Files: Law and Media Technology

by Cornelia Vismann, Geoffrey Winthrop Young (Translator)

Quod non est in actis, non est in mundo. (What is not on file is not in the world.) Once files are reduced to the status of stylized icons on computer screens, the reign of paper files appears to be over. With the epoch of files coming to an end, we are free to examine its fundamental influence on Western institutions. From a media-theoretical point of view, subject, state, and law reveal themselves to be effects of specific record-keeping and filing practices. Files are not simply administrative tools; they mediate and process legal systems. The genealogy of the law described in Vismann's Files ranges from the work of the Roman magistrates to the concern over one's own file, as expressed in the context of the files kept by the East German State Security. The book concludes with a look at the computer architecture in which all the stacks, files, and registers that had already created order in medieval and early modern administrations make their reappearance.

Genres: Nonfiction

216 pages, Hardcover

First published October 19, 2000

About the author

Cornelia Vismann is currently a researcher at the Max-Planck-Institute for European Legal History in Frankfurt am Main, Germany. She worked for many years previously as a lawyer in Berlin and the former East Berlin.

Reviews

[Leif · Rating 5 out of 5]

This is a brilliant study in media archaeologies of the administrative bureaucracy. While dominated by its Germanic focus, the observations here on the nature of files, the movements of governmental power, and the mechanisms of the bureaucracy are eminently useful to anyone interested in how offices today work and why they process the way they do. Highly recommended!

[Neal Spadafora · Rating 5 out of 5]

A fascinating book that I found as invigorating as it was challenging. It's an archival study on legal files and documents, a study that seeks to understand what comes before the law. I'll return to this post and offer a fuller review next week.

[Lette Hass · Rating 5 out of 5]

Un trabajo extraordinario, derivado de la escuela alemana, "Kittler's media theory was instrumental for the media-archaeological understanding of the impact of those files that only appear in digital format." Y por supuesto, también recibe el impacto metodológico sobre el análisis de archivos realizado por Bernhard Siegert y Wolfgang Ernst sobre el sistema de correo y el sistema de archivo.

"Cuando se hace referencia a los archivos o los registros en forma "plural", su contenido es poco considerado; está enterrado debajo su propia materialidad. Incluso, cuando los archivos se abren para revisar sus contenidos, no son simplemente 'leídos', son 'procesados'... La lengua inglesa distingue entre su materialidad y su función. 'ARCHIVOS' -derivado de la hebra o cordón que ata las hojas entre sí- señala la materialidad. Sin embargo, si el interés no reside en la fisicalidad, se habla de 'REGISTROS', que señala su función como dispositivos de grabación. Por otro lado, el término alemán "Atken", no distingue entre un cuerpo legible de textos y los intrincados espacios de consumo de papel. Desde un punto de vista mediático-tecnológico, dicho homónimo, a pesar de su indiferencia terminológica ante la materia y a la función, es bastante preciso: Atken (REGISTROS) GENERAN Akten (ARCHIVOS). Los dispositivos de grabación producen montones de archivos.. Actúa como máquinas de registro.
Este libro se centra en las condiciones tecnológicas-mediales de los ARCHIVOS y los DISPOSITIVOS DE GRABACIÓN, con miras a su mayor área de aplicación: LA LEY. De manera más precisa, se investiga la manera en que los Archivos controlan la formalización y diferenciación de la LEY. los archivos y dispositivos de grabación con vistas a su mayor área de aplicación, la ley. Es decir, cómo los archivos controlan la formalización y diferenciación de la ley.

En el ámbito legal, los archivos reflejan la separación entre autoridad y/o administración. Contribuyen a la formación de las tres entidades principales sobre las que se basa la ley: la verdad, el estado y el sujeto. El presente libro no se ocupa del contenido de los archivos almacenados en agencias, instituciones o empresas. Por el contrario, se concentra en el rol que toman los "REGISTROS OFICIALES" en la emergencia de nociones como la verdad, los conceptos del estado y la parte que tienen los registros oficiales en la aparición de las nociones de verdad, los conceptos de estado y las interpretaciones del sujeto en la historia occidental.