Genet

by Edmund White

FROM THE AUTHOR OF A BOY'S OWN STORY AND THE FAREWELL SYMPHONY'A superb introduction to the great novelist and playwright, vagabond, thief and convict, and to the brutal childhood from which he mined his remarkable vision' J G Ballard, Books of the Year, Sunday TimesInterviewing lovers, friends, publishers and acquaintances, Edmund White draws from material, letters (a number published here for the first time) and other original sources to explore the perverse extremes of Jean Genet's life and writing. Separating the fact from the mythology which was fostered by Genet himself, White's portrait is a deftly painted celebration of French Literature's most modern rogue.

Genres: Biography, Nonfiction, Queer, LGBT, History, Literature, Biography Memoir

864 pages, Paperback

First published July 15, 1993

About the author

Edmund Valentine White III was an American novelist, memoirist, playwright, biographer, and essayist. He was the recipient of Lambda Literary's Visionary Award, the National Book Foundation's Lifetime Achievement Award, and the PEN/Saul Bellow Award for Achievement in American Fiction. France made him Chevalier (and later Officier) de l'Ordre des Arts et des Lettres in 1993.
White was known as a groundbreaking writer of gay literature and a major influence on gay American literature and has been called "the first major queer novelist to champion a new generation of writers."

Reviews

[Erik · Rating 5 out of 5]

Edmund White's Genet is more than just a brilliant biography; it is a nuanced and meticulous recounting of 20th-century cultural history.

Jean Genet was orphaned when he was only 7 months old and spent the next decades bouncing in and out of prison as he couldn't stop himself from stealing books and clothes from the stalls along the Seine in Paris. In prison Genet would write some of the most remarkable books in French history: books on crime, poverty, and homosexuality that would shock the French and Global consciousnesses. These books would introduce Genet to a cast of higher-class characters from Jean Cocteau to Jean-Paul Sartre, all of whom would support this homeless, queer vagabond as he found - then lost - then found again - his voice for the oppressed. Genet would go on to use his writings to support oppressed people ranging from prisoners and homosexuals to Palestinians and the Black Panthers.

A good biography tells, with meticulous detail, the story of a figure of importance in history, but a great biography does not shy away from nuance and shines light on the complexities of historical figures who can often be painted in a single-toned light. White forces his readers to fall in love with the scrappy Genet while also having to confront the mental and emotional shortcomings of this French cultural giant. And the whole while White uses Genet to not only discuss the titular character but also the entire Western cultural milieu around him. If I could read this book again and again, I would, and so should you.

[Velvetink · Rating 5 out of 5]

Took me a while to read but truly amazing. Full coverage of Genet's life and White is an excellent researcher. Awesome.
Edmund White explores the perverse extremes of Genet's life and separates the facts from the mythology that Genet himself fashioned. Drawing on interviews with Genet's friends, lovers, publishers, and acquaintances, and using new material from correspondence, journals, police records, psychiatric reports, and other original sources, White reveals a life animated by contradictory impulses: authenticity and dissembling, fidelity and flirtation, domination and submission, honor and betrayal. Throughout, he brilliantly interprets and appraises Genet's astonishing oeuvre, reading the fiction with the focussed attention of a novelist and opening up the dense invention of the plays. His masterful and intuitive biography fully illuminates a hitherto enigmatic literary genius.

[George Ilsley · Rating 4 out of 5]

I borrowed a friend’s copy of this book when I went to see Edmund White at an event. White held my hand while we chatted, which was sweet. He signed the book for me, and I never gave it back to my friend. It's mine now! (We still fight over it, but I don't think he really minds—at least that is what I tell myself.)

The book itself is massively detailed. I’ve read it through years ago and now dip into it according to the whims of a current fleeting obsession. Somehow this book feels more interesting being dipped into rather than being plowed through.

[brian · Rating 5 out of 5]

edmund white writing a biography of genet? as fantastic and impossible as tom waits writing music to the poems of philip larkin. if one had never read -- fuck it, if one had never heard of genet, this could read as a five star work of fiction. along with caro's LBJ books, my favorite biography. read it.

[Tom Walsh · Rating 5 out of 5]

I first heard of Genet in senior HS French, along with Beckett, Ionesco and the Theater of the Absurd. I sight-checked “Saint Genet” by Sartre (its a huge work!) and saw a production of “The Balcony.” Impressed, and, at the same time, revolted, I must say I’ve never forgotten the outlier intellectual, Jean Genet. Edmund White’s bio was a splendid way to learn details about this author. Professional and factual, White does not allow the sordid aspects of Genet to get in the way of thorough research. Genet was prolific, intellectual and very literary, compared to the under- belly life he led. Sartre is too in love with him to give us facts, and jumps to many philosophical answers fraught with emotion and tied to his own Existential ideas, while White’s qualitative style opens the dark doors sympathetically to a character you will not soon forget.

[Tosh · Rating 5 out of 5]

A great biography on the great man himself. Jean Genet! I wouldn't invite him into my house (due that he would steal my spoons and forks), but nevertheless what a writer and what a life. People are so boring these days.

[Ben · Rating 5 out of 5]

This last remark gives a clue to the way in which Genet is different from all the other homosexual writers before him. Whereas they almost always resort to an aetiology of homosexuality which functions as a plea for understanding, Genet presents his characters in his novels without apology or psychoanalytic history. Whereas much homosexual fiction of the period shows the protagonist's slowly dawning awareness that his love is accursed, Genet's gay characters (such as Lieutenant Seblon in Querelle, 'Genet' in Funeral Rites or Divine in Our lady of the Flowers) never doubt for a moment the nature of their desires. Unsentimental, anti-social, unself-justifying, they seek neither for their antecedents nor for the larger social significance of their deeds. If sometimes Genet succumbs to the Christ-imagery of the homosexual martyr, he always converts his victim into an Antichrist. His pages smell of hellfire.

[Pewterbreath · Rating 2 out of 5]

I picked this up because I wanted to read a gay biography, but phew, this book was way more than I reckoned on. This book is a scholastic feat--I have no doubt that every fact in here had been combed through and verified, and there's definitely evidence that White not only collected a great deal of secondary source material, but sought out primary source material with interviews and travel. This is exactly how to go about biography as a reference.
However this is not how to go about making a biography as a good read, because the level of detail is so dense that it's overwhelming. We go through every minute detail of Genet's life, comparing them to his art, and then back to life again, with so much probing that it's like reading an autopsy of a life. The amount of information here obscures Genet's character, funnily enough, like describing every individual leaf of a tree wouldn't necessarily give a reader the shape of the tree itself.
For all that, Genet would have been incredibly flattered to have a biography like this, and there might be people who are interested in Genet enough to delve that deep, but it is one exhausting read.

[Derek · Rating 4 out of 5]

A terrific biography of one of France’s greatest and most fascinating authors by a wonderful writer and scholar.

[Klaus Mattes · Rating 3 out of 5]

Am 2. Oktober 1955 dinierte Genet mit William Faulkner im Méditerranée, dem Pariser Restaurant gegenüber dem Théâtre de l'Odéon, das mit einem Wandbild von Christian Bérard geschmückt ist und dessen Tischwäsche Cocteau entworfen hat. Genet machte kaum den Mund auf. Monique Lange, eine Angestellte des Verlags Gallimard, hatte die beiden zusammengebracht, aber das Treffen erinnerte eher an die ebenfalls schweigsame Begegnung zwischen Proust und Joyce.

Wieso kommt eigentlich William Faulkner auf einer der 760 Textseiten (denen noch gut 100 Seiten für Anmerkungen und Register folgen) von Edmunds White Buch über Jean Genet vor, wenn er sonst darin an keiner einzigen Stelle vorkommt? Genau das hier ist schon alles, was wir von Faulkner hören oder lesen. Wer ist Christian Bérard gewesen und würde es uns helfen, wenn wir uns vorstellen könnten, wie ein Wandbild von ihm im Pariser Restaurant ausgesehen hat? Ist es von Belang, wer aus dem Verlag dieses eine Treffen eingefädelt hatte? Immerhin weiß, wer bis zu dieser Stelle, etwas nach Seite 500, gelesen hat, dass Jeans Genets berühmte Werke ursprünglich zwar in kleineren Verlagen erschienen waren, dass aber Gallimard zu jener Zeit die Herausgabe seiner Sämtlichen Werke betreute. Interessiert mag das sein zu lesen, dass der leibhaftige Marcel Proust und James Joyce sich mal leibhaftig, direkt gesprochen haben – oder eher nicht, in Wahrheit haben sie sich angeschwiegen. Aber saß Edmund White denn am Nebentisch und hat zugesehen, wie wenig da lief?

Die Frage aller Fragen (stellt sich in diesem Buch immer wieder): Was will uns Edmund White mit solchen Informationen überhaupt sagen?

Irgendwie ist es absolut grandios, wenn einer 70 oder 60 Jahre, nachdem die Ereignisse in Provinzkäffern unter gewöhnlich sterblichen Menschen abliefen, ihnen doch noch nachreist und höchste Genauigkeit anstrebt. Genet lebte sogar noch, als White damit anfing. Ihn allerdings hat er nicht mehr befragt, dafür hat er mehr als einen der ehemaligen Mitschüler befragt und dazu muss man wissen, dass Genet mit 75 starb und seine letzte Schulklasse im Alter von 12 Jahren verlassen hat.

Das Buch hat 21 Kapitel, auch ein Inhaltsverzeichnis. Aber schon die Antwort, wo Kapitel 5 oder Kapitel 15 anfangen, können wir dem Inhaltsverzeichnis nicht entnehmen. „Kapitel 1 bis 21“ kommen von Seite 35 bis Seite 766, steht dort. Dank der opulenten Orts-, Werk-, Personenregister am Ende wäre es zwar kein Problem, sogleich die Schulkameraden zu finden, aber vor der Lektüre wissen wir ja nicht, dass solche drin vorkommen und wie sie dann heißen werden. Thematische Kapitelüberschriften würden uns helfen, dort stehen aber immer nur Zahlen. Und in den Kapiteln geht der Autor so oft und – scheinbar ? - unmotiviert von einem Thema zum nächsten über, dass es uns nicht mehr wundert, wieso keine Titel kamen. Die Kapitel sind mal überraschend kurz, dann endlos lang. An drei Stellen des gewichtigen Bandes werden recht hübsche Schwarzweiß-Bildseiten gebündelt. Dort zeigen Autor und Verlag uns gerne Standfotos von Filmen und Theateraufführungen, die nach Genets Werken gemacht wurden, von ihm selbst und von den prominenten Leuten, die er getroffen hat, Angela Davis zum Beispiel. Im Text geht es dann sehr oft und lange über Genets private Bezugspersonen, Förderer, Geliebte, Protegés. Von ihnen kaum jemals ein Foto.

Es entsteht ein merkwürdiger Eindruck von der Persönlichkeit Edmund Whites. Er hat unermüdlich gesammelt und irgendwie auch geordnet, aber so ganz überblickt, worauf er jeweils raus war, hat er wohl nicht. Darum steht viel Unnötiges drin. Der Leser weiß allerdings an diesen Punkten, für den der mit Faulkner ja nur ein Beispiel war, nicht, ob vielleicht Faulkner vier Kapitel später noch mal auftreten und dann wirklich wichtig werden wird. Vielleicht wird ein Zitat von Genet kommen, der sagt: „Diese ganzen Schriftsteller wie Joyce oder Faulkner, selbstverständlich habe ich mich nie mit ihnen belastet.“ Wäre gut möglich in diesem Buch.

Edmund White findet, neben Marcel Proust sei Jean Genet der zweite bedeutende Autor des französischen 20. Jahrhunderts gewesen. Seine fünf Romane seien unvergängliche Meisterwerke. Schon auch seltsam ist dann, dass er sie alle innerhalb einer Handvoll Jahre geschrieben hat, als er Ende 30, Anfang 40 war und dabei auch noch längere Phasen dieser kurzen Zeit in Gefängnissen verbrachte, nicht als Schwerverbrecher, sondern für kleinere, gewaltfreie Diebereien, deren Frequenz allerdings das Übermaß der Unbelehrbarkeit angenommen hatte. Schlagartig ist er zu einem poetischen Skandal, zugleich zum vom Establishment anerkannten Schriftsteller, bald sogar zum lebenden Klassiker geworden. Er hat noch fünf Theaterstücke geschrieben, deren Inszenierungen seinen Namen in den fünfziger und sechziger Jahren in die Welt getragen und ihm mehr Geld als seine Meisterwerke eingebracht haben. (Denen White sehr viele Seiten widmet, allein schon, weil mehrere seiner Gesprächspartner involviert waren – und in die Geschichten der autobiografischen Romane eben nicht.)

Dass man die Inhalte der Romane in der Erinnerung präsent hat, setzt White bei den Lesern voraus. Darüber schreibt er nicht viel, zeigt aber mehrmals auf, wie stark Genet die eigenen Erlebnisse stilisiert hat, bevor sie als Literatur in den Blick der Welt gerieten. Dann schreibt Edmund White viel, wirklich sehr viel über Genets Probleme mit Theatern, mit Übersetzern, mit seinen Liebhabern (als er berühmt und der kleine, alte Mann mit dem vielen Geld war). Wie er den Banken nie traute, immer ein Bündel Scheine in seinem Koffer hatte, der theoretisch die gesamte Habe reisefähig halten sollte. Wie er freigebig den Freunden Autos, Berufsausbildungen, Häuser kaufte, selbst immer nur bei Freunden oder in billigen Hotels lebte, oft in nur dafür ausgesuchten Provinz-Kleinstädten.

Hingebungsvoll widmet White sich Genets Liebe zu Black-Power-Kämpfern in jener USA, in die er nur illegal aus Kanada einreisen konnte, zu den Palästinensern, erst in Jordanien und Syrien, später im Libanon, zu den verheirateten Marokkanern, mit denen er mal was gehabt hatte und denen er jahrelang Geld für die Erziehung ihrer Söhne zukommen ließ. Der ganze riesige Buchteil hat nur eigentlich gar nichts mit den ungewöhnlichen Schriften zu tun, die aus Jean Genet den gemacht haben, von dem Edmund White denkt, man müsse eine gewaltige Biografie über ihn schreiben.

Genet hat damit kokettiert, dass er als Jugendlicher in einer der härtesten Jugendstrafanstalten Frankreichs, Mettray, in Wirklichkeit eine abgelegene, aus mehreren Häusern in offenem Land bestehende Siedlung für landwirtschaftliche Zwangsarbeit, sich gegen die ganz harten Jungs habe durchsetzen können. Und dann war er auch noch desertierter Soldat, floh in diverse Länder rund ums Mittelmeer, wurde eingefangen, abgeschoben, schaffte es, aus dem Militärknast abzuhauen. In seinen Büchern wurden Verräter und Mörder zu Kult-Stars für die erotischen Fantasien von Homosexuellen. In Wirklichkeit, wie White schon auch gut darstellt, war alles ganz anders und viel harmloser.

Das Kind Genet, in Paris geboren vor dem Ersten Weltkrieg, war Ergebnis eines Fehltritts. Die Mutter, offenbar eine Kleinbürgerin, die bald danach verstarb, gab das Baby zur Adoption frei und sagte, sie lebe von Unterrichtsstunden für Mädchen. Die Vollwaise Genet war nicht lange Heimkind, sondern wurde vom Staat – gegen regelmäßige finanzielle Unterstützung - Bauersleuten in einem winzig kleinen Dorf im Morvan übergeben, einer sehr schönen, aber armen Gegend Zentralfrankreichs. Somit bekam Genet eine Reihe von Geschwistern, von denen auch noch andere solche Waisen in Pflege waren, wie alle im Dorf wussten, da sie besondere Kleidung zu tragen hatten. Einerseits wurde Genet nun Liebling seiner neuen Mutter, andererseits fiel er, der körperlich Schwache, allen als von sich eingenommener „Pariser“ mit einem besonderen Charme und Erzähltalent auf. In der Schule fing er an zu stehlen, um die von ihm Bevorzugten mit Geschenken verwöhnen zu können.

Dann starb die Mutter, Genets Diebstähle wurden immer dummdreister, vielleicht ein Versuch, den Liebesverlust zu verarbeiten. So kam es zur Einlieferung in die Strafkolonie. Ab da mehren sich die Stimmen, die ihn als Schlaukopf beschreiben, der möglichst nicht hart arbeiten wollte und sich auch nicht schlug, dabei hätte er verloren, sondern sich als Gruppenanführer auf Grund seiner Intelligenz und Großzügigkeit etablierte. Weder hat Genet je einen Beruf erlernt, noch hat er irgendwas studiert. Er las aber immer gerne und lernte seitenlang klassische französische Dichtung auswendig. Er war ein Spieler, der auch mit anderen Leuten spielte. Mehrfach hat er sich ins Militär verpflichtet, ist als Soldat in islamische Länder gekommen, ist dann auch mehrfach desertiert. Jahre lebte er auf der Flucht, auf der Straße, wurde dabei zum Stricher. Und blieb Dieb. In Barcelona Essen, in Paris später kostbare Bücher, die er dann als Buchhändler verkaufte, unter anderem als Bouquiniste an der Seine.

Es waren, durch die Fürsprache Jean Cocteaus, zwei seiner „lasterhaften“ Romane in den Handel gelangt, als er wieder einmal wegen Buchdiebstahl verurteilt wurde. Was er als Deserteur dem Militär noch schuldete, dass das noch herauskäme, blieb für Gebet ein drohender Schatten bis weit in die 1950-er Jahre hinein. Um diese Dinge geht es, wenn davon die Rede ist, dass eine von Sartre angeführte Motion der bekanntesten Pariser Intellektuellen beim Präsidenten der Republik ihn vor lebenslänglicher Haft gerettet hätte. Tatsächlich gab es so was, es ging aber nie um Gewaltkriminalität.

Laut White hat der berühmte Autor Genet dem Schweizer Künstler Alberto Giacometti, als dieser ihn in sein Atelier ließ, wo er sonst nur Verwandte porträtierte, und den Genet als einen der ganz wenigen Künstler, vor denen er Achtung empfinde, bezeichnet hat, mehrere Grafiken entwendet und bald darauf den Kontakt abgebrochen, damit er in dieser Sache nicht zur Rede gestellt werden konnte. Jahre später schenkte er die Kunstwerke einem Freund.

Gar nicht gut kam Ende der siebziger Jahre an, dass Genet sich erst für Jassir Arafats Al Fatah, dann auch noch für Baader, Ensslin, Meinhof von der deutschen Terrorgruppe RAF stark machte und die Bedeutung von Stalins Massenmorden herunterspielte. Trotz seiner langjährigen Freundschaft zu Roland Dumas, der ihn früher als Anwalt vertreten hatte und der später zu Mitterands Außenminister werden sollte, war Jean Genet nun fürs französische Fernsehen Persona non grata – und trat zwei Jahre lang öffentlich nicht mehr auf.

Wie man sieht, stecken die 760 Seiten voller guter Histörchen. Und doch: Für eine Einladung ins Schaffen eines großen, schwulen Klassikers taugt dieses Buch eher nicht.

[Griffin Alexander · Rating 5 out of 5]

Like a lost work of Genet—unbelievable.

[Camille · Rating 3 out of 5]

Ce qui est fascinant dans ce livre, c'est surtout la vie de Jean Genet, plus que la manière dont Edmund White la raconte.

Oui, la biographie est très documentée, et c'est le livre qui m'a le plus appris sur la vie de Jean Genet, sur ses fréquentations, ses voyages, la conception qu'il avait de son art, etc. C'est aussi un livre qui s'étend, au détour d'une phrase, sur les méthodes d'incarcération de l'époque, ou sur le féminisme (les figures de Violette Leduc et de de Beauvoir sont intéressantes à cet égard). J'ai définitivement beaucoup appris en lisant le travail de White.

Au-delà de ça, son écriture est souvent un peu brouillonne. Il s'étend beaucoup trop sur un élément somme toute peu intéressant, passe rapidement sur d'autres périodes qui semblent parfois plus intéressantes.
Si vous cherchez à vous renseigner plus particulièrement sur une période de la vie de Genet, le classement des chapitres risque de vous rendre la tache ardue.
Finalement, le style est peut-être trop passe-partout, répétitif (ici, je remets en cause la traduction au français)

C'est la meilleure biographie de Genet sur laquelle j'ai pu mettre la main jusqu'à présent ; malgré tout, je reste sur ma faim...

[Jeff · Rating 3 out of 5]

Interesting but exhausting. Jean Genet's life was every bit as sordid and chaotic as his fiction, but this book was a good 200 pages longer than it needed to be.

“If he lies pressed against me, he gently twines his legs about mine and our legs are merged by the very soft cloth of our pajamas; he then takes great pains to find the right spot to cuddle his cheek. So long as he is not sleeping, I feel the quivering of his eyelids and upturned lashes against the very sensitive skin of my neck. If he feels a tickling in his nostrils, his laziness and drowsiness keep him from lifting his hand, so that in order to scratch himself he rubs his nose against my beard, thus giving me delicate little taps with his head, like a young calf sucking its mother.” Jean Genet

[Keith · Rating 5 out of 5]

Finally finished. Yes, it took me over a year because I would get interested in reading other "short" books, then get distracted, then realize that I wanted to finish it. Well, I did and it was great. It is a very detailed biography of the French author Jean Genet. If you are all interested in his writings, and his life - this is the book for you. And while I state it is detailed, it is not boring. The tone is very conversational and easy to read and process....but the text is over 600 pages long with about 75-100 pages of notes, etc.

[Austin · Rating 5 out of 5]

Meticulously researched, full of choice anecdotes. White is unsentimental, a biographer, not a hagiographer. (He can't stop negging Genet for being bad at writing letters.) White is also a powerful exegete himself.

In a book full of ongoing encounters with notable persons, nothing hit me quite like this story from 1968: Genet, in Chicago to cover the Democratic Convention, wants to see the American countryside. But his driver gets lost and instead Genet spends the day "touring the industrial wasteland of Gary, Indiana." A wonderful premise for a terrible play.

[Toby · Rating 4 out of 5]

Well I can say this book was interesting. No other book out there like it. Kind of scary too. What a complicated man. Not sure if I would want him as a neigbhbor, well probably not. I don't like that much drama in my life. I rather have just a "normal" neighbor. Anyway he made for a good book though. Can't say it was boring.

[Ed · Rating 4 out of 5]

So reading Jean Genet is kind of tough, and this book pieces together his life and includes lots of analysis and details to connect the dots, adding lots of depth and layers when you decide to reread or revisit Genet's novels. Read all 600+ pages years ago, but was reminded recently.

[Brandon Shire · Rating 4 out of 5]

Read this many years ago, one of my favorites then, and it still is.

[Ian · Rating 2 out of 5]

Genet, as characterised in this bio, was a decidedly unpleasant man, with great talent. I was left with a bad taste though upon completing it.

[Jesse Hilson · Rating 5 out of 5]

This book took a while to finish reading but it was worth it. I read the Philip Roth bio by Blake Bailey without having read any of Roth’s novels, which was a weird backwards experience I tried to emulate here, until I read Genet’s Our Lady of the Flowers and Funeral Rites, two novels which were stunningly good and over the top. Edmund White’s biography of Genet was excellent and it’s clear White loved the French novelist and playwright.

Genet was the consummate outsider and literary outlaw, given that he spent the first part of his life in and out of prison. He wrote novels that were autobiographical in nature about criminals and people living on the margins. The biography was a handy cross-section view of French literary culture during the 20th century, as Genet in spite of his checkered past (putting it lightly) mixed with French literati on multiple levels. It’s amazing that World War Two France was the Petri dish in which a writer like Genet could thrive and gain respectability. His writing was always to accuse and terrorize the nation that locked him up for decades. One side note was that for a while Genet kept getting released from prison and compulsively stole again and again; it wasn’t for some time that the issue of his recidivism almost got him a life sentence (other writers and cultural figures went to bat and asked the authorities for a pardon). It’s difficult to imagine a current day penal system that would allow a Genet-type figure to exist and would give writers enough sway to get one of their own out of legal hot water like this.

Genet was admittedly a transgressive, antagonistic writer to common morality and common sense. He was a homosexual thief who had a set of values completely at odds with bourgeois society. Later in his life Genet came to fall into step with political underdogs like the Black Panthers and the Palestinians, and he used his pen and his influence to speak on their behalf. This was an exciting section of what was already an exciting biography: the man’s status as a cultural producer put in the service of political causes. Some dubious steps were taken along the way, but that seemed to be in line with the curve of the man’s life.

It wasn’t enough to deduct a star from the five-star rating, because it wasn’t White’s doing but mine, but I had to skim over sections of the biography because I hadn’t read this or that novel or play, and wanted to dodge spoilers. Particularly the plays which I haven’t read yet. This biography was well-done and makes a compelling case for reading the rest of Genet’s literary output.

[Gerry Grenfell-Walford · Rating 2 out of 5]

DNF.
This biography is meticulously researched and very well written, but I realised about 275 pages in that I simply didn't respect the subject.
When I was at university I stumbled across Genet. Here was an iconoclastic writer, outré and avant-garde, a bête noire and an enfant terrible!
A writer whose lavish prose and whirlwind stream of consciousness was the voice of the outsider and the downtrodden. Uncompromisingly and explicitly homosexual. A flagellant to the complacent bourgeoisie.

The trouble is, that schtick, reading around it now, sounds distinctly one note and soix-dissant. Yes, I am sure his time in the various reformatories and prisons of the French Republic probably did brutalise him and left him with a serious kink for masochism as well as theft and social transgression. But it's all so performative and conceited. Picking the book up to read last night, I read how Genet was ambivalent about the Nazi occupation of France and the brutalities endured by Jews, intellectuals, etc, especially if they were of his despised middling classes. As far as Genet was concerned, these middling classes were just experiencing a taste of their own medicine that they had dished out to the poor and underclasses during their time in the sun.
Now, I wasn't there in WWII, and I never had the experiences that Genet had under the brutal and patristic French penal system, but this was a bridge too far for me. As a gay man, Genet seems only to have avoided the Nazi death camps himself by spending most of the occupation of France in the French prisons, and when there was a chance of being sent to Germany he sent begging letters to his rich and influential friends to prevent that.
Ho hum, you gotta do what you gotta do, but the valorising of thuggish behaviours and the sheer ego of the man meant I lost interest in finding out more. The man had rage, sure. But where was the compassion?
Infamy yes, and contrariness. Where is insight?
Credit to Edmund White, and I would certainly read more by him, but perhaps not about Genet.

[Mason Gibson · Rating 3 out of 5]

7/10
I'm giving this book three stars out of five only because this copy I got was kind of badly copied. Literally sentences would just be cut off. Like they didn't properly copy this right where all the words can fit on the pages. Other than that main problem I enjoyed the book overall. I've learned more about Genet than I did from his books, and Edmund White did a good job with this book. So I still recommend this book but don't buy the vintage edition I guess. Because they didn't properly give this book justice. Maybe it was only my copy but still good book.

[Michelle Morgan · Rating 5 out of 5]

Absolument l'un de mes livres préférés; Je classerais cela avec Ellman's Joyce. Genet est mon écrivain français préféré d'après-guerre, et le livre lui rend justice.

[Scott · Rating 4 out of 5]

Okay, this was too long. But what a life, lovingly and brilliantly explored.

[David · Rating 5 out of 5]

A truly great biography about a fascinating artist.

[Shane Brownie · Rating 4 out of 5]

Wonderful honest and beautifully written biology of a fascinating troubled genius that was Genet. One of the greatest biographies I have read of a artist I have always admired for his art.

[Mike Barnett · Rating 5 out of 5]

Absolutely unbelievable and amazing and about a million other adjectives.

[Dex · Rating 5 out of 5]

Best biography I have ever read. It is packed full of details about Jean Genet’s life but it isn’t a boring list of facts. It reads more like a novel. Genet’s life was wild and Edmund White’s writing is incredible.

[Kathryn · Rating 4 out of 5]

I enjoyed and appreciated this biography a lot, all 635 pages of it. Sometimes I found Genet to be completely odious and frustrating (in fact, often), other times charming and very compelling, and always complex and interesting. I know nothing about Edmund White, but he clearly knows an incredible amount about literature. The writing in this book is beautiful, and I underlined several poetic, touching lines. Genet certainly lived a fascinating life, a close friend of Cocteau, Giacometti, Sartre, to name a few, a champion and intimate of the Black Panthers and Palestinian causes, fiercely unpatriotic, very anti-establishment, staggeringly learned and well-read for someone who stopped formal schooling at 12 and spent his adolescence and several years of his adulthood in prisons and reformatories. To think that I had never even heard of him a year ago! I learned about Genet through writing of my own (a translation of an ex-boyfriend's story that centered around Genet's Miracle of the Rose), and I very much enjoyed this immersion into his life and peculiar way of looking at and communicating to the world.

[Clare · Rating 5 out of 5]

This dense 635-page biography of Jean Genet took me a long time to read (not withstanding several novels read in between, to take a break), but it was well worth it. A brilliant biography, meticulously researched that somehow manages to hold all the self-contradictions of Genet's persona and wide-ranging life--from rural France to Paris, New York City to Morocco and Palestine. I would call Genet's a twentieth-century life in its global scope, cosmopolitanism, and fascination with radical social movements, but a 21st-century life in its unapologetic play with public persona and utter disregard for consistency. This is a courageous biography; White refuses to gloss over what is distasteful, illegal and downright disappointing about Genet's behavior, while also seeking to understand and make sense of the patterns in his story. Now, for me, I must read Genet's works starting with Our Lady of the Flowers. I'm bracing myself!