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Tintin And the Secret of Literature
Hergé's Tintin cartoon adventures have been translated into more than 50 languages and read by tens of millions of children ages—as their publishers like to say—"from 7 to 77." Arguing that their characters are as strong and their plots as complex as any dreamt up by the great novelists, Tom McCarthy asks a simple Is Tintin literature? Taking a cue from Tintin himself, who spends much of his time tracking down illicit radio signals, entering crypts, and decoding puzzles, this work suggests that readers also need to tune in and decode in order to capture what's going on in the work. What emerges is a remarkable story of hushed-up royal descent, in both Hergé's work and his own family history. McCarthy shows how the themes this story generates—expulsion from home, violation of the sacred, the host–guest relationship turned sour, and anxieties around questions of forgery and fakeness—are the same that have fueled and troubled writers from the classical era to the present day. His startling conclusion is that Tintin's ultimate secret is that of literature itself.
240 pages, Hardcover
First published October 28, 2006
24 people are currently reading
677 people want to read
About the author
Tom McCarthy
101 books497 followersTom McCarthy — “English fiction’s new laureate of disappointment” (Time Out, September 2007) — is a writer and artist. He was born in 1969 and lives in a tower-block in London. Tom grew up in Greenwich, south London, and studied English at New College, Oxford. After a couple of years in Prague in the early 1990s, he lived in Amsterdam as literary editor of the local Time Out, and later worked in British television as well as co-editing Mute magazine.
His debut novel Remainder was first published in November 2005 by Paris-based art press Metronome. After becoming a cult hit championed first by British webzines (it was 3:AM Magazine’s Book of the Year for 2005) and then by the literary press, Remainder was republished by Alma Books in the UK (2006) and Vintage in the US (2007). A French version is to be followed by editions in Japanese, Korean, Greek, Spanish and Croatian.
A work of literary criticism, Tintin and the Secret of Literature, was released by Granta Books in June 2006. It also came out in France and an American edition is in the offing.
Tom’s second novel, Men in Space came out in 2007.
He has published numerous stories, essays and articles on literature, philosophy and art in publications including The Observer, The Times Literary Supplement and Contemporary Magazine, as well as in anthologies such as London from Punk to Blair (Reaktion Books), Theology and the Political (Duke University Press) and The Milgram Experiment (Jan van Eyck Press). His story, “Kool Thing, Or Why I Want to Fuck Patty Hearst” appeared in The Empty Page: Fiction Inspired By Sonic Youth (Serpent’s Tail) in 2008.
His ongoing project the International Necronautical Society, a semi-fictitious avant-garde network that surfaces through publications, proclamations, denunciations and live events, has been described by Untitled Magazine as ‘the most comprehensive total art work we have seen in years’ and by Art Monthly as ‘a platform for fantastically mobile thinking’. In 2003 the INS broke into the BBC website and inserted propaganda into its source-code. The following year, they set up a broadcasting unit at the ICA from which more than forty ‘agents’ generated non-stop poem-codes which were transmitted over FM radio in London and by internet to collaborating radio stations around the world.
Tom has also tutored and lectured at various institutions including the Architectural Association, Central Saint Martins School of Art, the Royal College of Art, Goldsmiths College and Southern California Institute of Architecture. He recently taught a course on ‘Catastrophe’ with Marko Daniel at the London Consortium.
His debut novel Remainder was first published in November 2005 by Paris-based art press Metronome. After becoming a cult hit championed first by British webzines (it was 3:AM Magazine’s Book of the Year for 2005) and then by the literary press, Remainder was republished by Alma Books in the UK (2006) and Vintage in the US (2007). A French version is to be followed by editions in Japanese, Korean, Greek, Spanish and Croatian.
A work of literary criticism, Tintin and the Secret of Literature, was released by Granta Books in June 2006. It also came out in France and an American edition is in the offing.
Tom’s second novel, Men in Space came out in 2007.
He has published numerous stories, essays and articles on literature, philosophy and art in publications including The Observer, The Times Literary Supplement and Contemporary Magazine, as well as in anthologies such as London from Punk to Blair (Reaktion Books), Theology and the Political (Duke University Press) and The Milgram Experiment (Jan van Eyck Press). His story, “Kool Thing, Or Why I Want to Fuck Patty Hearst” appeared in The Empty Page: Fiction Inspired By Sonic Youth (Serpent’s Tail) in 2008.
His ongoing project the International Necronautical Society, a semi-fictitious avant-garde network that surfaces through publications, proclamations, denunciations and live events, has been described by Untitled Magazine as ‘the most comprehensive total art work we have seen in years’ and by Art Monthly as ‘a platform for fantastically mobile thinking’. In 2003 the INS broke into the BBC website and inserted propaganda into its source-code. The following year, they set up a broadcasting unit at the ICA from which more than forty ‘agents’ generated non-stop poem-codes which were transmitted over FM radio in London and by internet to collaborating radio stations around the world.
Tom has also tutored and lectured at various institutions including the Architectural Association, Central Saint Martins School of Art, the Royal College of Art, Goldsmiths College and Southern California Institute of Architecture. He recently taught a course on ‘Catastrophe’ with Marko Daniel at the London Consortium.
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 56 reviews
April 10, 2013
Playfully earnest and slyly sober exegesis of Hergé's classic comic series. That I love me some Tintin—ginger-bashing be damned—only heightened my appreciation for McCarthy's brilliant bit of critical stretch within. In mining the Belgian artist's low cultural graphic tales for signifiers and shared elements of the high, McCarthy exemplarily wields theory for fun, while stirring my nothing-but-fond memories of Tintin, Snowy, Captain Haddock, Professor Calculus, Nestor, and a whole host of supporting friends, rogues and rapscallions (sometimes Bordurian or Syldavian) during all of the countless hours spent discovering and then revisiting those glorious inked panels of cowlicked adventure. Four-and-a-half stars—not to mention ten thousand thundering typhoons—rounded down due to the somewhat repetitious nature of the final act.
July 4, 2017
Den nie sonderlich comicbegeisterten Deutschen wurden der „rasende Reporter“ Tim und sein ihm treu ergebener Hund Struppi, deren gemeinsamer Freund Käpt´n Haddock, Professor Bienlein und die Agenten oder Detektive oder Polizisten Schulze und Schultze im Laufe der Jahre und Jahrzehnte zu ihren liebsten gezeichneten Figuren. Vermarktet als Abenteuergeschichten mit meist komischen Einschlag, bewundert für den klaren Strich, die geschlossene Umrandung und die detaillierten und enorm präzisen Bilder und gepriesen für die fast literarisch anmutenden Charaktere der Figuren, entging dem gemeinen Leser meist, daß die Bildgeschichten des Belgiers Hergé durchaus mehr subtile, manchmal mehr, manchmal weniger skrupulöse Botschaften und ideologische Propaganda verbreiteten, als man es gemeinhin von einem Comic, der bis weit in die 1990er Jahre hinein grundlegend als Kinderlektüre identifiziert wurde, erwarten würde.
Daß Hergé beispielsweise Menschen dunkler Hautfarbe meist, wenn nicht immer, einen gewissen kindlichen Charakter verpasste, daß in diesen Geschichten ein gewisser europäischer Kulturimperialismus des 19. Jahrhunderts wenn nicht gelobt, so doch heimlich fortgeschrieben wurde, daß hier die Welt gnadenlos aus eurozentrischer Perspektive betrachtet wird und natürlich alles Linke, jedweder Kommunismus und selbst Liberalität eher skeptisch bis abweisend betrachtet werden – das fiel schon auf, selbst Kindern. Daß Hergé aber zum Beispiel auch antisemitische Klischees bediente, hätte zumindest jedem halbwegs Gebildeten und mit den Abseitigkeiten der jüngeren deutschen Geschichte Vertrauten auffallen können. Der Autor - doch diese „Spitzfindigkeiten“, wie seine treuen Anhänger es nannten, wurden erst vergleichsweise spät, in den 1970er und vor allem den frühen 80er Jahren bekannt – hatte früh nicht nur klar antisowjetische (was vielleicht nachvollziehbar gewesen sein mag in den 1930er Jahren) Cartoons geliefert (Tims allererstes Abenteuer führte den nie berichtenden Reporter, die, so McCarthy, "Nulllinie des Charkters", in die Sowjetunion, wo dieser aller Gräuel der Bolschewiki und aller traurigen Schicksale der Kulaken ansichtig wird) sondern schloß sich auch der Zeitschrift ‚Le Soir‘ an, die nach der Besetzung Belgiens das Sprachrohr der deutschen Besatzer wurde und somit auch üble antisemitische Propaganda verbreitete, die auch aus Hergés Feder floß.
Die Freundschaft zu dem Chinesen Tschang, der ihm vor allem für das Album DER BLAUE LOTUS eine Schnelleinführung in chinesische Geschichte, Bräuche und Sitten verpasste, ließ Hergé differenzierter über Kolonialismus und Imperialismus denken, was sich schließlich auch in den Bänden niederschlagen sollte, die während des Krieges und der Besatzungszeit entstanden. In diesen Alben kann man auch eine Abkehr erkennen, die den Zeichner und Geschichtenerfinder immer kritischer gegenüber dem Nationalsozialismus erscheinen ließ. Nach dem Krieg und mit immer mehr Kenntnissen dessen, was unter den Nazis wirklich passiert war, rückte der Autor spürbar weiter nach links, ohne dabei wirklich je den linken Rand touchiert zu haben. Ob diese Bewegung wirklicher Überzeugung, reinem Kalkül oder einer schwer definierbaren Mischung aus diesen und anderen Gründen - Scham beispielsweise - geschuldet war, ist bis heute umstritten. Fakt ist und bleibt, daß, sobald sich Literatur- und Kulturwissenschaftler mit dem, was gemeinhin neben den Asterix-Heften der Franzosen René Goscinny und Albert Uderzo als „bester Comic aller Zeiten“ betrachtet wird, zu beschäftigen beginnen, eine ganze Reihe ebenso hässlicher wie faszinierender Seiten des Werkes zutage treten.
Nun ist es ja ein Hobby der kritischen Kulturwissenschaftler, Anerkanntes und Beliebtes zu beschmutzen oder in Frage zu stellen, bekommt man mit dieser Methode doch garantiert die meiste Aufmerksamkeit (das führt soweit, daß Historiker des Mittelalters mitunter behaupten, selbiges habe gar nicht stattgefunden - sozusagen die ‚ultima ratio‘ der Aufmerksamkeitsbeschaffung: Die eigene Profession abzuschaffen oder für inexistent zu erklären). Doch bleibt an Hergés Werk eben wahrlich vieles hängen, ob einem das als alter Fan aus Kindheitstagen nun gefällt oder nicht. Umso schöner, wenn sich ein anderer alter Fan aus Kindheits- und Jugendtagen daran macht, das Werk noch einmal neu unter die Lupe zu nehmen, dabei aber auch Schichten, Ebenen und Abzweigungen bedenkend, die nicht zwangsläufig zu den politisch und ideologisch belasteten Seiten führen, diese jedoch auch nicht außer Acht lassend, sondern vielmehr neue Zusammenhänge herstellend und damit durchaus neue Blicke auch auf die belasteten Seiten eröffnend.
Der britische Publizist, Romanautor und Künstler Tom McCarthy, ausgestattet mit dem postmodernen Instrumentarium französischer Provenienz, mit strukturalistischen und poststrukturalistischen Theorien zu Dekonstruktion und Dessemination, mit semiologischen Kenntnissen und voller Lust daran, diese so spielerisch wie möglich anzuwenden, unternimmt genau diesen Versuch. Er nähert sich dem Werk – der Titel seines Buches TINTIN AND THE SECRET OF LITERATURE deutet es an – als ernstzunehmender Literatur und ruft Roland Barthes als seinen Zeugen auf, daß genau diese Volte möglich ist. Sich an Barthes theoretischen Konzepten aus dessen Analyse von Balzacs SARRASINE orientierend, versucht McCarthy zunächst nachzuweisen, daß Hergé Balzacs Roman wohl kannte und dessen Grundstruktur in vielerlei Hinsicht für die Ausbildung seines Figuren- und Geschichtenkosmos nutzte. Von diesem Fundament aus untersucht McCarthy eben diesen Kosmos.
Er spürt gewissen wiederkehrenden Elementen in den einzelnen Heften nach – die Nutzung von Karten und Codes, geheime Gänge und Räume, die Krypta als allegorisches Mittel, Familienstrukturen oder Stimmen und Geräuschen als Doppelungen, Fälschungen und Irrungen – und spürt so nach und nach einer verdeckten Struktur nach, die das gesamte Werk durchzieht. Interessant wird es immer dort, wo Leben des Autors und die Geschehnisse und auch die abenteuerübergreifenden Entwicklungen im Werk eng miteinander korrespondieren. Hergé, der zeitlebens mit der Idee spielte, selber ein inoffizieller Abkömmling des belgischen Königshauses zu sein, dessen Name ein Spiel mit Initialen ist, die Möglichkeiten solcher Überlegungen andeuten, lässt die Freunde Tim und Haddock über zwei Alben hinweg auf eine gewundene Spurensuche gehen, bis sie wieder am Ausgangspunkt, dem Schloß Haddocks, anlangen und endlich lernen, die Zeichen richtig zu lesen. Und diese Zeichen deuten auf ein ähnliches Schicksal des ewig unglücklichen, ewig fluchenden Mannes hin. Das Lesen von Zeichen, die Spurensuche, Geheimnisse als solche zu erkennen, zu verfolgen und aufzudröseln (zu zerstören) entspricht natürlich dem Medium, das sich vollkommen auf die Entschlüsselung mehr oder weniger abstrahierender Zeichen verlässt. Der Comic bietet dafür immer dann ganz eigene Lösungsmöglichkeiten, wo es ihm gelingt, entweder das Korsett herkömmlicher Narrative zu sprengen oder aber seine Story mit eben dem aufzuladen, was ihn bestimmt: Zeichen. Auch hier zieht McCarthy eine Verbindungslinie zu Balzacs kurzem Band. Der große französische Meister war ein visueller Mensch, er weiß mit seiner Sprache wahre Fresken sozialer Räusche entstehen zu lassen. So spielt in SARRASINE eine Statue eine wesentliche Rolle und damit auch die Frage der Repräsentation: Der Zirkelschlag zu Roland Barthes und den ihm folgenden Theoretikern der französischen Schule. Denn „Repräsentation“ – als sprachliches Zeichen, Symbol, als Metapher, Klischee oder einer anderen der unendlich vielen Möglichkeiten ihres Erscheinens – ist ein Schlüsselbegriff (post)strukturalistischer Theorie. Es ist schlußendlich ein Nachdenken über Wirklichkeitserscheinung und Wirklichkeitswahrnehmung. Hergé liefert seinen ganz eigenen Beitrag dazu.
Natürlich stößt McCarthy bei seiner mal seriös wissenschaftlich-hermeneutischen Standards folgenden, manchmal selbstvergessen vor Lust an der Beschreibung und am wilden Denken übersprudelnden Studie auch auf jene schon besprochenen düsteren Seiten in Hergés Leben, allerdings ordnet er sie, ohne irgendetwas herunter zu spielen, nicht als ideologisch gefestigte Überzeugungstaten ein, sondern eher als opportunistische Handlungen eines noch jungen Mannes ein, der erste Erfolge hat und sich diese nicht nehmen lassen will. Ohne sich auf allzu viel Psychologisierung einzulassen, zeichnet McCarthy das Bild eines oft unsicheren Mannes, der sich auch seines Könnens erst allmählich bewusst wurde, der dann aber fast eifersüchtig über sein Werk wachte, anders als die Erschaffer von Asterix auch keine Weiterführung über seinen Tod hinaus wollte und es nicht einmal fertig brachte, die Namen seiner Co-Zeichner auf oder in den Heften zu erwähnen, obwohl er mit zunehmender Popularität einen ganzen Stab Mitarbeiter und Zeichner beschäftigte, der sich um die Rohzeichnungen, um Recherche und Ausarbeitung bspw. immer neuer Autotypen und anderen technischen Geräts, um Hintergründe und einzelne Figuren kümmerte. Ein Opportunist mit einer Sonderbegabung möchte man meinen, doch McCarthy urteilt nicht. Es geht ihm allein um die Faszination an der Spiegelung von Leben und Werk ineinander, aber darüber hinaus auch einfach um die Spurensuche im Werk, die Lust am Lesen dieses Werkes auf ganz unterschiedlichen Ebenen und um das Aufdecken geheimer, verdeckter, gar vergessener Zusammenhänge. Zeichenspiele.
Das liest sich flott und macht Spaß. Die Freude, McCarthys manchmal schon gewagten Gedankengängen zu folgen und sich immer wieder davon überraschen zu lassen, daß sie aufgehen, wird ein wenig dadurch geschmälert, daß er manchmal die Grenze zwischen seinen jeweiligen Objekten nicht mehr klar zieht, man also nicht immer weiß, spricht er über Balzac?, oder doch über Hergé? Hinzu kommt eine zunächst ob ihrer Detailtreue erfrischende, dann irgendwann enervierende Lust am Beispiel, wobei McCarthy problemlos über Albumgrenzen hinwegspringt, ohne den Leser davon zwangsläufig in Kenntnis zu setzen. Befand man sich eben noch bei den JUWELEN DER SÄNGERIN, findet man sich am Ende des gleichen Absatzes im ARUMBAYA-FETISCH wieder. Da geht mit dem Autor dann durchaus schon mal die reine Lust der Beschreibung dessen, was er so mag, durch. Es fällt auf, daß Inhalt und strukturelle Form der Narrationen des Gesamtwerkes hervorstechen, Hergés Zeichenstil, der möglicherweise in seiner Umschließungsmanie auch auf einen Zwangscharakter hindeutet, bei McCarthy jedoch weitaus weniger Raum einnimmt. Doch McCarthy weiß sich vielleicht auch zu bescheiden und nicht über einen Umfang hinaus zu wachsen, der dem Gegenstand irgendwann nicht mehr angemessen wäre. Ein feiner Band, diese literaturwissenschaftliche Untersuchung eines der wichtigsten Comicbände des 20. Jahrhunderts. Macht Lust, sich das ganze Werk sukzessive noch einmal vorzunehmen. Macht süchtig.
Daß Hergé beispielsweise Menschen dunkler Hautfarbe meist, wenn nicht immer, einen gewissen kindlichen Charakter verpasste, daß in diesen Geschichten ein gewisser europäischer Kulturimperialismus des 19. Jahrhunderts wenn nicht gelobt, so doch heimlich fortgeschrieben wurde, daß hier die Welt gnadenlos aus eurozentrischer Perspektive betrachtet wird und natürlich alles Linke, jedweder Kommunismus und selbst Liberalität eher skeptisch bis abweisend betrachtet werden – das fiel schon auf, selbst Kindern. Daß Hergé aber zum Beispiel auch antisemitische Klischees bediente, hätte zumindest jedem halbwegs Gebildeten und mit den Abseitigkeiten der jüngeren deutschen Geschichte Vertrauten auffallen können. Der Autor - doch diese „Spitzfindigkeiten“, wie seine treuen Anhänger es nannten, wurden erst vergleichsweise spät, in den 1970er und vor allem den frühen 80er Jahren bekannt – hatte früh nicht nur klar antisowjetische (was vielleicht nachvollziehbar gewesen sein mag in den 1930er Jahren) Cartoons geliefert (Tims allererstes Abenteuer führte den nie berichtenden Reporter, die, so McCarthy, "Nulllinie des Charkters", in die Sowjetunion, wo dieser aller Gräuel der Bolschewiki und aller traurigen Schicksale der Kulaken ansichtig wird) sondern schloß sich auch der Zeitschrift ‚Le Soir‘ an, die nach der Besetzung Belgiens das Sprachrohr der deutschen Besatzer wurde und somit auch üble antisemitische Propaganda verbreitete, die auch aus Hergés Feder floß.
Die Freundschaft zu dem Chinesen Tschang, der ihm vor allem für das Album DER BLAUE LOTUS eine Schnelleinführung in chinesische Geschichte, Bräuche und Sitten verpasste, ließ Hergé differenzierter über Kolonialismus und Imperialismus denken, was sich schließlich auch in den Bänden niederschlagen sollte, die während des Krieges und der Besatzungszeit entstanden. In diesen Alben kann man auch eine Abkehr erkennen, die den Zeichner und Geschichtenerfinder immer kritischer gegenüber dem Nationalsozialismus erscheinen ließ. Nach dem Krieg und mit immer mehr Kenntnissen dessen, was unter den Nazis wirklich passiert war, rückte der Autor spürbar weiter nach links, ohne dabei wirklich je den linken Rand touchiert zu haben. Ob diese Bewegung wirklicher Überzeugung, reinem Kalkül oder einer schwer definierbaren Mischung aus diesen und anderen Gründen - Scham beispielsweise - geschuldet war, ist bis heute umstritten. Fakt ist und bleibt, daß, sobald sich Literatur- und Kulturwissenschaftler mit dem, was gemeinhin neben den Asterix-Heften der Franzosen René Goscinny und Albert Uderzo als „bester Comic aller Zeiten“ betrachtet wird, zu beschäftigen beginnen, eine ganze Reihe ebenso hässlicher wie faszinierender Seiten des Werkes zutage treten.
Nun ist es ja ein Hobby der kritischen Kulturwissenschaftler, Anerkanntes und Beliebtes zu beschmutzen oder in Frage zu stellen, bekommt man mit dieser Methode doch garantiert die meiste Aufmerksamkeit (das führt soweit, daß Historiker des Mittelalters mitunter behaupten, selbiges habe gar nicht stattgefunden - sozusagen die ‚ultima ratio‘ der Aufmerksamkeitsbeschaffung: Die eigene Profession abzuschaffen oder für inexistent zu erklären). Doch bleibt an Hergés Werk eben wahrlich vieles hängen, ob einem das als alter Fan aus Kindheitstagen nun gefällt oder nicht. Umso schöner, wenn sich ein anderer alter Fan aus Kindheits- und Jugendtagen daran macht, das Werk noch einmal neu unter die Lupe zu nehmen, dabei aber auch Schichten, Ebenen und Abzweigungen bedenkend, die nicht zwangsläufig zu den politisch und ideologisch belasteten Seiten führen, diese jedoch auch nicht außer Acht lassend, sondern vielmehr neue Zusammenhänge herstellend und damit durchaus neue Blicke auch auf die belasteten Seiten eröffnend.
Der britische Publizist, Romanautor und Künstler Tom McCarthy, ausgestattet mit dem postmodernen Instrumentarium französischer Provenienz, mit strukturalistischen und poststrukturalistischen Theorien zu Dekonstruktion und Dessemination, mit semiologischen Kenntnissen und voller Lust daran, diese so spielerisch wie möglich anzuwenden, unternimmt genau diesen Versuch. Er nähert sich dem Werk – der Titel seines Buches TINTIN AND THE SECRET OF LITERATURE deutet es an – als ernstzunehmender Literatur und ruft Roland Barthes als seinen Zeugen auf, daß genau diese Volte möglich ist. Sich an Barthes theoretischen Konzepten aus dessen Analyse von Balzacs SARRASINE orientierend, versucht McCarthy zunächst nachzuweisen, daß Hergé Balzacs Roman wohl kannte und dessen Grundstruktur in vielerlei Hinsicht für die Ausbildung seines Figuren- und Geschichtenkosmos nutzte. Von diesem Fundament aus untersucht McCarthy eben diesen Kosmos.
Er spürt gewissen wiederkehrenden Elementen in den einzelnen Heften nach – die Nutzung von Karten und Codes, geheime Gänge und Räume, die Krypta als allegorisches Mittel, Familienstrukturen oder Stimmen und Geräuschen als Doppelungen, Fälschungen und Irrungen – und spürt so nach und nach einer verdeckten Struktur nach, die das gesamte Werk durchzieht. Interessant wird es immer dort, wo Leben des Autors und die Geschehnisse und auch die abenteuerübergreifenden Entwicklungen im Werk eng miteinander korrespondieren. Hergé, der zeitlebens mit der Idee spielte, selber ein inoffizieller Abkömmling des belgischen Königshauses zu sein, dessen Name ein Spiel mit Initialen ist, die Möglichkeiten solcher Überlegungen andeuten, lässt die Freunde Tim und Haddock über zwei Alben hinweg auf eine gewundene Spurensuche gehen, bis sie wieder am Ausgangspunkt, dem Schloß Haddocks, anlangen und endlich lernen, die Zeichen richtig zu lesen. Und diese Zeichen deuten auf ein ähnliches Schicksal des ewig unglücklichen, ewig fluchenden Mannes hin. Das Lesen von Zeichen, die Spurensuche, Geheimnisse als solche zu erkennen, zu verfolgen und aufzudröseln (zu zerstören) entspricht natürlich dem Medium, das sich vollkommen auf die Entschlüsselung mehr oder weniger abstrahierender Zeichen verlässt. Der Comic bietet dafür immer dann ganz eigene Lösungsmöglichkeiten, wo es ihm gelingt, entweder das Korsett herkömmlicher Narrative zu sprengen oder aber seine Story mit eben dem aufzuladen, was ihn bestimmt: Zeichen. Auch hier zieht McCarthy eine Verbindungslinie zu Balzacs kurzem Band. Der große französische Meister war ein visueller Mensch, er weiß mit seiner Sprache wahre Fresken sozialer Räusche entstehen zu lassen. So spielt in SARRASINE eine Statue eine wesentliche Rolle und damit auch die Frage der Repräsentation: Der Zirkelschlag zu Roland Barthes und den ihm folgenden Theoretikern der französischen Schule. Denn „Repräsentation“ – als sprachliches Zeichen, Symbol, als Metapher, Klischee oder einer anderen der unendlich vielen Möglichkeiten ihres Erscheinens – ist ein Schlüsselbegriff (post)strukturalistischer Theorie. Es ist schlußendlich ein Nachdenken über Wirklichkeitserscheinung und Wirklichkeitswahrnehmung. Hergé liefert seinen ganz eigenen Beitrag dazu.
Natürlich stößt McCarthy bei seiner mal seriös wissenschaftlich-hermeneutischen Standards folgenden, manchmal selbstvergessen vor Lust an der Beschreibung und am wilden Denken übersprudelnden Studie auch auf jene schon besprochenen düsteren Seiten in Hergés Leben, allerdings ordnet er sie, ohne irgendetwas herunter zu spielen, nicht als ideologisch gefestigte Überzeugungstaten ein, sondern eher als opportunistische Handlungen eines noch jungen Mannes ein, der erste Erfolge hat und sich diese nicht nehmen lassen will. Ohne sich auf allzu viel Psychologisierung einzulassen, zeichnet McCarthy das Bild eines oft unsicheren Mannes, der sich auch seines Könnens erst allmählich bewusst wurde, der dann aber fast eifersüchtig über sein Werk wachte, anders als die Erschaffer von Asterix auch keine Weiterführung über seinen Tod hinaus wollte und es nicht einmal fertig brachte, die Namen seiner Co-Zeichner auf oder in den Heften zu erwähnen, obwohl er mit zunehmender Popularität einen ganzen Stab Mitarbeiter und Zeichner beschäftigte, der sich um die Rohzeichnungen, um Recherche und Ausarbeitung bspw. immer neuer Autotypen und anderen technischen Geräts, um Hintergründe und einzelne Figuren kümmerte. Ein Opportunist mit einer Sonderbegabung möchte man meinen, doch McCarthy urteilt nicht. Es geht ihm allein um die Faszination an der Spiegelung von Leben und Werk ineinander, aber darüber hinaus auch einfach um die Spurensuche im Werk, die Lust am Lesen dieses Werkes auf ganz unterschiedlichen Ebenen und um das Aufdecken geheimer, verdeckter, gar vergessener Zusammenhänge. Zeichenspiele.
Das liest sich flott und macht Spaß. Die Freude, McCarthys manchmal schon gewagten Gedankengängen zu folgen und sich immer wieder davon überraschen zu lassen, daß sie aufgehen, wird ein wenig dadurch geschmälert, daß er manchmal die Grenze zwischen seinen jeweiligen Objekten nicht mehr klar zieht, man also nicht immer weiß, spricht er über Balzac?, oder doch über Hergé? Hinzu kommt eine zunächst ob ihrer Detailtreue erfrischende, dann irgendwann enervierende Lust am Beispiel, wobei McCarthy problemlos über Albumgrenzen hinwegspringt, ohne den Leser davon zwangsläufig in Kenntnis zu setzen. Befand man sich eben noch bei den JUWELEN DER SÄNGERIN, findet man sich am Ende des gleichen Absatzes im ARUMBAYA-FETISCH wieder. Da geht mit dem Autor dann durchaus schon mal die reine Lust der Beschreibung dessen, was er so mag, durch. Es fällt auf, daß Inhalt und strukturelle Form der Narrationen des Gesamtwerkes hervorstechen, Hergés Zeichenstil, der möglicherweise in seiner Umschließungsmanie auch auf einen Zwangscharakter hindeutet, bei McCarthy jedoch weitaus weniger Raum einnimmt. Doch McCarthy weiß sich vielleicht auch zu bescheiden und nicht über einen Umfang hinaus zu wachsen, der dem Gegenstand irgendwann nicht mehr angemessen wäre. Ein feiner Band, diese literaturwissenschaftliche Untersuchung eines der wichtigsten Comicbände des 20. Jahrhunderts. Macht Lust, sich das ganze Werk sukzessive noch einmal vorzunehmen. Macht süchtig.
February 20, 2011
A very intriguing work, to say the least. For anyone who spent years studying the humanities, attempting to draw links from the most intangible evidence in film and literature, this book will instantly appeal to their cheeky side. A lot of it is clearly based on the old scholar's mantra of "choose a position first, find the evidence later", and I'm sure that if you took any author's oeuvre of an equivalent size, you'd be able to find a similar number of connections.
However, I honestly don't mean to sound negative - there's a lot to enjoy here. Any fan of Herge's series will have to take a little away from this at the least, with McCarthy drawing intriguing parallels between various modes of literary analysis and philosophy, and the 24 albums in the "Tintin" canon. The "Castafiore's Clit" section is perhaps the most convincing, while his in-depth probing into the Haddock family history is inspired.
I wasn't convinced by a great deal of this book, and there were sections I thought were absolute balderdash, but surely that is true of any academic study of literature. Here's to McCarthy for writing this intriguing work. (And if nothing else, perhaps THAT is the "secret of literature": that we can make any answer out of it that we will?)
(One final thought: I heartily agree with McCarthy that "The Castafiore Emerald" may be the - pardon the pun - jewel in Herge's crown. The most surprising thing was to read reviews of McCarthy's book which denounced his opinions, on the basis that "Emerald" is a cosmic bore. Really!?)
However, I honestly don't mean to sound negative - there's a lot to enjoy here. Any fan of Herge's series will have to take a little away from this at the least, with McCarthy drawing intriguing parallels between various modes of literary analysis and philosophy, and the 24 albums in the "Tintin" canon. The "Castafiore's Clit" section is perhaps the most convincing, while his in-depth probing into the Haddock family history is inspired.
I wasn't convinced by a great deal of this book, and there were sections I thought were absolute balderdash, but surely that is true of any academic study of literature. Here's to McCarthy for writing this intriguing work. (And if nothing else, perhaps THAT is the "secret of literature": that we can make any answer out of it that we will?)
(One final thought: I heartily agree with McCarthy that "The Castafiore Emerald" may be the - pardon the pun - jewel in Herge's crown. The most surprising thing was to read reviews of McCarthy's book which denounced his opinions, on the basis that "Emerald" is a cosmic bore. Really!?)
April 23, 2016
I may be sorry to write this but I found this book to be wrong and twisted in many ways. It is wrong on many levels and twisted in all the wrong places. I think it all starts with the title, which is somehow misleading. Yes, McCarthy begins by questioning whether Tintin comics can be considered literature and what literature ultimately is; and yes, he eventually comes to the conclusion that Tintin itself is the perfect embodiment for some literary theories. But everything in between is mostly unrelated to this quest.
Tintin and the Secret of Literature is basically a long and circular discussion on Hergé's possible aristocratic origins and just like McCarthy points that Thomson and Thompson are constantly going in circles in the desert, so does he. He's just going round and round the idea that everything in the Tintin comics has a subliminal meaning pointing at Hergé's belief that he was the grandson of the king of Belgium. Of course, this secret is most suitable conveyed via sexual metaphors and subtle irony. Who knows, maybe in fifty years from now, someone will produce a body of work claiming that what McCarthy was really doing here was hiding the clues of his unacknowledged royal past. And this will be found out while trying to figure out whether this Tintin and the secret of Literature was literature itself.
There are some interesting parts in this book, though. The first two chapters are a rather insightful overview into Hergé's life and personality - and is already more than enough a lesson on his inner demons. The last chapter also pointed to an interesting discussion on the originality on Tintin adventures and literature in general. Unfortunately, the interest evaporates as the author dwells, once more, into his Tintin delusions, this time overexplaining the plot of a fictional opera based on The Catasfiore Emerald. And that's all. Everything else in the book is just tedious and uninteresting.
More than sorry for writing all this, I am sorry for having wasted my time on this book and for letting it spoil my love for Tintin adventures. I don't know if I'll ever be able to enjoy them without thinking of all this rubbish. Anyway, I'm happy I only borrowed this book from the library and didn't pay for it.
Tintin and the Secret of Literature is basically a long and circular discussion on Hergé's possible aristocratic origins and just like McCarthy points that Thomson and Thompson are constantly going in circles in the desert, so does he. He's just going round and round the idea that everything in the Tintin comics has a subliminal meaning pointing at Hergé's belief that he was the grandson of the king of Belgium. Of course, this secret is most suitable conveyed via sexual metaphors and subtle irony. Who knows, maybe in fifty years from now, someone will produce a body of work claiming that what McCarthy was really doing here was hiding the clues of his unacknowledged royal past. And this will be found out while trying to figure out whether this Tintin and the secret of Literature was literature itself.
There are some interesting parts in this book, though. The first two chapters are a rather insightful overview into Hergé's life and personality - and is already more than enough a lesson on his inner demons. The last chapter also pointed to an interesting discussion on the originality on Tintin adventures and literature in general. Unfortunately, the interest evaporates as the author dwells, once more, into his Tintin delusions, this time overexplaining the plot of a fictional opera based on The Catasfiore Emerald. And that's all. Everything else in the book is just tedious and uninteresting.
More than sorry for writing all this, I am sorry for having wasted my time on this book and for letting it spoil my love for Tintin adventures. I don't know if I'll ever be able to enjoy them without thinking of all this rubbish. Anyway, I'm happy I only borrowed this book from the library and didn't pay for it.
January 9, 2012
Sometimes a cigar is a cigar.
This book was an attempt at Tintin scholarship (I think), but devolved into pseudo-academic navel-gazing very quickly. Don't get me wrong, I love academic navel-gazing, but I dislike the leaps of logic Mr. McCarthy wanted the reader to make with him. It wasn't Tuten-bad, but it was over-intellectualizing a comic. There were bits to glean of interest, but overall it stretched too many times to be taken seriously and came off sounding ridiculous.
This book was an attempt at Tintin scholarship (I think), but devolved into pseudo-academic navel-gazing very quickly. Don't get me wrong, I love academic navel-gazing, but I dislike the leaps of logic Mr. McCarthy wanted the reader to make with him. It wasn't Tuten-bad, but it was over-intellectualizing a comic. There were bits to glean of interest, but overall it stretched too many times to be taken seriously and came off sounding ridiculous.
September 19, 2008
My, this was...interesting. At times it was insightful or at least presented interesting patterns and tropes within the Tintin books - beyond a certain point I thought it crossed over into dubious over-analysis, though. Too much of the Derrida technique of playing around with ambiguous phrases until you can give anything any meaning.
September 5, 2016
What a delightfully indulgent read that whetted every one of my literary appetites. Top marks for being well-written, well-presented and well entertaining, regardless of being at times (or rather a good majority) thoroughly pretentious and far-fetched. I had fun reading it, and I suspect Tom McCarthy had even more fun writing it.
December 12, 2013
One of the best books I have ever read. Opened me up to a world of books and authors I had no idea about. I have read it 3 times now. Its funny because it takes itself so seriously and yet knows its somewhat ridiculous. I plan to read it again.
Read
November 5, 2018Only for total Tintin experts who are also academics.
November 9, 2019
Unreadable - Literary masturbation...
August 21, 2015
This is an interesting read. I've been reading the Tintin books for decades and was not quite sure what to make of all the profoundly deep insights which Mr. McCarthy presents in this book. I'm hard pressed to imagine that all of the themes and ideas that Mr. McCarthy sees in the series were intended by Hergé when he was writing them. Still, I do subscribe to a school of thought that some such symbolism can be brought to a work by it's creator on a subliminal level. So, I do think that there is something to what Mr. McCarthy is saying, I'm just not sure how much.
All that being said, without giving anything away, I found the insights which Mr. McCarthy had to share concerning Hergé's own genealogical history, and the overt nods to it that Hergé included in the Tintin books, to be profoundly interesting -- wow! I had heard something of this somewhere before, but this was the first time I had read about it so explicitly and I found it most interesting. It is hardly the focal point of this book, but it is definitely the aspect of reading it which I found most compelling and thought provoking. It seems that whole books have been published on the subject of Hergé's family tree and its connection to the Tintin books, but alas, they are all in French. So at the very least, thank you Mr. McCarthy for enlightening me on this remarkable subject.
Overall, if you have enjoyed the Tintin books as a child and / or as an adult, this is an interesting and relatively quick and easy read whether you agree with the author's insights or not. Unlike some other reviewers, I don't think it is going to change the way I see Tintin or any of the other characters. But it will definitely change the way I think about Hergé's own family history, and that is something about which I would like to learn more...
All that being said, without giving anything away, I found the insights which Mr. McCarthy had to share concerning Hergé's own genealogical history, and the overt nods to it that Hergé included in the Tintin books, to be profoundly interesting -- wow! I had heard something of this somewhere before, but this was the first time I had read about it so explicitly and I found it most interesting. It is hardly the focal point of this book, but it is definitely the aspect of reading it which I found most compelling and thought provoking. It seems that whole books have been published on the subject of Hergé's family tree and its connection to the Tintin books, but alas, they are all in French. So at the very least, thank you Mr. McCarthy for enlightening me on this remarkable subject.
Overall, if you have enjoyed the Tintin books as a child and / or as an adult, this is an interesting and relatively quick and easy read whether you agree with the author's insights or not. Unlike some other reviewers, I don't think it is going to change the way I see Tintin or any of the other characters. But it will definitely change the way I think about Hergé's own family history, and that is something about which I would like to learn more...
October 7, 2018
McCarthy has definitely read his share of the comics, and he has attempted a microscopic analysis. However, his method and conclusions were questionable to say the least. His use of psychoanalysis looked more as a way to make pre-teen dirty jokes than anything serious (his interpretation of Castafiore's emerald was quite on the ridiculous side, for instance), I doubt he had researched some double entendres which are nowhere to be found in the French originals, and the relations between Herge and royalty... well, it was stretching things really far away. If psychoanalytic cultural theory is your thing you may get some enjoyment out of it. Otherwise, stay clear and re-read your Tintins if you want to get more insight on the series.
February 18, 2009
Be warned: if you read this, you will never look at a Tintin book in the same way again. If you're willing to take that risk, you'll discover symbolism, allegory and hidden treasure beyond anything uncovered by the boy reporter. With chapters titled 'Gling, Bling, Cling' and 'Castafiore's Clit' it's hard to tell how seriously the author is taking his thesis, but whether or not you agree with his conclusions you'll be taken on a fascinating treasure hunt through the pages of the Tintin books and beyond.
October 31, 2012
It was a joy to go back to the Tintin stories and look at them through a new lens. The earlier chapters here, regarding political contexts and especially the roles transmission, (mis)reception, etc. play in the stories were most compelling to me. Some of the later sections (the Castafiore's Clit chapter, in particular) felt a bit strained at times: just as fascinating, but a bit further from the text, which wasn't a problem but it did make them feel a bit less "urgent" (for lack of a better word).
July 28, 2008
McCarthy manhandles poor little TinTin with the help of Derrida, Debord, Freud, Serres, Barthes, Shakespeare, Bataille, and Baudelaire. He does so without ever boring the reader or rather this reader. His style is LitCrit Lite and I appreciated it especially when I didn't agree with his insights.
January 6, 2018
One of this books just for the Tintin obsessed. I didn’t really like it much.
January 21, 2019
From very young years I’ve been a massive fan of the Tintin series. For my money, it is the best comic book series of all time. There’s a lot to debate over their contents, but in terms of influence, on readers and creators, there’s been nothing like it.
Which is why I love reading books about Herge and the making of these books. Like the time I got so excited when I learnt that his love of modern art had made its way into the books, how much richer the books became for me. That's just one example.
But, Tom McCarthy’s (very impressive) book somehow managed to leave me unmoved, despite its obvious dexterity. If I could sum up my criticism of this book in one line, it would be such – it didn’t enhance my reading of the comics by much.
I really wanted to like this book a lot more, it promised a lot of valuable analysis, but instead what I got were lots of leaps of imagination, and the sense that (were all of it to be believed) Herge was obsessed with his ancestry to an extreme degree. Every panel he drew, it wouls seem, was coloured by his insecurities about his own lineage, but that doesn’t take me very far as a reader.
McCarthy takes a few texts (all high ‘literature’, which itself is problematic for me) and uses them as decoders for Herge’s works. These texts are Sarassine by Balzac, S/Z by Barthes, and some others by Derrida et al.
Instantly the reader is alienated. All of Tintin is turned into a roman a clef, with S/Z as the clef. The book is the ultimate in speculative biographical criticism.
Now, I’m not discouraging you from reading this book. It is a very good book, it reads like jazz. But, be forearmed with a reading of the other works I’ve listed. And don’t expect trivia (like simple 'ol me), or even author interviews that validate the propositions.
Be ready to put yourself in McCarthy’s hands and let him play his tune to seduce you. It’s like watching a high-functioning genius, the kind one sees in the movies, except you won’t necessarily know the problem that he/she’s trying to solve.
Which is why I love reading books about Herge and the making of these books. Like the time I got so excited when I learnt that his love of modern art had made its way into the books, how much richer the books became for me. That's just one example.
But, Tom McCarthy’s (very impressive) book somehow managed to leave me unmoved, despite its obvious dexterity. If I could sum up my criticism of this book in one line, it would be such – it didn’t enhance my reading of the comics by much.
I really wanted to like this book a lot more, it promised a lot of valuable analysis, but instead what I got were lots of leaps of imagination, and the sense that (were all of it to be believed) Herge was obsessed with his ancestry to an extreme degree. Every panel he drew, it wouls seem, was coloured by his insecurities about his own lineage, but that doesn’t take me very far as a reader.
McCarthy takes a few texts (all high ‘literature’, which itself is problematic for me) and uses them as decoders for Herge’s works. These texts are Sarassine by Balzac, S/Z by Barthes, and some others by Derrida et al.
Instantly the reader is alienated. All of Tintin is turned into a roman a clef, with S/Z as the clef. The book is the ultimate in speculative biographical criticism.
Now, I’m not discouraging you from reading this book. It is a very good book, it reads like jazz. But, be forearmed with a reading of the other works I’ve listed. And don’t expect trivia (like simple 'ol me), or even author interviews that validate the propositions.
Be ready to put yourself in McCarthy’s hands and let him play his tune to seduce you. It’s like watching a high-functioning genius, the kind one sees in the movies, except you won’t necessarily know the problem that he/she’s trying to solve.
November 30, 2017
This literary analysis book attempts to answer the question of whether Tintin is really literature or not. Except that it never quite gets there. It instead relies on the bawdy and controversial - things like a chapter called "Castafiore's clit", or questioning whether Hergé was a Nazi - to entice readers in. It gets wild with conjectures later on, too.
To be sure, there's a lot of interesting stuff in there. It talks about Hergé's heritage - that he might be descended from an illegitimate son of a noble - and compares this to Sir Francis Haddock, implied to be the son of Louis XIV in the French edition. It's not an original idea, but I think this is the first I've heard of it.
I've read other books that are about the background to Tintin, but they've always been implicitly or explicitly "on Hergé's side", like defending him against accusations of fascism. This book comes from an analytical angle, not defending or attacking him.
Despite never coming down on one side or the other of the central question, the book draws a lot of comparisons between Tintin and French literature, so I found it interesting. Just a bit crazy in parts.
To be sure, there's a lot of interesting stuff in there. It talks about Hergé's heritage - that he might be descended from an illegitimate son of a noble - and compares this to Sir Francis Haddock, implied to be the son of Louis XIV in the French edition. It's not an original idea, but I think this is the first I've heard of it.
I've read other books that are about the background to Tintin, but they've always been implicitly or explicitly "on Hergé's side", like defending him against accusations of fascism. This book comes from an analytical angle, not defending or attacking him.
Despite never coming down on one side or the other of the central question, the book draws a lot of comparisons between Tintin and French literature, so I found it interesting. Just a bit crazy in parts.
August 26, 2025
Ridiculous. Not so much literary criticism as a Freudian reading of the series. For instance, Captain Haddock’s attempt to smuggle whisky into Syldavia isn’t a sign of alcoholism, but a legacy of tax evasion stemming from Sir Francis. Castafiore’s emerald is really her clitoris (and the transphobia in this section is hard to ignore). McCarthy seems to have forgotten one of Freud’s comments in particular: sometimes a cigar is just a cigar.
Nonetheless it gets a second star for a few tidbits about the books and Hergé that I didn’t know, like the implication that Sir Francis was Louis XIV’s illegitimate child.
Nonetheless it gets a second star for a few tidbits about the books and Hergé that I didn’t know, like the implication that Sir Francis was Louis XIV’s illegitimate child.
August 27, 2025
A breezy book that may have flown over my head— I read it in two days. I should probably re-read it at some point. I'm sure I would find it to be much lighter if I was more read in literary theory. Taken as a whole, McCarthy seems to be arguing that the Tintin series of graphic novels contains the same level of symbolic depth as many great works of capital-L Literature. I found myself convinced by the end, though I sort of already thought so when I started reading it. What I really think, and what McCarthy semi-unintentionally proves, is that great art of any kind is rich enough that children and literary critics alike can enjoy it.
January 9, 2025
Tissron calls him, void of all identy; a Drank domino", writes Serres, ' the empty and transparent circle. The degree zero of typeage', he is also the degree zero of charac-ter, of history, of life itself. Beautiful, seductive, he is, like Balzac's castrato, the vanishing point of all desire. The black dots of his eyes are the opposite of every sun, his skin the anti-type of any colour. Tintin is pure negative, the whiteness of the whale, the sexlessness of the unconsummated marriage, the radical erasure of the Khamsin.
My favourite quote soooo good
My favourite quote soooo good
April 10, 2025
What genuinely interesting points Mccarthy makes are buried under waffling overwriting, as if to make them seem more significant through overemphasis. Would have been better as an article stripped to the essentials. He makes a handful of howlers at the start as well which put his authority in doubt, he dismisses comics themselves except herge. Was herge a writer he asks? No, I say, he was a cartoonist, something else. Mccarthy applies only literary interpretation, barely touching on the visual aspect
June 29, 2021
Great fun! One of my favourite passages:
Tournesol is metaphor in action. While Tintin and Haddock track the secret and believe - mistakenly - that they have found it, he concerns himself with tropism's embodiment, the pendulum, whose unending movement, rather than confirming the certainty of truth, unfolds it without limit. Philosophically and poetically speaking, Calculus the scientist is the real hero of the Tintin books.
July 28, 2018
Occasionally deranged, but uncommon clever and thoughtful dissection of the glorious and utterly loveable world of the quiffed enigma. As many have said, you'll want to head straight back to the books. Interestingly, The Castafiore Emerald seems to be the most heavy on symbols and nuances (it was always the one we least liked). Well worth a go.
January 3, 2020
A fun insight into the Tintin series, exploring literary theory that runs the gamut from psychoanalysis to Barthes and to Derrida. Highly recommend it for people interested in literary criticism, as it's a fairly light read for both graduates and the uninitiated. Lots of jokes and playful language that will leave you grinning chapter to chapter.
December 28, 2021
I bought this book at least 10 years ago and have been dipping into it from time to time. It is hard-going at times, but fascinating too with its lit-crit analysis. I was surprised by the many references from Aristotle and Plato to Barthes and Derrida, and enjoyed the insights into Herge's work. Tintin will never seem the same again.
March 3, 2020
A playful and whimsical at making Tintin be much deeper than it actually is. Indicating that it's signifiers are shorthard for high-culture, postmodernism and literary theory.
It's mostly a joke (think of an hour long video explaining the profoundness of a single Garfield script).
It's mostly a joke (think of an hour long video explaining the profoundness of a single Garfield script).
July 21, 2020
A fun and informative read. Not having read much around the Tintin books themselves, I was really happy to find out a few of the insights and backstory, courtesy of this book. I'd say it's one for true Tintin aficionados.
March 13, 2018
Demasiado afrancesado. Más interesado en esa tradición que en Tintin.
November 11, 2023
Voor de doorwinterde Kuifje-fan. Met Derrida, Balzac, De Man, Barthes, Bataille, Plato.
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