История Слободской Украины занимает в творчестве Д. И. Багалея центральное место. «Основной круг моих научных и общественно-культурных интересов, - свидетельствовал историк, – сосредоточивался на Слобожанщине...»
Избранный ученым метод исследования предусматривал концентрацию внимания на вопросах, которые менее всего освещались его предшественниками, – заселении, социально-экономическом и культурном развитии.
Первым важным шагом в осуществлении этого плана стала публикация в 1887 г. "Очерки из истории колонизации степной окраины Московского государствa" докторской диссертации Д. И. Багалея.
Опубликованная в то время, когда историко-географические исследования в отечественной исторической науке были еще немногочисленны, она вызвала большой интерес научной общественности, и автор ее удостоился премии Петербургской Академии наук.
Второй том «Очерков из истории колонизации и быта...» Д. И. Багалей намеревался посвятить истории социально-экономического развития края.
В процессе работы над этим исследованием ученый собрал значительное количество исторических документов, которые и принял решение опубликовать отдельной книгой – «Материалы для истории колонизации и быта Харьковской и отчасти Курской и Воронежской губерний».
К сожалению, второй том «Очерков…» так и не увидел свет. Слишком обширной и сложной оказалась задача. Однако на основе собранных материалов Д.И. Багалей написал значительно количество статей, посвященных отдельным аспектам темы – торговле, духовной и материальной культуре, землевладению. Все они были впоследствии переизданы в виде двух отдельных сборников в 1911 и 1913 годах.
Багалей Дмитрий Иванович [26.10(7.11).1857, Киев — 9.2.1932, Харьков], украинский историк, академик АН УССР (1919). Родился в семье ремесленника. Получил образование в Киевском и Харьковском университетах. С 1883 доцент Харьковского университета; с 1887, после защиты докторской диссертации в Московском университете, профессор, а в 1906—10 ректор Харьковского университета, член Государственного совета (1906; 1910—14), голова Харьковской городской думы (1914—17). По политическим взглядам был умеренным буржуазным либералом. После Октябрьской революции стал на путь сотрудничества с Советской властью. Преподавал историю в Харьковском и Полтавском институтах, основал в Харькове научно-исследовательскую кафедру истории Украины, Институт истории украинской культуры, Институт по изучению творчества Т. Г. Шевченко, был членом коллегии центрального архивного управления при ВУЦИК.
Основные работы Б. посвящены истории России и Украины. Он собрал и исследовал ценные источники по истории Слободской, Степной и Левобережной Украины 15—18 вв., организации станичной и сторожевой службы на Ю. Русского государства и борьбе с набегами татар. Б. создал труды по русской истории до Петра I и специальные курсы по русской историографии, истории Великого княжества Литовского, Белоруссии и Украины, по русской исторической географии и методике истории. Б. производил раскопки и составил археологическую карту Харьковской губернии. В дореволюционных трудах Б. придерживался буржуазно-националистической концепции В. Б. Антоновича («бесклассовость» и «безбуржуазность» украинского народа), однако, в отличие от него, раскрывал единство исторической жизни украинского и русского народов. В послеоктябрьский период Б. стремился стать на марксистские позиции, опубликовал ряд работ о движении декабристов на Украине, о польском освободительном восстании 1863—64, о творчестве Т. Г. Шевченко, об украинском философе Г. С. Сковороде. В этих работах ещё сказывалось влияние буржуазно-националистические концепции М. С. Грушевского.
Несмотря на методологические ошибки в освещении истории Украины, Б. внёс большой вклад в историческую науку, введя в научный оборот богатый фактический материал.