The Palace of the White Skunks

Pentagonía #2

by Reinaldo Arenas, Andrew Hurley (Translator), Thomas Colchie (Introduction)

The second novel in the Pentagonia, this is a phantasmagoric novel of adolescent rebellion and political revolution.

"A beautiful, heartfelt book by a passionate and epic writer at the height of his powers." --Oscar Hijuelos

Genres: Fiction, Literature, Latin American

384 pages, Paperback

First published September 4, 1972

About the author

Arenas was born in the countryside, in the northern part of the Province of Oriente, Cuba, and later moved to the city of Holguín. In 1963, he moved to Havana to enroll in the School of Planification and, later, in the Faculty of Letters at the Universidad de La Habana, where he studied philosophy and literature without completing a degree. The following year, he began working at the Biblioteca Nacional José Martí. While there, his talent was noticed and he was awarded prizes at Cirilo Villaverde National Competition held by UNEAC (National Union of Cuban Writers and Artists). His Hallucinations was awarded "first Honorable Mention" in 1966 although, as the judges could find no better entry, no First Prize was awarded that year.

His writings and openly gay lifestyle were, by 1967, bringing him into conflict with the Communist government. He left the Biblioteca Nacional and became an editor for the Cuban Book Institute until 1968. From 1968 to 1974 he was a journalist and editor for the literary magazine La Gaceta de Cuba. In 1973, he was sent to prison after being charged and convicted of 'ideological deviation' and for publishing abroad without official consent.

He escaped from prison and tried to leave Cuba by launching himself from the shore on a tire inner tube. The attempt failed and he was rearrested near Lenin Park and imprisoned at the notorious El Morro Castle alongside murderers and rapists. He survived by helping the inmates to write letters to wives and lovers. He was able to collect enough paper this way to continue his writing. However, his attempts to smuggle his work out of prison were discovered and he was severely punished. Threatened with death, he was forced to renounce his work and was released in 1976. In 1980, as part of the Mariel Boatlift, he fled to the United States. He came on the boat San Lazaro captained by Cuban immigrant Roberto Aguero.

In 1987, Arenas was diagnosed with AIDS; he continued to write and speak out against the Cuban government. He mentored many Cuban exile writers, including John O'Donnell-Rosales. After battling AIDS, Arenas died of an intentional overdose of drugs and alcohol on December 7, 1990, in New York City. In a suicide letter written for publication, Arenas wrote: "Due to my delicate state of health and to the terrible depression that causes me not to be able to continue writing and struggling for the freedom of Cuba, I am ending my life... I want to encourage the Cuban people abroad as well as on the Island to continue fighting for freedom... Cuba will be free. I already am."

In 2012 Arenas was inducted into the Legacy Walk, an outdoor public display which celebrates LGBT history and people

Reviews

[Leopoldo · Rating 5 out of 5]

Vaya libro.

La segunda novela que leo de Reinaldo Arenas (la primera siendo "Celestino antes del alba"), es también el segundo paso que doy de cinco para leer la "Pentagonía" completa, cinco novelas que cuentan, según palabras del autor, la historia secreta de Cuba.
"El palacio de las blanquísimas mofetas" extiende y termina de construir todo lo que comenzó en "Celestino antes del alba", y ambas lecturas son tan complementarias que me atrevería a decir que son obras paralelas, como si una hubiera sido la etapa larval de la otra.
El velo de inocencia del narrador en Celestino desaparece aquí. Fortunato y su familia no pueden escapar del palacio, que es, a la vez, el régimen, la guerra, la sociedad, las paredes que los rodean, la pestilencia y la podredumbre, la muerte. Cada página es un grito de ansiedad y de liberación.

Me da mucha curiosidad ver qué rumbo toma la "Pentagonía", Arenas no parece haber terminado de sorprenderme.

[Leslie]

Of the many perspectives in this book, the one that felt like a resting place from utter despair was that of a thirteen year old girl who had already committed suicide and was commenting from beyond the grave. That is to say, this book is sad. Very sad. This is not surprising, as it's semi-autobiographical, and Reinaldo Arenas is the writer made recognizable to contemporary US readers by the movie Before Night Falls. I picked it up expecting something different, put it down, picked it up again, and allowed it to move me, maybe a little too much, as I felt fairly despairing myself as I was reading it. It takes a while to settle into Arenas' free-flowing language. When you do, it's lovely, easily spliced into your own thoughts-- if you are willing to allow your own thoughts to be, yes, rather sad.

[Jj · Rating 5 out of 5]

If it weren't for coming upon this book by chance amid a crammed bookstore, I would not have relearned my love for literature. I cry sometimes, just thinking of parts from this book... For me, no expression of existential dread has ever been more clear, unforgiving, and spot-on...

This translation into English is superb.

Get this. Any way you can.

[Chris Campanioni · Rating 4 out of 5]

One of the best books I've read in awhile--and also one of the most challenging. The comparisons to Faulkner are inevitable but Arenas is more experimental and at the same time, more accessible/rewarding for readers. This carries the same emotional weight as his more famous memoir, Before Night Falls.

[roberrrrrrrrrrrrrrrt · Rating 5 out of 5]

number two in his quintet of books. this follows a poor rural cuban family as they move from the country to the city and their struggles with this transition. many of the daughters become prostitutes and the father's fruit stand in the city is a failure. this takes place during the Castro revolution and is written in patches of different characters' voices. falls into the magical realism category. if you see this in the store or library, pick it up and read the first page. you won't want to put it down after that--i promise.

[Lacolz · Rating 5 out of 5]

Guirindán, guirindán, guirindán.

Guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán, guirindán.

Guirindán.
Guirindán.
Guirindán.

Guirindán, guirindán, guirindán.

Gramañof.

[Jonathan Koven · Rating 5 out of 5]

Tragic that Arenas isn’t often listed among the twentieth century’s greatest artists. I can’t believe I only recently discovered his work.

The Palace is the second of his Pentagonia series, which covers “the secret history of Cuba,” and it’s an uncompromising masterpiece that reinvents the novelistic form. It’s transfixing in ways I’d never seen before in fiction. The narration is ungrounded, with perspective frequently shifting, splicing, dissolving. Its characters’ echoes fragment, rebound, transcend from the pages; prose-poems, mis/remembered quotations from unseen characters, and other inventive intrusions invade the page space and break-up narrative text. The experience is electrifying and hypnotic, like moving through a baroque, labyrinthine dream. Other reviewers have suggested Faulkner as a comparison (I’d also throw in Robert Bolaño and António Lobo Antunes), but this is simultaneously more approachable and more experimental. It’s really its own thing.

The story is of a poor family, disintegrating in the wake of the Cuban revolution—it’s of childhoods broken by deprivation, reborn as fantasy—it’s of suffering and desperation at the hands of regime, the confusion, the repetition, the confusion, the repetition, the confusion, and finally, finally surrender to it. It’s a ghost story in the truest sense.

I read that Arenas wrote this and another book while imprisoned for his sexuality, which were then confiscated by guards. He rewrote them from memory and smuggled them out for publication. He was a literary hero. Like the greatest authors do, it's inspired me to throw out every writing rule and follow my own creative urges.

[Iván · Rating 4 out of 5]

Éste fue un libro muy dificil de leer.
Lo acabo de terminar y todavía tengo un revoltijo en la cabeza. Arenas usa un estilo muy cubano, que es llevar todo a una hiper-metáfora-hiperbólica, como realismo mágico en esteroides. Lo comparo siempre con Lezama, aunque no tiene la calidad increible con las palabras que Lezama y es bastante más inclinado a la narrativa. Había leído "El Mundo Alucinante", que me gustó bastante. A diferencia de éste, "El Mundo..." es sobre hechos históricos, por lo cual es más una forma en código de contar una historia.
Éste libro es como descender en la locura y en la miseria. Puedo pensar en muy pocos libros que haya leído que te sumerjan en tal forma en lo que es una vida sin ninguna digna y que se desliza de la realidad. La historia es como un reflejo oscuro de Cien Años de Soledad. Cuenta la historia de una familia pobre en un pueblito de Cuba en épocas de Batista, que después vende su finca y se muda para Olguín para abrir una tiendita y pasa de pobre a miserable. La historia es narrada de forma muy compleja. Muchos eventos se contradicen y se salta en el tiempo y se repiten eventos con detalles diferentes y a diferentes puntos de vista. Mas que contarnos una historia específica, se nos trata de mostrar una realidad a como la ven personas con la mente distorsionada. Hay algunos momentos tiernos y chuscos que brillan por lo raro que son (como cuando Jacinta y Polo pelean en el almacen y de la nada Adolfina sale gritando de felicidad porque encontró sus tijeras o los contados --super contados --momentos en los que un miembro de la familia logra salir de su propia miseria para ayudar a otro) y hay algunos momentos cómicos con un humor muy Pedro Páramo, muy seco y oscuro (los comentarios indiferentes de Esther-muerta siempre me parecieron melancólicamente simpáticos). Pero esos momentos son sorpresivamente pocos. La familia, en general, se odia entre sí como ellos se odian a si mismos y el libro no hace el más mínimo esfuerzo en aliviar el horror que son sus vidas. La primera mitad del libro es menos dirigida en trama y es más como lentamente descender en círculos hasta la vida de estas personas. Una a una se nos presentan las hermanas con sus tragedias y su locura específica y poco a poco conocemos los eventos en la vida de esta familia. Es de los más agónico que he leído en mi vida. La segunda mitad, una vez que ya conocemos a la familia y entendemos lo irracional de sus acciones, nos presenta con algo más de detalles los últimos días del regimen del dictador Batista, la miseria de los pobres de sus regímenes y el avance violento de los rebeldes comunistas. Se nos presenta un regimen siendo destrozada poco a poco y los pobres no entienden nada de los rebeldes o sus ideas fuera de que todos se están matando entre ellos. La sección de "Versiones" que cuenta una misma historias en alrededor de 12 versiones diferentes y luego el capítulo presentado como una obra de teatro es quizás la parte de narrativa más concisa de toda la novela. Adolfina, la hermana solterona, decide salir de casa vestida como puta para buscar por toda Cuba a un hombre con el cual acostarse una sóla vez antes de morir mientras Fortunato trata de huir de casa para alzarse, sólo para que le digan que no porque no tiene arma y que le sugieran robarle una a un guardia. No arruinaré la historia pero sólo diré que no hay un final feliz. Este acercarse lentamente desde una visión a grandes rasgos a una visión muy íntima de la psicosis de los miembros de familia es muy efectiva y es una estrategia narrativa bastante interesante, con un efecto muy certero de casi enloquecer al lector.
La escritura de Arenas siempre ha tenido algo muy pos-moderno en ella. Su estilo de sobre-exceso de metáforas es muy cubano, y aunque no es tan bueno como Lezama, tiene momentos de muchísima poética en su prosa. Muchas veces es repetitivo, tanto porque repite las mismas imágenes y repite las mismas acciones. Esto hace más monótono y estresante la lectura, aunque probablemente sea el punto. Entre todo el horror realmente hay momentos de descripciones e imágenes muy, muy hermosas, aunque es dificil a veces apreciarlas.
Recomiendo éste libro a todo aquel que esté interesado en saber como se vivía en Cuba antes de Castro y a todo aquel interesado en el sufrimiento humano.

[Misael]

Pese a que me gustó bastante y es tiene una prosa muy original y libre, no podía dejar de pensar que era Celestino 2.0

Aun así, la escritura de Arenas es increíblemente buena.

[Sam · Rating 4 out of 5]

I feel like this is the book that Faulkner would have written if he had been born a generation later, and in Cuba. Stream of consciousness, temporal shifting, a cast of narrators whose voices you have to learn to separate on your own, all of these things harken back to the great Southern American writer and demonstrate Arenas’s skills as a writer. The unending stream of tragedy and disappointment that comprises this book, however, make it a bit of a slog to get through. The small town life that this book chronicles is almost hallucinogenic—everyone has so much going on in their heads, so much emotional baggage that they (literally) start to see things. It's not magic realism, but rather something like traumatic realism.

Even though Arenas wrote this in prose, not verse, he does an incredible job making the form of the story fit the content—spelling changes, spacing on the page is altered, and other changes indicate that things are building to a fever pitch. The prose is engrossing, but what the characters are living through and thinking about is just. so. negative. It’s like an absurdist play, but stretched out to 300 pages. In fact, one of the sections is formatted like a play, with stage directions and dialogue.

This novel does offer a window into rural Cuba at the moment just before Castro assumed power, and draws our attention to both the brutality of the Bautista regime and the improbability of the rebel triumph in 1959 (I don’t even want to call it the “Communist triumph” because none of the characters know anything about the ideological differences between the two sides. There is just the government under whose hand they have been starving and the people fighting it.

There is so much to analyze and consider, but (because of the inaccessible style and offputting subject matter) this is not a book I would recommend to just anyone.

[Cisily]

just began reading this morning. :)

[Cibernetes · Rating 4 out of 5]

Libro denso, triste y muy poético. Reinaldo Arenas hace un reflejo onírico de la realidad cubana de finales de los años 50. En ocasiones, se me antoja la vida del autor y su familia.

[Camilo González · Rating 5 out of 5]

Paso los últimos minutos del 2024 y los primeros del 2025 terminando esta obra maestra. Acaso el 2024 fue el año donde me obsesioné con la obra de Arenas y donde comencé a buscar sus libros desesperada y existencialmente.
El palacio de las blanquísimas mofetas es el llanto agónico de toda una familia. El libro se divide en tres partes donde sin duda alguna la protagonista es la muerte (como olvidar esa imagen inicial de la muerte en el patio mirándote mientras juega con el aro de una bicicleta) y la historia (porque, dígase de una vez, la novela va acompañada con fragmentos de periódicos de Holguín y zonas cercanas fechados muy cerca al triunfo de la revolución, 1958). La segunda parte destaca por contener el mayor número de agonías. Cada agonía es un sinfín de voces que sufren, una polifonía del dolor y la angustia. Aquí nos habla la muerte, cada integrante de la familia, la historia de esta isla que sufre... Cada una de estas voces, de estas historias, se unen por el juego con las márgenes, que simulan la simultaneidad, y que permiten al lector un efecto de choque y conmiseración con estas almas. Recomendaría, desde mi humilde opinión, que los nuevos escritores revisaran este texto: es un ejemplo de gallardía, creatividad y experimentación: el efecto es fascinante.
Sobre la trama, y sin afán de spoilers, El palacio de las blanquísimas mofetas narra la decadencia de una familia. Un matrimonio campesino que se viene a pique con la venta de su finca y el desplazamiento a la urbe 'en desarrollo' más cercana: Holguín. Este matrimonio entre Polo y Jacinta trajo varias hijas cada una con una desgracia diferente: Celia, con la muerte de Esther su hija; Digna, abandonada por Moisés y con dos hijos, Tico y Anisia; Adolfina, la solterona renegada; y Onérica, quien vive el sueño americano y es la madre de nuestro protagonista y alter ego de Arenas,
Fortunato. A lo largo de la novela, y entre las alucinaciones, la convivencia con la muerte y el experimento narrativo que es, se desarrolla la agonía, que es la vida, de estos personajes antes y durante la entrada de los rebeldes. La miseria los consume, el arrepentimiento por vender a precio de huevo la finca, el hambre constante, la terquedad de unos, los anhelos y pasiones de otros, la inventiva de Fortunato, la frustración y el abandono. Constantemente pensé en los problemas ya enunciados en la obra anterior de Arenas, Celestino antes del alba, problemas como la violencia familiar y la penuria y estrechez extrema de estos núcleos familiares en la isla a mediados del siglo XX.
Para terminar, sí hay un hilo entre Celestino y Fortunato, acaso, y como lo manifestó Arenas al final de su vida, en ellos refulge una necesidad imperante de libertad. Ambos, uno más hacia lo poético, el otro más hacia lo práctico, ambos son portadores de ese ser incansable y proteico que fue Arenas. Vamos a ver qué nos depara Otra vez el mar.

[ErikaOlivaTC · Rating 5 out of 5]

"Dios... y ésa fue precisamente su primera sensación memorable - insoportable. El descubrimiento de que Dios no existía o existía sólo en el engaño de los otros, en sus estafas sucesivas. Dios o los otros."
.
Debo a la excelente interpretación de Javier Bardem mi amor por Reinaldo Arenas. Al día siguiente de haber visto Antes que anochezca me fui a comprar mi primer libro de este fantástico escritor cubano, El palacio de las blanquísimas mofetas. En aquella primera lectura del año 2000, la narración de la desafortunada fortuna de la familia de Fortunato - nieto de Polo Estopiñán - iluminó mi semestre con su ritmo cadencioso y llenó mi cuarto en el edificio V de Residencias/Resistencias de olor a tierra mojada, de la desesperación de quien quiere entrar a un baño y nomás no puede porque Adolfina lleva encerrada ahí más de seis horas, de ñañaras, abujes, mayales, mondongos y catibías; de ganas de vivir nomás pa' poderme morir a gusto y de una "tristeza tan grande que ya casi me va haciendo añicos por dentro. Es así, como unas ganas de llorar. Pero que no se me quita ni aunque llore. Es una tristeza que no sé de dónde me cae ni cuándo pensará irse."
.
Me gusta visitar este palacio. Me gusta imaginar que, mientras recorro sus 366 páginas, es de Reinaldo la voz que me narra la malafortuna de Fortunato y su familia, la voz que a ratos tiene que detenerse para explicarme las palabras de un español que yo no entiendo y que me hace reír y llorar al mismo tiempo. Me gusta leerte, Reinaldo, y me encanta tu palacio.

[Paul Forster · Rating 3 out of 5]

I'm a Reinaldo Arenas Stan, have been for 20 odd years, but it was the first time I've attempted The Palace of the White Skunks.

I challenged myself to read his Pentagonia in sequential order, and have been stuck on this for quite some time. It's a challenging read for many, many different reasons, which isn't to say it's not rewarding - I wouldn't have been able to read it in one go.

The dissolution of the family central to the story is emblematic of how the citizens of Cuba struggled and suffered during the 1958 revolution. The magical (and devilish) realism that Arenas conjures is disquieting and dizzying.

To begin with, you struggle to discern whose voice the story is being told in, and the struggle continues throughout the story - though the amount you struggle waxes and wanes.

It's singular work that I respect immensely and appreciate for what it is but didn't enjoy it as much as I wanted to. Maybe a second reading would be less confusing and infuriating. Possibly Arenas wanted to illustrate those feelings of the Cuban people of the time.

[Ariadna Lpz · Rating 5 out of 5]

No puedo hablar aún del sentimiento que me genero este libro, me dejo nostálgica pensando en muchas cosas que debo procesar.. Fin

[Mario · Rating 5 out of 5]

There is something about Reinaldo Arenas that is soulfully captivating. This book, for me, is tragically human.

[John Dizon · Rating 5 out of 5]

Reinaldo Arenas' Palace of the White Skunks is a searing indictment of the pre-Castro social system in Cuba, railing as much against its crushing poverty as the mindlessness of its military campaign against the rebels seeking to overthrow the Batista regime. The novel centers on Oriente Province, where Fortunato (Arenas) and his family move from their dirt-floor hut to the nearby town of Holguin. Largely autobiographical in nature, the story features Polo, Adolfina and their live-in relatives who go from one private hell to another as the deprivation takes on demonic proportions. When it seems as if it can get no worse, the horrors of war break through with a force that places the family on the brink of madness.

Arenas' writing skills are in full display as he blends prose and narrative rich in allegory, transporting the reader through a series of dream sequences as beheld through the eyes of different characters in the novel. His aunts Digna, Jacinta, Celia and Esther are all survivors along the bleak landscape, expecting to find their lot improved by the move to Holguin. Only they find themselves next door to a guava paste factory where they earn a living making boxes for pitiable wages. As the clarion call to war is sounded, the rebels become as scavengers living off the land while the Government is killing its own citizens in a wave of paranoia. Fortunato himself becomes a victim in the wrong place at the wrong time.

Unlike his other novels, Arenas fails to boast of his own sexual perversions, focusing entirely on the plight of the Cuban campesino and the ravages of war. The biographical movie on Arenas, Before Night Falls, hints at the author's ability yet does not do justice to works such as this. For those seeking literary works on the Cuban experience, The Palace is definitely one not to be missed.

[Luis · Rating 5 out of 5]

El palacio de las blanquísimas mofetas, segunda entrega de una muy singular pentagonía en la que este inclasificable autor cubano hizo un original recuento de su historia personal y de su país. En esta novela asistimos a la tragicómica peripecia vital de la familia de Fortunato. Éste, cansado del interminable rosario de historias de amor de triste final, de vidas señaladas por la frustración y el vacío —cuando no por la simple locura— decide un día jugarse el todo por el todo y unirse a los rebeldes de Sierra Maestra. Como en el resto de sus libros, también en éste el riquísimo e imaginativo lenguaje del autor nos sorprende una y otra vez por su inagotable vitalidad y el mágico poder evocador de sus imágenes.

[Richard · Rating 5 out of 5]

In this, the second book of five about revolutionary Cuba, Arenas brings us into the city to continue on the life of Fortunato, the boy narrator introduced in Singing from the Well. Fortunato is older now, and the narrative reflects this maturity by following a more chronological format. But his torment, misery and anger is no less. Always in the background is the gunfire of the revelution which captivates Fortunato and eventually ensnares him.

While less difficult than Singing from the Well, The Palace of the White Skunks is still no easy read. Yet both books are extraordinary. Anyone interested in reading Latin American authors must include Arenas.

[Frankie · Rating 3 out of 5]

written in prose-poetry, the imagery overlaps chronologically, making it difficult to follow. pov is more succinct than in the previous (Singing from the Well). this is the 2nd, and still auto-biographical, installment of arenas' five-book history of cuba.

[Angela · Rating 2 out of 5]

Well-written but seriously depressing stuff. At times hallucinatory and at times merely repetitive and annoying.

[Lina]

Best character: Adolfina

[Sean A. · Rating 2 out of 5]

certain parts are great but overall just couldn't get into this one.

[Jason · Rating 5 out of 5]

amazing!!!!!!!!!!!!!!!

[César Iván · Rating 5 out of 5]

Una novela increíble, así, sin más.