Dancing with Kings

by Eva Stachniak

An alluring, exotic novel set in the late eighteenth century, based on the life of the famous and much-painted courtesan, La Belle Phanariote

Genres: Historical Fiction, Historical, Poland, Fiction, Romance, Ebooks, 18th Century

400 pages, Paperback

First published January 1, 2004

About the author

Eva Stachniak was born in Wrocław, Poland. She moved to Canada in 1981 and has worked for Radio Canada International and Sheridan College, where she taught English and humanities. Her debut novel, Necessary Lies, won the Amazon.ca/Books in Canada First Novel Award in 2000. Her first novel of Catherine the Great, The Winter Palace, has been included in the Washington Post 2011 list of most notable fiction and was a #1 international bestseller.
Stachniak lives in Toronto. Her latest novel is The School of Mirrors (2022).

Reviews

[Theresa · Rating 1 out of 5]

I gave up. I couldn't follow the story. It kept jumping around too much. I couldn't remember the names of the characters (mostly because I didn't care about them) and have yet to find a redeeming quality in the main character.

I read for fun, not to culture myself. This was not fun.

[Daniel Kukwa · Rating 5 out of 5]

Sweeping, riveting, romantic, magnificent entertainment. Eva Stachniak does for Polish/Russian/Enlightenment history what Philippa Gregory does for Tudor England: brings it to life with effortless, mind-blowing verisimilitude that sweeps you off your feet from the very first page. It's for novels such as this that the word "wonderful" was invented.

[Patricia · Rating 4 out of 5]

A wonderful read. The author conjures up images of Russia that will stay with me forever. Easy to read, informative...a must for anyone interested in historical novels, and most particularly, Russian history.

[Jane Glen · Rating 1 out of 5]

I thought the subject matter sounded interesting but this was one of the poorest examples of historical fiction I've ever read. With too many minor characters as narrators, it often became confusing or just plain boring. Too bad!

[Bex · Rating 2 out of 5]

ultimately unsatisfying - writing isn't that great. i think i would rather read the russian novelists on the subject.

[Kelly Pow · Rating 4 out of 5]

love it...narrated in a few persons' point of view with flashbacks that gives the story 'life'

[Unagoblin · Rating 1 out of 5]

Un despropósito de libro.
La línea temporal es irregular, que no es algo malo o "peor", pero encima el relato se compone de oraciones sueltas que no tienen que ver una con la otra y así poco a poco va formando la historia, pero simplemente te pierdes. Pretende ser poético pero no dice nada al final.
Cuando ya has leído lo suficiente como para entender todo lo que llevas leído, simplemente te da igual. Los personajes son superficiales y se sienten vacíos. Hasta la protagonista carece de personalidad. No hay ni un sólo adjetivo que pueda pensar para describirla que no tenga que ver con ser coqueta y ambiciosa, ya que parece que su vida se basa en seducir, seducir y seducir, cosa que también me dio asco porque desde niña está escrita como un ser sexual que aspira a LITERALMENTE acostarse con un rey???
También me pareció que el relato tomaba un tinte de falso feminismo que te vende que a partir de la sexualización te vas a sentir femenina, poderosa y vas a ser una girlboss y es una narrativa que pone en peligro a adolescentes además de ser mentira, pero bueno, esto es algo más profundo y quizá la narrativa no apoyaba esto y sólo mostraba la realidad de un personaje y yo lo tomé como si el libro lo "defendiera".

En fin, luego también había cosas que pasaban literalmente porque sí, sin contexto, sin explicación y era bastante gratuito pero eran sólo cosas puntuales. Con esto cuento también una reseña que leí y siento que es TAL CUAL lo que me pasó: "simplemente no me acordaba de los nombres de los personajes porque no me importaba lo que estaba pasando".

Lo leí sabiendo que en acabarlo lo iba a poner a la venta xd

[Ania · Rating 2 out of 5]

To druga książka Ewy Stachniak jaką przeczytałam. Moim zdaniem, znacznie słabsza od "Katarzyny Wielkiej". Dobrze oddane tło epoki i życie Polaków na emigracji, ale nic poza tym. W tej książce denerwowali mnie wszyscy główni bohaterowie. Delifna Potocka z jej poczuciem wyższości nad Elizą Branicką oraz wygórowanym mniemaniem o sobie. Eliza Branicka i jej świętoszkowata uległość, dobroduszność i źle rozumiane poświęcenie oraz Zygmunt Krasiński - wielki poeta, który nigdy nie stanął do walki za uciemiężoną Ojczyznę, a zamiast tego wygłaszał płomienne przemówienia przy wigilijnym stole, albo w salonowej dyskusji poza granicami kraju kpiąc z wysiłku powstańców. Do tego zachowywał się jakby zrobił wielką łaskę swojej żonie poślubiając ją, zapominając, że dzięki temu znacznie podreperował swój budżet.
Denerwowała mnie także narracja w czasie teraźniejszym, w pierwszej osobie, przeplatana czasem przeszłym w osobie trzeciej. Niektóre akapity zaczynały się równoważnikami zdań, bez związku z wcześniejszą treścią. To wszystko pozostawiło we mnie dziwne wrażenie i rodzaj niesmaku. Jakby powieści czegoś brakowało. Ten Wielki Romans, a raczej Wielki Trójkąt mnie nie porwał.
Może to wszystko dlatego, że zarówno w literaturze jak i w historii nie lubię epoki romantyzmu, ponieważ uważam, że wielkimi dziełami nikt jeszcze walki z wrogiem nie wygrał, a wojny wymagają czynów a nie słów i wymownych spojrzeń.

[Giada · Rating 3 out of 5]

"Il giardino di Venere" è la storia del viaggio della contessa Sophie Potocka, da San Pietroburgo a Berlino, dove sarà ospite da un amico, per vivere i suoi ultimi momenti, in quanto malata di cancro.
La storia ha continui riferimenti al passato per aiutare il lettore a capire chi è Sophie Potocka.
Mi correggerei, dunque, è una biografia. Con qualche punto inventato, come ad esempio il dottore francese Thomas Lafleur, chiamato per assistere la contessa, il quale, una volta resosi conto che non c'è più nulla da fare, le propina oppio e morfina.

Grazie ai continui flashback, conosciamo qualcosa in più della vita della contessa. Sappiamo che è greca, che cresce in Polonia con la sua Maman e che, grazie al suo fascino, conquista alcuni degli uomini più potenti del tempo. Per poi, diventare una delle donne più influenti, e calunniate, dell'epoca.


3* perché l'idea c'è, mi piace, ma di sostanza... la storia è un po' dispersiva, a volte confonde. Alcune cose hanno poco senso ed altre sono date per scontato. Altre ancora, sono piuttosto noiose.
Ma nel complesso, ha la mia sufficienza.

[ErinAlise · Rating 3 out of 5]

A countess dying from cancer, lies on her bed and reflects on her past. How did a poor girl who’s father was a Greek cattle herder and mother titled a harlot, turn her fortune to a countess?
Sophie narrates through her struggles from life in a harem, to a noble man’s mistress and finally her appearance in the Polish court. She gets married, has children, falls in love with many other men, travels to Paris to meet the Queen and even becomes the close friend to the Tsar. The life of Sophie Potocka though full of glitz and glamour, was not without it’s hardships and when many would emerge beaten, Sophie ensures her end is triumphant.
While this tale may resemble a rags to riches, the journey was somewhat disheartening. The reader gets the feeling that Sophie may appear confident but inside she is truly sad and seems to never be happy. The story is told from the aged Sophie, to her younger self, her nurse, children and even her doctor, and somehow I still felt lost. The book was well written and I did enjoy the history of Poland, how many other countries were affected by the French Revolution but unfortunately I just failed to make any connection with the character.

[JocelynLaRoux · Rating 3 out of 5]

I got this book expecting to be told a countess’ story on her death bed. What I got was the entire history of Poland and it’s wars. It’s an okay book. But I had to slog through most of it. 3/4 of the book is mostly talking about Poland and it’s history and wars. The story of the countess is good. But unfortunately it’s drowned out by the incessant talk about Poland. I understand that’s important. But that’s not what this book is sold as. If you want to know Poland’s history this is a great book. If you want to know about a dying countess’ story about glory look elsewhere. I had to force myself to finish it.

[Heather Thomas · Rating 2 out of 5]

I agree with most other reviews. The first half of the book was easy to follow, the last half became overly complicated, and I couldn't follow which character was which. The last few "chapters" before the ending were wanting, and I found there was no resolution at or around the time of the main character's death - she simply died and was taken back home to be buried. There was no follow-up with the other characters at all.

[Ruth Harwood · Rating 4 out of 5]

I enjoyed this, it's captivating looking back at a life from the deathbed - mistakes are acknowledged, successes are celebrated, and the book is well-written, interesting, and has another love story running alongside - it's worth reading for sure!

[Wilcza Dama · Rating 2 out of 5]

Nikt mnie na zajęciach nie przekonał, że jest coś dobrego w tej książce, oprócz Frycka-kaszojada, więc ocena nie może być lepsza.
Styl – może być
Temat – może być
Potraktowanie tematu – nie, dziękuję (jak i za całą resztę, o której nie wspominam).

[Joy Norman · Rating 3 out of 5]

Found it difficult to follow the different characters and so for me it lost the fluency of the story as much time spent putting the character in place

[Aae Aae · Rating 1 out of 5]

boringggggg

[Caroline · Rating 4 out of 5]

Well written and researched, but ultimately quite a sad look at the history of Poland, and the way politics pulls families apart.

[Julia Domeracka · Rating 4 out of 5]

For those who are into polish era of romanticism

[Maja Grodecka · Rating 5 out of 5]

Damn..

[Hapkap · Rating 1 out of 5]

It was no beauty in this book.

[Małgorzata · Rating 4 out of 5]

„Wciąż go zdumiewa uporczywość nadziei. I moc, z jaką umysł niszczy dawne rozczarowania.”

To druga książka Ewy Stachniak, po którą sięgnęłam, i tak jak "Szkoła luster" mnie nie zachwyciła, tak tutaj spotkało mnie bardzo przyjemne zaskoczenie. Nie spodziewałam się wiele po biograficznej powieści opisującej dzieje jednej z największych skandalistek polskich wyższych sfer, kobiety uwielbianej lub wyklinanej. Dostałam jednak całkiem sporo: obraz burzliwych dziejów Europy u schyłku XVIII i na początku XIX wieku; próbę wyjaśnienia, co kierowało Polakami w ostatnich latach istnienia Rzeczypospolitej i w pierwszych latach niewoli; apoteozę życia, piękna i wspomnianej w cytacie na początku nadziei, która popycha naprzód dzieje jednostek i narodów.

"Jej córkom wolno kochać lub przestać kochać, zgodnie z życzeniem. Jej córki nie muszą nikogo zadowalać. To wszystko, czego dla nich chciała."

Nie zapałałam po lekturze sympatią do Zofii, ale dostrzegam, że autorka starała się oddać jej sprawiedliwość. Nie ukrywa jej bezwzględności w dążeniu do celu, ale pokazuje też motywacje, jakie nią kierowały. O ile pewne jej postępki trudno usprawiedliwić, niektóre nabierają więcej sensu, choćby w kontekście jej miłości do dzieci. Nie mogłam też podczas lektury nie czuć czegoś w rodzaju uznania dla prostej dziewczyny, która, uzbrojona jedynie w swoją urodę i niezachwianą pewność siebie, rzuca się głową naprzód w nieznaną toń. Autorce udało się też wyposażyć swoją bohaterkę w to niezmordowane umiłowanie życia, które przewija się w jej myślach od początku aż do ostatnich chwil życia. Taki obraz Zofii sprawia, że jestem skłonna uwierzyć w jej fenomen i dostrzec w niej nie pustą zalotnicę, ale kobietę, która rzeczywiście mogła oczarować pół Europy. Doceniam też, że przy mnogości epizodów łóżkowych, książka nie epatuje erotyzmem.

"Los Polski przeszedł teraz w ręce nowego pokolenia. Młodzi szeptali, że trzeba mierzyć siły na zamiary. Młodzi, powiedział Thomasowi, zapomnieli o cynizmie ojców."

Książkę zaczynamy poniekąd od końca – pierwszy rozdział, a i potem sporo kolejnych, poświęcone są linii czasowej z 1822 roku, w której towarzyszymy Zofii podczas ostatnich tygodni życia wypełnionych walką z bólem i rozkładem. Na początku nie rozumiałam sensu takiego rozwiązania, ale potem wszystko złączyło się w piękną całość. Odchodzi ta, która była świadkiem upadku starego świata. W historii jej życia wybrzmiewają piękne i haniebne sprawy przeszłości, ale także głęboka wiara w to, że można odmienić swój los i że są w życiu rzeczy piękne i dobre, o które warto walczyć. W polskich kręgach, po tym, jak opadł kurz wojennej zawieruchy, zaczynają kiełkować idee i postawy, które wyznaczą rytm kolejnych zrywów i ruchów niepodległościowych. Nie jest to może analiza najbardziej wnikliwa, ale za to zrozumiała – pamiętajmy przy tym, że książka stworzona została z myślą o odbiorcy nie związanym z Polską. Z zakończenia zaś płynie głęboka wiara w to, że warto walczyć o to, ku czemu popycha nas serce. Pomimo rozczarowań, bólu i porażek. Jak mówi bowiem jeden z bohaterów: "Głupota ludzkiego serca jest przecież jego największą siłą (…)."

[Charles · Rating 4 out of 5]

A very good read after an initially confusing start, it is the story in the 18th century of the real Countess Sophie Potocka, who after losing her virginity at age 16 in Bursa, Greece, is rejected by her parents, and proceeds to fight her way up the social ladder in Polish society having a multiplicity of affairs with increasingly prominent men, marrying de Witt & having a child, but leaving him for Count Potecki- a prominent Polish noble totally enamored of her, by whom she will have several children, and succeed in marrying him. He will build a magnificent garden for her-the Sophievka-but his children by his former wife will always fight her claims to his wealth & property. The story develops through the eyes of various characters who oversee the gradual decline of Sophie as she slowly dies of uterine cancer in the Berlin home of a noble friend who put her up on her way to treatment in France, as she was too ill to continue. Surrounding her are her nurse Rosalia, her youngest daughter Olga, the local doctor & a French surgeon who decides that her cancer is far too advanced to be treated surgically. Throughout the book we encounter Polish politics-the dismembering of Poland by Russia, Prussia & Austria; the movement for democratic reform by the king Poniatowski, , opposed by Count Potecki&other magnates, who prevail and support Russia, & are later considered traitors. There is reference to the Napoleonic conquests, and scenes which occur in various countries. Though the story of the Countess is based on fact, several characters are fictional, and the book is written with passion.

[Peggy · Rating 3 out of 5]

Countess Sophie Potocka was a real person who lived 1760-1822. She was born to a humble family, and was a Greek Christian in Turkey, who later married a Pole and ended up in Russia. These were turbulent times when Poland was partitioned out of existence and the French Revolution ended the monarchy in France. It was interesting to learn of the politics and also the mores of the time. The 18th century was much more open than the 19th, particularly for the aristocracy who could have dozens of affairs. Sophie is beautiful and vivacious, but not particularly attractive as a character, since she was primarily concerned about her own advancement. But it's a good story (fictionalized from the known facts) and I enjoyed it.

[Kate Millin · Rating 4 out of 5]

I found the style quite difficult at first as it jumps between the stories of the different characters and it took a bit of time to get them sorted out in my mind. It is an interesting story of how a woman could use her body to make a life for herself in Napoloenic times. It also shows the double standards for the men involved as opposed to the women. It is the first time I have read anything based in Poland.

Bookcrossing copy: http://www.bookcrossing.com/journal/4...

[Erin · Rating 3 out of 5]

"Garden of Venus" is the story of Sophia, a poor Greek girl that is thrust into selling her body and eventually finds herself a darling of European society. Although I do have to admit that it took me roughly 130 pages to get "hooked" into the story, once I passed that hurdle, the rest of the story was a real treat. The author's note and historical detail in regards to the events happening in France, Greece, Poland, Russia, and Ukraine was very interesting.

[Jane · Rating 5 out of 5]

I love this book so much and have read it about 3 times so far. Eva Stachniak's writing made me fall in love with the characters and her complete overview of their lives. I felt the sadness, the joy, the complex emotions. If you love history, please give it a read.

[Liana Stergiopoulou · Rating 4 out of 5]

mmmm.....
pretty good book.
Fascinating life of Sofia, but a little bit too much the way it was said.
Good book anyway!

[Greg · Rating 1 out of 5]

horribly, childishly written book about a facinating, brilliant woman. This book reduces her to a mere money-grabbing whore wiith no brains...so dissapointing!

[Elizabeth Eames · Rating 3 out of 5]

I liked this book. The story moves along at a good pace, the characters are interesting and the history fascinating.

[Anke Zweel · Rating 2 out of 5]

this book was confusing and I did not understand it at all.....