阅读出版史,作者较为关注的是图书审查制度。从弥尔顿到马克思,都留下了抨击这一制度的广为人知的檄文,就因为它是禁锢思想,与人类文明为敌的极具破坏性的力量。但因此,也就有了地下出版物。从《圣经》到《百科全书》,都有大量盗版和违法运送的行为发生,直到上世纪末苏联东欧的“萨米亚特”。这里选入先前写就的几篇文章,以见出版史上的一点故实。而本书所选的书评,大部分是批判纳粹德国及苏联东欧极权主义的论著和文学作品。在20世纪,极权主义极具影响力,它以现代性的形式,集中揭示权力与自由的冲突。在反抗极权主义的著作家中英国的奥威尔最可敬佩。他声明“为政治写作”,斗争是自觉的,坚韧的;作品充满预见性,有深度,有一种雷电般的撕裂的力量。《书的身世》系“微阅读大系?林贤治作品”之一种。