Japan: A Short History

by Mikiso Hane

An accessible introduction to an enigmatic country, covering all the key topics from the times of the legendary samurai to Japan's position as an industrialized post-war nation.

Genres: History, Japan, Nonfiction, Asia, Japanese History, Japanese Literature, Cultural

256 pages, Paperback

First published September 1, 2000

About the author

Mikiso “Miki” Hane was a Japanese American professor of history at Knox College, where he taught for over 40 years. He wrote and translated over a dozen books, wrote many articles, and was appointed a member of the National Council on the Humanities in 1991.

Hane was born in California, lived in Japan during his teenage years, and was interned in Arizona during World War II. He taught soldiers Japanese at Yale, then studied there, where he attained a bachelors in 1952, a masters in 1953, and doctorate degree in 1957. Hane studied in Japan and Germany, then taught at the University of Toledo and studied in India before coming to Knox College in 1961. He lived in Galesburg for the rest of his life, and both wrote and taught up until his death.

Reviews

[Books on Asia · Rating 5 out of 5]

This is not a short history of Japan but a summary of Japanese history. While the book is billed as an introduction to Japan and it's history, it's too scant on detail to really fulfill that role. But if you've read a lot of history on Japan already, this book serves the purpose of being able to very tidily bring all that history together into one chronological timeline with the major points noted. So often, since Japanese history is so long and complex, it is studied in isolation (The Edo Period, The Samurai, WWII, etc.). This book really puts things into perspective for the reader by being able to relate all these eras and events and bring them into a cohesive whole. In addition, the book covers arts and literature of each era, revealing the major players and why they were so important to their times.

[Elena Carmona · Rating 3 out of 5]

Me leí este libro para prepararme los temas del examen de desarrollo económico y para que me ayudara a formarme una visión general pero más estructurada de la historia de Japón. Es un estudio más detallado que otros libros que tengo de este tema, sobre todo desde el punto de vista político. Aun así, me gustó que el autor tocara temas sociales, como los movimientos izquierdistas (poco conocidos), la situación de la mujer, y también aspectos culturales como la literatura, aunque me faltó un poquito más de contexto artístico y religioso.

[Jaime · Rating 4 out of 5]

Como el propio título indica, el libro es una breve introducción, no un libro muy exhaustivo sobre historia. Con esto quiero decir que, en primer lugar, es fácil de leer y comprender para cualquier persona, independientemente de que la historia no sea lo suyo o no. Sin embargo, si se busca un conocimiento más complejo se puede quedar corto, pero cuenta con una importante bibliografía por si quieres buscar algo más.

Sin ser muy pesado de leer (aunque más interesante al principio, cuando trata las primeras épocas, que al final, donde quizás habla demasiado de política olvidando otros factores) cuenta lo suficiente y un poco más para comprender la historia de Japón y su evolución hacia la actualidad.

Al final del libro, sobre todo en los momentos previos a la Segunda Guerra Mundial, hay un baile de nombres que hace muy difícil quedarte con ellos e identificarlos con lo que hacen. Quizás el autor debió de focalizarse más en los relevantes y no mencionar a otros, puesto que al final resultan demasiados para recordarlos.

Cuidado con los que tienen una imagen idealizada del país: Japón no es un lugar divino y también tiene muchos episodios negros en su historia. Sin embargo, estos a su vez han servido para mejorar (en algunas ocasiones). Es un libro para conocer la realidad, y muchas veces esta no es como nos trasmiten.

¿Recomendaría su lectura? Desde luego. Al terminarlo sabrás y comprenderás bastantes comportamientos, hechos y estructuras que no entenderías sin haberlo hecho.

[Sergio Armisén · Rating 4 out of 5]

Bueno, algunos dirán que es demasiado "Breve" esta "Breve Historia de Japón" (se despachan siglos en pocas páginas), pero como introducción a la historia de este país, tan desconocido, tan misterioso, a mí me ha parecido excelente. El autor desgrana la historia de su país, sin chauvinismos ni victimismos. Muy interesante y amena.

[Hila · Rating 4 out of 5]

“During her interrogation Kanno remained adamant about sticking to her convictions. She asserted she had no regrets and though she felt sorry for the Emperor, "he is, as Emperor, the chief person responsible for the exploitation of the people economically. Politically he is at the root of all the crimes being committed, and intellectually he is the fundamental cause of superstitious beliefs." Facing imminent execution Kanno sought desperately to learn English. She notes, "the time had come for me to learn to read at least some simple English selections. I had to do so before I died... I probably don't have much time left, so I guess I won't be able to master the language. I regret this very much."”
p. 114

“Hearing the Emperor on August 15, 1945 announce Japan's surrender the writer Ōe Kenzaburō writes: "The adults sat around their radios and cried. The children gathered outside in the dusty road and whispered their bewilderment. We were most surprised and disappointed by the fact that the Emperor had spoken in a human voice ... How could we believe that an august presence of such awful power had become an ordinary human voice?"”
p. 204

[Andy Vale · Rating 4 out of 5]

Fits a lot into 200 pages, but I still feel like I've only scratched the surface.

[Nero · Rating 5 out of 5]

Lo que más he disfrutado han sido las partes que se centran en literatura, música y arte en general, y las que hablan desde lo sociológico

[Andrew McAuley · Rating 3 out of 5]

Well, it does what it says on the cover- it is a short history. 212 pages to portray the history of Japan. It is a decent read, and as suggested by the title not overly in-depth. The period up to the 19th century seems to be covered very quickly, yet the Meiji period seems to occupy more than it's share of pages. We finish up at the end of the 20th century.

The book doesn't draw any conclusions, or attempt to. It's just the facts. Personally, I like a number of anecdotes in history books, but they are few and far between here. The author is keen on his goal to keep it brief- I imagine he has cut a lot of content he might have otherwise included in order to keep the history short.

Japan: A short history is probably worth more than the 3 stars I've awarded it, because it does do what it sets out to and does it in a easy to follow way. My rating is based solely on my personal enjoyment of it, and probably a reflection on that if I wanted more detail I probably shouldn't have picked up a book with this particular title. A short summary of events as they whizz by seems somehow to not prove as absorbing as a more detailed history, or a history focusing on a particular period. Definitely a good book for someone wanting a first approach to the history of Japan.

[Sam · Rating 3 out of 5]

Great content but an odd format which made keeping track of timelines difficult.

[Gus · Rating 4 out of 5]

What the name says. A summarized history of Japan from prehistoric times up until the 90s (when the book was published).

Mikiso Hane is a Japanese-American historian and the book is better for it. Japanese historians are often very conservative and rarely critical of Japan; they will gladly downplay or downright deny the dark chapters and atrocities of Japanese history, e.g. The colonization of Korea, the Rape of Nanjing, Korean "comfort women", and the list goes on. Hane, on the other hand, does not shy away from these topics; he makes sure to dig into them. For example, every era of Japan's history has a section dedicated to the status of women.

There are a lot of things I learned about Japan, here are some that stood out to me:

- Japan was originally a matrilineal society and the first recorded Japanese ruler was Queen Himiko. The status of women was surprisingly decent until the Samurai rose to power.

- The Samurai were not noble warriors as portrayed in media, but rather ruthless killers who did as they pleased. They were actually the ruling class and oppressed the peasants greatly.

- There exists a caste of people called the Burakumin. They are the modern grouping of the lowest castes from Japan's feudal era and to this day they're discriminated. Many companies will refuse to hire burakumin completely. They will also have a hard time getting married. Yakuza members come mostly from marginalized groups, like the Burakumin or the Zainichi Koreans.

Overall, this is a great introduction to Japan's history. It gets one star deducted because the writing is a bit dry and the last chapter is basically a list of statistics. Still, I can fully recommend it.

[Oğuz · Rating 4 out of 5]

Giving 4 stars but actually 3.5. It is overall good to understand briefly history of Japan. Book was more like political history of Japan and sometimes doesn’t mention key incidents that affects the history. Political history is well connected to each other between each era of Japan. However, there are some wars that was just briefly mentioned as names which made it hard to understand how they affected the Japanese history. I would recommend this book if you wanna learn how Japan became Japan

[Vacho]

Menudo viaxe. Bueno entendo moitas cousas e outras quedo con ganas de saber mais. Esta ben como introdución, a parte mellor escrita será a da Era Heian e Tokugawa, nótase que ou ben sabe bastante ou ten moita mais claridade dos períodos. No resto como se centra en exceso en certos elementos pola brevitude do libro imaxino, o que fai que se faga algo pesado. Pero como introdución a illa esta moi ben.

[Mirewari · Rating 4 out of 5]

Un repaso general a la historia de Japón hasta los años 90 del s.XX.
Tiene una larga sección de notas con las fuentes y una bibliografía extensa para profundizar en temas más concretos. Un buen punto de partida para adentrarse en la historia de Japón y su evolución cultural, económica y politica.

[Christopher Dogniez · Rating 3 out of 5]

Decent, moved at a blistering pace with little time to dwell on any key figures for long. Lots of names and dates thrown in, but for such a short book covering such a wide range of time, it could have focused on key events and key figures instead of trying to mention everyone. Still, feels like I have a better understanding of the progression of Japan from the ancient naturalistic Shinto days, through the samurai era and into WW2 up to present (or year 2000 anyways).

[Juhku · Rating 4 out of 5]

Short and information packed introduction to the history of Japan. Cant wait to learn more.

[Megan · Rating 3 out of 5]

Thought I’d try and broaden my historical horizons. I only really enjoyed the chapters concerning 1900 onwards, but that’s my problem

[Owain Perry · Rating 4 out of 5]

Rating - 3.5
I would have liked this to go into more detail about the earlier periods but the author does provide a very good overview of Japanese history from the 19th century onwards. It definitely overloads the reader with too many facts and figures at times so it isn't the easiest or most enjoyable book to read but I think it offers a solid introduction to Japanese history which might encourage people to read further on more specific topics of interest.

[Zome · Rating 4 out of 5]

El mejor libro de historia (en general) que he leído. Solo advierto de que casi todo lo que cuenta se centra en los siglos XVII a XX, no hay gran cosa sobre la historia más antigua de Japón.

[David Sogge · Rating 2 out of 5]

This is an adequate introduction to Japan’s history, at least for someone like me with only elementary knowledge of that history. The approach is straightforward, chronological and factual. Conceptual matters and debates among historians or social scientists aren’t on offer. Among the book’s strengths is the attention it pays to ‘those who pay the bills’, namely small farmers and urban workers. Among its weaknesses are clunky prose, occasional repetitiveness and basic spelling and other errors (easy-to-spot absurdities such that Japan’s output of passenger cars in 1990 was 9948 million). For this new (2013) edition (the original came out in 2000), a normal publishing house could have been expected to have set an editor, or at least a copy-editor to work to clean up the problems. But alas there is no evidence of such care, nor of an interest in bringing the book’s information up to date. The bibliography looks ample, but contains nothing published beyond 1999 and lacks any reference to Internet-based information.

[Carlos Crespo · Rating 3 out of 5]

Muy interesante lectura para los amantes de Japón y de la historia. Toda la parte desde la restauración Meiji hasta la posguerra era muy desconocida para mi y me ha resultado interesante.
El libro de Mikiso Hane, como ya nos da una pista el título, está muy concentrado y como análisis de la historia se echan en falta más gráficos y mapas, sobre todo en la época de guerras civiles, o posteriormente en la expansión territorial antes de la Guerra del Pacífico. A destacar, el foco en la parte social y cultural a lo largo de la historia.

[Christian · Rating 4 out of 5]

A great read for an overview of the history of Japan from early years to the 20th century. The book covers a wide range of topics during Japans various eras while not going into too much detail, however some lack of context can cause some confusion at times.

The timeline of events is well written and eras are divided into subsections of various topics within that era. While this breakdown makes sense (avoiding going off on tangents), it can confuse sometimes due to time jumps.

Overall, highly recommend as a great starting point for anyone wishing to discover Japans fascinating history.

[Víctor · Rating 4 out of 5]

No es lo que esperaba de un libro que se titula "Breve historia de...". En mi opinión intenta meter demasiada información en pocas páginas, muchos datos, muchos nombres que no recuerdas 3 páginas más adelante. Esto hace que te pierdas en algunos momentos y la lectura se haga más dificultosa.
Por lo demás, el libro cumple su objetivo.

[Jan · Rating 3 out of 5]

Short (200 pages!) narrative history of Japan, purchased to quench my serious ignorance about Japan. Did the job, and has opened up what I'd like to explore next. The translation is quite quirky if that sort of thing bothers you.

[Ignatius · Rating 2 out of 5]

Çok kötü bir çeviriye sahip.

[Manuel Taboada · Rating 3 out of 5]

Un resumen de la historia de Japón adecuado para el neófito, aunque la acumulación de nombres desconocidos puede hacer perder el hilo en ocasiones. Aunque el autor no esconde los hechos, en ciertas ocasiones expresa opiniones que luego no se ven corroboradas por los datos o cuya valoración subjetiva tiene distinto signo en función de quién sea el protagonista. Un ejemplo lo tenemos cuando indica que los verdaderos avances en la igualdad de los trabajadores, el final de la explotación del mundo rural y la emancipación de la mujer se producen por los movimientos socialistas y comunistas de los años cincuenta, cuando unas páginas más adelante veremos cómo vinieron de la mano de las profundas reformas llevadas a cabo por Estados Unidos en el país, a través de la persona del general MacArthur, tras la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial. De igual modo, describe como “capitalismo” la situación de monopolio de los zaibatsu en el mercado japonés, o indica que los militares querían acabar con la “democracia”, habiendo previamente explicado que no había apenas sufragio universal ni poder de las cámaras, sino que el gobierno estaba en manos de una élite formada por familias y los cuatro grandes grupos comerciales, además de los consejeros del emperador. Evita hablar de “extrema izquierda”en su interés por destacar los movimientos marxistas en Japón (a pesar de su poca repercusión social y su bajísima representación política), y aplaude la simpatía de comunistas y socialistas con los pobres agricultores. Sin embargo, cuando son los militares los que quieren reducir el poder de los monopolios y mejorar la situación de los trabajadores de la tierra, aparece la palabra “extrema derecha”. Evidentemente, la situación de Japón antes y durante la Guerra es muy compleja, y la independencia del poder militar respecto del ejecutivo la agravó aún más, sobre todo porque dentro del propio ejército había distintas corrientes, y lo mismo ocurría dentro de los “partidos políticos”.

Con independencia de estas contradicciones, el libro no oculta la verdad: que el verdadero paso al Japón moderno se produce gracias a las profundas reformas llevadas a cabo directamente por Estados Unidos: Redistribución de la tierra y reducción de los arrendatarios, creación de una Constitución moderna, establecimiento de un sistema realmente democrático, desmantelamiento de los zaibatsu, inversiones directas en el país y un crecimiento económico casi increíble. Tampoco oculta las páginas negras de la historia nipona, ni su particular idiosincrasia, por ejemplo en el trato a otros pueblos.

[Contra Inercia · Rating 4 out of 5]

Breve historia de Japón ofrece una visión general de los acontecimientos acaecidos en este país mediante el análisis, no sólo de los aspectos políticos y económicos, sino también de los temas sociales, culturales e intelectuales más relevantes. En él, aborda la historia del país desde la prehistoria hasta finales del s. XX, abarcando periodos tan variopintos como la Revolución Meiji, los shogunatos Kamakura, Ashikaga y Tokugawa; el imperialismo nipón e incluso sus orígenes míticos.

No sólo se centra en los aspectos puramente históricos, sino que aborda todos los aspectos posibles de esta nación. La religión, por ejemplo, tiene un peso relevante en la obra, explicando los orígenes del sintoísmo (religión oficial de Japón) y la entrada del budismo en el país, así como la clara influencia del confucianismo en las sociedades que han habitado el archipiélago. Hay espacio para atender a la economía de los diferentes periodos, así como la relación que los gobiernos tuvieron con las sociedades de su alrededor, principalmente coreanas y chinas. Abarca los intentos de invasión mongoles, pero también las ofensivas en el exterior, como la Guerra Imjin o las Guerras Sino-japonesas. Y todo ello con una síntesis encomiable, ya que abarca una cantidad de temas muy grande en un espacio muy pequeño, de apenas cuatrocientas páginas.

El libro incluye tablas, mapas e imágenes de personajes ilustres que permiten al lector apoyarse en este material anexo para terminar de comprender todos los conceptos de los que se hablan. Añade una serie de anexos a los que acudir como referencia en momentos puntuales y, por supuesto, alberga una bibliografía que el autor ha indicado como base para su ensayo. Muchos de los títulos están desfasados, pero son clásicos que uno debe leer, así que es un buen índice si queréis profundizar en algún tema en concreto.

[Alfonso C. · Rating 3 out of 5]

El libro tiene muy buena bibliografía, muy buena documentación, una labor de investigación e hilado histórico de 10.
Pero cuando llega el momento de redactar y cohesionarlo todo, falla por completo. La redacción es de libro de secundaria, no invita nada a la lectura, es muy duro de leer, es vomitar datos, hechos y fechas sin ninguna narrativa. En estructura también falla, ya que primero te explica, por ejemplo, todo el aspecto político desde 1920 hasta 1940, y luego vuelve otra vez a 1920 a empezar ahora con el aspecto social. Ocasiona que te pierdas bastante, además, suelta nombres de hace 200 páginas esperando que te acuerdes.
Aún así, cualquier persona interesada en la historia de Japón disfrutará este libro, y tampoco hay muchas opciones en español. La objetividad y la autocrítica del libro son indiscutibles.
Solo por el último siglo de historia ya merece la pena, para aprender de nuestros errores como humanidad y no volver a repetirlos.

[Nickname Von Habsburg · Rating 3 out of 5]

Un interesante libro sobre la historia conemporanea de Japón. El libro se presenta como un breve resumen de la historia completa de japón pero la realidad es que un 20-25% del libro habla de Japón antes de la era Meiji (1868-1912) y el resto es Japón desde que se moderniza a finales del siglo XIX hasta los 90 del siglo XX. Un poco decepcionante para aquellos que quieran saber mas de historia de japón fuera de la segunda guerra mundial. Aún así es bastante recomendable si quieres saber mas de Japón, da muchos datos y explica detalladamente la situación de diversas capas de la sociedad en aquellas épocas. Es una lectura ligerilla pero a veces se puede hacer pesado por los largos listados de datos que a veces se sienten innecesarios. Por eso es un libro útil a la hora de investigar la historia japonesa contemporánea desde un punto de vista mas académico.

[Al · Rating 4 out of 5]

3.5 stars.

This is a fantastic introduction to Japanese history, with a particular focus on the 19th and 20th centuries. As someone who had a very loose grip on the country's history I found it enlightening and engaging, and it will certainly make for a good reference book in terms of the general timeline and the bibliography.

However, I did have a couple of issues with it. I originally found myself tripping up over new figures being introduced and dispatched with, with little more than their names and a brief account of their most significant actions. It was like Hane was just bowling names at the reader, but I did get to grips with this eventually. The big problem was that it needs editing. I don't know if it's (somehow) just the edition I have, but there are errors such as Stalin denouncing Japan in 1994 (p. 171) and the same phrase about Kanno Sugako being repeated twice (p.113-114). There were often moments where I felt Hane was repeating himself or referring back to something oddly. I think the book would benefit from a bit of editing by a current historian of Japan, honestly.

[AK · Rating 3 out of 5]

Mikiso Hane was one of the great historians of Japan but this book does not do much to reflect that. Perhaps it's just the nature of the project- two thousand years of history in just over two hundred pages. I also noticed more than a few typos and wish the publisher had worked a little harder on the manuscript. On the other hand, Hane does fit in a tremendous amount of information in this condensed format and some of his characteristics as a historian- care and attention to the importance of marginalized voices in history, for example- do manage to shine through. I love a lot of Hane's work but this would not be my first recommendation for a survey of Japanese history.