وُلد سالم في مدينة دمياط بشمالي مصر. كان والده شرطيا يكسب بالكاد ما يكفي لإعالة أسرته. برغم الفقر الذي عانت منه عائلته، حاز سالم على تعليم ممتاز خاصة في مجال الأدب العربي والعالمي. توفي أبوه في العام 1957 عندما كان سالم في 21 من عمره، مما أدى إلى إعفائه من الخدمة العسكرية كي يستطيع إعالة أسرته. كان أخوه قد سقط في حرب 1948.بدأ علي سالم نشاطه بالتمثيل في عروض ارتجالية بدمياط، بلد نشأته في خمسينات القرن الماضي. ثم عمل بعدة فرق صغيرة، قبل ان يعين في مسرح العرائس ويتولى مسؤولية فرقة المدارس ثم فرقة الفلاحين. أول مسرحياته التي قدمته كاتبا محترفا كانت ولا العفاريت الزرق، ثم كتب مسرحية حدث في عزبة الورد، ليقدمها ثلاثي أضواء المسرح جورج وسمير والضيف، بعد بروفات 9 ايام فقط، واستمر العرض 4 أشهر في سابقة من نوعها في وقتها.
أسعدنى حظى ولعب دور المؤلف فى البوفيه على مسرح ساقية الصاوى فى 2009 كانت هذه أول مرة اقرأ فيها نصا لعلى سالم ما أحببته فى أسلوبه فى كتابة الحوار هو قدرته الجبارة فى التنقل بالحوار من موضوع الى موضوع بسلاسة يحسد عليها الحوار سلس, غير مفتعل ولا نجد فيه أسلوب "حشر الحكم والمواعظ" الذى نراه عند غيره كثيرا ..