Doubting Thomas: A Novel About Caravaggio

by Atle Næss

How could an aggressive, self-destructive and heavy-drinking libertine create an art of genius that united a passionate, sensual nature with a keen sense of observation and even an unorthodox kind of religious devotion? A fascinating and innovative literary detective story based on the life of the renowned Italian painter known as Caravaggio. Doubting Thomas centres on the murky events of a May evening in Rome in 1606. when Caravaggio was challenged to a duel and killed a man. Atle Naess superbly recreates this night using evidence found in the Vatican archives in the form of first-person witness statements from nine people who came in contact with the artist before his flight into exile. Exploring destiny, sensuality, love, brutality, unquestioning religious faith, Doubting Thomas attempts to reveal the line between the sacred and the profane, as well as the reliability of memory.

Genres: Historical Fiction, Fiction

160 pages, Paperback

First published January 1, 1997

Reviews

[Liam Ostermann · Rating 5 out of 5]

If you are wondering, as I did, why a novel titled 'Doubting Thomas' about the artist Caravaggio has on it's cover the artist's painting of 'David and the Head of Goliath' rather then, as would appear logical, his painting of 'Doubting Thomas' then be assured it is all made clear by the end of the novel.

I intend to insistently refer to this book as a novel, because Goodreads in it's synopsis of the book appears to suggest that this novel is based on 'new documents found in the Vatican' and reviewers on Goodreads seem to believe that these documents exist and that this novel is based on new 'factual' information. Let me be clear the 'documents' do not exist, they are part of the fiction, and have been created as a way for the author to write about Caravaggio. Having established this I will discuss the novel as any other work of historical fiction.

As a work of historical fiction this novel is both sensitive to historical reality and probability as well as attempting to provide insights into, and understand of, Caravaggio's incredibly unique vision. Most interesting is the way he places Caravaggio within the same framework as the Cenci executions, the developing scientific observations of Galileo (along with Kepler and Copernicus) that were challenging the established Ptolemaic cosmology and the counter Reformation within the Catholic Church as it attempted control challenges to established hierarchy and authority, in particular its own. It might seem extraordinary that a novel of barely 150 pages could in any way deal with such far ranging subject matter, but the author does with admirable clarity and brevity.

This novel delves into the extraordinary world that was Counter-Reformation Rome and brings alive Caravaggio and his demons with an admirable understanding of time and place. I think even if you know nothing about Caravaggio or his life and times you can read and get a great deal from this novel as long as you are open to having the limitations of your knowledge exposed. It makes you want to know more. I have read splendid English language biographies of Caravaggio by Peter Robb and Andrew Graham-Dixon, but many years ago, and this novel made me want to go back and read, at least one of them, again in the very near future.

I also enjoyed discovering a new Norwegian writer - how extraordinary and pleasing that wonderful works like this and Eric Hansen's Psalm at Journey's End are being translated. I hope to discover more in the near future

[Emiliya Bozhilova · Rating 2 out of 5]

Микеланджело Меризи от Караваджо е известен преживе като пройдоха, пияница, развратник, побойник и убиец с дълго досие пред съдебните власти. Посмъртно той става едно от известните имена в живописта заради мрачно-клиничния реализъм в картините си, и отказа от всякакво захаросване по религиозната линия, задължителна за папски Рим от XVII век.

Първата негова картина, която видях преди години в Кунстмузеум, ме впечатли с абсолютния реализъм на насилието в нея (особено в позата на палача в костюм на испански военен от XVII век, който наблюдаваше изпълнението на биячите).



Караваджо не е салонен църковен художник, но не е и чист реалист. Той е по-скоро мост между двете, винаги предизвиквайки неудобство у наблюдателя със сардоничното си майсторство. Тъмните ъгли са му добре познати. Ако приемем, че всеки творец в крайна сметка пресъздава себе си, то неизясненият насилствен край на живота му - ярък и безпосочен - хармонира с атмосферата в картините му. Лично на мен ми напомня филмирания от Холивуд бунтовник без кауза. Като каузата се изяснява едва от следващите поколения, и винаги е предмет на спор.

За разлика от чудесната си документална биография на Галилей, тук Атле Нес не е улучил верния тон. Опитът за романизиране посредством различни свидетелства е добра идея, но в изпълнението липсва най-важната съставка: образът на самия Караваджо. В края на кратката книжка читателят е все така далеч от каквато и да е представа за ураганите, размятали този метежен ренесансов или по-скоро байронов дух. Все пак текстът някаква представа за периода и творчеството на Караваджо, онагледени от няколко репродукции с недобро качество.

2,5⭐️

[Hermien · Rating 4 out of 5]

Maybe 4 stars is a bit high but I just love reading about Caravaggio.

[Julliana Tsvetkova · Rating 3 out of 5]

''Разликата между Микел и други, по-малко талантливи художници е проста – другите заявяват страданието, рисувайки изкривено лице или жени с насълзени очи, кършещи ръце. Микел рисува страданието…Виждаш, чувстваш, неопределена сила те кара да стиснеш собствената си ръка.''
''Никой не можеше да накара цветята, плодовете или кожата да оживеят върху платното като него. Никой не можеше да влезе в мрачна таверна и да я изпълни с живот като него.''
След като изгледах "Сянката на Караваджо" на Микеле Плачидо преди две години и половина, си казах, че трябва да отделя повече внимание на живота на Микеланджело Меризи да Караваджо -една бурна, скандална, ярка, "светеща със собствена светлина" личност, която не може и не бива да бъде забравена. Ето защо се спрях на норвежкия писател Атле Нес и неговия роман ''Тома Неверни: Роман за Караваджо''. По своята същност той представлява свидетелски показания на близки, приближени и познати на художника по делото за помилването му.
Романът не ''блести'', но затвърждава усещането за една гениалност, която не познава граници, личност – неспокойна и неспособна да се задържи на едно място, формираща ветровете на промяната в живописта, но и оставяща се по течението в степен, в която бива ''отвят''- преждевременно, малко преди да навърши 39 – смърт, която е неясна и до днес.
При все че съм посещавала някои от църквите, в които има творби на Караваджо- в Рим и Валета, признавам, че окото ми не се е спирало и изследвало достатъчно надълбоко картините на неспокойния гений- които, както споменава накрая Атле Нес – ''говорят'' вместо думи, ''крещят'' страдание, болка и злочест – със силните контрасти, с куртизанките, приемащи форма на светици, с ''живите'' форми и неприемливи за мнозина детайли…Картините могата да не бъдат просто форма на изкуство – те могат да бъдат живата реалност, въплатена в просто наглед платно.
И бих желала някой ден да видя негови творби отново, защото от всичко изгледано и изчетено - макар да не оправдавам много простъпки – симпатизирам не просто на гения, а на човека Микеланджело Меризи…

[Christopherseelie · Rating 3 out of 5]

Roshomon style witness reports that complicate more than they resolve about the death of Michel Angelo "Caravaggio". Peppered with light art criticism and some period details. A fast read and interesting.

[Desislava Filipova · Rating 5 out of 5]

„Тома Неверни. Роман за Караваджо“ Атле Нес, показва Микеланджело Меризи да Караваджо в цялата палитра от противоречия на бурния му живот. Романът е изграден върху различни гледни точки под формата на свидетелски показания и дооформен от допълнителните проучвания на автора, в стремежа за максимална достоверност не само в образа на художника от Караваджо, но и на останалите хора около него. За повечето от разказващите има и други сведения в архивите, освен за Иноченцо Промонторио, първият, който прави най-просторно въведение върху събитията, приятелството си с художника, но и върху появата на нови научни гледни точки за астрономията и Земята, която се върти около Слънцето, а не е център на Вселената. За него не е открито нищо и ако показанията му са действителни, то вероятно е използвал друго име по някаква причина. В неговия разказ има подробно описание на някои от най-известните картини на Караваджо и поводът за създаването им.

Според Иноченцо, трите картини за свети Матей във френската църква Сан Луиджи дей Франчези увеличават славата му. Няма отговор какъв човек може да нарисува подобни картини и какво е изпитвал докато ги рисува. Как е успял да улови така майсторски емоциите - радост, болка, жестокост, приемане на смъртта като път към вечността.
С прекалено буен нрав, пияница и скандалджия, в неговите картини, между светлината и сянката (сякаш всичко в живота, дори и хората имат своята тъмна и светла страна), той някак успява да слее духа и материята, неговите библейски сюжети показват светците като обикновени хора, а това че използва блудници и просяци като модели е в разрез с църковните правила. Разказите осветляват тази най-ниска прослойка от обществото, те не са такива по избор, нямат нищо, но може би Микел е видял нещо у тях отвъд фасадата, за да ги избере за модели. Те познават болката и мизерията, тяхното страдание е реално и може би изкупва греховете.

"Разликата между Микел и други по-малко талантливи художници е проста - другите заявяват страданието, рисувайки изкривено лице или жена с насълзени очи, кършейки ръце.
Микел рисува страданието. Ето как изглежда страданието - гвоздей през ръка, гол метал през гола плът. Виждаш, чувстваш, непреодолима сила те к��ра да стиснеш собствената си ръка."

[Alexandra French]

I found this book on one of my bookshelfs during 10- day covid-19 self isolation. Right up my alley 🎳 it was a bestseller in Norway 🇳🇴

[Owl · Rating 4 out of 5]

Ich liebe Caravaggio oder besser gesagt seine Bilder. Er muss ein wahnsinnig schwieriger Mensch gewesen sein und ich glaube, wäre ich ihm jemals begegnet, wäre ich nicht wirklich gut mit ihm ausgekommen.
Die Berichte seiner "Freunde", Bekannten, Saufkumpane und schlussendlich auch seiner Feinde über ihn und seine Kunst und das Geschehen rund um das "Duell" sind spannend, aber wie immer mit Skepsis und Vorsicht zu genießen, was Authentizität und vor allem Wahrheitsgehalt angeht. Dennoch decken sie sich in sehr vielen Dingen und ich bin überrascht, wie vieles darin auftaucht, das ich sogar schon wusste. Allerdings aus Vorlesungen oder anderer Literatur.
Besonders berührt hat mich, wie sein Freund Innocenzo Promontorio über Caravaggios Bilder schreibt. Man bekommt einen sehr guten Eindruck, wie diese Werke gewirkt haben müssen, bevor wir durch Fernsehen und Internet und einer Flut an Informationen, die jeder Zeit zur Verfügung steht, abgestumpft sind und uns oft nur schwer dieser Macht des Anblicks etwas völlig Neuem hingeben können.
Dazu liest sich das Buch an sich auch sehr schnell und gut. Die Sprache ist "modernisiert" worden und wirkt nicht gekünstelt oder gestelzt.

[Dave · Rating 5 out of 5]

The Italian painter Caravaggio (1573-1610) was controversial. He was known for his realistic portrayals of sacred subjects -- for using street people and prostitutes as his models for Jesus, Mary, and the saints. He was also known for his hair-trigger temper and extensive police record, a record that by the end of his short life included murder. But the murder charge was controversial too, and Naess assembles a series of first-person historical documents in an attempt to find the truth. He offers no firm conclusions but rather a lot to ponder.

[Amanda · Rating 5 out of 5]

All about Caravaggio.
A brilliant novel.
Based on documents taken from an investigation of Caravaggio.
Haunting, revealing, poetic and elegant.
A striking book for those interested in History and Art.

This is a story about betrayals by the powerful religious organizations and individual who try and survive the awful oppression that comes from corrupt and absolutely morally bereft tryants.

[Kathy · Rating 3 out of 5]

THis book was ok, but not a quick easy read. You sort of need to really concentrate. It helps if you know a bit about Caravaggios life and times.

[N · Rating 4 out of 5]

Utmerket kort roman om Caravaggio og om mordet han ble anklaget for, fortalt gjennom en rekke forskjellige personer. Interessant og velskrevet