Coffee Life in Japan (California Studies in Food and Culture)

California Studies in Food and Culture #36

by Merry White

This fascinating book—part ethnography, part memoir—traces Japan’s vibrant café society over one hundred and thirty years. Merry White traces Japan’s coffee craze from the turn of the twentieth century, when Japan helped to launch the Brazilian coffee industry, to the present day, as uniquely Japanese ways with coffee surface in Europe and America. White’s book takes up themes as diverse as gender, privacy, perfectionism, and urbanism. She shows how coffee and coffee spaces have been central to the formation of Japanese notions about the uses of public space, social change, modernity, and pleasure. White describes how the café in Japan, from its start in 1888, has been a place to encounter new ideas and experiments in thought, behavior, sexuality , dress, and taste. It is where a person can be socially, artistically, or philosophically engaged or politically vocal. It is also, importantly, an urban oasis, where one can be private in public.

Genres: Japan, Food, Nonfiction, Anthropology, Urban Studies, Food History, History

237 pages, Paperback

First published May 1, 2012

Reviews

[Darren · Rating 4 out of 5]

For some reason one tends to associate Japan with a tea culture and not coffee. Oh the misleading power of assumption. For those who shared this reviewer's ignorance of Japanese coffee culture, this could be an interesting work to peruse.

Written in an academic style but accessible to a tenacious reader, this book takes a look at the café society in Japan in the past 130 years and how coffee has helped to shape Japanese society in different ways. It might seem far-fetched yet coffee has played a much greater part in 'modern-day' Japan than you could imagine.

As befitting an academic book, the author has clearly done their homework and a multitude of reference sources and notations are provided for the reader's own reference. After a comprehensive introduction to this relatively 'obscure' subject and an interesting overview about Japan's cafés, the next chapter is the curiously-titled 'Modernity and the Passion Factory.' where jazz, modernity, empowerment of women and cultural clashes all enter the mix.

Japan embraced coffee, made its own coffee emperors and started to make a contemporary Japanese coffee and, of course, an entire coffee culture and counter culture at the same time. Rituals were formed, rules developed, traditions strengthened and no doubt Unchangeable things slowly changed. All due to the humble coffee bean and its brew.

Certainly if you have the patience and the interest, this book will certainly give you a lot of food for thought, a lot of new knowledge and maybe a whole new perceptive to Japanese culture as a whole. The book is low on fripperies like colour photographs and infographics but high on information. A book you might need to focus on - which is no bad thing - rather than casually flip through. A book you might want to sit down in a comfy chair with, a cup of tea, oops, coffee at your side and a bit of time…

An interesting book, not everyone's cup of tea (oops, you don't tend to refer to everyone's cup of coffee) perhaps but worthy of a read if you are interested in society changes, history, philosophy, gastronomy or just piling in bits of knowledge to the old grey matter for good measure.

Coffee: Life in Japan, written by Merry White and published by University of California Press. ISBN 9780520271159, 243 pages. Typical price: GBP16. YYYY.


// This review appeared in YUM.fi and is reproduced here in full with permission of YUM.fi. YUM.fi celebrates the worldwide diversity of food and drink, as presented through the humble book. Whether you call it a cookery book, cook book, recipe book or something else (in the language of your choice) YUM will provide you with news and reviews of the latest books on the marketplace. //

[Nina · Rating 4 out of 5]

I went into this with the expectation of an ethnographic text on coffee and cafes in Japan, and that's pretty much what I got. It is dry and academic at times, but interesting nonetheless. Full disclosure: I found this book in the citations of the Wikipedia article for coffee jelly, and I bought it because I really like Japanese cafes, because they don't necessarily serve espresso (bleh!). It was really interesting to read it and kind of compare it mentally with past experiences in Japan, and also it depresses me because there are no good coffee shops where I live...*sob*

The historical review of cafes and "coffeeways" in Japan was fascinating--spanning from the 1600s, with introduction of coffee from the Dutch and Portuguese, to the opening of the first cafes in the 1880s, the beginning of the Brazilian export trade, and the beautiful thing that is pour-over coffee, which apparently is a trend now in the U.S. It helps to have some familiarity with Japanese history when reading this book, though. I definitely feel that I got more out of it than if I had no prior knowledge, because the author does not go too deeply into events mentioned in passing; the book is fairly short, and it is not the author's intent to write a historical analysis.

There is a short annotated list of cafes after the last chapter, but only for Tokyo and Kyoto. No Osaka ones! I will have to look for at least one of the Kyoto ones then, it's closer to Osaka. It also has an index and a bibliography, both of which are helpful if interested in further reading.

Going to go make coffee jelly now, with gelatin though, because I ran out of kanten (agar).

[Elizabeth · Rating 4 out of 5]

A fun and fascinating dive into the world of Japanese culture through the lens of coffee preparation and drinking. Japan is so heavily associate with tea (fairly enough), but this book explores its societal cousin. The author writes as a cultural anthropologist, so it can feel a little repetitive, due to the nature of how proofs are explained in anthropology versus popular science literature. That being said, each section is its own little vignette into different aspects of coffee culture as it developed in Japan. If you like coffee, or the idea of owning a little coffee shop with dedicated regulars, you'd enjoy this book.

[Salma AlAtout · Rating 4 out of 5]

This book is the evidence you need to not stick to buying books based on popularity and recommendations, but just because you want to. I stumbled upon Coffee Life in Japan by Merry White, at a second-hand book store, and I was intrigued. I bought it and started reading it,and how glad I am that I did that. It is an anthropological, ethnographical text that delves into coffee; origins, trades, urban culture, modernity, politics, heterotopic spaces and so much more.

I wanted to highlight the aspects of this book I found most interesting.
“Cafes became miniature democracies, as they were for the most part socially unclassed”
This literature delves into how cafes and modernity are interrelated, and cafes operate as a “third space” a very popular term nowadays. However, in this case, it is a place where one can hold political opinions, discuss and exchange them, without the risk of radicalisation as you are in a public sphere. Let me elaborate through an example, early feminist leaders in Japan were “upper-middle-class women of cosmopolitan backgrounds who found a natural home in the new coffee and pastry shop”...”The Law of Public Assembly and Association of 1890 forbade women`s presence in public political meetings…. (cafes) because using their home might conflate their radical activities with their domestic responsibilities, and even the most ardent of change seekers did not want to put their families at risk” In such, the cafe was positioned as a place where people with different ideas could meet, to exchange and create. It offered them a space within society with low bureaucracies and restrictions, that existed neutrally (to some extent), where their presence there is not questioned, or interrogated, but somehow, all their intellectual curiosities and social needs were welcomed and reciprocated.

This relates to their use of Foucault's definition of heterotopic spaces, to classify cafes, as a place with many uses, that are representative of the social and economic conditions in the community, as well as, a place for knowledge to be exchanged, and societally inclusive. The characterization of cafes as such is very appropriate, as it materialized in Feminist, Anarchist, and Marxist movements in Japan, as well as welcomed the new age of Japanese Jazz when it first arrived. Furthermore, another aspect of cafes is the behavioral expectation one has of said cafegoer, that is slim to none. A welcoming component of these cafes is the lack of restrictions, or difficult to attain standards of being. The emergence of a space with barely any restrictions, but rather an inviting aspect, and glimmers of hope for change, was very enlightening. Especially when also analysing the idea of being alone with people, which is something I believe cafes have perfected.

“The cafe offers society in a place of isolation, or isolation when society is too demanding”
This is another notion that the book delves into, really showing the extent to which a space such as a cafe, can provide one with the solace of being private with their thoughts, in an open, public sphere. Which simultaneously allows one to still be influenced by the community surrounding them, whether that be the overall community, or few other people sharing the same space, that is an interesting phenomenon. The author later on also strengthens this claim by correlating this with modernity;

“By the turn of the 20th century, being in a cafe in Japan was an act of outright modernity. So you entered a cafe as an act of personal choice to be with and observe modern people. It was a ludic space, a space of freeplay or a space where you were free to define yourself”.
I believe this is especially relevant in times of heightened political and social tensions. The frameworks, ideas and slogans that are too radicalized for the bourgeoisie, but too basic for the proletariat reside so perfectly on a table between a few people having a cup of coffee. It is innocent but charged, and if utilised correctly could be very influential and moving. These thoughts can jump between notebooks, speeches, and rebuttals between the people enjoying their coffee, in this heterotopic space fuelled with potential.

This all really shows how the emergence of cafes as spaces, the aesthetic experience behind curated spaces, the rise of social and political movements, heterotopic classifications, democracy and modernity are actually all very interrelated.

[Tim · Rating 4 out of 5]

This was a super interesting book. Japan is one of the world's major coffee consumers and has a pretty unique history and culture of coffee.

The author does a good job in covering both this historical and social aspects that make Japan's coffee scene unique as well as how coffee unseated tea as the caffeinated beverage of choice in Japan.

I do think it could have stood to be a little expanded. The book mentions Starbucks quite often but doesn't spend much time on how western chains have fit into Japan's existing coffee landscape.

The second complaint I have is that this book is clearly written by someone who has spent a lot of time in Kyoto. Most cages mentioned are from Kyoto, Tokyo does get a fair bit of time but there is very little from other parts of Japan.

I would highly recommend this to anyone interested in Japanese culture and history or the culture of coffee.

[Nguyet Minh · Rating 4 out of 5]

“Đời sống cà phê tại Nhật Bản”là một cuốn sách vô cùng chi tiết và tỉ mỉ, đi sâu vào lịch sử và cách thưởng thức cà phê của người Nhật từ khi du nhập cho đến hiện tại, mở ra một thế giới tinh tế và đầy sắc thái về văn hóa quán cà phê. Dưới góc nhìn của một tác giả phương Tây - Merry I. White – người không chỉ say mê cà phê mà còn tâm huyết nghiên cứu bản sắc Nhật Bản, độc giả có thể bước vào một không gian sống động nơi cà phê không đơn thuần là thức uống mà còn là một biểu tượng đô thị, một mô hình xã hội thu nhỏ và là một triết lý sống.

Cà phê được mang đến Nhật Bản vào thế kỷ 16 bởi các nhà truyền giáo và thương nhân, nhưng phải đến đầu những năm 1900 mới hình thành ngành công nghiệp cà phê thật sự, từ đó dần định hình nên thói quen tiêu thụ cà phê tại Nhật. Đặc biệt, nguồn nhân lực Nhật Bản từng sang làm việc tại các nhà máy cà phê ở Brazil vào những năm 1940, góp phần không nhỏ giúp Nhật Bản trở thành một trong những quốc gia hàng đầu thế giới về nhập khẩu và tiêu thụ cà phê. Đến nay, Nhật Bản đứng thứ ba toàn cầu về lượng cà phê nhập khẩu - một điều bất ngờ với một đất nước vốn nổi tiếng là xứ sở của trà xanh.

Từ cuối thế kỷ 19, mô hình quán cà phê bắt đầu du nhập vào Nhật Bản, khởi đầu là những quán mang phong cách phương Tây như Teieikei và Kahiichakan. Đó là nơi gặp gỡ của những tri kiến, nơi cái mới, cái lạ, cái hiện đại len lỏi vào đời sống thường nhật. Khi ấy, những gì gắn mác phương Tây đều dễ dàng để lại dấu ấn mạnh mẽ trong tầng lớp trí thức và thanh niên thành thị.

Cà phê và các quán cà phê đã có tốc độ Nhật hóa nhanh chóng bậc nhất trong số các mô hình du nhập. Từ một biểu tượng ngoại lai, chúng đã được chuyển hóa để trở thành những không gian đậm đà tính địa phương. Các quán cà phê ở Nhật như những mảnh ghép văn hóa mang ảnh hưởng từ phương Tây nh��ng vẫn tận dụng tối đa phẩm chất nội tại của Nhật Bản, từ phong cách phục vụ đến thiết kế không gian, âm nhạc, ánh sáng, cách pha chế, loại hạt được dùng, đến sự tận hiến trong từng chi tiết nhỏ.

Một nhà sử học từng gọi các quán cà phê là “sự say khô” - một khái niệm gợi mở về trạng thái nửa tỉnh nửa mê giữa đời sống thực và những tầng sâu cảm xúc. Trong khi đó, khái niệm “kodowari” - sự tận hiến và hướng đến sự hoàn hảo trong dịch vụ - đã được các nghệ nhân pha cà phê áp dụng triệt để. Có người được mệnh danh là “cao tăng của pha chế cà phê” khi thể hiện những nghi thức tương tự trà đạo trong từng bước pha cà phê. Họ sở hữu cái gọi là “sự tự tôn của nghệ nhân” (shujin no kigurai) và đặt niềm tin tuyệt đối vào từng loại hạt cà phê mà mình lựa chọn.

Với người lao động Nhật, cà phê là thứ đồ uống của thời đại mới và quán cà phê là nơi tái tạo năng lượng, nơi có thể thể hiện bản thân và học những điều mới mẻ. Nó đáp ứng được cả nhu cầu xã hội lẫn cá nhân, là một chốn trú ngụ mà chẳng phải là nhà. Với sinh viên, đó là nơi làm bài tập; với người đang hẹn hò, lại là một không gian khác phù hợp hơn. Với người lớn tuổi, đó có thể là nơi chia sẻ đời sống tĩnh lặng. Còn với người trẻ làm việc tự do hay bán thời gian, quán cà phê trở thành điểm làm việc lý tưởng.

Không gian quán cà phê như một xã hội dân chủ thu nhỏ khi hầu hết không phân cấp về mặt thứ bậc. Tùy theo tập tục mỗi địa phương và tính cách của chủ quán mà cách pha chế cà phê cũng rất đa dạng, thậm chí có phần cầu kỳ và phức tạp. Có quán phục vụ cà phê dạng thạch, có quán kết hợp cà phê với đồ ăn hoặc rượu, có quán là phòng triển lãm nghệ thuật, có quán lại là nơi lui tới của thanh niên thất nghiệp - mỗi nơi một vẻ, vừa cá nhân, vừa cộng đồng, vừa giải trí, vừa tri thức.

Trong lịch sử, quán cà phê từng là không gian hội tụ của các nhà hoạt động chính trị, nghệ sĩ, nhà văn, nhạc công. Đặc biệt, những năm 1930 là thời kỳ hoàng kim với khoảng 37.000 nữ phục vụ hoạt động trong các quán cà phê vào năm 1933. Một số quán trở thành phòng trưng bày tác phẩm nghệ thuật, số khác là nơi tổ chức câu lạc bộ âm nhạc, nơi gặp gỡ của những phong trào xã hội. Đó là “nơi bảo tồn sự liên lạc của các mối quan hệ”, là “địa điểm của ký ức và không gian hội tụ của hương vị”.

Các thiết bị pha chế cà phê do Nhật sản xuất luôn thuộc phân khúc cao cấp bởi chủ nghĩa hoàn hảo đã ăn sâu vào từng sản phẩm. Những phương pháp cầu kỳ như “đánh bóng” hạt cà phê bằng tay vẫn được ưa chuộng bởi niềm tin vào đôi tay và trí óc con người thay vì tự động hóa. Những người ở độ tuổi 50, 60 sau khi nghỉ hưu lại lựa chọn mở quán cà phê như một cách để sống tích cực với sở thích. Và từ những phụ nữ trẻ đến những cụ bà ngoài 80 tuổi, ai cũng có thể làm chủ quán theo phong cách rất riêng và đầy tinh tế.

Cà phê tại Nhật đã len lỏi vào phong tục tặng quà truyền thống giữa hai mùa hè và mùa đông. Từ những năm 1960, phương thức tổ chức văn hóa cà phê đã phát triển toàn diện để tạo thành một thói quen hàng ngày, một biểu tượng đô thị và một mô thức công nghiệp ăn sâu bám rễ trong đời sống người Nhật. Chính lịch trình phong phú và đa dạng của người dân đã giúp các quán cà phê giữ vững vị thế như một phần thiết yếu của đô thị hiện đại - nơi có thể linh hoạt đáp ứng nhiều nhu cầu khác nhau.

Cuốn sách này là tài liệu rất hữu ích cho những ai quan tâm đến văn hóa cà phê nói chung và những người đang hoặc sẽ kinh doanh cà phê nói riêng. Nó không chỉ cung cấp kiến thức lịch sử và xã hội mà còn mở ra nhiều gợi ý về triết lý phục vụ, mô hình tổ chức và sự biến chuyển linh hoạt để thích ứng với đời sống phố thị hiện đại.

Thực ra, ở Việt Nam, nếu có một nhà nghiên cứu nào đó đủ tâm huyết để ghi chép lại đời sống cà phê từ Bắc chí Nam, từ vỉa hè đến những quán nghệ thuật, thì lượng thông tin cũng sẽ đáng kể, thậm chí còn hấp dẫn và đa dạng hơn nữa. Nhưng để nói về chủ nghĩa hoàn hảo và sự tận hiến trong từng công đoạn, có lẽ chúng ta vẫn nên học hỏi từ tinh thần Nhật Bản - nơi người ta nâng chén cà phê lên như một nghi lễ sống mỗi ngày.

[Richard Janzen · Rating 3 out of 5]

Academic style of writing. Even though I found the topic very interesting, and learned a lot about the coffee history and culture in Japan, I had to work hard to get through the book. I don't think this is the for the casual reader. It was worth the read for me, as it brought back memories of numerous Japanese who meticulously made cups of coffee for me, the most fascinating method was the siphon method. I will look for more interesting cafes in Japan on future visits!

[Annie Arri · Rating 3 out of 5]

read this for thesis research, studying the consumption of coffee in different cultures, went in not knowing much about Japanese coffee culture. I found it fascinating, a bit dense at times, but I think White’s template for analysis of consumption and production will be useful for me.

[Yisu Z. · Rating 4 out of 5]

一本研究咖啡如何进入日本当代生活的小书。从东京的第一件咖啡店「可否茶馆」（由一名台湾男子郑永庆创办），到巴西-日本贸易带来的大量咖啡豆，使价格大幅降低，咖啡最终变成了大众饮品；以及咖啡如何塑造公共空间和调和日本的现代性。很多有趣的小知识。缺点当然就是并不深入。我很期待分析日本和巴西关系：移民、种植业、拓殖（日本劳工去到巴西很大程度上填补了废奴之后的劳动力短缺，但为何是咖啡？），这里不太令人满意。第四章对于职人master文化也颇有洞见。总之，很有意思。

[Delfin Labao · Rating 5 out of 5]

Going to Japan in the spring. Kyoto! Besides matcha the coffee culture in Japan is amazing 😉

[AaronL · Rating 5 out of 5]

Wonderfully evocative and wide-ranging look at cafe culture and history in Japan. Anthropological, celebratory and passionate.

[John · Rating 3 out of 5]

Fun read. I work in a cafe. White was able to accurately point out cafe culture stuff that I've been vaguely aware of. A big compliment.

[Hōkan · Rating 4 out of 5]

Good. And, thank goodness for excellent local libraries.

[Colin Roy · Rating 3 out of 5]

A great little read about Japan's history with coffee.
A bit breezy and light with it's cultural ideas, it still presents some interesting insights into the role coffee and cafes play in Japan.
It also describes some fascinating cafes, which will be useful to anyone who loves coffee and is heading to Japan.

[GustafR · Rating 5 out of 5]

Dense and fascinating anthropological study of coffee culture in Japan, and how the various locations/cafes to consume coffee is formed by the context and needs of the surrounding society. Have implications far beyond either Japan or coffee. I'm still thinking about it regularly, three years after first reading it. Highly recommended!

[Santiago Giraldo · Rating 5 out of 5]

Great book on coffee in Japan!

[Bruce · Rating 3 out of 5]

Enjoyed the topic, but found the writing style a bit of a slog.

[Robert Hudder · Rating 3 out of 5]

I thought it was interesting and made me think about my relationship to cafes.