Hinduism

by Kshitimohan Sen

A guide to the nature and function of Hinduism. Hinduism is unique among the great religions in that it had no founder but grew gradually over a period of 5000 years, absorbing and assimilating all the religions and cultural movements in India. Consequently it has no Bible, Koran or Dhammapadam to which controversies can be referred for resolution. Many works such as the Vedas, the Upanishads and the Bhagavad-Gita are authoritative but none is exclusively so. As in Christianity there are several Hindu schools of thought and Hinduism clearly outlines their common beliefs and particular differences.

Genres: Religion, Hinduism, Spirituality, Nonfiction, India, History, Philosophy

160 pages, Paperback

First published January 1, 1961

About the author

Sen, Kshitimohan (1880-1960) educationist and writer, was born on 2 December 1880 in Benares, son of Bhubanmohan Sen, a physician whose ancestral home was in Vikrampur, Dhaka.

Kshitimohan completed his MA in Sanskrit from Calcutta University in 1902 and got the title of 'Shastri'. In 1907 he started working as Education Secretary on the Chambaraj estate. On rabindranath tagore's invitation, he joined the Santiniketan Brahmacharya Ashram in 1908 as principal. He also accompanied Rabindranath during his travels in India and China. From 1953-1954 he was a temporary vice-chancellor of Visva-Bharati.

Kshitimohan was fluent in Sanskrit, Bangla, Hindi, English, Gujrati, Rajasthani, Arabic and Persian. He did extensive research on medieval ascetics, mendicants, and bauls. He was extremely conversant with the vedas, the upanisads, tantra and smriti . He was also adept in music and Ayurveda. In 1946, he delivered the 'Lila Speech' at Calcutta University. Amartya Sen, winner of the Nobel Prize in Economics, is his grandson.

Kshitimohan wrote several books, among them Kabir (1910-11), Bharatiya Madhyayuger Sadhanar Dhara (1930), Bharater Sangskrti (1943), Banglar Sadhana (1945), Yuga Guru Rammohan (1945), Jatibhed (1946), Banglar Baul (1947), Hindu Sangskrtir Svarup (1947), Bharater Hindu-Mussalman Yukta Sadhana (1949), Prachin Bharate Nari (1950), Chinmay Banga (1957), Rabindra-Prasabga (1961), Hinduism (1963), Medieval Mysticism of India (1936) etc. He also wrote books in Hindi and Gujrati.

Kshitimohan received the Rabindra Memorial Gold Medal (1942) and the first Deshikottam from Visva-Bharati, the Mahatma Gandhi Prize (1953) from Wardhar Hindi Language Publicity Society, the Murarka Prize (1953) from Hindi Literary Conference of Proyag and Sarojini Basu Gold Medal (1954) from Calcutta University. He died on 12 March 1960.

[Manas Majumdar]

Reviews

[Harun Ahmed · Rating 4 out of 5]

হিন্দুধর্ম সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা লাভের জন্য ও অনেক বিভ্রান্তি দূর করার জন্য আদর্শ একটা বই। নির্বাচিত অংশ -

"ফ্রাঁসোয়া বার্নিয়ার জনপ্রিয় হিন্দুধর্মের আচারসর্বস্বতা আর প্রতিমা পূজা দেখে মর্মাহত হয়েছিলেন। তিনি পণ্ডিতদের শুধিয়েছিলেন, তাঁরা এ-সব সহ্য করেন কী করে। উত্তরে পণ্ডিতরা বলেছিলেন:
'সত্যি, আমাদের মন্দিরে মন্দিরে নানা রকমের প্রতিমা আছে। এইসব প্রতিমার প্রতি আমরা প্রভূত ভক্তি নিবেদন করি আভূমি প্রণত হয়ে, সাড়ম্বরে ফুল, তণ্ডুল, সুগন্ধি তেল, চন্দন ওই রকম আরও নানান সামগ্রী দিয়ে। তবু এই প্রতিমাগুলিই ব্রহ্মা বা বিষ্ণু এমন বিশ্বাস আমাদের নেই। এগুলি শুধুই তাঁর প্রতিরূপ মাত্র, তাঁর প্রতীক মাত্র। আমরা শ্রদ্ধা নিবেদন করি শুধু এই কারণে যে, তাঁরা আমাদের উপাস্যের প্রতিনিধিত্ব করেন। আমরা প্রার্থনা জানাই প্রতিমাকে নয়, দেবতাকে। আমাদের মন্দিরে প্রতিমা রাখা হয়ে থাকে কারণ মনে হয় চোখের সামনে কিছু থাকলে ভক্তির একাগ্রতা বাড়ে পূজা নিবেদনে; কিন্তু আসলে আমরা স্বীকার করি যে ঈশ্বর এক এবং অদ্বিতীয়, তিনিই সর্বশক্তিমান বিধাতা।"

"তিনি নানা রূপে দেখা দিতে পারেন। তাঁর কাছে পৌঁছনোর নানা পথ। সব পথই সমান সিদ্ধ। আর কিছু নয়, ঈশ্বর সম্বন্ধে আপাত বিপরীত ধারণাগুলির মূলে রয়েছে এক পরমপুরুষের অসংখ্য অভিব্যক্তি। হিন্দুধর্ম বলে, এইসব তাত্ত্বিক মতবাদের পার্থক্য বহুস্বীকৃত মূল আচরণবিধির বিকাশে কখনও বাধা হয়ে ওঠে না। 'রিলিজন' নয়, মানুষের জীবনে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে তার ধর্ম।'



"কেউ যদি মনে করে বসে সরস্বতী পূজায় যোগ দিতে আসা কোনও হিন্দু সত্যিই বিশ্বাস করে যে, স্বর্গে এক সুন্দরী তরুণী দেবী সাদা হাঁসের উপরে বসে বীণা বাজাচ্ছেন, তবে সেটা হবে নিছক ছেলেমানুষি। কোনও বিমূর্ত ভাবনা বা ধারণাকে প্রতীকী মূর্তিতে ধরা ভারতীয় সংস্কৃতি জগতে তো বহুল প্রচলিত। এ-ব্যাপারটি বুঝতে হলে আরও একটু কল্পনাশক্তির দরকার। সংস্কৃত কবি কালিদাসের (চতুর্থ শতক) মেঘদূতকাব্যের রস আস্বাদন করতে যেমন দরকার হয় কল্পনাশক্তির। সে-কাব্যে বিরহী প্রেমিক প্রিয়ার কাছে বিরহ বেদনার বার্তা বয়ে নিয়ে যাওয়ার অনুরোধ জানাচ্ছে মেঘকে, দিচ্ছে পথের নির্দেশ আর তার দৃশ্যের বর্ণনা। হিন্দু ধর্মীয় অনুষ্ঠানের একটা বড় অংশই হল কল্পনার কাছে আবেদন। ঈশোপনিষদে (৮) ঈশ্বরকেও বর্ণনা করা হয়েছে কবি বলে-যার ব্যুৎপত্তিগত অর্থ দ্রষ্টা, পরে যার অর্থ দাঁড়িয়েছে কাব্য-রচয়িতা।"

[Hinch · Rating 4 out of 5]

Really nice overview, as someone who knew nothing about Hinduism before I feel like this was a very accessible, readable introduction. It's definitely more about broad themes than anything specific, though.

[Critical · Rating 2 out of 5]

Ok, so let me first say that I'd never have read this book if not for this one friend, who whenever presented with a caste-based critique of anything to do with Hinduism, always had only one thing to say - "Hinduism is not just Sanatana Dharma. Read that book.". Well, now I've read that book.

Now Hinduism is complicated. You have to start with, what is Hinduism? Who is a Hindu? Who self-identifies as Hindu? Where does the category of "Hindu" come from? With a category as broad as that, how come the same narratives of Hinduism are the only ones you hear everywhere? All of these questions are not only important questions, they're absolutely essential to look at if we're going to put things into context, especially when considering the history of a large majority of the subcontinent. Not everyone is going to find liberation within that category. Not everyone will have the need to engage with it. Maybe some will even articulate their struggles within their category. But you know what? Those are politics. And politics are important. My friend's politics are pretty warped, however, and that is only confirmed by this book and his glorification of it.

Let me start by saying that this book is far from what one should base their understanding of Hinduism on. Of course, you may read this book if you'd like to get a very high level view into various concepts presented in scripture, which for the intellectually curious mind can't be a bad thing. However, be very careful about making conclusions about how these ideas have applied through history and how they apply today based on this book. I'll say once again, the politics are important.

This book, written by a Bengali Brahmin, takes the highly glorified Brahminical view of Hinduism. While the author acknowledges that divisions of varna and caste are built into Brahminic scripture, he very conveniently always comes back to the "greatness" of Hinduism, in that it can "assimilate" local traditions into itself. Now Brahmin savarna Hindu liberals love this grand narrative, because they are interested in ownership of the narrative. Much like my friend, they acknowledge the diversity of local traditions that exists under the present day classification of "Hindu", but they refuse to see that it is only through a simultaneous process of appropriation and suppression that dominant castes maintain hegemony over Dalits, Adivasis, and other oppressed castes. For the author K.M. Sen, this is a beautiful thing. For him, it is sufficient to have the odd example of a woman or a Shudra gaining some kind of power. For the hundreds of millions of people that this particular view continues to oppress, it's a horrible thing.

For the reader interested in a critical view, books like Debrahmanizing History by Braj Ranjan Mani, Why I am not a Hindu by Dr. Kancha Ilaiah Shepherd might provide better perspectives.

For those interested in the political construction of the "Hindu" identity, this article is a great reference: https://caravanmagazine.in/religion/h...

For those curious to understand the ongoing process of appropriation in constructing Hindu mythology while wiping out local traditions, this is a solid resource: https://www.raiot.in/can-we-challenge...

For those who want to know why local caste politics matters so much more in order to build nuanced understandings, this should be a reference: https://caravanmagazine.in/politics/i...

Overall, I would say that this book is not worth your time. I'm still glad I read it, if only to type this not-angry-but-feeling-hmph review.

[Nahid Hasan · Rating 5 out of 5]

অনেক তথ্যবহুল একটা বই।

হিন্দু ধর্ম সম্বন্ধে বাস্তবিকই আমি যা জেনে এসেছি এতদিন, তার প্রায় কিছুই মেলেনি এই বইয়ের সঙ্গে।

এই বইটিতে লেখক মূলত একটা ধর্মের উৎপত্তি থেকে ক্রমাগত ইতিহাসটা সংক্ষেপে আলোচনা করেছে৷ হিন্দু ধর্ম বিশাল বপুর একটা বহর, আর মাত্র দেড়শো পৃষ্ঠায় তাকে আঁটানো খুবই কষ্টসাধ্য একটা কাজ, যে কথার এক্সপ্রেশন প্রকাশের জন্য অন্তত ৫ টা শব্দের দরকার, লেখক সেখানে ১ শব্দে তা করেছেন৷

প্রথমত যে কথাটা মনে হয়েছে আমার এই বইটি পড়বার পরে তা হচ্ছে, মূল হিন্দু ধর্মের সাথে ইসলাম ধর্মের খুব বেশী সাংঘর্ষিক উপাদান নাই। মূল হিন্দু ধর্মেও একজন নিরাকার, সর্বব্যাপী, একেশ্বরের কথা বলা আছে। এই বইটাতে তা কয়েকবার উল্লেখ করা হয়েছে৷

আমার মনে হয় এটা একটা আন্ডাররেটেড বই। হিন্দু ভাইদের উচিত তাদের এই বইটা সাজেস্ট করা যারা একটা বেসিক ধারণা নিতে চায় হিন্দু ধর্ম সম্বন্ধে। আর মুসলিমদেরও এই বইটা পড়া উচিত, হিন্দু ধর্মের কনসেপ্ট টা জানবার জন্য। কারণ, দুইটা ধর্মই এই উপমহাদেশে পাশাপাশি অবস্থান করছে, কিন্তু একে অন্যকে ভালোভাবে জানে না।

অবাকই হয়েছি যখন কৃষ্ণ স্বয়ং এক পরমেশ্বরের উপাসনার কথা বলছে অর্জুনকে, নিজেকে উপেক্ষা করে৷ কিন্তু বর্তমানে তো দেখি সবাই পরমেশ্বর ছেড়ে কৃষ্ণকেই উপাস্য বানিয়েছে।
আর রামের কোনো মোটাদাগে উল্লেখই পাইনি আমি৷ রাম একজন সাধারণ কিন্তু অসমসাহসী রাজপুত্র ছিলেন, কোনো দেবতা নন৷

কিন্তু বেচারাকে ভগবানের আসনে বসিয়ে কী খেলাটাই না খেলা হচ্ছে।

যাইহোক, বইটা একটা অবশ্যপাঠ্য বলেই আমি মনে করি৷ শুরুর নির্ঘন্ট টা অমর্ত্য সেনের রচনা৷ সেটাও আরেক কাহিনী।

[Riju Ganguly · Rating 3 out of 5]

এই বইটি যে আদতে ইংরেজিতে লেখা এবং আলোচ্য সংস্করণটি যে তার সোমেন্দ্রনাথ বন্দ্যোপাধ্যায়-কৃত অনুবাদ— এই তথ্যটিই খুব কম মানুষ জানেন। হয়তো তার জন্য অনুবাদের সরলতা দায়ী। এও হতে পারে যে আচার্য ক্ষিতিমোহন সেনের মূল লেখাটির তুলনায় এই অনূদিত রূপটিই অধিকতর পরিচিত ও পঠিত।
তবে ইদানীং বইটি অকারণে গালাগাল খায় এটির 'প্রস্তাবনা' নামক অংশটির জন্য— যেখানে ক্ষিতিমোহন��র দৌহিত্র তাঁর মতো করে মূল বইটির প্রাসঙ্গিকতা নিয়ে আলোচনা করেছেন। আজকের রাজনৈতিক পটভূমিতে সেই ভদ্রলোক নিজের প্রজ্ঞা বা স্বীকৃতির বদলে ���ন্য মাপকাঠিতে বিচার্য হয়েছেন। তবে সে-কথা থাক। আমরা বরং বইটিতে ফিরে আসি।
১৯৬১ সালে লিখিত মূল বইটির উদ্দিষ্ট পাঠকগোষ্ঠী ছিলেন ইংরেজিভাষী— সেও মূলত এমন মানুষেরা যাঁরা 'হিন্দু ধর্ম' সম্বন্ধে হয় কিছুই জানতেন না, নয়তো ভুল জানতেন। এমতাবস্থায় ক্ষিতিমোহন তাঁর বইটিকে এমন এক প্রাইমারের আকারে সাজিয়েছিলেন যা তখনকার নিরিখে ছিল অভিনব। এতে বইটিতে তিনটি ভাগ করা হয়েছিল। সেগুলো হল~
প্রথম ভাগ: হিন্দুধর্মের প্রকৃতি ও মূলতত্ত্ব
১. সূচনা
২. হিন্দুধর্মের প্রকৃতি ও বিকাশ
৩. সামাজিক আদর্শ ও মূল্যবোধ
৪. বর্ণভেদ বা জাতিভেদ প্রথা
৫. লোকাচার ও উৎসব-অনুষ্ঠান
৬. সংহতি অ স্বাধীনতা
দ্বিতীয় ভাগ: হিন্দুধর্মের ঐতিহাসিক বিবর্তন
৭. সিন্ধু উপত্যকার সভ্যতা
৮. বৈদিক যুগ
৯. বৈদিক সংস্কৃতি ও শিক্ষা
১০. উপনিষদ ও গীতা
১১. সাংস্কৃতিক সমন্বয় ও ভারতীয় জীবনে তার প্রভাব
১২. জৈনধর্ম ও বৌদ্ধধর্ম
১৩. অন্য কয়েকটি অবৈদিক ধারা
১৪. রামায়ণ, মহাভারত ও পুরাণ
১৫. ষড়দর্শন
১৬. বহির্ভারতে হিন্দুধর্ম
১৭. ভক্তি-ধর্মালোন্দন
১৮. উত্তর ভারতের মধ্যযুগীয় মরমিয়া সাধনা
১৯. বাউল
২০. আধুনিক ধারা
তৃতীয় ভাগ: হিন্দু ধর্মগ্রন্থ থেকে নির্বাচিত অংশ
ক. ঋক্‌বেদ
খ. অথর্ববেদ
গ. উপনিষদ
ঘ. ভগবদ্‌গীতা
শেষে আছে নির্দেশিকা।

এই বইয়ের সবচেয়ে বড়ো সমস্যা হল এর আয়তন। মাত্র একশো ষাট পাতায় এতে যে-সব বিষয় শামিল করার চেষ্টা করা হয়েছে তার জন্য একটা লাইব্রেরিও পর্যাপ্ত নয়।
তার ওপর সম্পূর্ণ লেখাটির লক্ষ্য থেকেছে এটিই দেখানো যে হিন্দু ধর্মের মূল ভাব সংঘাত নয়, সমন্বয়। এই ভাবনাটি যে শুধু অলীক নয়, বরং একেবারে ভিটে-মাটি চাটি হওয়া উদ্বাস্তুর 'ওপারেই স্বর্গসুখ' গোছের খোয়াব— তা আমরা বিলক্ষণ জানি। এই সমন্বয় দেখানোর জন্য হিন্দু ধর্মের বৈদিক এবং প্রাক-বৈদিক পটভূমিটি স্রেফ টপকে যাওয়া হয়েছে। এমনকি ক্ষমতার টানাপোড়েনে কীভাবে ইন্দ্র-বরুণ-অগ্নি বিষ্ণু-ব্রহ্মা-রুদ্র দ্বারা প্রতিস্থাপিত হলেন, কীভাবে প্রতিবাদী ধর্মই প্রতীক থেকে পৌত্তলিকতায় দ্রুত রূপান্তরিত হল— এ-সব বলার কোনো সুযোগই ছিল না এই বইয়ে। বরং মধ্যযুগে তথাকথিত ভক্তিবাদী ও সমন্বয়বাদী ধর্মীয় আন্দোলন এখানে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পেয়েছে। অথচ চৈতন্য ও তাঁর সাংস্কৃতিক আন্দোলনের কপালে জুটেছে মাত্র একটি প্যারাগ্রাফ!
তার ওপর গত ষাট বছরে সিন্ধু-সরস্বতী সভ্যতার যতটা জানা গেছে, সেই নিরিখে তথাকথিত হিন্দু ধর্ম নিয়ে অধিকাংশ ধারণাকেই নতুন করে দেখা জরুরি হয়ে পড়েছে।
সব মিলিয়ে বইটি পড়ে আমার মনে হল, এই বইয়ের টার্গেট অডিয়েন্স আমরা নই। এটি একটি বিশেষ সময়ের ও বিশেষ ভাবনার ফসল।
তবে এও স্বীকার্য যে এখন এইরকম বই বোধহয় আর লেখাই যেত না। গেরুয়া রং ক্ষিতিমোহনের মতো সন্ন্যাসীদের হাত থেকে হাইজ্যাক হয়ে গেছে অনেকদিন হল। এমন একটি শান্ত, নিস্তরঙ্গ পুকুরের মতো বই আজ প্রকাশিত হলে মাছ ধরার জন্য নয়, বরং ব্যাঙবাজি করার জন্যই ভিড় জমত।
যদি এমন কোনো বাঙালিকে চেনেন যিনি হিন্দুধর্ম সম্বন্ধে কিচ্ছু জানেন না, তাহলে তাঁকে এই বইটা পড়তে দিতে পারেন। সহজ ভাষায় লেখা সরলীকরণে ঠাসা প্রাইমার হিসেবে এটি ভালোই।

[Chant · Rating 3 out of 5]

1965? Dated? I would say to some degree but for the most part, it's a good introduction to Hinduism, if you haven't read anything on the subject before.

Chapters are concisely written, which is another way of saying that the chapters in this book are short. Usually, I am not a huge fan of short chapters but in the case of an introductory text, I feel it gives the reader a better breadth of knowledge for further exploration.

If you find this little 60s pelican text I would say give a read-through. I personally have a bunch of these pelican texts from the 60s and 70s purely for graphic design (I have a thing for this type of minimal graphic design that the 21st century tends to poo-poo).

[Erik Graff · Rating 4 out of 5]

This book was employed in Harold Kasimow's Major Eastern Religions course at Grinnell College. Not knowing much about the traditions of the Asian subcontinent, I found it very enlightening.

[Vampire Who Baked · Rating 5 out of 5]

This is an incredible book by an erudite (yet not at all elitist) scholar that gives an intimate and insightful glimpse into probably the most complicated (and syncretic) system of religious and social philosophy in the world. Kshiti Mohan Sen's introduction spans a satisfying breadth in focus, from the history (and historiography) of South Asia, to philosophical discourse on Vedanta metaphysics, to a sociological study of the intersection of class and religion (and to a lesser extent, gender) in India. It answers basic questions about the constituent entities of Hinduism places them in its proper context.

You will learn, for example, what the Vedas are, and how relevant they are (in theory, less in praxis, except for scholars and the elites) and where they came from (Aryans? Dravidians? Both?). You will learn that the word "Brahman" is one of the most overloaded words, referring (separately) to the caste/varna, the Vedanta ideal of the all-pervading abstract Supreme Being, as well as one of the three parts of the Vedas (together with the Upanishads, as well as the four Samhitas-- Rik, Sam, Atharva and Yajur).

You will get a crash course not only on various heterodoxies within Hinduism (including atheistic and agnostic sects) but also on the complicated position of women, the ir/relevance of the caste system (no foundation in scripture, but historically prevalent), and the sociological impact of the Bhakti movement in bringing religion to the masses rather than restricting it to dogma and elite priestly classes (a lovely chapter on the "Bauls" of Bengal stands out in particular).

You will learn that most modern gods and goddesses are conglomerations of distinct deities from different sects-- the sect of Pashupati, the lord of animals, and the Aryan lord of storms Rudra, together with phallic/lingam worshipping tribes/sects led to Shiva, who is for the most part non-Vedic/non-Aryan in origin. Similarly, Krishna and Vishnu were worshipped as separate entities and only later identified as one and the same.

You will get a crash course on metaphysical ideas like "Brahman", "Atman", "Purusha", "Prakriti", "Maya", and so on.

You will learn interesting facts, like how the first anthropomorphic religious images that were created within Hinduism were actually the Gandharva staues of Buddha, by Greek sculptors who were patronised by the Buddhists in Afghanistan. Temples and human-like idols of Hindu gods came much later.

Even if you are not interested in religion, this book is a great read-- if nothing else, it's a way to get a glimpse into how religion works, the foundational philosophical ideas, and the way it adapts and changes over time to fit sociological needs. And for Hinduism, the most syncretic religion in the world, it's a particularly fascinating story.

[Mel · Rating 4 out of 5]

A pithy, humane and intelligent account of an extremly complicated subject with a myriad of historical and regional variations. Highly recommended introduction to the subject.

[r0b · Rating 4 out of 5]

Delightfully accessible introduction to the subject. Not perfect but recommended for those interested.

[Sujan · Rating 4 out of 5]

হিন্দুধর্ম সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা পাওয়ার জন্য ভালো একটি বই।

[Sanjay · Rating 5 out of 5]

The idea of writing a ~150 pages book on the vast area of Hinduism is really mesmerizing! I read the Bangla translation which conveys the ideas very well I believe. The prologue of the book was written by Amartya Sen that gives a good idea on who were the targeted audience for this book and why it spans only ~150 pages.

Anyway, the books gives a compact summary on Hinduism from mostly a neutral point of view.

[Ritodhi · Rating 5 out of 5]

Incredibly concise and amazingly informative. Best crash course on the fundamentals of Hindu roots.

[in8 · Rating 2 out of 5]

read travelling Indonesia in 1990: http://www.5cense.com/15/404.htm

[Sanjay Banerjee · Rating 5 out of 5]

An excellent book for anyone who wishes to know about Hinduism. It is truly remarkable that the author, grandfather of a Nobel Laureate and an erudite scholar known for his own erudition and accomplishments, has explained complex concepts and essence of Hinduism and its evolution in mere 140 pages! The book deals with Hinduism’s various streams of philosophies and treatises in the First Section, brief History of key developments of thoughts from ancient times to early 20th century in the Second Section and then excerpts from Rig Veda, Atharva Veda, Upanishads and Bhagvad Gita in the Third Section.

I have earlier read books on Hinduism and Hindu Philosophy by various authors (including Philosophy of Vivekanand and Ramakrishna Paramahans) with the objective of capturing the essence of my religion in an over-arching framework. I would be candid to admit that my level of comprehension during such endeavours has been around 50%. The level of comprehension in this instance was almost 100% thanks largely to the author’s presentation.

I read the latest edition of the original Bengali version in author’s own words with a foreword by Prof Amartya Sen (grandson of the author). The English version of the Book (latest edition) has been translated by Prof Amartya Sen himself.

[Prashanth Nuggehalli Srinivas · Rating 3 out of 5]

With a foreword by his better known grandson, Amartya Sen, this Penguin

[caption id="attachment_998" align="alignright" width="195"] Detail of mother and child from 5th century AD now at the LA County Museum of Art[/caption]

paperback 2002 reprint of Kshiti Mohan Sen's 1961 book. With only 138 pages for a very grand title "Hinduism", the book seems overambitious from its cover itself. Yet, I found it to be a fairly comprehensive account of the history and (then in the 60s) present of this religion with which many people in the subcontinent identify themselves with. As Sen clarifies in his foreword,

I was not surprised that Khiti Mohan's conception of the book was driven by his interest in writing something that could be read, as he put it in the preface, 'by those with much else to do' and by his determination not 'to add to the number of fat tomes on Hinduism'.

The book is possibly better suited to a busy "outsider", giving a no-nonsense and much less romanticised account of the various influences on Hinduism than many others that I have read. At the same time, it tends not to under-play or be cynical about the rich history and traditions in terms of music and culture that have shaped the religion as we see it today. His focus on many influences that are not spoken about, such as the Sufi influences, many folk traditions with little written histories exemplified by the Bauls, a tradition of Bengali mystics, an extremely short section on non-Vedic influences, help improve our understanding of the diverse inputs into the potpourri that has been ossified as a single religion much like the large monotheisms. The mutual sharing of cultures, traditions, music and ideas between Islam and Hinduism particularly engage (the elder) Sen, while the younger one, in his foreword, contrasts this with the rather "...standard generalisations made not only by combative exponents of religious politics, but also by serious experts on cultural history who have been inclined to neglect these constructive interrelations". He is talking of Nirad C Chaudhuri's works on the history of Hinduism.

There is a lot too on the influence of early Buddhism and Jainism, with the upper-caste Hindu pre-occupation with vegetarianism being traced to these periods. In fact, A Sen points out that KM Sen possibly saw Buddhism and Jainism, "at least to some extent, (as) intellectual continuations of heterodoxies within Hinduism itself". Gautama Buddha's agnostic philosophy may have had origins in several (then) prevalent agnostic and atheistic streams of thought in the then (Hindu?) society (see for example the Lokayata movement, which drew upon various forms of materialism, religious indifference and philosophical skepticism). From here, he traces back Hindu heterodoxy further back to the Vedas itself, quoting the Nasadiya hymn of the Rg Veda as a case in point.

"Who really knows?
Who will here proclaim it?
Whence was it produced? Whence is this creation?
The gods came afterwards, with the creation of this universe.
Who then knows whence it has arisen?"

129th hymn of the 10th mandala of the Rg Veda

One major departure for me is the somewhat apologetic stance on the caste practices, where he points out the scarce scriptural backing, in addition to open criticism of the idea in some instances. This is of course pointed out by the (then) younger Sen in his foreword (p. xv).

All in all, it is a nice and concise and critical introduction to many of the associations of modern day Hinduism without too much romance nor cynicism. Much recommended as an introduction to students of religious studies, but certainly not for people with an already deeper engagement. That said, if you are looking for more critical an eye at the religion than has been provided by Hindu missionary accounts, then this is a go-to book, in my opinion. Sen draws from wider sources than the classical texts that are quoted ad nauseum. 

Links

Kshiti Mohan Sen's Medieval mysticism of India (with a foreword by Rabindranath Tagore) is available as PDF here.
A rather short account of Kshiti Mohan Sen by Amartya Sen at his 130th birth anniversary is in this rather poorly written article in the Telegraph.
A short UNESCO introduction to the Bauls is here

[John · Rating 4 out of 5]

For books about Hinduism, this is a pretty good one as far as I am able to judge. It touches upon a lot of history that is not that accessible to us Westerners, and thus gives insight into parts of a religious tradition that are not always as well-known. It does focus a bit too much on history, and too little on modern Hinduism - so it is not for understanding the modern faith, I would say - rather its historical roots and "denominations" so to speak. K. M. Sen mentions influence from Islam and Christianity, but it is very little of the Christian influence shown, albeit more of the Islamic, as makes sense geographically. It seems, however, that Hinduism always manages to keep itself close to its own tradition. Nice to have read it.

[Appu · Rating 5 out of 5]

The author of this slim volume is Amartya Sen's maternal Grandfather. In his recently published memoir Amartya Sen recalls his very intimate and formative relationship with his grandfather. He also writes about this book which the junior Sen rendered into English. In Amartya Sen's account, Kshiti Mohan comes across as a remarkable man. Amartya Sen's book inspired me to dust up this book, which had been gathering dust in my shelf for over a decade. It is an easy read. There is nothing in it that will startle the reader. It is a useful introduction that emphasises the many traditions and strands within Hinduism.

[Chatgemini · Rating 4 out of 5]

Hinduism, to be described fully in a thin book such as this is an impossibility. It is near impossible even if you were to write many volumes on it. Understanding this complexity and wanting to just provide an overall sense about this religion, the author has given a very lucid account of various facets of the religion including a historical perspective and without being overly critical or enamoured by this ancient religion. A Great introduction for anybody wanting to know about in simple terms

[Arsen · Rating 5 out of 5]

That is why, brother, I became a madcap Baul.
No master I obey , nor injunctions, canons or custom.
Man-made distinctions have no hold on me now.
I rejoice in the gladness of the love that wells out of my own being.
In love there is no separation, but a meeting of hears forever.
So I rejoice in song and I dance with each and all.
That is why, brother, I became a madcap Baul.

Narahari Baul.

[Amritansh Tripathi · Rating 5 out of 5]

This is one of the best introductory books on Hinduism. I recommend this book to every believing Hindu as well as to an individual who has relinquished Hinduism due to the modern western propaganda of maligning this faith. K.M Sen has a done a brilliant work by introducing the reader with almost every basic tenet of Hinduism, it's philosophy and different schools of thought in Hinduism.

[Ludo · Rating 4 out of 5]

Very concise and interesting. Also quite unbiased imho.

[Kenneth · Rating 4 out of 5]

A concise overview of Hinduism, for the general reader.

[Suranjana · Rating 5 out of 5]

The kindness and humility of the writer gets through to the reader. It is difficult to describe one's own religion impartially, but Kshiti Mohan Sen has been remarkable in maintaining objectivity.

[Sourabh Sehrawat · Rating 5 out of 5]

Good book

[Belle Meade School]

294.5

[Wannabe Baker · Rating 4 out of 5]

History view of evolution of hinduism and philosophies from the upper-caste perspective. There is very little said about the practices of tribal and Dalit folks.

[Chiranjib Chowdhury · Rating 5 out of 5]

ক্ষিতিমোহন সেন এর লিখা “Hinduism” এর বঙ্গানুবাদ মূলত এই বইটি। মাত্র শ’খানেক পৃষ্ঠার বইটিতে হিন্দুধর্মের প্রধান প্রধান বিষয় নিয়ে সংক্ষেপে আলোচনা করা হয়েছে।
হিন্দুধর্মের জাতিভেদ প্রথা, হিন্দুধর্মের বিকাশ, সিন্ধু সভ্যতা, বৈদিক যুগ, ভারতীয় তদানীন্তন সভ্যতার সাথে আর্য সভ্যতার আত্মীকরণ, জৈন এবং বৌদ্ধধর্মের প্রভাব, বিভিন্ন হিন্দু সাহিত্য প্রভৃতি এই ক্ষুদ্র গ্রন্থের মাঝে বর্ননা করা হয়েছে। কিন্তু প্রতিট��� অধ্যায় এত বেশী তথ্যবহুল যে এক নিমেষে পড়ে ফেলার মত একটা বই।
কিছু কঠিন তর্কের বিষয় লেখক অনেক অকপটে বলে দিয়েছেন এখানে। কৃষ্ণ পূজার শুরু সম্ভবত আভীর নামক যাযাবর জাতির দ্বারা, অনার্য দেবতা শিব কিভাবে আর্য সমাজের একজন গুরুত্বপূর্ণ দেবতা হয়ে উঠলেন, অথবা ভৃগু মুনি যখন ভরদ্বাজকে বললেন গাত্র বর্ণ দ্বারা জাতি নির্নয় করতে তখন কিভাবে ভরদ্বাজ এর বিপক্ষে যুক্তি দিলেন গল্পগুলো হয়তো কা��কে একটা সমাধানে পৌছে দিবে না, কিন্তু মাথার কোষগুলোকে একটু হলেও আন্দোলিত করবে। এর সাথে আবিষ্কার করবেন কত হাজার বছর ধরে গড়ে ওঠা এই ধর্মে কত বৈচিত্র্য, কত সহিষ্ণুতা।
রাম যখন পিতার নির্দেশে জঙ্গলে থাকার জন্য সংকল্পবদ্ধ তখন ব্রাহ্মণ জাবালি উঠে বলেন “পরলোকগত পূর্বপুরুষের উদ্দেশ্যে শ্রদ্ধা নিবেদনের জন্য মানুষ প্রতি বছর খাদ্য আর নানান মূল্যবান সামগ্রীর অপচয় করে। হে রাম! মৃত মানুষ কখনও কি আহার গ্রহণ করেছে? যদি একজন খাদ্য গ্রহণ করলে অন্যের পুষ্টি সম্ভব হত, তা হলে আর যাত্রীদের পাথেয় সঙ্গে নেওয়ার দরকারই হত না। আত্মীয়রা বাড়িতে তার নামে একজন ব্রাহ্মণকে খাইয়ে দিলেই চুকে যেত।“ রামায়ণে দেখতে পাই বশিষ্ট এবং রাম এর প্রত্যুতর দিয়েছেন ঠিকই। কিন্তু হাজার বছর আগেও যে এই প্রশ্নগুলো ঋষির মনে এসেছে তা খুব অবাক করেছে।
একইভাবে বেদে ঋষি উচ্চারণ করেছেন, “এ নানা সৃষ্টি যে কোথা হতে হল, কার থেকে হল, কেউ সৃষ্টি করেছেন, কি করেন নি, তা তিনিই জানেন, যিনি এর প্রভুস্বরুপ পরমধামে আছেন। অথবা তিনিও না জানতে পারেন।“ এই জিজ্ঞাসা্, সহিষ্ণুতা, নানা প্রভাব, আত্মিকরণ ক্ষমতা ধর্মটাকে এক অনন্য রূপ দিয়েছে। বেদান্তে কিন্তু ঋষি ঠিকই বলেছেন “সর্ব্বং খলিদ্বং ব্রহ্ম”।
একটা অপূর্ব গ্রন্থ।

[Vynateya Purimetla · Rating 3 out of 5]

Kshiti Mohan Sen, friend of Rabindranath Tagore and grandfather of Amartya Sen, is as astute as his contemporaries. His simultaneously concise yet detailed overview of the world’s oldest religion is enriched with historiography, philosophy, and sociology. This book covers Hinduism’s heterodoxies, sects, and paths; the four Vedas and six systems of philosophy; and the Bhagavad Gita and Ramayana. I learned about Hinduism’s historical development from the Indus River Valley to the Greeks, Romans, Persians, and Mughals. I also learned about Hinduism’s ability to form and be formed by Buddhism and Jainism because of its’ ever-growing and expansive structure.

Sen poses questions, situates them in context, and answers them nuancedly. I particularly enjoyed the sections deconstructing the caste, class, and gender hierarchies as socially constructed while still recognizing their harmful effects. I also admired his detailing of how figures and icons represent monotheistic universal energy rather than polytheism– a common misconception. This book allows me to appreciate syncretic Hinduism's depth and diversity as a tree with many branches.

[Howe-Siang Tan · Rating 4 out of 5]

Great introduction book that summarizes and put into the proper context the many terms (Bhakti, jnana...), texts (Rigveda, Upanishad...) and philosophical labels (Brahman, Atman...) associated with Hinduism , that i have heard about, but have no/very vague clue what they are about.
Now at least I have some brief ideas of what I don't understand about (which is still a lot).