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Plato: The Great Philosophers
Philosophy is one of the most intimidating and difficult of disciplines, as any of its students can attest. This book is an important entry in a distinctive new series from The Great Philosophers. Breaking down obstacles to understanding the ideas of history's greatest thinkers, these brief, accessible, and affordable volumes offer essential introductions to the great philosophers of the Western tradition from Plato to Wittgenstein. In just 64 pages, each author, a specialist on his subject, places the philosopher and his ideas into historical perspective. Each volume explains, in simple terms, the basic concepts, enriching the narrative through the effective use of biographical detail. And instead of attempting to explain the philosopher's entire intellectual history, which can be daunting, this series takes one central theme in each philosopher's work, using it to unfold the philosopher's thoughts.
- GenresPhilosophyNonfiction
57 pages, Paperback
First published December 31, 1998
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79 people want to read
About the author
Bernard Williams
101 books143 followersSir Bernard Arthur Owen Williams was an English moral philosopher. His publications include Problems of the Self (1973), Ethics and the Limits of Philosophy (1985), Shame and Necessity (1993), and Truth and Truthfulness (2002). He was knighted in 1999.
As Knightbridge Professor of Philosophy at the University of Cambridge and Deutsch Professor of Philosophy at the University of California, Berkeley, Williams became known for his efforts to reorient the study of moral philosophy to psychology, history, and in particular to the Greeks. Described by Colin McGinn as an "analytical philosopher with the soul of a general humanist," he was sceptical about attempts to create a foundation for moral philosophy. Martha Nussbaum wrote that he demanded of philosophy that it "come to terms with, and contain, the difficulty and complexity of human life."
Williams was a strong supporter of women in academia; according to Nussbaum, he was "as close to being a feminist as a powerful man of his generation could be." He was also famously sharp in conversation. Gilbert Ryle, one of Williams's mentors at Oxford, said that he "understands what you're going to say better than you understand it yourself, and sees all the possible objections to it, and all the possible answers to all the possible objections, before you've got to the end of your own sentence."
As Knightbridge Professor of Philosophy at the University of Cambridge and Deutsch Professor of Philosophy at the University of California, Berkeley, Williams became known for his efforts to reorient the study of moral philosophy to psychology, history, and in particular to the Greeks. Described by Colin McGinn as an "analytical philosopher with the soul of a general humanist," he was sceptical about attempts to create a foundation for moral philosophy. Martha Nussbaum wrote that he demanded of philosophy that it "come to terms with, and contain, the difficulty and complexity of human life."
Williams was a strong supporter of women in academia; according to Nussbaum, he was "as close to being a feminist as a powerful man of his generation could be." He was also famously sharp in conversation. Gilbert Ryle, one of Williams's mentors at Oxford, said that he "understands what you're going to say better than you understand it yourself, and sees all the possible objections to it, and all the possible answers to all the possible objections, before you've got to the end of your own sentence."
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Community Reviews
Displaying 1 - 11 of 11 reviews
June 5, 2021
I found this a bit of a mess, some thoughts on the various ideas and books of Plato but confusing in parts, I would not recommend it.
April 9, 2014
A very short introduction to Plato, at less than 50 pages, and with one eye on Nietzsche. For Williams, Plato is worth reading because the dialogue form ensures that his judgements are never "closed or final" and that for Plato the significance of philosophy is not in its findings but emerges from its activities. So even in such short space he reminds the reader why Plato, for all his faults, is still worth reading. And though maybe too short this engaging and thoughtful piece is worth reading too.
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November 7, 2025
Platon-Regal
Trotz Platons berechtigter Kritik an der Schrift, wie er sie im „Phaidros“ darlegt, bleibt sie ein mächtiges Werkzeug des Denkens. Dort legt er Sokrates die Warnung in den Mund, die Schrift sei ein trügerisches pharmakon – Heilmittel und Gift zugleich: Sie stärke nicht das Gedächtnis – das wahre, innere Verstehen –, sondern erzeuge nur ein äußeres Erinnern und damit Scheinwissen. Ein geschriebener Text ist starr; er kann auf Fragen nicht antworten, sich nicht gegen Missverständnisse wehren und „treibt sich überall herum“, auch bei jenen, die ihn nicht verstehen. Platon sah in ihr daher nur ein „schwächeres Abbild“ des lebendigen, beseelten Gesprächs. Und doch liegt in diesem Abbild eine eigentümliche Macht: Die Schrift bewahrt, was das Gedächtnis zu verlieren droht, und erlaubt, Gedanken über Zeit, Raum und Generationen hinweg zu teilen.
Meine Vorfahren konnten weder lesen noch schreiben, und doch trugen sie Geschichten, Wissen und Gefühle in Liedern und Erzählungen – ihre Stimmen zogen wie Fäden durch die Zeit. Sie waren Hüter einer lebendigen, atmenden Tradition. Ich stehe zwischen diesen Welten: der mündlichen Überlieferung, die ich ehre, und der schriftlichen Reflexion, in der ich lebe. Vielleicht ist mein Schreiben nichts anderes als der Versuch, beiden gerecht zu werden – der flüchtigen Glut des gesprochenen Wortes und der stillen Glut der Schrift.
In den vergangenen siebenundvierzig Jahren habe ich unzählige Bücher gelesen – große Werke und solche, die kaum Beachtung fanden. Sie bilden den reichen Fundus, aus dem ich nun schöpfe. Denn ich habe beim Lesen stets annotiert – Randbemerkungen, Gedanken, kleine Spuren eines langen Zwiegesprächs mit den Toten und den Lebenden. Viele dieser Werke möchte ich nun würdigen; nicht weil sie vollkommen sind, sondern weil sie aufrichtig versuchen, etwas Wahres auszusprechen. Manche Bücher öffnen sich schon mit ihrem Titel – wie eine Tür in einen noch ungedachten Raum. Ein Wort, ein Klang, kann genügen, um etwas in uns zum Schwingen zu bringen. Selbst zweitrangige Werke können Funken schlagen, wenn sie zur rechten Zeit auf einen offenen Geist treffen.
Der Anlass, diese alten Annotationen nun „aus der Mottenkiste“ zu holen und die Bücher im Rahmen einer solchen Würdigung vorzustellen, ergab sich eher zufällig: Erst im November 2024 erfuhr ich durch meinen Sohn – der wiederum von seiner Schwester darauf gebracht worden war – von der Plattform Goodreads. Seither öffnet sich mir diese „digitale Mottenkiste der Leseratten“, in der jede Rezension ein Zettel im unendlichen Zettelkasten des globalen Lesens ist. Ich blättere darin wie in einem imaginären Archiv der Menschheit, in dem jeder Eintrag, jede Notiz, ein Flüstern aus einer anderen Zeit ist. Ich habe dort begonnen, Spuren zu hinterlassen – nicht um zu urteilen, sondern um zu danken. Denn jedes Buch, das ehrlich geschrieben und aufmerksam gelesen wird, fügt dem großen Gespräch der Menschheit eine eigene, unverwechselbare Stimme hinzu.
Es ist das Fundament dieser Bibliothek und wohl auch der gesamten abendländischen Philosophie, die Alfred North Whitehead einmal als „eine Reihe von Fußnoten zu Platon“ bezeichnete. In diesem Regal stehen die Dialoge selbst – Politeia, Phaidros, Symposion, Sophistes, Theaitetos – wie Stimmen eines fortwährenden Gesprächs, das über Jahrtausende hinweg wirkt.
Daneben lagern Bücher über ihn: Exegeten, Historiker, Kommentatoren, die versuchen, seine Gedanken zu erklären, zu deuten oder zu hinterfragen. Manche streiten, andere feiern; manche beleuchten Details, andere öffnen neue Horizonte. Zusammen bilden sie ein dichtes Netz, in dem das Denken Platons immer wieder aufscheint, nachklingt und neue Resonanzen erzeugt.
Die Regale dokumentieren meine über 4000 Bücher – meine persönliche Topographie des Lesens und Denkens. Was sind schon viertausend Bücher in achtundvierzig Jahren, wenn weltweit jedes Jahr rund 1,79 Millionen neue Bücher erscheinen? Diese Zahl relativiert meine Leseleistung, nicht jedoch die Bedeutung der Gedanken, die in den Büchern dieser Regale nachhallen.
Trotz Platons berechtigter Kritik an der Schrift, wie er sie im „Phaidros“ darlegt, bleibt sie ein mächtiges Werkzeug des Denkens. Dort legt er Sokrates die Warnung in den Mund, die Schrift sei ein trügerisches pharmakon – Heilmittel und Gift zugleich: Sie stärke nicht das Gedächtnis – das wahre, innere Verstehen –, sondern erzeuge nur ein äußeres Erinnern und damit Scheinwissen. Ein geschriebener Text ist starr; er kann auf Fragen nicht antworten, sich nicht gegen Missverständnisse wehren und „treibt sich überall herum“, auch bei jenen, die ihn nicht verstehen. Platon sah in ihr daher nur ein „schwächeres Abbild“ des lebendigen, beseelten Gesprächs. Und doch liegt in diesem Abbild eine eigentümliche Macht: Die Schrift bewahrt, was das Gedächtnis zu verlieren droht, und erlaubt, Gedanken über Zeit, Raum und Generationen hinweg zu teilen.
Meine Vorfahren konnten weder lesen noch schreiben, und doch trugen sie Geschichten, Wissen und Gefühle in Liedern und Erzählungen – ihre Stimmen zogen wie Fäden durch die Zeit. Sie waren Hüter einer lebendigen, atmenden Tradition. Ich stehe zwischen diesen Welten: der mündlichen Überlieferung, die ich ehre, und der schriftlichen Reflexion, in der ich lebe. Vielleicht ist mein Schreiben nichts anderes als der Versuch, beiden gerecht zu werden – der flüchtigen Glut des gesprochenen Wortes und der stillen Glut der Schrift.
In den vergangenen siebenundvierzig Jahren habe ich unzählige Bücher gelesen – große Werke und solche, die kaum Beachtung fanden. Sie bilden den reichen Fundus, aus dem ich nun schöpfe. Denn ich habe beim Lesen stets annotiert – Randbemerkungen, Gedanken, kleine Spuren eines langen Zwiegesprächs mit den Toten und den Lebenden. Viele dieser Werke möchte ich nun würdigen; nicht weil sie vollkommen sind, sondern weil sie aufrichtig versuchen, etwas Wahres auszusprechen. Manche Bücher öffnen sich schon mit ihrem Titel – wie eine Tür in einen noch ungedachten Raum. Ein Wort, ein Klang, kann genügen, um etwas in uns zum Schwingen zu bringen. Selbst zweitrangige Werke können Funken schlagen, wenn sie zur rechten Zeit auf einen offenen Geist treffen.
Der Anlass, diese alten Annotationen nun „aus der Mottenkiste“ zu holen und die Bücher im Rahmen einer solchen Würdigung vorzustellen, ergab sich eher zufällig: Erst im November 2024 erfuhr ich durch meinen Sohn – der wiederum von seiner Schwester darauf gebracht worden war – von der Plattform Goodreads. Seither öffnet sich mir diese „digitale Mottenkiste der Leseratten“, in der jede Rezension ein Zettel im unendlichen Zettelkasten des globalen Lesens ist. Ich blättere darin wie in einem imaginären Archiv der Menschheit, in dem jeder Eintrag, jede Notiz, ein Flüstern aus einer anderen Zeit ist. Ich habe dort begonnen, Spuren zu hinterlassen – nicht um zu urteilen, sondern um zu danken. Denn jedes Buch, das ehrlich geschrieben und aufmerksam gelesen wird, fügt dem großen Gespräch der Menschheit eine eigene, unverwechselbare Stimme hinzu.
Es ist das Fundament dieser Bibliothek und wohl auch der gesamten abendländischen Philosophie, die Alfred North Whitehead einmal als „eine Reihe von Fußnoten zu Platon“ bezeichnete. In diesem Regal stehen die Dialoge selbst – Politeia, Phaidros, Symposion, Sophistes, Theaitetos – wie Stimmen eines fortwährenden Gesprächs, das über Jahrtausende hinweg wirkt.
Daneben lagern Bücher über ihn: Exegeten, Historiker, Kommentatoren, die versuchen, seine Gedanken zu erklären, zu deuten oder zu hinterfragen. Manche streiten, andere feiern; manche beleuchten Details, andere öffnen neue Horizonte. Zusammen bilden sie ein dichtes Netz, in dem das Denken Platons immer wieder aufscheint, nachklingt und neue Resonanzen erzeugt.
Die Regale dokumentieren meine über 4000 Bücher – meine persönliche Topographie des Lesens und Denkens. Was sind schon viertausend Bücher in achtundvierzig Jahren, wenn weltweit jedes Jahr rund 1,79 Millionen neue Bücher erscheinen? Diese Zahl relativiert meine Leseleistung, nicht jedoch die Bedeutung der Gedanken, die in den Büchern dieser Regale nachhallen.
July 4, 2025
This is a short introduction. It’s a very short summary of a very complicated philosopher who has a large corpus of texts with an equally large set of interpretations of his thought. So, of course this introductory book can only skim the surface of a deep pool.
It briefly covers Plato’s epistemology, explaining how a true belief about the road to Larissa is different to ‘knowing’ the route to Larissa. That’s a really important point which was to form the point of departure for much of subsequent epistemology.
Plato’s ideas about Forms are presented, and the author suggests that they are not so much a ‘theory of Form’s’ as a set of thoughts about Forms. Plato presents the Forms in different ways, and he even includes criticisms of them in his works. So, its difficult to fully understand what (and to what extent) he was committed to with Forms. The author does particularly well to avoid over-simplifying the issue and just giving a quick summary of ‘a’ Platonic theory of Forms, as if the matter was clear and settled.
Arguably the book could have done more. It would have been good to mention Plato’s letters, even though their authenticity is disputed to varying extents. Similarly Plato’s cosmological speculations in the Timaeus influenced later thinking, especially Christian early medieval thinking, so a summary of some of those issues would have been good. But this is an introductory summary, and so readers need to keep reminding themselves that its brevity means that it cannot cover all topics.
One feature which surprised me was the length of some of the quotes from Plato. For example, Plato’s views on the inadequacy of writing philosophy (as opposed to discussing it) are quoted at length. Arguably a shorter quotation with a little extra explanation would have been helpful, as that text contributed to later ideas about a secret oral doctrine of Plato, and readers might have found it helpful to be aware of those issues.
Textually, the book read well in clear language. Around 20% of the book consisted of footnotes, so that readers can pursue specific issues which interest them.
Overall, this is a useful introductory book, which is pitched well to be accessible without requiring previous knowledge or study.
It briefly covers Plato’s epistemology, explaining how a true belief about the road to Larissa is different to ‘knowing’ the route to Larissa. That’s a really important point which was to form the point of departure for much of subsequent epistemology.
Plato’s ideas about Forms are presented, and the author suggests that they are not so much a ‘theory of Form’s’ as a set of thoughts about Forms. Plato presents the Forms in different ways, and he even includes criticisms of them in his works. So, its difficult to fully understand what (and to what extent) he was committed to with Forms. The author does particularly well to avoid over-simplifying the issue and just giving a quick summary of ‘a’ Platonic theory of Forms, as if the matter was clear and settled.
Arguably the book could have done more. It would have been good to mention Plato’s letters, even though their authenticity is disputed to varying extents. Similarly Plato’s cosmological speculations in the Timaeus influenced later thinking, especially Christian early medieval thinking, so a summary of some of those issues would have been good. But this is an introductory summary, and so readers need to keep reminding themselves that its brevity means that it cannot cover all topics.
One feature which surprised me was the length of some of the quotes from Plato. For example, Plato’s views on the inadequacy of writing philosophy (as opposed to discussing it) are quoted at length. Arguably a shorter quotation with a little extra explanation would have been helpful, as that text contributed to later ideas about a secret oral doctrine of Plato, and readers might have found it helpful to be aware of those issues.
Textually, the book read well in clear language. Around 20% of the book consisted of footnotes, so that readers can pursue specific issues which interest them.
Overall, this is a useful introductory book, which is pitched well to be accessible without requiring previous knowledge or study.
September 30, 2025
a little hard to follow, not that intresting but very informative. good for studying the topic but not for just random reading! Recommend if you want to deep dive and learn some back knowledge abt plato quickly!
March 11, 2024
good overview
June 7, 2015
This book is a disaster. While I admire Williams' work as a contemporary ethicist, after reading this introductory work on Plato, I realize that he is completely unqualified for the task. I once read that Gilbert Ryle said this of Bernard Williams: "He understands what you're going to say better than you understand it yourself, sees all the possible objections to it, and all the possible answers to all the possible objections, before you've gotten to the end of your sentence." That high praise of Williams cannot be extended to include his thoughts on Plato, which are trivial at best and, from what I can tell, entirely inherited from the textbook standard interpretation of Plato that has been current for at least the last hundred years. For people like me who hold Williams in high regard, this work is an embarrassment.
October 27, 2018
I lukukerta:
***
II:
** / Pätevä mutta kenties liian lyhyt olemaan oikeastaan hyödyllinen. Kirjoitettu myöskin jotenkin kovin sekalaisesti. Poukkoilee. Tulee tunne pidemmästä tekstistä, joka on karsittu tällaiseksi torsoksi. Williams yrittää ehtiä selittää kaiken, eikä siksi ehdi selittää oikein mitään.
Tärkeimmät huomiot: 1) Platon ei luonut "systeemiä". Tai ainakaan sitä ei ole löydettävissä hänen kirjoituksistaan. 2) Platonin mukaan filosofialla oli käytännön tarkoitus, jota ei voida sanallistaa (kts. Hadot'n Mitä on antiikin filosofia?). Moni kutsuisi tätä mystiikaksi.
***
II:
** / Pätevä mutta kenties liian lyhyt olemaan oikeastaan hyödyllinen. Kirjoitettu myöskin jotenkin kovin sekalaisesti. Poukkoilee. Tulee tunne pidemmästä tekstistä, joka on karsittu tällaiseksi torsoksi. Williams yrittää ehtiä selittää kaiken, eikä siksi ehdi selittää oikein mitään.
Tärkeimmät huomiot: 1) Platon ei luonut "systeemiä". Tai ainakaan sitä ei ole löydettävissä hänen kirjoituksistaan. 2) Platonin mukaan filosofialla oli käytännön tarkoitus, jota ei voida sanallistaa (kts. Hadot'n Mitä on antiikin filosofia?). Moni kutsuisi tätä mystiikaksi.
August 6, 2016
A quick primer on Plato, his writings and legacy.
If you haven't had philosophy since college, or before, or ever, Bernard William's "Plato" gives you a good 1,000 foot overview and (re)introduces the reader to many philosophical terms and concepts still in use today.
If you haven't had philosophy since college, or before, or ever, Bernard William's "Plato" gives you a good 1,000 foot overview and (re)introduces the reader to many philosophical terms and concepts still in use today.
February 4, 2014
The best short book on Plato that I know of.
March 13, 2016
I love it when the library does a cull and I get these little gems. A bsic overview of Plato, but still worth the read.
Displaying 1 - 11 of 11 reviews