Brodrene Askenazi

by Israel J. Singer

By I.J. Singer - PAA Dansk Ved Peter Christiansen - Published by Kobenhave - Gyldendalske Boghandel - Nordisk Forlag 1937.

Genres: Fiction, Jewish, Historical Fiction, Poland, Classics, Judaism, Novels

263 pages, Leather Bound

First published January 1, 1936

About the author

Israel Joshua Singer was a Yiddish novelist. He was born Yisruel Yehoyshye Zinger, the son of Pinchas Mendl Zinger, a rabbi and author of rabbinic commentaries, and Basheva Zylberman. He was the brother of Nobel Prize-winning author Isaac Bashevis Singer and novelist Esther Kreitman. His granddaughter is the novelist, Brett Singer.

Singer contributed to the European Yiddish press from 1916. In 1921, after Abraham Cahan noticed his story Pearls, Singer became a correspondent for the leading American Yiddish newspaper The Forward. His short story Liuk appeared in 1924, illuminating the ideological confusion of the Bolshevik Revolution. He wrote his first novel, Steel and Iron, in 1927. In 1934 he emigrated to the United States. He died of a heart attack at age 50 in New York City in 1944.

Reviews

[Lorenzo Berardi · Rating 5 out of 5]

There once was a writer I ranked among the best ones I've ever read.
That author bore the surname of Singer and won a Nobel Prize in Literature back in 1978.

Even though he was born in Poland and spent most of his life in the US, Isaac Bashevis Singer wrote in Yiddish, his mother tongue. He died at the impressive age of 88 and gained all the honours and the fame he deserved.
For I.B. Singer wrote in a truly magnificent way.

Now, our Isaac Bashevis had an elder brother - Israel Joshua - who was himself a writer. This I.J. Singer died of heart attack when he was only 50 year old in 1944 and his ouevre stood largely forgotten for five or six decades.
I didn't know anything about the eldest Singer before reading the following line at the opening of 'The Family Moskat', my favourite novel by I.B. Singer:

In memory of my late brother I.J. Singer, author of 'The Brothers Ashkenazi'.

For a number of years I thought that Israel Joshua could have merely been a source of inspiration for the younger and - so I assumed - more gifted Isaac Bashevis whose novels and short stories I kept on buying, reading and revering.
I therefore regarded this mysterious I.J. Singer as an old fashioned and not that successful Yiddish novelist who helped his younger brother to sharpen up his own style and - perhaps - played a part in introducing him to the literary circles of first Warsaw and then New York.

Out of mere curiosity, I tried to look for Israel Joshua Singer's books in either the Italian or the English translation, but I was never able to find any of them in bookshops, libraries and second hand bookstalls.

Due to this reason, I believed that the famous I.B. rather than the forgotten I.J. was the one who modernised the Yiddish literature by elevating it to a cosmopolitan status and by letting it get an international appeal. After all, the literary standards set by I.B. Singer were so high that my assumption was reasonable enough. Well, I was wrong.

For now that I managed to put my hands and to stick my eyes on 'The Brothers Ashkenazi' I can tell you that this is it. And I mean it.

This is the novel that surpasses everything that Isaac Bashevis Singer has ever written and - what's more - it does it fourteen years earlier than I.B's masterpiece entitled 'The Family Moskat', a book that I love to the bone.

So how exactly did Israel Joshua Singer make it?
Well, first and foremost by being more modern and less tied to the traditional Jewish canons and models than his younger brother.
In fact, whereas I.B. Singer's writing his masterfully chiselled and engrossing but somehow reluctant to delve into topics such as politics and economics, I.J. Singer knew how to deal with that and therefore was a much more modern novelist than his younger brother.

The Nobel laureate Singer was truly mesmerizing in putting onto writing stories, myths, legends and jokes coming straight from an endless oral heritage. And yet, for all this ability or because of it, I.J. Singer is tightly bound to the past. Which is nothing bad and actually fantastic given the great stuff the younger Singer delivered.
But still, there's something missing in what Isaac Bashevis left us: insight. Which stands for the capacity to pinpoint and - to some extent - foresee some of the causes leading to the effects he wrote about.
The dilemmas faced by I.B. Singer's characters - who are often torn between faith and secularism, superstition and progress, Europe and the US - are all too clear but, in a way, bred in their bones not influenced by the times and the society they live in.

At the contrary, Israel Joshua Singer (formerly a journalist) was very aware of the importance of politics and economics - intertwined with history and religion - in shaping the mentality of his characters.
The elder Singer dealt less with religion and traditions and more with a modern and sophisticated Jewish society caught at the zenith of its social, political and economical power before a resurgence in Russian pogroms and the Nazis persecution wiped it out from Europe.
I don't think it's a coincidence that I.B. Singer's first published novel ('Satan in Goray') is set in 17th century Poland and revolves around religion while I.J. Singer's debut ('Steel and Iron') is set in 20th century Russia and very political.

And it's interesting to read how Isaac Bashevis' writing career flourished only after his elder brother's death as if he eventually realised that Israel Joshua was no longer a literary model that he couldn't match. Thus, it happened that I.B's writer's block disappeared and he found his own voice or maybe the courage to put it on paper.

Anyway.
The beauty of 'The Brothers Ashkenazi' lies in its ambitious purpose. I.J. Singer here draws an excellent and ever-detailed picture of Lodz between the end of the 19th century and the end of World War I. Among the forces at work in town to shape it as an industrial Sodom and Gomorrah there is a thriving Jewish community and a prosperous German enclave.

I've never been to Lodz but I knew something about its sudden growth largely due to a now bygone textile industry.
Well, believe me when I say that this excellent novel is for Lodz what 'The Tin Drum' is for Danzig-Gdansk or 'Buddenbrooks' is for Lubeck.

'The Brothers Ashkenazi' is a masterpiece and it took me weeks to attempt writing a review which could do any justice to the genius he wrote it.
As you can see, I utterly failed. For all of my blabberings, I haven't been able to tell you much about the novel. But I can tell you one thing: it will grab you.

Ignore the graphic-novel style Will Eisneresque cover of the Other Press edition (portrayed) and get into this treasure. It's 432 pages and you will beg for more.

[Malacorda · Rating 5 out of 5]

Dieci giorni fa ripongo il libro della Segal nello scaffale e subito di fianco c'è Singer. Siccome la sera prima avevo giusto rivisto – per la milionesima volta – Schindler's List, decido che è proprio quello di cui ho voglia: non tanto, o comunque non soltanto, leggere delle persecuzioni nei confronti degli ebrei nell'Europa orientale, ma leggere qualcosa ambientato un passo prima, un attimo prima che tutto inizi a precipitare (laddove "attimo" è da intendersi nel significato dal punto di vista della Storia, direi un "attimo" quasi geologico): sbirciare nella vita di quelle famiglie, nelle loro tradizioni e nei loro borghesi e a volte lussuosi appartamenti, prima che ne venissero scacciate con la forza e scaraventate nel ghetto, e quelle case dalle ampie stanze perfettamente arredate venissero occupate dagli ufficiali delle SS oppure da personaggi senza scrupoli come inizialmente era lo stesso Schindler (e qui si veda la scena con Liam Neeson che si corica vestito nel letto e dice "non poteva andare meglio").
Ho trovato quello che cercavo e tanto di più. Un'opera caratterizzata da quel grandioso respiro epico a cui proprio non si può dare meno di 5/5. A tratti ho pensato di togliere una mezza stellina perché, nella parte centrale del romanzo, la trama tende a sfilacciarsi alquanto... ma che diavolo, la scrittura ha una tale sinuosità e una tale finezza nel calare il lettore dentro il punto di vista di ogni personaggio, che non me la sento proprio di smussare la punta alle stelline.

La scrittura molto semplice e diretta, e la struttura che alterna capitoli corali con capitoli che focalizzano più strettamente sulla famiglia Ashkenazi, ricordano molto da vicino "Furore" di Steinbeck. Ma a dire il vero le due opere si avvicinano anche per le tematiche trattate, prima fra tutte la miseria dei molti che come un'ondata va a schiantarsi sui granitici scogli che rappresentano la ricchezza dei pochi.
Altra similitudine: Simcha Meyer Ashkenazi è la fotocopia di Beppino Scacerni detto Coniglio Mannaro. Anzi, è possibile che Bacchelli, per creare il suo personaggio, si sia almeno in parte ispirato da qui.

Non è soltanto la storia di due fratelli e di un tardivo ravvedimento. Il motore che muove la prima parte del romanzo è l'insofferenza dei figli nei confronti dei padri: le ancestrali tradizioni dei chassidim, con tutti gli infiniti e minuziosi rituali, sono descritte squisitamente ed assumono finanche un'aura di fascino; altrettanto intenso ma tremendo è il fascino di quel movimento tellurico che parte dalle nuove generazioni le quali, nella Polonia della seconda metà del diciannovesimo secolo, iniziano a sentire la voglia e il bisogno di scrollarsi di dosso il peso di questi padri assillanti e di un Dio che sentono feroce e vendicativo. E questo scrollare le fondamenta di tradizioni fino ad un certo momento ritenute immutabili, può in un certo senso accomunare quel che qui accade a Łódź con quello che, in altre pagine e con altri toni, si fa accadere a Gormenghast. Dopo che la scossa sismica è stata innescata, provvederanno le guerre, le rivoluzioni e le congiunture geo-politiche, ad accelerare ancora di più la centrifuga della Storia.

Il romanzo cattura il momento cruciale del passaggio, in Europa, tra la civiltà contadina e quella industriale; fotografa anche l'immagine di una nazione, la Polonia, che come un uscio sbatacchiato dalle correnti d'aria, si trova a dover subire in alternanza le dominazioni provenienti da Oriente o da Occidente con relativi passaggi di devastanti eserciti; infine fornisce le più semplici e pertinenti risposte a tutte quelle domande che ci si pone di solito dopo aver letto testimonianze come, ad esempio, il Diario di Anna Frank: guardando la Storia da qui, si capisce perfettamente com'è che nessuno ha mosso un dito in difesa di questa gente, o meglio, com'è che tutti hanno remato nella stessa identica direzione (salvo quelle poche eccezioni che confermano la regola). Mentre risponde alle domande difficili sulla Storia, il romanzo lascia però aperti gli interrogativi sulle domande "facili" della vita:

"Quali medicine avrebbero potuto sanare una vita sprecata e mal spesa? In che cosa poteva trovar rifugio per consolarsi di un completo fallimento?"

"I suoi calcoli erano stati abbastanza logici, ma a che cosa serve la logica in un mondo che ha perduto la testa? In mezzo ai mentecatti il sano di mente è uno scemo."

"Chi semina odio raccoglie sventura."

Edit: confermo quanto già segnalato da altri, e cioè che la dotta prefazione di Claudio Magris è meglio leggerla post anziché pre.

[Carlo Mascellani · Rating 5 out of 5]

Sullo sfondo della Polonia della prima guerra mondiale, delle lotte sindacali, dell'ascesa del comunismo in Russia, si consuma la vicenda di Simcha Max Ashkenazi, la sua ascesa economica, i suoi tracollo e le sue continue resurrezioni, una vita di conquiste e perdite che tendono a metter in luce come non sempre l'esistenza che brilla dal punto di vista economico veda un simile corrispettivo anche dal lato affettovo, umano e spirituale. Un'esistenza di lotta tenace e continua, che, forse, solo al suo tramonto, comparando si alla vicenda di Giobbe, rinviene il proprio significato.

[Tom LA · Rating 5 out of 5]

I loved this book with all my heart - it is as deep as one of the greatest Russian novels and as enthralling as Les Miserables, with one huge difference: almost nobody knows it exists.

Personally, I love authors who write with "strength". What I mean by this is a way to present reality in its raw, brutal, cruel nature, not only without idealistic or moralistic lenses, but also with pragmatism, which makes the writing tighter, more concise and to the point, and also with a kind of almost physical power. You know, that power or energy that you need to ignore all the fuss and subtleties and go straight to the point (it might sound strange, but I do believe that a great writer has to be physically strong, as well as mentally, for how grueling the work of writing is).

You can sense that Israel Singer was a pragmatic man also from his deep understanding of commerce, economics and politics. And as an experienced journalist, he was. I think it's almost impossible to write at this level without infusing your work with your own emotional and ideological bias, and Israel Singer did that as well, of course. However, what allowed him to write without a specific political bias here (that would have given his novel a different bent) is that his heart was fully with the Jewish people, and for anything else it was pretty much out of the way.

"The brothers Ashkenazi" is the story of two twin brothers and of the Jewish community where they were born, in the Polish city of Lodz at the end of 19th century. The plot follows a huge cast of characters, but mainly the fiercely intelligent Simca Meier (later called Max), who in his greed and ruthlessness could very well have been painted as "the bad guy" in a lesser novel, while in the hands of Israel Singer he becomes a fully-fleshed and extremely real human being, with darkness and light, who tries to live his life as best as he can despite his weaknesses and addictions.

Thanks to his skills (and the grit coming from being born with clear physical disadvantages, especially when compared to his tall, strong and handsome twin brother) , Max manages to go very far as he lives through industrialization, socialism, and all the turmoil of the turn of the century.

This is historical fiction at its best, and it's so obvious that whatever the author described, for the most part, he had seen and witnessed with his own eyes, or heard about in detail.

This authenticity is what makes this novel an incredible masterwork.

Before picking up this book, I didn't even know that Israel Singer was the older brother of Nobel-price-recipient novelist Isaac Singer.

Here is where things get a little complicated, so I'll quote Rebecca Newberger Goldstein, who has been studying the Singer brothers. Here is an excerpt from her 2011 article that describes the relationship between the two authors:

"It is all but required, when intro­duc­ing the Yid­dish writer I(srael) J(oshua) Singer, to iden­ti­fy him as the old­er broth­er of the Yid­dish writer I(saac) B(ashevis) Singer. It was, of course the younger Singer broth­er who would go on to gar­ner the first and only Nobel prize award­ed to a Yid­dish writer. The rep­u­ta­tion­al asym­me­try between the broth­ers Singer is very unfair to Israel, and more than a lit­tle iron­ic. While the two broth­ers lived, it was Israel Joshua (1893 – 1944) who was famous, while Isaac (1902 – 1991) lan­guished dark­ly in his inter­nal con­tra­dic­tions and old­er brother’s shad­ow. The irony is height­ened when the occa­sion for the intro­duc­tion is the wel­come reis­sue of I. J. Singer’s The Broth­ers Ashkanazi.

It had been Israel Joshua, a force­ful and bold per­son­al­i­ty, who had been the trail­blaz­er, prepar­ing the way for the more pas­sive and self-con­scious Isaac. It was Israel Joshua who first broke, and more irrev­o­ca­bly than his broth­er, with the Ortho­dox insu­lar­i­ty of the fam­i­ly, their father, mys­ti­cal and imprac­ti­cal, a rab­bi from a Hasidic line, their moth­er, the daugh­ter of a non-Hasidic rab­bi and the socalled ​“ratio­nal­ist” of the cou­ple.

As the eldest boy, Israel Joshua was des­tined for the rab­binate, but he rebelled at the age of sev­en­teen, pre­co­cious­ly moti­vat­ed by the ideas of the Haskalah, the Jew­ish Enlight­en­ment, which aimed to turn Jews around from star­ing fixed­ly back at Baby­lo­nia, the era of the Tal­mud, and ori­ent them instead so that they were fac­ing West­ern civ­i­liza­tion, while still retain­ing their essen­tial iden­ti­ty as Jews. Israel Joshua, who severe­ly inter­ro­gates so many pre­sup­po­si­tions, does not ques­tion Jew­ish essen­tial­ism. For him, a Jew is essen­tial­ly a Jew, not only in the eyes of the world, which char­ac­ter­is­ti­cal­ly man­i­fests its per­cep­tions in out­bursts of bar­barism, but in the core of his being, whether he wills it or not. His assim­i­la­tion-aspir­ing char­ac­ters betray their Jew­ish essence despite them­selves, in telling details that are often among the most bril­liant of I.J. Singer’s char­ac­tero­log­i­cal brush­strokes. So, for exam­ple, in The Broth­ers Ashkanazi, Max­imil­lian Ashkanazi, né Simha Meir Ashkanazi, tries to shed his Hasidic ori­gins as he pro­pels him­self into bour­geois pre­em­i­nence. Nev­er­the­less “[t]he checked Eng­lish suits he now favored in order to lend his fig­ure dig­ni­ty and ele­gance quick­ly assumed the shape of a Hasidic gab­er­dine upon his stooped shoul­ders.

The Broth­ers Ashkanazi was the first book that I.J. Singer pub­lished after arriv­ing in New York from War­saw in 1934. Its ambi­tion and range were unprece­dent­ed in Yid­dish lit­er­a­ture and it called forth com­par­isons to Tol­stoy. The crit­ic Joseph Epstein has wit­ti­ly described it as the great­est Russ­ian nov­el ever writ­ten in Yid­dish.

Trans­lat­ed into Eng­lish and pub­lished by Knopf in 1936, it went to the top of the New York Times best­seller list, lin­ger­ing there togeth­er with Mar­garet Mitchell’s Gone with the Wind. I. J. Singer’s rep­u­ta­tion had reached its zenith, and fans began to fan­ta­size that the com­mit­tee in Stock­holm might cast its gaze on this Yid­dish writer, who had made good on the Haskalah​’s dream of cross-pol­li­na­tion between Jew­ish and sec­u­lar cul­tures. But by 1944 the author was dead, felled by a mas­sive heart attack. With his death, the tal­ents of his younger broth­er, who had been some­what lost as an immi­grant, lan­guish­ing in the shad­ow of his pow­er­ful brother’s rep­u­ta­tion, were tran­scen­den­tal­ly unleashed.

And so we return to the irony of intro­duc­ing I. J. Singer by iden­ti­fy­ing him as the old­er broth­er of the late Nobel lau­re­ate, and most espe­cial­ly in the con­text of The Broth­ers Ashkanazi.

The large-scale ambi­tions of this nov­el not only brought a new scope into Yid­dish lit­er­a­ture, its flu­id plot­lines car­ry­ing the heft of mas­sive social and polit­i­cal forces, the col­li­sions of its char­ac­ters deft­ly trac­ing tur­bu­lent dynam­ics of his­to­ry. But also — irony upon irony — fra­ter­nal rival­ry is itself one of the novel’s major themes. It is the com­petive­ness between two broth­ers, twins sep­a­rat­ed not by nine years but five min­utes, that fuels the out­size ambi­tion. The implaca­ble need that dri­ves the cen­tral char­ac­ter, Simha Meir Ashkanazi, to leave his mark on the world is his habit of com­pul­sive­ly com­par­ing him­self to his broth­er, Jacob Bunem, the more phys­i­cal­ly pre­pos­sess­ing and charm­ing of the two. Jacob Bunem’s acqui­si­tions of love and rich­es seem to befall him pas­sive­ly, while Simha Meir must devote his every wak­ing hour to achiev­ing his dubi­ous goal of becom­ing ​“king of Lodz,” a city whose unsa­vory devo­tion to the prof­it motive is the urban coun­ter­part to Simha Meir him­self, a tex­tile man­u­fac­tur­er whose dart­ing eyes are always look­ing for an oppor­tu­ni­ty for gain and who cease­less­ly scrawls fig­ures on any avail­able sur­face. I.J. had been an ear­ly admir­er of Boshe­vism, cured­of his infat­u­a­tion by a trip to Rus­sia dur­ing which he saw Boshe­vik anti-Semi­tism up close. His fury makes the pages of The Broth­ers Ashkanzi hot to the touch.

I.B. Singer, in carv­ing out his unique stand­ing as a Yid­dish writer in world lit­er­a­ture, would sys­tem­at­i­cal­ly min­i­mize his indebt­ed­ness to the Yid­dish tra­di­tion out of which he had arisen, issu­ing many state­ments empha­siz­ing ​“the provin­cial and back­ward” writ­ing of all Yid­dish writ­ers who had come before him, the sen­ti­men­tal­i­ty that pre­clud­ed gen­uine artistry. Isaac would nev­er have even con­sid­ered such self-serv­ing pre­var­i­ca­tions had his broth­er lived. I. B. Singer’s influ­ence on so many Jew­ish nov­el­ists of this gen­er­a­tion has been enor­mous. We should all be glad of the oppor­tu­ni­ty to read, with plea­sure and illu­mi­na­tion, the writ­ing of the oth­er bril­liant Singer."

[Nazzarena · Rating 5 out of 5]

Quando un libro non mi piace scrivo un pamphlet, quando un libro è splendido mi taccio.

[stefano · Rating 5 out of 5]

È per libri come questo che servirebbe la sesta stella. E anche la settima.

[Chrissie · Rating 2 out of 5]

Here follows a concise summation why I could only give two stars:
When I read a book of historical fiction I want to be drawn in by the fictitious characters and learn history at the same time. In this book history is vaguely presented; you will recognize the historical events if you already know them. Dates are rarely given. The story is drawn around a huge cast of fictitious characters. It would have been better if the author had given more depth to just a select few. Finally, too much is told to the reader rather than shown.


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Written by the older brother of the famed Nobel Prize winner Isaac Bashevis Singer.

There is an interesting epilog about the two brothers – how the elder helped the younger, lending him a guiding hand into the writing career. The older being more politically oriented, the younger more religious.

For me this book was OK. It provides a detailed description of Jewish life in today the third largest city of Poland, Łódź. The story begins with the birth of the town and then the birth of twins. The life of the town and the life of twins through to their death. It is about life of “a Jewish family” in Poland. It is equally much about the life of the city itself rising from German immigrants who brought knowledge of textile production. Weaving and looms and soon steam factories. The time frame is the 1800s through to the end of the First World War and the Russian Revolution. It is the story of Jewish life in Poland and Russia. Rife antisemitism. The growth of unions and changes in the textile industry. One family, two brothers and a large number of supporting characters.

I cannot give it more than two stars because I never felt for the characters. Their lives seem to be drawn to teach history. Their life stories are told rather than experienced. There is a large cast of characters; you have to take notes to keep track of who is who. I felt each character was too much a "type of person" more than an interesting person - the go-getter, the friendly guy, the union activist. History has to be told so a person is thrown in to do just that. Two-dimensional characters.

The ending? Too moralistic and quite predictable.

The narration by Stefan Rudnicki was fine, but certainly nothing special.

Do I sound bored? Yeah, well I was at the book's end. The early history relating the birth of the textile town was more interesting than the story of the Russian Revolution I’ve read so many times before.

[Dagio_maya · Rating 4 out of 5]

” il ghigno malefico del Mefistofele”


Pubblicato nel 1936, I fratelli Ashkenazi, è un vero e proprio affresco che mette in scena tutta una serie di cambiamenti epocali nell’Europa dell’Est tra Ottocento e Novecento.

Tutto comincia con un grande flusso migratorio verso la città polacca di Lodz.
Un folto gruppo eterogeneo ma con un comune denominatore: tutti portano con sé un telaio di legno.
Sono i tessitori che, attirati dai benefici governativi volti a sviluppare il territorio, accorrono per aprire le fabbriche tessili.
Così Lodz, col passare degli anni, diventa non solo un importante centro industriale ma anche una delle città polacche con la più alta concentrazione di cittadini ebrei.

Protagonisti principali sono i due figli del ricco mercante Reb Abraham Kirsch Ashkenazi,.
Sono gemelli ma diversi tanto nell’aspetto quanto nel carattere.
Simcha Meyer, il primogenito, è più piccolo di corporatura ma molto sviluppato nell’ingegno.
Javcob Bunin è più sviluppato fisicamente, meno sveglio ma sicuramente più simpatico.

Partendo da questi due fratelli, Singer ci dipinge un mondo in fermento dove nulla è omogeneo e compatto ma anzi presenta delle crepe che man mano si allargano.
A partire dalla comunità chassidica da cui si allontana chi vuole fare affari con i gentili ma anche da coloro che si uniscono ai movimenti operai socialisti e rifiutano il credo religioso.

L'umanità messa in scena è una variegata schiera di narcisisti di cui l’autore ci dà una panoramica interessante e distaccata anche grazie alla scelta narrativa di raccontare attraverso una terza persona onnisciente e senza (o quasi) discorsi diretti.

Ho trovato molto interessante l’attenzione prestata alla condizione femminile soprattutto all’interno della comunità chassidica.
Singer è riuscito bene a render l’idea della chiusura del mondo ortodosso con delle figure femminili molto differenti tra loro ma accomunate da una condizione che le rende prigioniere del ruolo di genere a loro assegnato.

Un romanzo ricco di tematiche.
Mentre le nuove generazioni si staccano dai padri tradendo le loro aspettative la Polonia vive l’occupazione russa prima e la tedesca poi, incamerando tutti questi velenosi ingredienti che si sfogheranno poi nel più bieco nazionalismo dove l’ebreo si presta, come sempre, ad essere il perfetto capro espiatorio.

«Tutto quel che abbiamo costruito, l’abbiamo costruito sulla sabbia.»

Un grande romanzo: denso, mai noioso.
Un quadro realistico di un’Europa mai soddisfatta e intenta a sventolare bandiere e alzare il pugno scatenando la follia di massa per nascondere i propri fallimenti.

Ieri come oggi appare ” il ghigno malefico del Mefistofele”

[dely · Rating 5 out of 5]

Questo è uno di quei rari libri che danno grande soddisfazione al lettore. Non soltanto per la scorrevolezza delle 600 pagine, ma anche per i temi trattati, per lo stile e il linguaggio, ma soprattutto per lo sfondo storico.
Le vicende si svolgono principalmente a Lodz, in Polonia, dalla fine del 1800 fino alla fine della prima guerra mondiale. Simcha Meyer e Jacob Bunim sono gemelli, ma completamente diversi, sia nell’aspetto che nel carattere. Il primo è egocentrico, invidioso, incapace di affetto e preoccupato solo ad accumulare ricchezze e potere, cosa che gli riesce bene grazie alla sua intelligenza e determinazione. Il secondo è un pacioccone, amato da tutti e baciato dalla fortuna. Nonostante non sia intelligente e intraprendente come il fratello, riesce comunque a diventare un personaggio in vista e benestante.
I due fratelli Ashkenazi, però, servono da pretesto per raccontare le vicissitudini storico-politiche di quel periodo: dall’arrivo dei tedeschi che portarono i primi telai insegnando la lavorazione del tessuto e la conseguente industrializzazione e prosperità della città, alla comunità ebraica ortodossa chiusa nei suoi rituali e la lenta trasformazione della generazione successiva che si apriva alla modernità dei “gentili” allontanandosi dalla religione e dalle tradizioni soffocanti.
Ma si parla anche dei primi movimenti comunisti e le lotte della classe operaia, della rivoluzione russa del 1905 e la divisione tra bolscevichi e gli altri movimenti liberali, del desiderio della Polonia per l’indipendenza, il crescente odio nei confronti degli ebrei, i pogrom e la fuga degli ebrei verso altri paesi, tra cui la Palestina.
L’autore, nonostante fosse egli stesso un ebreo, non risparmiò comunque critiche ai suoi correligionari. Si ha quindi un quadro imparziale delle vicende.

English
It was such a good and fulfilling read. There were never moments of boredom and despite the 600 pages it was very flowing.

It talks about two brothers, the Ashkenazi, who were very different: the "older" (they are twins) is very intelligent, he works hard to obtain what he wants, he is very harsh, clever and egocentric; the "younger" is brilliant, liked by everyone and obtains however richness thanks to his luck and liking.
They live in Lodz, Poland, and the story starts from the end of the 19th century till the end of WWI.
The story of the two brothers helps only to outline the historical time: when the first Germans started to arrive in Poland bringing work, the huge Jewish community that was at first very orthodox but slowly started to change while changing the period. So, from one side we have the orthodox Jews, bound to customs and tradition, and the younger Jews that started to be more openminded.
But there are also the first Communist movements, the fight of the proletariat, the Russian revolution and then the division between Bolsheviks and the other socialist parties, Poland's desire for independce, the hate for Jews that slowly starts, the pogroms, how Jews start to go away from Poland. I also liked that the author, though he himself is a Jew, was impartial with his coreligionists and more than once he criticizes them.

It was really a wonderful book that I would suggest to everyone!

[Kansas · Rating 5 out of 5]

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"Sí, odiaba a su padre, y con él a sus libros sacros, impregnados de moralidad y melancolía, que solo parecían tratar del dolor; su Torá, tan compleja y enrevesada más allá de todo entendímiento; su judaísmo, que agobiaba el alma. Pero por encima de todo, Nisen odiaba al Dios de su padre, aquel cruel, despiadado y vengativo ser que exigía que se le reverenciara, se le sirviera eternamente rezando y ayunando, que el hombre se atormentara, lo temiera y que se privara y renunciara a sus propias necesidades, su propia voluntad. Ningún sacrificio era suficiente para Él. No estaba satisfecho jamás y lo castigaba , lo condenaba y lo mantenía sobre ascuas."


Los hermanos Ashkenazi de Israel J. Singer es una novela ambientada en la comunidad judía polaca de Lodz entre entre 1880 1920. Singer escribió en yiddish sobre todo sobre la experiencia moderna del judaísmo de Europa del Este, quizás por esto va hasta la raíz y les da a esta familia el nombre de Ashkenazi. Los askenazis eran uno de los dos principales grupos ancestrales de judíos cuyos antepasados habitaron la Europa Central y Oriental, como Alemania, Polonia y Rusia. De esta forma Singer coge a una familia central con un nombre que remonta a su pasado medieval y los coloca en Lodz, el epicentro estratégico, un lugar que a finales del siglo XIX era una pequeña aldea y que se convirtió en una capital internacional de la industria textil, una industria además, creada y formada por fabricantes, comerciantes y trabajadores judíos. "Despreciaban a aquellos judíos polacos de largos gabanes y gorras estrechas, así como su peculiar acento yiddish y su religiosidad, del mismo modo que los judíos polacos los detestaban a ellos por intrigantes, maquinadores, apóstatas y semigentiles. Cuando se trataba de negociar, sin embargo, todas estas consideraciones se dejaban a un lado." A lo largo de varias décadas, Singer plasma la violentísima transformacíón de la ciudad de Lodz bajo las presiones del industralismo, el nacionalismo, los sindicatos y el emergente comunismo hasta llegar a la Primera Guerra Mundial (Lodz se convertiría en 1940 bajo los nazis en un ghetto donde se hacinaron mas de cien mil judíos). En medio coloca a una familia, los Ashkenazi, que servirá como ejemplo práctico a las diferentes etapas históricas y sociales por las que irá confluyendo Lodz, yo diría que el personaje más importante de esta novela, porque Singer habla de ella como un personaje más, desde su nacimiento hasta su caída con la llegada de los nacionalismos: desde el nacimiento de los dos hermanos Ashkenazi estará ahí Lodz como un tercer hermano más, casi más poderoso y más vital que los dos personajes protagonistas.


"Los nobles polacos lanzaban comentarios sarcásticos contra los rusos, los alemanes y los judíos, que se habían apoderado de su país. Allí no se oía hablar polaco, ellos no sabían alemán y el poco francés que recordaban de sus estudios de juventud estaba lleno de errores.

- Pronto no habrá sitio en este país para ningún noble polaco; solo rusos, suevos y los de los gabanes negros".


Los hermanos Ashkenazi es una novela histórica extensa que abarca varias décadas de la vida de una familia y los guía a través de acontecimientos que cambiaron el mundo a través de dos hermanos gemelos, Simja y Yánkev Ashkenazi (más tarde serán Max y Yakub), que nacen dentro una comunidad judía que se aferra firmemente al pasado, aunque hay que decir que Singer desarrollará mucho más el personaje de Simja, que el de su hermano gemelo. Al colocarlos en un momento histórico capital, con la modernidad a la vuelta de la esquina, esto hará que pronto seamos conscientes del método que usará Singer para narrarnos esta historia familiar: estos hermanos le servirán al autor como una especie de conejillos de indias para narrarnos la bomba de relojería del contexto histórico y social. Es a través de ellos que el lector podrá ir comprendiendo uno de los momentos históricos capitales de la historia de Europa, los cambios internos, los diferentes grupos étnicos, los nacionalismos emergentes. el fin de la aristocracia y la llegada primero de la revolución bolchevique y poco después la Gran Guerra. Será sobre todo fundamental como Singer retrata, y describe la ciudad de Lodz, sus habitantes, sus negocios, el dinero que fluye de mano en mano, y bajo esta atmósfera de caldero hirviendo, la figura del hermano mayor, Simja, que se convierte en prácticamente el rey de Lodz a la hora de levantar fábricas casi de la nada, adelantándose a los tiempos, y sin embargo, por muy avispado que fuera en los negocios, ahí siempre estaba ese contexto históricos en plena ebullición que obligaba a cambiar métodos de trabajo, negociaciones, ajustarse mentalmente a otro apocalipsis económico, la corrupción y sobre todo el cambio que se estaba produciendo en la llamada mano de obra, que empieza a luchar por sus derechos. Singer a través de esta industria textil está describiendo el cambio del trabajador como esclavo hasta considerarse una figura más digna con unos derechos inherentes.


"Por primera vez en su vida, el temor a los trabajadores se apoderó de él. De pronto percibió la enorme fuerza oculta en los seres anónimos a quienes siempre había considerado poco menos que infrahumanos, creados únicamente para hacer funcionar sus telares. Apenas sabian escribir su nombre y, sin embargo, allí estaban, representando un poder que a él le producía escalofríos."


A Singer le interesa más el contexto histórico y social que la introspección de sus personajes, que quizás sea la única pega que le ponga a esta novela, aunque tampoco me parece que sea un defecto porque es una novela absolutamente maravillosa y sin embargo, entiendo que estos personajes para Singer no dejan de ser un elemento secundario para contar lo que de verdad le interesaba, la historia y el papel que los judíos jugaron en esta emergente modernidad porque por mucho que estuviera cambiando la sociedad, por mucha agitación que hubiera, pogromos, revoluciones, guerras, ruinas, renacimiento y caida, el antisemitisimo nunca cambiaba y estaba ahí firmemente presente y asentado, gobernara quien gobernara. "Todo lo que construimos aquí lo construimos sobre arena." Singer explora temas como la familia, la ambición, la religión, o el papel de la mujer en un sistema totalmente patriarcal a través de esta familia, en un momento histórico que era una olla hirviendo a punto de reventar. Un momento histórico fascinante y gracias a él llegamos a comprender muchas cosas, aunque también explore la complejidad del odio ancestral que se ha tenido a los judíos: es un tema tan complejo, una madeja de lana tan enmarañada, que casi la explicación parece infinita, y sin embargo, esta novela tan universal, ayudará a clarificar algunos puntos


“Entre los que regresaban a sus hogares en la inmensa Rusia se hallaban bielorrusos, caucásicos, chuvasios, kalmukos, yakutos, uzbekos, kirguises, chechenos, judíos, ucranianos, tártaros, circasianos, cosacos, georgianos y armenios. Nadie les pedía documentos o pasaportes. Libremente cruzaban fronteras y atravesaban países."


El hecho de que esta novela se debata en complicaciones sobre todo históricas y sociológicas más que en la profundidad psicológica de sus personajes no la hace menos interesante, yo diría que incluso más accesible porque la evolución de sus personajes principales que va a la par de la ciudad de Lodz, de su auge y caída como en un bucle, convierte esta novela casi en una novela totalmente histórica. Israel Singer nació en 1893 en Bilgorai, Polonia, donde recibió una educación judía tradicional. Viajó a Moscú y la decepción ante el clima político le llevo a regresar a Varsovia, acabando por asentarse en Estados Unidos en 1934, un año más tarde trajo consigo a su hermano menor Isaac Bashevis Singer. Se puede decir que la emigración les salvó la vida, el resto de la familia murió en el holocausto. Esta novela fue escrita entre Polonia y Estados Unidos y publicada un año después de su llegada al país en 1935. Imagino que la experiencia de los Ashkenazi fue la experiencia de los hermanos Singer, dolorosa y vital.


"Desengañados de los patrióticos discursos con los que sus líderes los habían arrastrado a luchar por el zar, por Dios y el país; embrutecidos por el dolor, el hambre, el derramamiento de sangre; embaucados, robados y abandonados en tierras ajenas por sus propios oficiales, estos grupos de hombres escapaban por los caminos cual rebaños cual rebaños sin pastor. Y entre ello, siempre presentes, s las alimañas humanas, las bestias carroñeras, que en toda ocasión y lugar se alimentan de la miseria del prójimo."

♫♫♫ He Ain't Heavy, He's My Brother - The Hollies ♫♫♫

[Roberto · Rating 5 out of 5]

“Sappi di dove vieni, da una goccia puzzolente. Sappi dove vai, in un verminaio.”

Siamo in Polonia, a Lodz, una città in piena espansione economica. Gli ebrei contribuiscono pienamente all’espansione economica di Lodz, fanno ottimi investimenti e ottengono buoni guadagni. Molti di loro diventano straricchi, ma non dimenticano di essere ebrei. Ci sono gli integralisti, fedeli ai loro riti e costumi e ci sono quelli che per esigenze di affari si stanno occidentalizzando abbandonando le proprie radici ebraiche.

I due fratelli Ashkenazi nascono e vivono in questo contesto. Simcha Meyer e Yacob Bunim, figli dell’osservante Reb Abraham Hirsch Ashkenazi, diventano ricchissimi dal nulla. Simcha Meyer diventa uno dei più grandi industriali di Lodz per la sua intelligenza, per il suo intuito per gli affari e per il suo cinismo. Jacob Bunim si fa strada per la sua fortuna, perché è bello, simpatico e capace di trattare con le persone.

Attorno a questi due fratelli sono descritti i dilemmi degli ebrei dell’epoca: su che valori basare la propria vita? Dedicarsi agli affari e dimenticarsi delle tradizioni religiose dei padri o restare legati alla tradizione? Nel romanzo il flusso narrativo è inarrestabile: il vecchio sostituisce il nuovo, Marx prende il posto del Talmud; la giacca corta e le guance rasate sostituiscono la gabbana e i cernecchi. Si trova il modo di aggirare la legge religiosa che impedisce agli ebrei di lavorare il sabato. Trionfa l’individualismo assoluto.

“Odiando il padre, odiava anche tutto ciò che il padre teneva per sacro: i libri, le leggi, le usanze, il rituale, il concetto stesso di ebraismo, che il padre aveva trasformato in un tormento da cui non v’era scampo, tanti erano i comandamenti e le proibizioni, le preghiere e le adorazioni. Odiava il Dio di suo padre, un Dio selvaggiamente vendicativo, che esigeva da un uomo sacrifici insensati, inflessibile adorazione, digiuni, prostrazioni, lodi sviscerate, un’aspra disciplina e una divozione senza fine, senza pause né remissioni. Questo era il Dio nel cui nome e per amor del quale sua madre e le sue sorelle andavano in giro vestite di cenci, la sua casa era tetra e dilapidata, il suo gabbano da pochi soldi tutto costellato di toppe.”

È un libro fondamentale per chi vuole comprendere lo chassidismo, il mondo ebraico che parlava yiddish, affascinante e suggestivo, i rapporti tra uomini e donne, i riti, le tradizioni. Ma i fratelli Ashkenazi parla anche del fiorire dell’industria tessile nella cittadina di Lodz, degli ebrei che prima diventano vitali per l’economia del paese e poi sono perseguitati nei pogrom, della Polonia eternamente in balia dei paesi limitrofi, del capitalismo e dei moti di preparazione alla rivoluzione della classe operaia.

Il libro ha quasi ottocento pagine, ma la scrittura coinvolgente, appassionante e avvincente rende l’esperienza di lettura facile e molto molto interessante. È un romanzo che descrive gli sforzi che gli individui devono fare per trovare il proprio scopo in un mondo che si evolve. Alcuni si sforzano di capire, di anticipare, altri cercano di mantenere le proprie tradizioni, altri ancora si fanno trascinare dagli eventi.

“Chi è il saggio? Colui che prevede ciò che ancora non è.”

È un romanzo che difficilmente si può dimenticare. Molto difficile trovare di meglio.

[Gauss74 · Rating 3 out of 5]

Un'opera ciclopica, che è stata molto difficile da leggere e che rischia di essere anche molto difficile da commentare: il che non significa affatto che " I fratelli Ashkenazi" sia un brutto libro, anzi.
E' la ragione per la quale ho ritardato così tanto a mettermi davanti alla tastiera, oltre al fatto che (caso strano) la sinossi dell'edizione audio è risultata essere davvero esaustiva.

In quell'immenso calderone di popoli, razze, esaltazioni, sofferenze, grandi storie che è stata l'Europa Orientale; in quella lunghissima striscia di territorio pianeggiante che corre per migliaia di chilometri tra il mar Baltico, il mar Nero ed i Carpazi, la Polonia del sud ha giocato suo malgrado sicuramente un ruolo decisivo: al punto che non è esagerato dire che in Galizia ed in Podelia, in Volinia e nel Voivodato di Lodz sia stata scritta la storia dell' Europa industriale quasi come in Inghilterra od in Francia.

Molte penne hanno provato a raccontare il percorso che russi, ucraini, tedeschi, polacchi, ebrei e mille altre etnie hanno attraversato dalla spartizione della Polonia lungo la rivoluzione industriale fino alla discesa della cortina di ferro: non ultimo (fallendo miseramente a mio parere) l'italiano Paolo Rumiz. Ma questa impresa letteraria si compie al suo meglio proprio con "I fratelli Ashkenazi", con questo immenso affresco che va dalla seconda rivoluzione industriale alla crisi del 29, visto attraverso gli occhi di coloro che di questa avventura sono stati insieme trascinatori e vittime: proprio gli ebrei. Nel leggere la storia dei fratelli Jacob Bunin e Simcha Meyer si percepisce il drammatico parallelismo tra ascesa economica ed ascesa dell'odio, tra crisi della borghesia ed ascesa del proletariato rosso, un mix esplosivo che porterà (ma siamo già fuori dall' orizzonte temporale dell'opera) proprio in queste terre alle conseguenze che tutti conosciamo.

Lodz è città ebrea ed è città industriale, tutta fondata sulla nascita delle manufatture tessili. Per farci capire l'ebraismo, Israel Yehoshua Singer si sofferma su questo binomio: fede religiosa radicale, refrattarietà all'integrazione e solidarietà di razza si mescolano con la cultura del lavoro instancabile, con la rara capacità imprenditoriale ma anche con una grettezza ed un disprezzo per la persona che in nessuna altra etnia si vedono con questa intensità. E sono queste le caratteristiche che accompagnano Simcha e Yacob lungo tutta la loro vita, dalla rivoluzione industriale alla prima guerra mondiale, dall'avvento del comunismo fino alla crisi del '29. Leggendo le vittorie ma anche gli errori, le grandezze e le debolezze di questi due fratelli si getta uno sguardo in quell'abisso nero che è l'antisemitismo, che nasce altrove e ben prima che nella Germania degli anni '30: nasce dall'odio di una società tanto articolata da poter vivere solo di integrazione verso coloro che quella integrazione la rifiutano, ma anche dall'odio del socialismo nascente verso coloro che della avidità e del disprezzo della vita in nome del denaro sono stati spesso la migliore incarnazione.

Intorno agli ebrei corrono la vita e la storia di milioni di altre persone sempre diverse. La fine dello zarismo, la nascita e la caduta dell' imperialismo germanico legato al secondo reich, l'indipendentismo ucraino, la nuova consapevolezza del proletariato industriale...ci sono voluti tutto il genio di I. J. Singer ed una opera davvero poderosa per dimensioni per raccontarle tutte.

Pure, "I fratelli Ashkenazi" a mio parere non è un libro che emozioni, che lasci l'esaltazione delle 5 stelle, per così dire. Perchè per raccontare così tanto in così tante pagine ci vogliono il talento di Dostoevskij o il sostegno di sottotrame avvincenti alla Alexandre Dumas padre, ma questo ebreo polacco non è nè l'uno nè l'altro: siamo nel campo del verismo più classico. Alle sue vette più alte forse, ma che comunque si porta dietro le sue tare. Un romanzo verista (Zola presto o tardi verrà a smentirmi), queste dimensioni secondo me non le regge. "I fratelli Ashkenazi" non è un romanzo: è un immenso arazzo, impressionante come quello di Bayeux forse, ma che come quello non si può stare a contemplare per ore.

Devo invece fare i miei complimenti per la realizzazione del formato audio. la scelta di Moni Ovadia come lettore è stata decisiva. Stiamo parlando di un ebreo milanese di origine sefardita, nato a Plovdiv in Bulgaria, un intellettuale di altissimo livello che ha dedicato tutta la sua vita al (Wikipedia) "recupero e alla rielaborazione del patrimonio artistico, letterario, religioso e musicale degli ebrei dell'Europa orientale."
Durante la lettura io non sapevo nulla di quest'uomo. Ma ci avrei scommesso che stava leggendo qualcosa che gli stava nell'anima, perchè la passione che trasmetteva quella voce roca e graffiante è cosa che non si incontra quasi mai nei comuni audiolibri. Tutta l'opera è caratterizzata da un ritmo cadenzato, un tono didascalico che mi hanno dapprima ricordato le favole dell' Europa centrale di Isaac Bashevis Singer, il fratello premio Nobel dell'autore: ma che in realtà rimandano in modo assai più evidente proprio al vecchio testamento, ai proverbi, all' Ecclesiaste.
Una cantilena antica quanto il mondo, che fa parte di quello che siamo, che nasce sia dalla penna di Israel Yehoshua che dalla roca ed invecchiata voce di Moni.

Tanti spunti uno più interessante dell'altro, che rendono "I fratelli Ashkenazi" una pietra miliare irrinunciabile per chi volesse conoscere il destino magnifico e terribile di tanta della nostra Europa. Ma come esperienza di lettura, ci sarebbe stato spazio per tanti romanzi diversi anzichè uno solo, e anche tanto spazio per raccontare tante storie anzichè dipingere a parole un unico, sia pur meraviglioso, affresco.

[Amaranta · Rating 4 out of 5]

La storia della famiglia Ashkenazi vista attraverso la vita dei due gemelli del grande Reb Abraham Hirsh: Simcha Meyer uno studioso piccolo, freddo, calcolatore, avaro, desideroso di potere;e Jacob Bunim, un gigante pacioso, innamorato della vita e che riesce meno del fratello. Si muovono nella Polonia di fine Ottocento, sotto l’impero russo, in un piccolo centro in cui si sviluppa l’attività tessile e che dai telai a vapore passa alle vere industrie, con la conseguenza che tutto ciò comporta. Nascono le lotte di classe, e il divario fra ricchi e poveri cresce con il crescere dell’industria.
Simcha Meyer vuole emergere in tutto, essere il migliore, e la cupidigia lo porta ad accumulare sempre di più. E’ un personaggio cattivo, abietto, che avvelena tutto ciò che tocca, un uomo con un cuore così piccolo in cui l’amore non si insinua, dimentica tutto se non il dio denaro e si prodiga per esso in un crescendo che alla fine esplode e lo rende cieco. L’essere ebreo se a tratti dà quel senso di furbizia, di riuscire a farcela in qualsiasi momento, per i due fratelli diventa un peso che abbandonano modificando persino i loro nomi. E così rinascono Max e Yacob Ashkenazi. Ma la vita è scritta dentro di noi e a quella non si può sfuggire. La parabola dell’ascesa e del decadimento della borghesia si esplica anche all’interno delle vite dei nostri personaggi che devono arrivare a perdere tutto per capire cosa vuol dire davvero vivere. Max riesce ad arricchirsi anche nella guerra, spremendo tutto il possibile dalla povera gente, cibandosi del malanimo degli altri e crescendo nella gelosia, nell’odio e nella vendetta. Singer è un maestro nell’accompagnarci nel mondo chassidico, dell’intelligenza di un popolo che ha sempre e soltanto dovuto contare su se stesso contro l’odio di tutti. E nel raccontarci le persecuzioni degli ebrei con i pogrom prima ancora delle tragedie che tutti abbiamo davanti agli occhi e che ci confermano che mai l'uomo imparerà dai propri errori, dalle proprie debolezze, perché opprimere il più debole è sempre la cosa più logica, più ovvia, più vantaggiosa. E su questo sfondo raccogliamo momenti di vita quotidiana, usanze, costumi, credenze che in qualche modo ci permettono di penetrarlo un po’ di più. Assistiamo a scene di miseria e povertà minuziosamente descritte in un decadimento fisico e morale senza eguali. “Zar, Patria, Dio, Impero. In nome di queste cose ( gli uomini) erano stati strappati dalla loro terra, dall'aratro, dalla moglie, dai figli e consegnati alle malattie, alla fame, ai disagi, all'umiliazione e alla morte”.
E accanto alle lotte di classe ci sono le corporazioni, gli scioperi, i comitati, la fame nera che attanaglia la povera gente contro i ricchi, le loro vacanze per fare i bagni, i loro divertimenti nel solito scintillio di denari.
Il personaggio di Simcha Meyer è perfettamente delineato.
“ Chi semina odio raccoglie sventura” potrebbe essere il motto di questo libro.
Pagine bellissime ci regala la penna di Israel in cui c'è tutto l'animo umano, dalla profonda bontà all'abiezione più grande. È un libro denso, intenso. Lirico per certi versi e amaro, come la vita.

[Grazia · Rating 5 out of 5]

Mai come questa volta mi è parso di affrontare con questa lettura un viaggio, un viaggio affascinante e interessante, che mi ha portato a conoscere ed approfondire un mondo ignoto, che riguarda la cultura ebrea chassidica polacca, usi e costumi e la storia che li ha caratterizzati dalla metà dell'Ottocento ai primi anni trenta del Novecento.

Un grande affresco è quello dipinto da Singer, che si muove nell’arco temporale della vita dei due fratelli Ashkenazi, che danno il titolo al romanzo.
Lettura scorrevole ed affatto faticosa, si incontrano tantissimi personaggi e tantissime situazioni, ma per il tempo necessario, mai una parola di troppo viene spesa, mai una descrizione si dilunga più dello stretto necessario, e questo senza perdita di efficacia. Le pennellate con cui Singer delinea i personaggi, le comparse pure , sono talmente azzeccate che ti pare di vedere un fotogramma.

La città di Lodz (dove si svolge più parte della storia) pare prendere vita e animarsi al pari di una persona fisica (Non è un caso il parallelismo tra città di Lodz e vita e morte di Max – Simcha Meyer Ashkenazi, direi protagonista indiscusso del romanzo).
I temi affrontati dal romanzo sono veramente molteplici: ho imparato cose della cultura ebraica chassidica che mi erano assolutamente sconosciute, ad esempio mi ha colpito un sacco il fatto che le donne appena maritate dovessero radersi il capo e portare una parrucca.

Ho visto, raccontato tramite la storia, i pogrom e i semi dell’odio razziale contro il popolo ebreo, l’odio, l’arroganza e la violenza dei potenti a scapito dei più deboli.
La storia seppur romanzata, delle lotte della classe operaia e delle prime organizzazioni sindacali (figure indimenticabili e nobili quelle di Nissan e di Teveyeh, i pensatori idealisti, fondatori delle prime organizzazioni sindacali, indomiti, inesauribili, infaticabili ed indimenticabile pure l’immagine della figlia di Teveyeh sulle barricate).

Riduttivo però sarebbe definirlo un romanzo storico e sociale, uno dei temi dominanti è il rapporto conflittuale e di antagonismo tra i fratelli, ma pure si parla della condizione femminile (concordo col commento di Alea - meno male che son nata qui ora, in questo tempo e in questa terra), della relazione uomo donna, della volontà di affermazione, della fatica, dell’ingegno e della fortuna che caratterizza il successo o l’insuccesso, la felicità o l’infelicità di una, di mille vite le cui fondamenta sono sempre e comunque basate sulla sabbia (“tutto è vanità”).

Proprio una bella lettura, da cui esci un po’ cresciuto ed anche un po’ più consapevole.

[Dolceluna ♡ · Rating 5 out of 5]

Imponente, profondamente realistico, appassionante.
Attraverso l’antitesi tra i due fratelli protagonisti, Simcha, cinico, affarista, senza scrupoli e Jakob, generoso, meno ingegnoso ma più fortunato, Israel J. Singer sviluppa il tema dell’ascesa e della decadenza della società borghese nell’Europa ebraica dell’est fra fine 1800 e inizio 1900: lo sfruttamento dei proletari, i primi grandi scioperi, la distruzione dell’impero zarista e la nascita della repubblica polacca. Miseria e rivoluzione, sangue e lotte, rivoluzione e rinascita…un ciclo continuo di perdita e conquista attraverso le azioni di personaggi appunto antitetici e che finiranno entrambi, loro malgrado, nelle grinfie di un destino non proprio generoso: Simcha dopo aver tentato una personale redenzione, essendosi accorto di quanto i valori umani contino di più di quelli economici, ai quali ha dedicato gli sforzi di una vota intera; Jakob vittima della sua caparbietà in un’epoca dove il coraggio ha spesso condotto a una punizione.
Israel J. Singer, dopo “La famiglia Karnowski”, anche qui ha sorpreso con una scrittura sapiente che ha reso il libro assolutamente godibile, nonostante la mole non indifferente.

[Clif Hostetler · Rating 4 out of 5]

The Brothers Ashkenazi is a historical novel that provides a literary rendering of the industrial revolution, political upheavals, and social conflicts in the Polish city of Lodz in a time spanning from the second half of the 19th century through to the first quarter of the 20th century. The story is told from the perspective of the Jewish community by following the life stories of two brothers, Max and Jacob.

Both Max and Jacob end up being financially successful, Max through shrewd business dealings and hard work, Jacob through handsome looks and luck. They are competitive rivals in many different ways all through the story, and the plot ends up being a modern version of the Biblical Cain and Abel story (or perhaps the Jacob and Esau story).

This book is very much a retelling of the industrial revolution’s effect on the textile manufacturing industry and the ways in which mechanization and steam power was able to replace hand labor. Consequently the rise in worker unrest is part of the story, and this book carries the story through the Russian Revolution of 1917 and on to the creation of the Second Polish Republic after WWI.

This book is also an intimate description of life within the Polish Jewish community and their internal and external differences and conflicts, particularly with their non-Jewish neighbors. This book was originally written in Yiddish by an author who had grown up in this Polish community, so presumably his descriptions are accurate reflections of life at the time.

This book offers a glimpse of a part of the world and a time of history in which I have limited knowledge. Additionally, it’s a gripping story with plenty of suspense and surprises. History buffs will be interested to know that the character Max in the story is partly modeled on industrialist Izrael Poznański.

[Palomar · Rating 5 out of 5]

Saro' breve visto che sto usando lo smartphone:leggetelo assolutamente.
Questo e' un romanzo dal respiro ottocentesco ma permeato dalla sensibilita' dell'uomo del 900.
Ambientazione:Polonia ed Europa orientale a cavallo fra i due secoli.
Identita' ebraica e gentile,capitalismo e rivoluzione russa, famiglia e resto del mondo.
Volete altro?
Se poi volete sapere come è andata a finire a Lodz, leggete "Il diario di Dawid Sierakowiak", ingiustamente molto meno noto del Diario di Anna Frank: testimonianza diretta di un ragazzo di 15 anni che vive per quattro anni nel ghetto di Lodz, per morirvi di malattia e stenti a diciannove anni, nel 1943.

[ferrigno · Rating 5 out of 5]

In "Mastro Don Gesualdo" Verga focalizza sul personaggio, dando più spazio ai dialoghi e rendendolo più vibrante, più emozionante di Max Ashkenazi. Inoltre, il Mastro Don è un personaggio più complesso, più venato di umanità: il suo sogno è il progresso: coltivare ciò che i Baroni abbandonavano, dare lavoro a chi moriva di fame, produrre ricchezza per sé ma anche benessere per tutti. Gli stucchi e le dorature del palazzo della figlia gli sembrano uno spreco (Quante cose si sarebbero potute fare con quel denaro! Quanti buoni colpi di zappa, quanto sudore di villani si sarebbero pagati! Delle fattorie, dei villaggi interi da fabbricare... delle terre da seminare, a perdita di vista..)

I due romanzi sono molto simili. Per entrambi i personaggi il sogno si infrange di fronte alle nuove generazioni, che ricadono nei vizi dell'ancient regime che Don Gesualdo e Max Ashkenazi avevano combattuto. Quello del dilapidatore di patrimoni è probabilmente l'Incubo per eccellenza nell'immaginario borghese, per cui è proposto e riproposto: è presente da I Buddenbrook, fino all'ultimo romanzo sulla parabola di una famiglia borghese, Il soccombente di Bernhard, e il tema aleggia anche in altri romanzi come La montagna incantata, L'uomo senza qualità.
Ma quello che rovina Max Ashkenazi non è soltanto la dilapidazione di patrimoni.

Infatti, quello che questo romanzo ASSOLUTAMENTE ha in più, è la straodinaria ampiezza della prospettiva storica. Il dramma della famiglia borghese è inquadrado in un contesto che non fa solo da cornice: è il cuore del romanzo. La nascita del movimento operaio, la rivoluzione russa, il feroce antisemitismo, le guerre: la Storia si abbatte su Max Ashkenazi e spazza via lui, il Re di Lodz, come una mareggiata cancella le tracce di un castello di sabbia.

[Lilirose · Rating 4 out of 5]

Un romanzo imponente, di quelli che lasciano il segno: ripercorre un secolo di storia polacca (dal periodo post napoleonico ai primi decenni del novecento) dal punto di vista degli ebrei e della borghesia. Archetipo di entrambe le categorie è Max Ashkenazi, il protagonista. E' un personaggio complesso: tenace ed ambizioso, indifferente a tutto tranne che al profitto, dotato di una volontà d'acciaio; ma allo stesso tempo fragile, irrequieto, sempre alla ricerca di quel riconoscimento sociale che gli permetta di affrancarsi dalla sua condizione di ebreo. A fargli da contraltare c'è il gemello Yakob: anche lui occidentalizzato, ma senza turbamenti interiori. Max pianifica, si ingegna, fatica, mentre Yakob vive la vita così come viene, sostenuto dalla sua vitalità e dalla pura gioia di vivere. In competizione per tutta la vita finiranno entrambi sconfitti, schiacciati dagli ingranaggi della storia. Infatti questo è un libro molto amaro, in cui ai fallimenti individuali si mescolano i fallimenti sociali: assistiamo alla decadenza di una generazione di ebrei che ha rinnegato le proprie radici in nome del successo e che si è vista crollare tutto addosso, con l'arrivo della guerra prima e della rivoluzione di ottobre poi.
L'autore mescola sapientemente vicende personali e storiche, creando così un'opera di spessore che riesce a tenere desto l'interesse del lettore grazie ad un ottima caratterizzazione dei personaggi e ad uno stile scorrevole. L'unica nota stonata sono forse le numerose divagazioni: troppi protagonisti, alcuni dei quali neanche incontreremo più nel corso del romanzo, ma ognuno con una sua storia che spesso va avanti per pagine e pagine. Questo spezza un po' il ritmo della narrazione, ma non scalfisce comunque l'alto valore letterario e storico dell'opera.

[Nood-Lesse · Rating 3 out of 5]

Chi semina odio raccoglie sventura

Per anni ho pensato che fosse un libro che non faceva per me, ora che l’ho letto posso dire che non è valso la fatica delle 790 pagine totali. A farmi decidere di leggerlo era stato l’accostamento con i Buddenbrook, che è un accostamento del tutto lecito, ma ahimè parziale. I fratelli Ashkenazi è anche una saga familiare, ma è soprattutto la storia di due -ismi e di una città.
-ismo
[dal corrispondente suffisso greco -ismós, tramite il latino -ismus]. Suffisso usato per la formazione di vocaboli astratti di origine greca o di formazione moderna, che indicano dottrine, movimenti religiosi, filosofici, politici, sociali, artistico-letterari…

Il peso dell’ebraismo in questo libro è tale da relegare la vicenda privata dei fratelli in secondo piano. Ci sono pagine intere di tradizioni ebraiche che avranno sicuramente interessato molti lettori ma che hanno annoiato me. Una serie di regole medioevali non dissimili da quelle musulmane su cibi, vestiario, riti; l’applicazione letteraria di precetti che cinquant’anni di consuetudine occidentale mi fanno apparire ridicoli.
Non bastassero, ecco i prodomi del comunismo, le prime lotte sindacali e poi le seconde e poi e poi.. avanti,
fino alla rivoluzione russa d’ottobre. Ho continuato a leggere spinto solo dalla lotta fratricida fra i gemelli Simcha e Jacob, per la vicenda privata, che però in questo libro è un pretesto per raccontare della comunità ebraica polacca dalla fine dell’ottocento alla prima guerra mondiale. Se avete un interesse specifico in questo senso potreste apprezzare il libro, in caso contrario dovrete sorbirvi disposizioni come questa

…non mangiare quel cioccolato al latte. Hai mangiato carne da meno di sei ore, e sai bene che l’ebreo non deve metter in bocca del latte, o cose fatte con latte, se non sono passate almeno sei ore da quando ha mangiato carne. Dinah, non devi pettinarti il sabato; lo sai che è proibito.»

Le numerose pagine sulla cultura ebraica hanno comunque avuto il merito di farmela capire meglio. Gli ebrei prima degli altri, più degli altri, hanno capito l’importanza dell’istruzione e del metodo di apprendimento. Il loro Talmud è una palestra sfiancante per i giovani che vi si dedicano, un bilanciere che farà sembrare leggeri i manubri delle materie scolastiche.

Arrivato faticosamente alla fine (71 capitoli, di nuovo in numero dispari a smentire la mia teoria a riguardo) ho pensato che un altro degli intenti fosse ritrarre la città di Lodz. Ho scoperto che è stata la Prato dell’impero russo, io la conoscevo solo per il Widzew di Boniek. Alla fine Lodz è l’unico personaggio che resta, tutti gli altri sono destinati ad andare e fare posto.

[Siti · Rating 4 out of 5]

Dopo aver letto “La famiglia Moskat” e “La famiglia Karnowski”, per citare le due più conosciute saghe familiari della letteratura yiddish, l’una del premio Nobel Isaac B. , l’altra del fratello Israel J. e dopo aver inseguito per alcuni anni le rappresentazioni del popolo annientato, in terra europea come in terra americana per il tramite di J. Roth e del suo “Giobbe” o attraverso Malamud e il suo malinconico commesso, davvero non pensavo di poter nuovamente imbattermi in una narrazione che potesse uguagliare le precedenti. Inutile dire che il corposo romanzo di Israel J. Singer ha oltrepassato ogni mia aspettativa, con il suo solito stile pacato e asciutto, con un’ inesauribile capacità narrativa, a cui basta un unico colpo di fioretto per arrivare al cuore e per il suo tramite passare alla mente a suggerirle le verità nascoste ma già rivelate e contenute, come arcani misteri sopravvissuti al tempi, nei sacri libri della Bibbia. Non occorre crederci a tali verità, ci si riveleranno comunque nel nostro percorso di vita e anche noi avremo un momento nel quale, ripiegati su noi stessi, cercheremo il significato della nostra esistenza, domandandoci se quella vissuta è stata degna di noi. Tale è il lascito di questo coinvolgente romanzo storico, di ampio respiro, poggiato su solida ambientazione storica e geografica: la Polonia e i possedimenti dell’impero russo negli anni cruciali compresi tra la seconda rivoluzione industriale e la prima guerra mondiale, passando per la rivoluzione russa e terminando con l’involuzione economica generata dalla sovrapproduzione sul finire degli anni venti del secolo scorso. Una narrazione dunque che intrecciando la storia universale a quella particolare punta i suoi riflettori sul nucleo originario di quella che poi sarebbe diventata la fiorente e feconda industria tessile di Łódź . Protagonisti due fratelli ebrei, gemelli diversi, Jacob Bunim e Simcha Meyer, pur senza fare della loro originaria diversità e del loro antagonismo, l’unico e riduttivo fulcro narrativo. Direi anzi, che le loro storie individuali scorrono su binari paralleli, con rari e sporadici incontri che fomentano il seme della discordia la quale però è sempre taciuta, sottintesa, mai dunque direttamente rappresentata ma quasi filtrata dal succedersi incalzante degli eventi, della vita. Un romanzo che permette di approfondire altresì la parabola crescente dell’odio antisemita, il suo montare in una terra dove tedeschi ed ebrei avevano creato, dal nulla, ricchezza e prosperità e con esse disparità e differenze di classe, una terra capace di digerire il capitalismo borghese solo quando non generato dagli ebrei. Uno scritto che restituisce dunque una visione più completa della storia, inserendo le comunità ebree in qualità di protagoniste in quel parossismo capitalista che generò poi solo abominio e violenza. Da leggere, sicuramente.

[Elalma · Rating 5 out of 5]

Un grande romanzo storico, l'epopea della borghesia industriale ebraica della prima metà del novecento. Che ne sapremmo di quelle vicende senza questa narrazione così distaccata e insieme accattivante? Come scrive Claudio Magris nella bella prefazione -meglio però leggerla dopo - "Dei Buddenbrook ebrei non resta traccia se non la biblica polvere".

[Felice · Rating 5 out of 5]

Other Press has reissued Israel Joshua's long out of print
The Brothers Ashkenazi. This 427 page (Yea!) novel was first published in 1937 in Yiddish. This edition is a reprint of the 1980 English translation by Singer's son Joseph. I first heard of this masterpiece on the wonderfully interesting blog Neglected Books.

Singer gave us a broad view in Brothers. This is a family saga but it is also a saga of the economics, history and the culture of the Jewish community in Lodz, Poland. There is a constant march of conquerors and the conquered through this city. I am no scholar and there are no dates in Brothers so I am best guessing the timeline. I think the novel runs from roughly 20 or so years after the end of the Napoleonic Wars to the 1920's. There are a couple special guest star moments when Lenin and Nicholas and Alexandria appear which help to place a date to the action but other than that let your knowledge and a good history book be your guides.

There are three main characters in Brothers: twins Simha Meir and Jacob, and the city of Lodz. Simha and Jacob are a kind of Cain and Able in the story and Lodz is the catalyst for constant change. From birth Simha is clever and grasping. A boy with a businessman's brain and a conman's heart. Jacob is handsome and popular but a bit dim and unfocused compared to his brother. Their father is a hard working and deeply religious man. He lives his life for God and his Rabbi. His only wish is for his sons to value piety over prosperity but the family fortune mirrors the secular fortunes of Lodz.

As Lodz grows from workshops to factories, from farms to ghettos the opportunities to make money grow too. The quickest way to wealth is to marry well and the quickest way to expand your wealth is to go European, abandon your Jewishness. Both of the brothers follow this path. Jacob's financial success is a haphazard mixture of luck and his good looks. Simha's success is a graduate level course at The Wharton School of Business. His Machiavellian machinations are intricate and predicated on his enviable insight into human nature and ability to predict.

Singer wrote The Brothers Ashkenazi in a style reminiscent a 19th century novel. The depth of detail into the novel's events, the number of events covered over the roughly hundred years of the story and the cradle to grave stories of so many characters make you think of War and Peace or a slum ridden, Jewish, Middlemarch. Where it does not compare to 19th century fiction is in Singer's clear eyed vision. There is no sentimentality in this novel. All of the drama, humor and surprises come from mercilessly honest storytelling.

I wish I was better equipped to explain the magnitude of this novel and why I loved it so much. The Brothers Ashkenazi is a powerhouse. A timeless novel that addresses the poverty, greed, religion, revolution, capitalism, communism, war, prejudice and loves experienced in a Jewish community in Eastern Europe at the turn of the century. I cannot imagine that I will read a better novel this year

[LauraT · Rating 4 out of 5]

Immenso affresco non solo - e non tanto - di una famiglia ebrea, di due fratelli gemelli oppposti in tutto tranne che nel destino, quanto di un'epoca e una nazione che ha visto la nascita, la crescita e la morte, dell'industria tessile polacca, per mano della manovalanza e della imprenditria ebraica. La descrizione dei movimenti sindacali, della rivoluzione bolscevica in Russia, della prima guerra mondiale. Da togliere il fiato

L’istinto diceva a Simcha Meyer, che soltanto pochi mesi prima era ancora uno studioso del Talmud, che il denaro è in rapporto alla quantità, e la quantità è in rapporto al basso prezzo, e il basso prezzo dev’essere compensato da una superficiale piacevolezza.

«Ah, gli operai.» Huntze capì subito. «Migliaia di operai, Herr barone. Sono pagati troppo. E impieghiamo troppi uomini. Le donne vanno benissimo ugualmente, con le macchine. E hanno meno pretese. Faranno lo stesso lavoro per meno della metà della paga. E una riduzione del quindici per cento nella paga degli uomini, farà una grossa differenza.»

V’era una sola categoria che non aveva scampo, una categoria che non conosceva nessun trucco, non appiccava incendi, non dava bustarelle, non aveva nulla a cui votarsi: la categoria dei lavoratori. Non potevano far altro che chinare la testa e lasciare che la tempesta si abbattesse su di loro.

«Io sono veterinario», disse Kuchinsky, «e so che l’unica cosa che si può fare alla carogna di un cavallo, è scorticarla. Non ti metti a fargli i discorsi logici, o a dirgli delle paroline. Tu sei troppo avvocato, non riesci mai a uscire dalle scartoffie, dai documenti legali.»
«Io credo nella potenza della parola», rispose Felix, passando il rullo sopra la carta.
«Ma, soprattutto, sei un ebreo», disse Kuchinsky in tono tagliente

[Emanuela · Rating 5 out of 5]

E di come la vita presenta i suoi conti…

Questo sarebbe il titolo che darei alla fine a quest’opera che non avrei mai immaginato mi riuscisse a prendere e a far riflettere tanto.

Sembra partire come la storia dei due fratelli Ashkenazi del titolo, Jacob Bunim e Simcha Meyer, mentre in realtà si rivela uno spaccato prezioso e lucido della vita degli ebrei dell’est Europa dei tempi, principalmente di quelli polacchi di Lodz, ma, indirettamente, anche di quelli di Mosca e dei lituani e perfino dei gentili, visti purtroppo sempre in contrapposizione a questi.

Infatti uno degli aspetti inconcepibili della storia che leggiamo in queste pagine, è come i gruppi riescano a farsi la lotta tra loro e a trovare motivi per contrapporsi invece di somiglianze che avvicinino.

Partiamo negli anni in cui la rivoluzione industriale portava al fiorire delle fabbriche tessili e ne seguiamo l’evoluzione con i telai a vapore che vanno a soppiantare i metodi produttivi obsoleti, guardando da spettatori ciò che questo comportava per le famiglie di operai, costretti a turni sfiancanti ma comunque sempre più poveri e affamati perché non adeguatamente ricompensati, e gli effetti della miseria in cui erano costretti a vivere.
In contrapposizione quasi a ciò seguiamo anche l’evoluzione dei costumi dei giovani ebrei che, ispirati dai gentili che li circondano, cominciano a modificare tutta una serie di usanze tipiche delle loro famiglie, aspramente criticati dai più conservatori e dai rabbini dei vari quartieri.
In questo cominciano a spiccare Simcha e Nissan, giovani che frequentano la stessa scuola e che sono contrari alla rigidità loro insegnata; ma mentre uno, il secondo, si mostra rispettoso degli altri e cerca di farlo senza offendere nessuno anche se apertamente, l’altro è furbo e profittatore e, per coprire i propri vizi, quando viene messo alle strette, non esita a denunciare il compagno per spostare l’attenzione da sè, facendo ricadere su di lui tutte le colpe.

Così comincia a delinearsi nettamente la vera natura di Simcha, fratello meno prestante e più fragile fisicamente, ma più intelligente.
E questa natura, oltre al destino di Nissan, segnerà anche quello del fratello, quando deciderà, per motivi ben diversi dall’amore, di sposare la ragazza che amava il fratello Jacob fin da piccoli.
Questa unione segnerà la rovina sia della ragazza e della sua famiglia, che del fratello che, profondamente segnato da questa esperienza, e con un’intelligenza meno sveglia, comincerà a prendere una serie di scelte sbagliate che lo condurranno lontano da quelli che erano i suoi principi.

Ma, mentre in tanti, troppi casi, la capacità di manipolare le persone e approfittarsi di loro e delle loro debolezze di Simcha, li condurrà alla rovina, alla distruzione, con il suo netto prevalere in ogni senso (tranne in quello morale, in totale assenza di valori e principi a cui ispirare le proprie azioni, se non il dio denaro) in un solo caso non avrà questo effetto.

Nissan prenderà una strada profondamente diversa dalla loro, che ci permetterà di seguire l’organizzarsi e il concatenarsi delle lotte operaie con la creazione del partito socialista e del partito comunista russi le cui idee verranno “esportate” in Polonia da tutti i prigionieri mandati al confino lì.
Sarà lui con Tevyeh a guidare i gruppi di operai verso la ribellione, pagandone lo scotto sulla propria pelle per le diverse detenzioni e le torture subite, e nell’anima, per la delusione cocente che più volte rischia di portarli alla disillusione, nel vedere come le persone, pur avendo quasi niente, preferissero restare in quel niente a cui erano però abituati, con la minaccia dei padroni di perdere anche quello, abbandonando, rinunciando alle proprie aspirazioni e a ciò che gli fosse dovuto, prima su tutto alla propria dignità.

Sullo sfondo seguiamo l’evoluzione della guerra in cui, vinti o vincitori, si trovano uniti dal comune elemento della rabbia, che viene abilmente diretta da coloro che sarebbero stati i veri responsabili, e che avrebbero dovuto pagare per questo, verso gli ebrei che diventano il capro espiatorio perfetto per tutti e in qualsiasi situazione, con la devastazione dei pogrom, soprattutto quando questi permettono di portar via le ricchezze accumulate.


“L’autorità centrale non riusciva ad acciuffare i rivoltosi, nè a fermare la loro macchina propagandistica, quindi decise di affidarsi alla tattica collaudata di incanalare il risentimento popolare verso obiettivi meno delicati. Ovvero, gli ebrei. Il governo istigó una vera e propria campagna sistematica e studiata, soffiando sul fuoco delle superstizioni e delle ostilità, spingendo il popolo furioso a prendersi la rivincita sui veri avversari dei russi, la quinta colonna del nemico, gli infedeli, coloro che avevano ucciso Gesù Cristo. E così, i lamenti degli ebrei e i pianti delle donne che vedevano i propri mariti allontanarsi dalle campagne e dalle città furono soffocati da altri rumori ben più forti: la violenza delle folle, le marce dei soldati, le campane e le invocazioni dei pulpiti. I quartieri operai delle città ribollivano di rabbia, risentimento, impulsi rivoluzionari, e nel frattempo i treni continuavano la loro marcia verso est, in direzione dell’Amur, traboccanti di soldati, bestiame, fucili.”

Leggere certi passaggi in un momento storico in cui le guerre tra paesi dell’est Europa continuano, e soprattutto quando la propaganda russa chiama nazisti gli Ucraini, ha reso più che mai evidente come le dinamiche siano sempre le stesse che tornano a ripetersi anche quando ribaltano gli scenari.

La conclusione per tutti è stata per me dura da accettare, e questo probabilmente perché, nonostante non sia sempre così ma dipenda dal genere, preferisco vedere trionfare i buoni, almeno nei libri in cui si descrivono storie vere.
Forse qui si può interpretare la fine di qualcuno dei personaggi come una fine dignitosa e che gli guadagni quel rispetto che, a causa di certe scelte, nel corso della vita fino a quel momento poteva essergli mancato.


“I nostri nonni e i nostri bisnonni erano più saggi”, si diceva Max Ashkenazi: loro, nel profondo del cuore, non avevano che disprezzo per i gentili, non si curavano affatto delle ingiurie e delle accuse che gli rivolgevano, proprio come un uomo non bada ai latrati di un cane randagio. Non ha senso sacrificare la propria vita per cose del genere. Il potere di Israele non risiedeva nella forza, ma nella mente. Fin dall’antichità i gentili avevano sempre offeso l’ebreo, lo avevano torturato e piagato: l’ebreo in silenzio aveva sopportato tutto, sapendo di essere un agnello tra i lupi. L’ebreo viveva in esilio. Lottare contro chi è più forte è folle. Se l’ebreo si fosse comportato come il gentile, sarebbe stato spazzato via dalla Terra da tempo. Invece l’ebreo aveva compreso che quello che pensavano e quello che facevano i gentili non andava bene per lui: l’ebreo non poteva credere nel concetto di onore in cui credevano loro. Così era riuscito a diventare così forte che gli stessi gentili erano stati costretti a chiedere il suo aiuto, dopo averlo cosparso di ingiurie. In questo risiedeva la forza dell’ebreo, solo così poteva prendersi la sua rivincita. L’ebreo da secoli cantava e ballava agli ordini dei gentili, non c’era scelta, gli assassini lo pretendevano. In quell’era colma di amarezza era sbagliato gettare via la propria vita. Era necessario calmare la furia degli assassini. Non si doveva provocarli.


Ma per altri, tra cui quello che era stato il mio personaggio preferito, non è stato così ed ha dovuto affrontare non solo il fallimento di ciò a cui aveva dedicato una vita intera, ma anche ammettere la disillusione di tutti i propri ideali, scontrandosi con la realtà di quella che è la natura umana e di come, non appena riesca a conquistare un minimo di potere, lo rivolga immediatamente contro i propri simili.

[Hermien · Rating 4 out of 5]

Indeed many characters in this book, none of whom were very endearing. Overall an interesting depiction of the time. The foreword (which came at the end of the audiobook) was elucidating setting out the relationship between Israel J Singer with his younger brother Isaac Bashevis Singer.

[Jeremy Silverman · Rating 5 out of 5]

I came to this novel rather naively; I had no idea when I began it how enormous the canvas would be. I expected it to be a story of Jewish life in Eastern Europe, in this case in the city of Lodz, and likely also the rivalry of two brothers. And certainly it is that, but it is also so much more. It’s a grand and unsentimental portrait of a world—a Jewish world—and how that world changed across decades as it moved from the mid-19th century to the early 20th. Comparison to Tolstoy feels obligatory and one critic called it “the greatest Russian novel written in Yiddish.” It starts with the Hasidic community in the Polish city of Lodz under Russian Czarist rule, within which the two brothers and their spouses are born and raised. But from their enclosed religious world, it opens up wide, to business, workers, politics, strikes, pogroms, rebellion, war, and revolution, economic collapse, and more. The sweep of the novel is both vast and vivid. Singer tells an epic story and brings that changing part of the world to life.

[Arwen56 · Rating 4 out of 5]

Una narrazione maestosa e coinvolgente.

[Paco Serrano · Rating 5 out of 5]

"No existe diferencia alguna entre el hombre y la bestia, pues todo es vanidad. Cada hombre soporta su propio yugo, igual que el animal. El hombre lucha, se esfuerza hasta caer rendido, para ser pisado acto seguido por otros que no tardarán en caer ellos mismos."

Libro inmenso, no solo por su extensión sino por
los momentos históricos que aborda y por la profundidad de sus vastos personajes. A través de los protagonistas, los hermanos gemelos Ashkenazi, conocemos la ciudad polaca de Lodz, que vivió en las últimas décadas del siglo XIX un profundo proceso de industrialización gracias a la llegada de empresarios textiles, algunos alemanes, algunos judíos. Se establece entonces en una ciudad pobre un incipiente capitalismo que, en conjunto con su cercanía física e histórica con el movimiento revolucionario en Rusia, genera tensiones de clase que desembocan en enfrentamientos. En medio de estos tensos momentos hay que sumar también el de la primera guerra mundial. Excelente novela.

[Georgiana 1792 · Rating 5 out of 5]

Un romanzo imponente, meraviglioso, pieno di tematiche e di pezzi di storia europea, scritto da una penna fluida che accompagna il lettore nei cunicoli di un quadro complesso, e riesce a guidarlo abilmente in ogni vicolo tortuoso.
Al centro della storia, un rapporto difficile, competitivo, tra due fratelli gemelli che potrebbe richiamare proprio il rapporto tra Caino e Abele, inserito nella storia della Polonia (e dell'Europa) della seconda metà del XIX secolo e dell'inizio del XX secolo, con le tradizioni e i riti degli ebrei chassidici, i progressi dell'industria tessile, la lotta operaia, gli infiniti pogrom, fino ad arrivare alla Prima Guerra Mondiale.
E nel corso di tutto il romanzo, un'intolleranza verso gli ebrei, accusati ingiustamente, ingiuriati, indesiderati.
Un'intolleranza comune a tutti: tedeschi, polacchi, russi, quando non sanno con chi prendersela, utilizzano gli ebrei come capro espiatorio.
Gli ebrei avevano l’antipatica abitudine di gridare subito alla discriminazione, e ciò faceva una cattiva impressione all’estero. pensa il sindaco di Lodz con una frase che è di un'ironia amarissima, perché non si tratta solo di discriminazione, ma di persecuzione, e sopportata per anni, senza orgoglio, lasciando correre e continuando a fare i propri affari.
Un'intolleranza agghiacciante, che contribuirà a far pianificare a Hitler la sua terribile "soluzione finale" qualche anno dopo la fine di questa storia.