Am zburat câteva ore, fără întrerupere, până la Ellim, importantul oraș portuar de pe coasta Mării de Purpură, lăfăindu-mă în fotoliul spațios, deosebit de confortabil, al minorului colonelului Bred. Era o frumoasă rachetă neagră, cu linie elegantă, modernă, aidoma tuturor acelora aflate în dotarea instituțiilor de interes planetar. Zbura ușor, fără zgomot; avea un interior agreabil ― fotoliile cu suspensie glisantă, pe lângă faptul că erau extrem de comode, nu te lăsau să simți nici măcar cea mai mică zdruncinătură și asta mă făcea să crăp de invidie. De fiecare dată când călătoream cu vreunul din aceste vehicule, mă decideam să pornesc ofensiva pe toate fronturile pentru a obține și pentru procuratură asemenea aparate de zbor. Și mi-era ciudă că nu izbuteam să mă aleg decât cu promisiuni. Mi-era ciudă că o asemenea chestiune putea să-mi provoace zile negre, când nimeni nu se mai sinchisea azi de niște minuscule rachete, în vreme ce uriașe nave interastrale, intergalactice se deplasau cu viteze colosale dintr-un punct în altul al cerului, făcând curse regulate, normale. Iar aici, pe S.M.-61100, trei minoruri constituiau o problemă!
― De ce taci? Te gândești la mobilurile crimei? m-a întrebat colonelul Bred, atent la peisajul variat al unei întinse delte peste care treceam.
― Nu… De fapt mă gândeam la cu totul altceva, înainte de-a avea vreo informație precisă asupra incidentului, cred că este oricum inutil.
― Totuși, a replicat Bred, un asemenea caz este fără precedent pe planetă. Și, după câte-mi dau seama, în general pentru epoca noastră.
― Anormal… Epoca noastră…
― Ei, da. Ce ți se pare ciudat?
Îl priveam din profil. Liniile dure ale feței păreau tăiate în bronz, sub lumina piezișă, cu nuanțe oranj, a după-amiezii. Era atent la zborul rachetei; ochii i se mutau ageri, la intervale regulate, de pe cadranele instalațiilor de bord, pe întinderea frământată a ținuturilor de dedesubt, apoi iarăși pe tabloul de comandă… Eram singuri în minuscula rachetă și între noi se stabilise o atmosferă intimă.
― Știi ce cred eu? am răspuns într-un târziu. Tot ce este omenesc este și normal, indiferent de epocă…
― Vrei să spui că e omenesc să ucizi?
Colonelul era sincer tulburat, iar discuția aceasta îl irita; îmi dădeam bine seama, de aceea am căutat s-o închei aici. El însă a continuat cu o oarecare vehemență:
― Omul de astăzi nu poate fi confundat cu omul de ieri sau, și mai rău, de alaltăieri. Dacă pentru cineva care a trăit acum o mie de ani era normal să ucidă, pentru cel de astăzi este o aberație.