Seneca: A Life

by Emily Wilson

Hardcover

Published March 5, 2015

About the author

Emily R. Wilson (b. 1971) is a Professor in the Department of Classical Studies and Chair of the Program in Comparative Literature and Literary Theory. She has a BA from Oxford in Classics, an M. Phil., also from Oxford, in English Literature (1500-1660), and a Ph.D. from Yale in Classics and Comparative Literature. Her first book was Mocked with Death: Tragic overliving from Sophocles to Milton (Johns Hopkins, 2004). Her second book was The Death of Socrates: Hero, Villain, Chatterbox, Saint (Harvard UP 2007). Her third was "Seneca: A Life" (also published in the US as "The Greatest Empire": Penguin/ OUP USA, 2015). She has published verse translations of Seneca's tragedies (Oxford World's Classics), Euripides ("The Greek Plays", Modern Library Random House), and The Odyssey (Norton, fall 2017). Other publications include various chapters and articles on the reception of classical literature in English literature, and reviews in the TLS and LRB. She is the classics editor for the revised Norton Anthology of World Literature, and Western Literature.

Reviews

[Stephan Leemen · Rating 4 out of 5]

Toen ik student was, las ik van Seneca Het gelukkige leven. Al de dag na mijn lectuur gebruikte ik Seneca's visie op het epicurisme om de toen - en nu nog steeds - gangbare opvatting dat het om een hedonistische levenswijze gaat, te weerleggen. Seneca had een genuanceerde visie die voor hem pleitte. Veel later las ik een aantal van zijn brieven aan Lucilius en vond hem bijna onuitstaanbaar. Ik begreep waarom Cornelis Verhoeven die zijn brieven vertaalde, hem als een zeurkous betitelde (als mijn geheugen me niet in de steek laat). Ondertussen had ik natuurlijk ook wel al Epictetus en Marcus Aurelius gelezen. Hoe kan een mens zo schrijven over armoede en tegelijk één van de rijkste mannen van Rome zijn? Hoe kan hij voorbijgaan aan alles wat zijn vele slaven voor hem doen en dat een eenvoudig leven noemen. Hoe kan hij mee aan het roer van het schip van de staat staan en de lof van het eenvoudige leven zingen?

Het boek van Emily Wilson doet recht aan de complexiteit van deze man. Als lezer ga je hem niet sympathieker vinden, maar je begrijpt wel beter waarmee hij geconfronteerd werd. Wilson legt uit hoe je kan zien dat Seneca worstelde met zijn keuzes, maar geen uitweg zag uit de situatie waarin hij zich bevond. Of hij een (mede-)uitvinder is van het 'zelf' zoals zij beweert, is voor mij niet geheel duidelijk, maar je begrijpt wel dat hij anders is dan zijn - vandaag veel populairdere - medestoïcijnen.

Een aanrader zou ik het niet noemen, maar je verveelt je niet tijdens het lezen van dit boek.

[Leonid Varpahovsky · Rating 4 out of 5]

A well written biography of Seneca with emphasis on his contribution to Stoic philosophy. Even though the author greatly admires Seneca as a philosopher, she is very sceptical about his personal life and personal qualities. She is stopping short of calling Seneca a hypocrite but questions whether he would have made a better emperor than Nero.

[Maan Kawas · Rating 5 out of 5]

Such a great book, I highly recommend!