No ensaio de abertura, 'As ideias fora do lugar', Roberto Schwarz reflete sobre a comédia ideológica nacional representada pela disparidade entre a sociedade escravista e as ideias do liberalismo europeu. Deste olhar teórico mais amplo, passa, no segundo ensaio, à análise de 'Senhora', apontando as contradições da ficção de Alencar. Fecha o volume uma reflexão sobre a prática do favor e os primeiros romances de Machado de Assis - 'A mão e a luva', 'Helena' e 'Iaiá Garcia'. Um dos pontos de partida deste livro foi o resgate crítico do processo histórico armado por Antonio Candido na Formação da literatura brasileira - o estudo das relações entre forma literária e processo social nos inícios do romance brasileiro.
Roberto Schwarz é um crítico literário e professor aposentado de Teoria Literária brasileiro. Um dos principais continuadores do trabalho crítico de Antonio Candido, redigiu estudos sobre Machado de Assis elencados entre os mais representativos na fortuna crítica sobre o autor das "Memórias Póstumas de Brás Cubas".