un anonimo giovane ebreo ferrarese (Bassani stesso?).
Al centro del racconto c’è la storia di una famiglia dell'alta borghesia ebraica ferrarese, per l'appunto i Finzi-Contini ed, in particolare, la giovane Micòl.

Prologo-
La voce narrante rievoca un episodio: una scampagnata domenicale con un gruppo di amici e la loro figlia che si conclude con la visita alla tombe etrusche nei dintorni di Roma.

"«Papà» domandò ancora Giannina, «perché le tombe antiche fanno meno malinconia di quelle più nuove?» ".

La bambina simboleggia la freschezza e l’ingenuità ma anche l'impegno che devono assumersi le nuove generazioni e con questo escamotage si tende il filo conduttore di tutto il romanzo: la memoria di cui occorre prendersi cura e portare rispetto.
Il racconto stesso della visita alle tombe etrusche stimola il ricordo del cimitero ebraico ferrarese dove si trova la monumentale tomba dei Finzi-Contini.
E così l'incipit la descrive:

"La tomba era grande, massiccia, davvero imponente: una specie di tempio tra l'antico e l'orientale".

La morte è sempre presente anche se non tutti se ne accorgono o non vogliono farlo.
Un romanzo in sè estremamente metaforico dove la geografia stessa dell'ambiente in cui si dipana la storia parla di un "dentro" e di "fuori" rispetto al famigerato giardino dove i limiti sono dati da alte, ma non invalicabili, mura.

Vita e morte si fronteggiano.
Da un lato la vitalità e la spensieratezza dei protagonisti prima ragazzini e poi giovani universitari, dall'altro il sottofondo del fatale corso della Storia.
Le leggi razziali sono un fastidio soprattutto quando al già esclusivo circolo sportivo vengono vietati i campi da tennis agli ebrei. Una vera scocciatura a cui Alberto e Micòl -i giovani Finzi-Contini- rimediano offrendo il campo che è all'interno del loro giardino.
I cancelli dunque si aprono. Come dice Montale nella sua prefazione: "È un giardino in cui si entra solo con lunghi movimenti concentrici." e anche qui troviamo una metafora per cui anche una volta entrati a contatto con questa famiglia non significa nè che sia facile nè che sia scontato raggiungere il loro cuore.
L'ignoto protagonista da qui concentrerà la sua attenzione su Micòl assediandola ed abbattendosi per i suoi rifiuti fino all'abbandono definitivo.

L'attaccamento al passato, un presente tollerato nella prospettiva che passi velocemente. Un futuro ignorato, una famiglia che cerca il distacco sociale, l'amore rifiutato, vaghi accenni all'omosessualità vissuta come vergogna, gli avvenimenti storici che non sono vissuti ma filtrati in discussioni al chiuso di una stanza fumosa...

C'è molto, tanto, troppo?
L'opera è evidentemente molto ricca e ben costruita.
Per quanto mi riguarda, tuttavia, per vari motivi non è scoccata completamente la scintilla.
La prima parte mi ha mal predisposto a causa di una scrittura esageratamente accademica (che, a onor del vero, poi si ridimensiona nelle parti dialogate).
Una serie di periodi lunghi, ingarbugliati dove la lettura diventa una fastidiosa caccia al soggetto. Inizialmente attribuivo questa scelta stilistica ad un pavoneggiarsi di fronte al lettore – e soprattutto alla critica- per sfoggiare l'erudizione e per distinguersi (come dice Montale nella sua altezzosa prefazione) dalla dozzinale letteratura a lui contemporanea.
Leggendo, tuttavia, il romanzo nel suo complesso la questione mi pare maggiormente attribuibile ad un attaccamento alla forma classica come segno di legame al tanto decantato passato.
Questo è il secondo motivo per cui non ho completamente apprezzato questo romanzo.
Ho pensato molte volte a come mi sarei comportata nel periodo fascista e di fronte alle leggi razziali. Non ho risposta perchè molto sarebbe stato frutto del contesto ma anche del caso, incontri... Non ci è dato sapere.
Oggi, con il favore della distanza temporale possiamo capire la difficoltà di chi vive la Storia non riuscendo a coglierne l'evolversi. Ma mi chiedo come abbia potuto farlo il mondo intellettuale, colto e potenzialmente preparato ad analizzare il corso degli eventi. Ebbene è l'enfasi del passato che ritorna come unica cosa importante.
Questo tripudio del "caro, il dolce, il pio passato" mi ha infastidita e così ho deciso che le mura di questo giardino preferisco non scavalcarle!

[David · Rating 4 out of 5]

Paradise Found?

I remember hearing about this film made of this book back in the 1970s (Academy Award for best foreign film) and then a recent spate of reviews prompted me to read.

The book was mesmerizing although in a very Graham Greene like speed. Told from the un-named author, he recalls the memories of the Finzi-Continis of Ferrara, Italy just leading up to the War. The book focuses on the young adult lives of Micól and her brother Alberto and their eccentric Jewish parents.

In pre-war Italy the Race Law had been passed that eroded the lives of Jews. They couldn’t marry outside of their religion. Then the youths were stripped of other rights and it all seemed to pose big issues. But in the garden, the youths whiled away the hours playing tennis, talking poetry and literature and basically “enjoying” life as the country headed toward war. Were they naive? Sheltered? One can assume that although they attended university, they chose not to get involved with the fascist politics of the day.

This underlying issue and their seemingly obliviousness made the story so compelling. At one point, the author speaks of a family dinner where almost everyone will soon perish. Haunting. Self-absorbed? Maybe the only way they could control their lives?

Toss in a love story and the book fills out an almost painful to read plot as we know what is coming. That certainly grabbed me.

Now to find a copy of that 1970 movie.

[Murray · Rating 3 out of 5]

I did not find the book particularly well-written nor was the storyline much concerned with the plight of the Jews in Italy. The love affair between the narrator and Milo only began after more than half the novel was done and, even then, it didn’t last long. After a few months, Milo wanted nothing more to do with him, though he continued to fling himself at her feet, debasing himself. Then suddenly their relationship was over for good and the novel was finished. I found the book underwhelming despite its fame.

[Nood-Lesse · Rating 4 out of 5]

All Iost, nothing lost

Esco da questo libro con una particolare tristezza, in parte determinata dal modo in cui l’ho affrontato.
Ne ho evitato il prologo, poi, dopo un paio di capitoli, ho deciso di proseguire ascoltando la versione audiolibro. Ho portato avanti l’ascolto fino quasi a metà, irritandomi per lo sfoggio di dettagli ambientali, culinari, geografici, letterari, religiosi di cui è infarcito. Lo trovavo lento, volutamente lento, quasi si volesse rappresentare il progressivo inesorabile cambiamento avvenuto nella comunità ebraica dopo l’introduzione delle leggi razziali. Uno scricchiolare sempre più sordo che i personaggi tentano di ignorare non sapendo come placarlo. Come malati divenuti inabili, cercano di tirare avanti con quello che la malattia non ha ancora sottratto loro.
Ambientato a Ferrara dagli anni ’30 fino allo scoppio della seconda guerra mondiale, il romanzo tramite la narrazione di un giovane ebreo borghese, racconta le vicende di quell’epoca con una particolare attenzione nei riguardi della ricca famiglia aristocratica Finzi-Contini. Arrivato a metà libro ho abbandonato l’ascolto per tornare alla lettura, iniziando un processo di riconciliazione con il testo che credo sia coinciso con il maggior peso che ha assunto la vicenda privata all’interno della contestualizzazione storica. Ogni storia è una storia d’amore e lo è anche questa. Giunto alla fine, ho letto il prologo. È stato con esso che mi son sentito essere umano in causa, è stato con esso che son riuscito finalmente ad apprezzare il modo in cui Bassani aveva inserito i suoi personaggi nel flusso inesorabile del tempo che prima o poi rende tutti noi inabili, almeno che il destino non decida di toglierci di mezzo prima che accada. Sono triste ma consapevole di aver letto un libro che si farà ricordare. Vorrei consigliarvi di evitare la versione audio e il prologo prima di aver letto l’epilogo; non so se ogni storia sia davvero una storia d’amore, so però che ogni lettore legge a modo suo.

[Karina Padureanu · Rating 5 out of 5]

Cu finete si iubire este scrisa cartea aceasta.
Ferrara din vremea de dinaintea celui de-al doilea razboi mondial, timp al zbaterii unor valori vechi, ce nu mai puteau tine pasul cu schimbarile dureroase.
O lume idilica, in care viata se desfasoara cu lentoarea acelor vremuri, peste care pluteste  teroarea legilor rasiale si amenintarea razboiului.
Cred ca oricine va fi fermecat de Micol cea inteligenta si vivace si va rezona cu Giorgio.
Pe mine m-a atras si prietenia cu Malnate.

„În viață, dacă cineva vrea să înțeleagă, să înțeleagă într-adevăr cum stau lucrurile pe lumea asta, trebuie să moară măcar o dată. Și atunci, dacă așa e legea, mai bine să moară tânăr, când mai are timp înainte să se ridice și să reînvie...”

[Roman Clodia · Rating 5 out of 5]

What impossible people they were! - he'd say. What a strange, absurd tangle of incurable contradictions they represented 'socially'!

If The Gold-Rimmed Spectacles conflated the tragedy of Dr Fadigati with the announcements of Mussolini's Racial Laws, then this book turns the pages back to our unnamed narrator's boyhood and adolescence and parallels his painful first love with the increasing power of Italy's fascist regime.

We know from the outset that the Jewish Finzi-Continis don't survive the Holocaust, and the book positions story-telling as an act of memorialisation, creating a monumental sepulchre for people whose fate remains unknown, who disappeared beneath the sheer incomprehensible numbers of the killed and unburied.

It would be so easy then to sentimentalise this story - and it's a marker of Bassani's stature as a novelist that he doesn't do this. On one hand the Finzi-Continis are enchanting and charming, not least Micol, the girl with whom the narrator becomes obsessed. Their family linguistics, known as 'Finzi-Continish' reminded me of the Mitfords who also had an internal language that bound them. Yet, on the other, (again, perhaps, like the Mitfords), there are darker elements attached to the family: they are proud of their wealth, arrogant, and deliberately isolate themselves from Ferrara with their walled house and gardens: and the narrator comments on their 'aristocratic, subterranean, persistent anti-Semitism'. It's this nuanced approach to the complexities of personality and politics that make this book so outstanding.

The eponymous garden itself becomes a layered place, both a golden lost Eden from which the inhabitants are exiled; but also a site of separation and division. Our narrator first meets Micol when she stands on a ladder, leaning over the wall which stands between them - and it's years before he manages to actually cross that barrier. And even once he does, he is forced to put himself outside it again, the proximity it creates to his idol who cannot be possessed becomes too overwhelming, too claustrophobic, too dangerous.

Inevitably, the walls around the Finzi-Contini house echo the city walls of Ferrara herself: walls create prisons as well as sanctuaries, they divide communities even while they might create boundaries that theoretically keep those inside safe; they isolate as well as protect.

The chronology of this book is far looser than the previous volumes: there's ten years between the narrator's first meeting with Micol and his invitation to a tennis party. The book ends just before the outbreak of war but the story is told from the vantage point of 1957 as the narrator recuperates in tender detail his lost youth and a family whose isolationism not only couldn't protect them but might have actively contributed to their fate. Is withdrawal from the world an act of arrogant pride and short-sighted complicity, is a questions which haunts this book, as not even Giampiero Malnate's passionate communism can rouse the family to the realities and directons of fascism.

Characters we've met in the earlier stories play a role once more so that the previous books form a kind of reader's memory to parallel the narrator's: Dr Fadigati and his tragic fate, the staunch and courageous integrity of the socialist Clelia Trotti form a background to this tale.

Ultimately, this feels like a loss of innocence story which traces the painful gaining of knowledge: of the ravages of love - and the worst excesses of humanity let loose via fascism.

[Eleonora Effe · Rating 5 out of 5]

Un romanzo sontuoso, intimo, struggente. Chiunque abbia dovuto confrontarsi con la perdita di un pezzo del proprio passato non può che sentire quest’opera fino in fondo all’anima.

[Hank1972 · Rating 5 out of 5]

Micol...Micol, ricordo e ricordi

[Danilo Scardamaglio · Rating 3 out of 5]

Mi sarei aspettato un qualcosa in più, data anche la fama del romanzo. Soprattutto dalla scrittura, che nella prima parte del romanzo ho trovato davvero difficoltosa: dal ritmo sincopato per la continua presenza di incisi, precisazioni, dettagli, ma che fortunatamente, nel corso della narrazione pian piano si scioglie, perdendo questa sua contrattura, eppure senza mai riuscirmi a legare pienamente, a coinvolgermi del tutto. L'ho trovata, anche nei suoi momenti migliori, meticolosa, precisa piuttosto che accattivante, piana e costante piuttosto che poetica. Anche Ferrara, centro assoluto della narrazione, è messa in luce più per una certa passione toponomastica del narratore piuttosto che per la sua oggettiva bellezza.
Da un punto di vista della trama, il romanzo, narrato in prima persona dall'anonimo protagonista, racconta la sua storia amorosa con Micol Finzi-Contini, e l'ambigua storia di repulsione e attrazione vissuta nei confronti della famiglia a cui la ragazza appartiene. È, tuttavia, un racconto che ingloba la storia della Ferrara ebraica durante il ventennio fascista, indagata con una oggettività di fondo che mi ha spiazzato (e piacevolmente colpito): non si risparmia in alcun modo critiche alla comunità ebraica, rea di aver appoggiato quasi totalmente il regime, salvo distaccarsene solo quando era ormai troppo tardi, ai tempi delle Leggi Razziali. L'avventura amorosa è molto canonica, quasi scontata (a volte anche forzata), ma assume una sua particolare luce se contestualizzata nel tragico periodo storico in cui si svolge (e alla tragedia che colpirà la famiglia ebrea dei Finzi-Contini). La narrazione, intrisa di nostalgia e totalmente imperniata sulla dimensione del ricordo, della rievocazione, si tinge di tinte spesso lugubri, prefiguratrici di un destino in fieri. Così come i personaggi, e particolarmente l'inafferrabile, malinconico Alberto Finzi-Contini, fratello di Micol. Al contrario, Micol è un fuoco assoluto, un personaggi ricco di ironia e vitalismo, sardonico e beffardo, bambinesco, eppure anch'esso, proprio come il fratello, sfuggente: si contrappone così allo scialbo protagonista, colpevole di quella piega infantile e melliflua che prende la vicenda amorosa (e, sfortunatamente, così spesso anche la narrazione).
Ero abbastanza deciso a dare un voto anche più basso, magari anche per le aspettative deluse, ma il notturno finale riesce a innalzare il livello: preso dalla confusione, dall'angustia sentimentale, il vorticoso vagabondaggio del protagonista lo riporta (in un viaggio a ritroso) lì dove il proprio cuore è sepolto, in questa ambivalenza (nuovamente il doppio!) tra intorpidimento del cuore (e anche di gelosia...) e la sua definitiva resa.

[Three · Rating 3 out of 5]

un’amica che compie gli anni a metà maggio ci invita a cena e quando arriviamo ci annuncia di averci preparato, come aperitivo, lo skiwasser. E mi viene in mente che io lo skiwasser lo conosco, e che quello che sto bevendo è freddo, quindi in realtà è l’himbeerwasser, la sua versione “eretica” o “apocrifa” o come la definisce Micol.
E così la memoria, dopo avere ritrovato un aperitivo che non avevo mai bevuto prima, mi induce a rileggere, dopo una cinquantina di anni (qualcosa di meno, forse) il libro che più di tutti vive di memoria, che avevo amato alla follia alla prima lettura.
L’ho amato un po’ meno questa volta, i personaggi mi sono sembrati spesso vacui - tennis, notti in bianco, una spruzzata di passione politica, una marca di scarpe o di cravatte - e Micol, in particolare, molto smorfiosa. Ma ho capito che il punto è proprio questo, quelli che sono finiti nei forni, a vent’anni o a sessanta e più, non erano persone carine, non erano necessariamente simpatiche, perché erano semplicemente persone.
Avevano limiti, debolezze, illusioni, si preoccupavano delle buche nel vecchio campo da tennis mentre venivano progressivamente espulsi dalle scuole e dai posti di lavoro, confinati in luoghi di vacanza a loro riservati. Pensavano che adattarsi sarebbe stato sufficiente a superare la bufera (non è una critica: sono sicurissima che, nella stesse circostanze, anch’io mi sarei adattata).
La ex smorfiosa Micol sembra avere raggiunto un minimo di consapevolezza di quanto sta per accadere, quando rifiuta fermamente l’amore del narratore, ma questo non le impedisce di rimanere lì, ad aspettare che tutto succeda.
I personaggi vivono su due piani, da un lato preoccupati dalle leggi razziali e da quello che possono prefigurare, e dall’altro incapaci di credere che la situazione possa diventare realmente pericolosa. In fondo il presidente del club di tennis li ha cacciati, sì, ma a malincuore. Ed è così, accettando piccoli peggioramenti progressivi della vita quotidiana, che si arriva alla catastrofe, di cui il libro, elegantemente, non parla, limitandosi a farne un tristissimo ma sobrio resoconto a posteriori.

[Marc Lamot · Rating 3 out of 5]

Bassani is the chronicle writer of life in the northern Italian city of Ferrara, and in particular the Jewish inhabitants of that city. In this case it concerns the period immediately prior to the Second World War, just after the promulgating of the racial laws of 1938 by the fascist regime of Mussolini, as a result of which the Jews in Italy came into isolation. This is the background for this book.

The story itself is about an unnamed narrator, adolescent, who is intrigued by the secluded life of the aristocratic family Finzi-Contini, and especially by their villa and adjacent garden. Up until this point the novel is pretty interesting, but then the narrator falls in love with the very self-conscious daughter of the house, Micol, but she turns him away. Only at the end does he reconcile himself with his fate, and finishes his adolescence period. The whole story bathes in a kind of dusky atmosphere, which reminded me a lot of 'Le Grand Meaulnes' by Alain-Tournier and also a bit of the Flemish writer Maurice Gilliams' 'Elias and the Nightingale'. But the story did not completely captivate me, especially the love story was rather boring.

What is worthwhile is the subtle way in which Bassini describes how the Jews in Ferrara, and certainly the Finzi-Contini, consciously close their eyes to the threatening reality around them; already on page 137 Micol expresses it nicely (even though it refers to trees and buildings): "something that has had its time has to die, but with style". Stylish melancholy as a way of life, that is what the Finzi-Contini cultivate. It's beautiful how Bassaini indicates how attractive that way of looking at things is for our young narrator, but at the same time how he also understands, that he must distance himself from it and start his real life.

[Sandra · Rating 5 out of 5]

Un romanzo di formazione, una storia di iniziazione all’amore e alle sofferenze della vita adulta, una testimonianza della situazione degli ebrei italiani durante gli anni che precedettero immediatamente la guerra e delle conseguenze delle leggi razziali, tutto questo può dirsi e molto altro ancora di un romanzo che è un capolavoro della letteratura ; tutto questo è stato per me, trascinata nella lettura come dalla piena di un fiume dalla scrittura limpida e perfetta di Giorgio Bassani, ed immersa in una atmosfera di sorda malinconia, di tristezza e di morte dalla prima pagina, in cui al narratore torna in mente la storia dei Finzi Contini dopo aver visitato le tombe etrusche di Cerveteri, fino all’ultima, in cui il destino dei membri di una famiglia che raffigura un intero popolo si è oramai realizzato, con la consapevolezza, pagina dopo pagina, che la vita e la giovinezza che regnano nella magna domus dei Finzi Contini e nell’immenso parco che la circonda non sono altro che un monumento alla morte che incombe, un grandioso monumento come quello funebre nel cimitero di Ferrara appartenente alla famiglia Finzi Contini. Un romanzo bellissimo.

[Whitaker · Rating 4 out of 5]

You really can't read about a garden in a book from the Western tradition without thinking of that very first one: the Garden of Eden. Not when that garden is so much front and centre of a novel that it's in the title. And especially not when that garden is a walled-off sanctuary from the oppression of Facist Italy. There's even an alluring Eve.

Any evocation of the Garden of Eden is, however, also an evocation of its consequence: the Fall and the loss of innocence. The Garden of the Finzi-Continis is a coming-of-age story of the narrator’s loss of innocence and entry into manhood.

But more than that, it is also about the loss of innocence of a generation that never thought that something like the Holocaust was even possible. The Finzi-Continis, a family of Italian Jews, wall themselves off in their villa with its garden paradise, dreaming their sunlit afternoons away. But the year is 1939 and we know the Fall is coming; the family cannot hide in a world of dream forever.

The novel begins in the 1960’s with a visit to the Etruscan catacombs. A little girl asks her father why people visiting the catacombs do not find them as gloomy as cemeteries. Her father replies that it is because they never knew the Etruscans, and don’t think of them as ever having been alive. The little girl then points out that by asking her question, they cannot help but recall that the Etruscans too once loved, played, and dreamed.

The novel ends before the Finzi-Continis are expelled from their Eden. They live on in Bassani’s novel: a moving elegy to these people who too once loved, and played, and dreamed that their innocence could never end.

What Others Thought

Reviewed by The Independent (12 May 2012)

[Sara · Rating 5 out of 5]

Un classico italiano di rara bellezza di cui tutto ciò che ricordavo della mia prima lettura alle scuole medie era soltanto la figura di Micol, che non mi era mai stata simpatica durante tutto il romanzo. L'amore del narratore di cui non conosciamo il nome per la figlia dei Finzi-Contini è il vero filo rosso del romanzo ed è ciò a cui ruota attorno ogni evento raccontato dal protagonista: le numerose partite di tennis nel giardino della famiglia di lei, il corteggiamento di lui, i tentati allontanamenti fisici da un amore non corrisposto a cui però non si riesce a stare lontani, fino a quando non sarà l'orrore della guerra e della persecuzione razziale a separare per sempre.
Ho amato tutto di questo libro di Bassani e sono contenta che classici come questo mi facciano riscoprire ed apprezzare la letteratura italiana.

[Chiara · Rating 4 out of 5]

Il libro è ambientato nella mia bellissima Ferrara nel periodo della seconda guerra mondiale, e narra la vicenda di giovani ebrei alla prese con i primi amori. Nonostante le tematiche pesanti, il libro è leggero e scorre piacevolmente. Mi aspettavo che il libro fosse più incentrato sulla storia degli ebrei in Italia, invece la tematica è trattata solo marginalmente. È comunque un ottima prosa di un classico della letteratura italiana.