Éros émerveillé : Anthologie de la poésie érotique française

by Various

Du vertige libertin qui envahit la poésie française au XVIe siècle jusqu'aux blasons amoureux des surréalistes, de l'érotisme le plus feutré à la pornographie la plus exacerbée, on trouvera ici, en trois cent cinquante poèmes, une anthologie de la volupté sous toutes ses facettes. Un florilège du chavirement, explorant le territoire amoureux dans sa dimension toujours renouvelée.
De Ronsard à Rimbaud, de Verlaine à Genet, de Louise Labé à Joyce Mansour, de Sade à Bataille, de Jouve à Calaferte, de Pierre Louÿs à Franck Venaille, de Michel Leiris à Bernard Noël, quelque deux cents poètes, dont un grand nombre de modernes et de contemporains, disent ici l'incroyable besoin d'impudeur qui parfois les saisit. Ils disent les jeux de la langue et du sexe, avec toutes leurs saveurs, du sucré au salé, de l'implicite à l'explicite.
Cette anthologie, qui rassemble ce que la poésie a produit de plus érotique en cinq siècles, entraîne le lecteur à célébrer Éros en tous ses fastes, lumineux, sombres ou hilarants – Éros émerveillé.

Genres: France

642 pages, Paperback

First published February 1, 2012

About the author

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Reviews

[Warwick]

One's first thought when opening a book of French erotic poetry is to wonder – is there any other kind of French poetry? I mean, even when they're writing about the horrors of trench warfare they seem to scatter a few scantily-clad midinettes in there somewhere.

This is a big collection though, over six hundred pages, and it does cover the topic reasonably well (with a few notable lacunas). We start all the way back in the sixteenth century with Eustorg de Beaulieu, whose ‘Blason du Cul’ makes for a bracing start. Straight away it's good to see that women writers are well represented, with early examples from Louise Labé and Héliette de Vivonne, whose ‘Le Luth’ (1590s?) shows the writer getting closely acquainted with her musical instrument:

Pour le plus doux ébat que je puisse choisir,
Souvent, après dîner, craignant qu'il ne m'ennuie,
Je prends le manche en main, je le tâte et manie,
Tant qu'il soit en état de me donner plaisir.

Sur mon lit je me jette, et sans m'en dessaisir,
Je l'étreins de mes bras et sur moi je l'appuie,
Et, remuant bien fort, d'aise toute ravie,
Entre mille douceurs j'accomplis mon désir.

[For the sweetest frolic I can choose,
Often, after dinner, fearing that he will bore me,
I take the handle in hand, touch and caress it,
So that it's ready to give me pleasure.

I throw myself on my bed, and without letting go
I clasp it in my arms, press it against me,
And, wriggling hard, ravished with ease,
Midst a thousand pleasures I achieve my desire.]

I translate quickly and without attempting to rhyme, but you get the idea. It's a good reminder that female masturbation was acknowledged and written about with some frequency in the early-modern period.

As things move on, we see such openness buried under increasing layers of that gruff, cigar-smoke, gentleman's-club misogynistic banter, which peaked in the late nineteenth century and which we're still trying to shake off. Alexis Piron's late-eighteenth-century ‘Testament’, which begins

Je veux qu'après ma mort cent putains toutes nues
Soient, dessus mon tombeau, cent fois par jour foutues…

[After my death I want a hundred naked whores
To be fucked upon my tomb a hundred times a day…]

…at least has a sense of humour about it. ‘Achieving one's desire’ now becomes largely the province of men – as in Théophile Gautier's ‘Solitude’, a rather astonishing paean to onanism which kicks off with alarming directness:

Je bande trop. De ma culotte
Je sors mon vit qui décalotte
                          Son champignon.

[I grow too erect. From my pants
I release my cock which unfurls
                           Its mushroom.]

Shades of Stormy Daniels discussing her encounters with Trump….

A few writers stand out for their oblique approach to the medium. I was very taken by ‘La Formation du Sexe’ by the wild outsider writer Jean-Pierre Brisset, a mad parody of an academic disquisition, which begins with some sound-correspondences (Tu sais que c'est bien. Tu sexe est bien) and builds to a caricatural philology lecture:

La question : Qu'ist sexe que l'eus ? fit que les ancêtres se repoussèrent et on disait : Les voilà qui s'excluent. Y sais que, ce que l'eus, est = je sais que ce que j'ai c'est. Y sexe que l'eus est = C'est là le sexe que j'ai. Les sexes semblables ne se convenaient point, ils s'excluaient.

…which is an untranslatable, proto-dadaist comedy of phonology.

Elsewhere, there is sometimes a tendency to become a little overly gynaecological, the poetic equivalent of Courbet's Origine du monde. Clovis Hughes's ‘Ode au Vagin’, which goes on here for five pages and is menacingly said to be only an ‘extract’, is just one of several examples. Admittedly, length is almost a virtue here: what at first seems somewhat obsessive is so committed and so laudatory that it ends up feeling weirdly wholesome. Nevertheless, in general the erotic mode works best, I think, when it zooms out a little more.

The voices that come through in the late twentieth century bring interesting new effects. The opening stanza of ‘Déchirures’ from French-Egyptian surrealist Joyce Mansour, for example:

J'ai volé l'oiseau jaune
Qui vit dans le sexe du diable
Il m'apprendra comment séduire
Les hommes, les cerfs, les anges aux ailes doubles,
Il ôtera ma soif, mes vêtements, mes illusions,
Il dormira,
Mais moi, mon sommeil court sur les toits
Murmurant, gesticulant, faisant l'amour violemment,
Avec les chats.

[I have stolen the yellow bird
Who lives in the devil's sex
He will teach me how to seduce
Men, stags, double-winged angels,
He will remove my thirst, my clothing, my illusions,
He will sleep,
But my sleep – my sleep will run across the rooftops
Murmuring, gesturing, making violent love
With the cats.]

The turn-of-the-millennium Versailles poet Sophie Loizeau, meanwhile, seems to respond directly to the disaggregated female bodies of earlier poems in the collection. The opening of ‘Anima Mundi’:

à partir d'une fente
naturelle à la roche ma vulve très nettement au centre
de mon corps écrit à l'oxyde de manganèse    comme ils
    me voient
omphalos de leur terre fertiles consommateurs de déesses
ils lèchent cette lézarde depuis des temps
immémoriaux y introduisent leur langue
même ils se fendent d'un lièvre — en dépôt à mes pieds
    — plus
rarement d'un python
ils usent leur salive à me parler d'eux    seul le soleil en
    alternance
avec le gel pénètre jusqu'à mon cœur

[from a natural
crack in the rock my vulva clear in the centre
of my body writes in manganese oxide    as they
    see me
omphalos of their land fertile consumers of goddesses
they've licked this crevice since time
    immemorial introducing their tongue in there
they even split apart  from a hare – left at my feet
– more
rarely than a python
they use their saliva to speak to me of themselves   only the sun in
    alternation
with the ice penetrates to my body.]

It seems that most of the women in here, especially in the second half of the anthology, are writing in a sapphic mode, and one largely looks in vain for any erotic attention paid to men throughout. Gay male poets are either completely absent or (perhaps I missed a couple) at best woefully underrepresented. It seems a little sad, and also counterproductive: it's fundamental to me that sexualising people has to feel equal for it to feel fun.

‘Fun’ in general is a concept that's not much to the fore here, in comparison with Anglo-American treatments of erotic verse. There is no French equivalent of Wendy Cope, writing about putting her new black knickers on just in case. Here things feel more serious, more cerebral – well, let's be honest, more French. With the above provisos, however, this is an impressively substantial and historically wide-ranging anthology.

[Pauline]

Malgré moi à la lecture de cette anthologie c'est la socio qui gagne sur la poésie : le Moyen-Âge/Renaissance est trop chouette évidemment mais ça se corse quand on avance et que l'érotique et la culture du v*ol tendent à se confondre, où la littérature libertine croit sortir de la bienséance alors que c'est surtout, par contraste aussi, la violence qui déboule (vs la crudité des premiers textes qui ne s'attaque pourtant pas pareil aux corps) avec une apparition progressive et très claire du male gaze (ces corps victimes qui entrent dans la passivité quand ça jouait avant, au bout d'un moment il y a une uniformité assez frappante des fantasmes d'ailleurs, un rapport à l'autre qui se stéréotype + pose une forte barrière genrée dans l'échange). Le vol de la poésie par la violence est aussi dispersion des voix féminines avec le temps (rappeler qu'au XIXe on établit la femme comme muse et l'homme comme poète, puisque comme dit Théophile Gautier "Il est vrai que les femmes ne s'entendent pas plus en poésie que les choux et les roses, ce qui est très naturel et très simple, étant elles-mêmes la poésie ou tout au moins les meilleurs instruments de poésie : la flûte n'entend ni ne comprend l'air que l'on joue sur elle." : visiblement dans le sexe aussi les femmes sont d'abord instruments, et l'orientation poétique quant à l'objet-muse féminin n'est pas juste une convention formelle se donnant un sujet).

Doit-on poser comme érotique ce qui l'était dans l'intention d'écriture en perspective purement historique, quand bien même une lecture politique découvre l'arrivée progressive de la violence (quand on parle de culture du v*ol, ce n'est pas juste contemporain, c'est la construction de représentations, ce que cette anthologie me semble rendre manifeste, malgré elle ou non), ou alors se concentrer plutôt sur les contrepoints, la diversité des formes de présentation de l'érotisme poétique, maintenue malgré tout (la très bonne idée d'inclure La Géante de Baudelaire, par exemple) ? Pourquoi le choix d'intégrer des extraits de Sade, pas tant poète mais visiblement passage obligé d'une anthologie de l'érotisme en poésie ? Alors que quitte à mettre des extraits de roman, il y avait Le Corps lesbien de Wittig, top de l'aventure poétique de son temps ("Un enthousiasme m/e vient à te voir si prodigieusement jaillie ton corps virant de côté et d’autre sur les courants de l’air des rafales de parfum sur m/oi se déversant cataractes de santal de gingembre d’ellébore et de vertes marguerites, j/e te vois, tu m/e viens dans une précipitation adorable, des éclairs orange t’entourent partant de tes seins, une traînée de vapeur violette marque ton passage, des séries de soleils se couchent dans l’or le vert le safran").
Dans tous les cas la forme se perd vite quand l'inscription sociale est si claire, et où c'est plutôt l'arrivée progressive des clichés de la domination qui m'a frappée, ainsi que les tentatives de s'en dépêtrer par la suite ("L'Amour a-t-il perdu / Innocence et plaisir ?" demande Andrée Chedid, de peu suivie par un terrifiant poème de Georges Perros où on lit "Pour mieux me montrer sa culotte / elle se hissait sur la rampe / et dégringolait sous mon nez / la toile d'avion très humide / Elle avait dix ans et moi trente / ou un peu moins C'était gênant" - parce que oui c'est bien clair au passage que la pédocriminalité n'est pas un bug des vss mais est ancrée dans leur mécanique première)

Heureusement il y a Le luth d'Héliette de Vivonne (1558-1625) : "Pour le plus doux ébat que je puisse choisir,
Souvent, après dîner, craignant qu'il ne m'ennuie,
Je prends le manche en main, je le tâte et manie
Tant qu'il soit en état de me donner plaisir."
(A comparer avec André Pierre de Mandiargues, en 1971 : "Julie s'abandonnait à ma violence comme à la houle une noyée. J'avais cessé, peu après l'introduction, de contraindre ses paupières, et en ouvrant les yeux d'abord elle avait observé le furieux organe acharné sur sa bouche, mais bientôt son regard s'était détourné et il s'était uni au mien avec une expression de stupeur et de soumission que je n'avais jamais vue chez personne.")

Quelques prefs sinon, bien sûr Genet :
"Ne chante pas ce soir les "Costauds de la Lune".
Gamin d'or sois plutôt princesse d'une tour
Rêvant mélancolique à notre pauvre amour ;
Ou sois le mousse blond qui veille à la grand'hune"
+ très beau Eros mer de Mohammed Dib
Joyce Mansour ofc :
"J'ai ouvert ta tête
Pour lire tes pensées.
J'ai croqué tes yeux
Pour goûter ta vue.
J'ai bu ton sang
Pour connaître ton désir
Et de ton corps frissonnant
J'ai fait mon aliment."
Valère Novarina <3 "Voulez-vous enfin me donner votre corps à mélanger au mien ? afin qu'il naisse de moi ou de vous un jeune et nouveau cerveau qui deviendrait un jour un muet et nous tuerait."