Foreign Student

by Philippe Labro

The narrator, a Frenchman, looks back on the year he spent attending an American university in Virginia

Genres: Fiction, France, French Literature, Roman, The United States Of America, Novels, 20th Century

256 pages, Mass Market Paperback

First published September 23, 1986

About the author

Philippe Labro was a French author, journalist and film director. He worked for RTL, Paris Match, TF1 and Antenne 2. He received the Prix Interallié for his autobiography L'Étudiant étranger in 1986.

Reviews

[Michael · Rating 4 out of 5]

I first read this book when I was 16, and it left a strong mark in my memory, as any story of a young man discovering America probably would have. I was not sure how it would read 16 years later, but was very positively impressed.

This book includes an outrageous omission: the narrator spends a whole year in an American college, yet you will never see him in a classroom (apart from a scene, midway through the narrative, when a professor starts class announcing that "Spring is here", and leaves). Clearly, the "education" that this novel deals with is not formal education, which is as well (more on this later).

The writing is made of the (impressive) memories of the boy told in the impeccable writing of the man (trained as a journalist). It is precise and rich but never excessive. The style may strike some as slightly cold but, on the plus side, this is no maudlin nostalgia: rather, an empathy that connects us with the facts and situations and feelings of a young man who is discovering the world and himself. As the narrator notes in the last pages: "The words: duty, friendship, effort and tolerance, were no longer abstract words to him" -- and the reader has been made to feel these things with him, while being sometimes elegantly made aware of the gap between what the young man felt and what the mature man realized later.

However, just as the book avoids emotional nostalgia and pathos, it also stays clear of intellectual analysis. Avoiding both is not trivial. In fact, in a country (France) where writing is so much the monopoly of the intellectual establishment that in order to assert yourself as a writer, your writing must reek of intellectualism, Labro's style is refreshing and vigorous, with an apparent simplicity that many would take for granted but which can only be the result of years of very hard writing work.

The greatest compliment we could pay this book is that it does not feel like it was written by "a writer". (In other words, I admire Labro because he is more interested in writing well than in being seen as writing well.)

[GolfTarde31 · Rating 4 out of 5]

I really enjoyed following the story! The descriptions and comments of what a university campus in Virginia looks like in the 1950s from a foreign student were pretty fascinating. I personally related to some of the dilemmas and thoughts from the main character, given the fact that I found myself in a similar situation, but 60 to 70 years later.

Some moments can sometimes feel a bit long or repetitive. But overall, the writing style kept me motivated to continue the reading. I also enjoyed the positive ending of the book!

[David Archer · Rating 4 out of 5]

A great quick read for anyone who is going to be, is, or has been an exchange student. Great on the atmosphere and mores of the fifties in the American South, but also on the contradiction of loneliness and intoxication that comes with adapting to an alien culture.

[Pierre Barthélemy]

Après le baccalauréat, un jeune français est invité à passer une année dans une université de Virginie au début des années 50.
Le postulat est simple, les péripéties sans grande ampleur. Pourtant le roman fascine. Il raconte la découverte d’une culture et une société inconnues, les difficultés d’intégration et le besoin d’appartenance, les premières expériences, le refus du retour.
Il décrit aussi les innombrables règles implicites de la vie à l’américaine, notamment au sud des Etats-Unis. Évidemment, le personnage principal y est plusieurs fois confronté, ce qui lui permettra d’ébaucher quelques critiques de la société américaine, à une époque où elles n’étaient pas si courantes de ce côté de l’Atlantique.
En bref, un superbe « coming of age book », indispensable à tous ceux ayant eu la chance d’étudier à l’étranger.

[Donato Scarcella · Rating 4 out of 5]

Il s’agit d’un très bon livre autobiographique. Philippe Labro raconte l’histoire d’un jeune étudiant français qui part pour un an étudier aux États-Unis. Il y découvre la vie sur un campus américain, les différences culturelles, l’amour et surtout le racisme. C’est simple, sincère et très intéressant. J’ai beaucoup aimé la manière dont il décrit le sentiment d’être étranger, entre fascination et malaise.

[Michelle · Rating 5 out of 5]

Just about two weeks ago, I graduated from Philippe Labro’s alma mater. A few days after walking across the stage, I decided to break the humid, lazy stillness of an early summer afternoon - a quiet, empty, almost ghostly stillness, post-exodus of the student populations of all three local colleges - by wandering a nearby thrift store. Scavenging for the spoils of a mass departure of rich kids, whatever treasures didn’t fit in the backs of their Porche Cayennes and huge black Toyota 4-Runners. As one does.

I ended up just finding this book. It was 25¢ and the back-cover blurb suggested it would be somewhat derivative of Kerouac and dark-academia adjacent, so I figured I’d sacrifice a quarter to see if it was any good.

That was probably the best quarter I’ve ever spent.

I did not expect this book to be about the school I just collected my diploma from. I expected even less for so many of the experiences and observations recounted in its pages to mirror my own so uncannily. So this rating and review will probably be unhelpful to anyone who didn’t go to Labro and I’s college, and even more unhelpful to anyone who anyone who did go to Labro and I’s college but never felt out of place.

There is something so gratifying - in a kind of heartbreaking, achy way - in seeing my own college experience as a scholarship girl from out West reflected so similarly by the experience of a French man at the same college, almost exactly 70 years prior.

And when I say the same college, I mean the SAME college. I think the only thing that’s changed is that women are now admitted and a hamburger costs more than a nickel. I lived in Labro’s same dorm building, traveled on the same highways, endured the same perplexing and sometimes agonizing forays into romance and Greek life, sat on the same lawn, followed the same traditions, went to the same drive-in movie theater. The social hierarchy is the same, the unspoken code of prestige and status is the same, the classism and racism and elitism and superficial self-centeredness are all the same. After 70 years!

Yet, there is something so special about the place that Labro does a wonderful job of capturing. The air of tradition and a kind of Arcadian fantasy with its manners and tranquility and old books and big houses. It is indeed a fantasy, of course, to a large extent. Still, the professors, the learning, the rigor, the small classes and small town and big country exude a kind of intimacy that I imagine is hard to find elsewhere. As far as I could tell, Labro falls in love with the place rather than his own place there - he does a decent job of fitting in, as passing as assimilated, but the reason he wants to stay is not his fraternity or his buddies or his “steady date.” It’s the magic of the place itself, the enigmatic and eccentric intellectuals running the place, the lively little town, its natural beauty.

Labro beautifully and succinctly portrays the place’s balance of kindness and cruelty, the perfect wonderland of the school and the harsh realities just off-campus, that make it possible to come to the revelations of self and purpose that every young person, I believe, should undergo in order to truly become an adult.

I wish I could shake Labro’s hand. This book made me cry, mostly because of the timing of when I read it - that bittersweet period of sappy post-graduation internal cloudiness. It was like I was meant to read this, and I couldn’t be happier that I did.

[Jade Cayzac · Rating 2 out of 5]

Je ne pensais pas trouver un livre qui puisse autant me concerner.
A l’exception faite qu’a mon retour du même voyage, je me suis cassé le cul à faire tourner l’intérêt de cette année autour de mon apprentissage académique quand la question qui revenait c’était « t’as rencontré un américain ? ».
Ici c’est tout le contraire. Labro parvient à faire un livre sur un échange scolaire aux États Unis sans parler de ses cours, mais simplement de toutes les femmes qu’il a la fâcheuse tendance à percevoir comme des objets de fantasme sexuel.
Mais on ne peut pas réduire ce livre à ça, c’est beaucoup plus. Il parle d’un apprentissage de la vie, de la maturité, tous les étudiants qui sont partis à l’étranger si reconnaîtront.

[Jeanne Davot · Rating 4 out of 5]

<3

[Leslie Reiber · Rating 3 out of 5]

An nice little twist on your 1950s college-life, coming-of-age novel: An 18 year old Parisian dropped onto the campus of an exclusive American southern institution. The translation could be better I think, but the naivite and accuracy of the youmg man's US observations are both charming and appalling and historically informative.

[CortoRasp · Rating 5 out of 5]

''Le printemps voulait dire que les cerisiers noirs produisaient des fleurs blanches, moins blanches que celle du Dogwood (cornouiller), la fleur officielle de l'état de Virginie''
''Le succès n'existait pas. Il n'y avait que des moments et certains étaient simplement plus heureux de d'autres. Et il fallait les saisir, comme on saisit la chance, cet oiseau rare qui passe au-dessus de l'homme et qu'on ne peut attraper qu'en se jetant en l'air, la paume et les doigts grands ouverts. Il fallait vivre la vie en sautant vers le ciel, la main toujours ouverte.''

[Manon Boulesteix · Rating 5 out of 5]

Un roman riche en rencontres, qui capture exactement l’expérience et les sentiments vécus par un étudiant en échange à l’étranger. Bien que l’histoire se déroule au milieu des années 50, rien n’a changé pour les étudiants Erasmus. L’envie de s’intégrer, de gouter l’expérience à fond, tout en sachant qu’à la fin de l’année, la vie reprendra son cours pour le campus et les étudiants, comme si nous n’avions jamais été là, car l’étudiant erasmus ne pourra pas se nommer Alumnus ni atteindre l’appartenance finale au groupe.
Super livre, je recommande.

[Géraldine · Rating 1 out of 5]

Mon préféré de Labro (qui ne fait que retranscrire sa vie dans tous ses livres: il n'a aucun don en fait -oui je l'aime pas^^)

À la relecture, je n'ai plus aimé du tout. J'ai du embellir le souvenir.

[Drew Danko · Rating 2 out of 5]

If I had not graduated from the university which the author attended as an exchange student I probably would not have read this book, but it was enjoyable to revisit my school, the town and the surrounding culture.

[✘✘ Sarah ✘✘ (former Nefarious Breeder of Murderous Crustaceans) · Rating 3 out of 5]

Un roman très agréable à lire.

[Andréa Besson · Rating 4 out of 5]

Un peu du mal à comprendre vers où allais l'histoire au début mais la suite s'est très bien enchaînée. Le style est simple et facile à lire. Je vais continuer avec la suite.

[Patricia Wilson · Rating 4 out of 5]

Je n'avais jamais lu monsieur Philippe Labro et ça me donne très envie d'en lire d'autres. Je suis ouverte aux conseils. Il sait capter des moments importants qu'il étire, c'est juste.

[Pia Lch · Rating 4 out of 5]

Un livre que je recommande vivement à tout jeune étudiant partant en direction de l’étranger ou à toutes les âmes voyageuses et mélancoliques.

Quelques citations issues du livre :

« l’amertume de la scène l’emportait sur la douceur de mes illusions »

« Et je n’etais pas conscient parce que j’étais encore trop inexpérimenté et je n’avais pas acquis la faculté de transformer un moment vécu, une observation subjective, en une généralité qui peut s’appliquer à une culture, une civilisation, des femmes et des hommes. Vous apprenez ces choses-là à mesure que vous avancez dans l’existence, quand vous avez suffisamment rencontré la mort ou la violence ou la beauté ou la crudité, ou tout cela à la fois et vous parvenez petit à petit à établir comme un éventail de comportements ou de valeurs, et à définir ce qui auparavant surgissait, spontanément, sans avertissement, et que vous enregistriez sans comprendre. »

« Je me suis dit, plutôt, qu’il y avait des moments de bonheur et de beauté, et que j’avais vécu un moment comme ça et que j’en vivrais d’autres, et qu’entre ces moments de beauté et de bonheur qui demeuraient secrets, il y avait le reste du temps et le reste de la vie, et que la seule chose que je pouvais faire, lorsque ce moment se présentait, c’était de le goûter le plus complètement et le plus profondément, mais qu’on ne pouvait pas appeler ça un succès, une réussite, ou une victoire. Le succès n’existait pas. Il n’y avait que des moments, et certains étaient, simplement, plus heureux que d’autres. Et il fallait les saisir, comme on saisit la chance, cet oiseau rare qui passe au dessus de l’homme et qu’on ne peut attraper qu’en se projetant en l’air, la paume et les doigts grands ouverts. Il fallait vivre la vie en sautant vers le ciel, la main toujours ouverte. »

« Un sentiment de mélancolie me gagnait, je languissais de revoir les frères et les parents. Mais en même temps, je voyais bien que j’avais commencé un voyage et que j’aimerais trop voyager pour éprouver jamais le besoin de revenir en arrière. »

« On apprend à plaire. On aime paraître. On profite de cette situation qui donne aux étrangers la posture des acteurs dont l’importance du rôle apparaît aux trois quarts de la pièce. Leur nouveauté, leur manque de racines à l’intérieur de la comédie qui a précédé, les distingue du groupe. »

[Alyson · Rating 4 out of 5]

When we travel, and particularly when we study abroad, we often outwardly assimilate into our adopted culture but always remain a little on the outside. Such is the experience of the protagonist in this novel, which seems to be largely autobiographical.

There was something slightly disorienting and also deeply fascinating about being party to the thoughts of someone who is a foreign exchange student in a situation that is both foreign and familiar to me. He’s a student at a respected private university in the South (familiar), but in the 1950s with all its quaint traditions alongside rampant racism and sexism (unfamiliar, at least in degree).

Because of the latter, I took a long break in the middle of reading this book. Not coincidentally, Brett Kavanaugh had just been appointed to the Supreme Court when I put it down. I needed a break from the “old boys club” represented by the fictional university at the heart of the novel.

Aside from his astute observations of American culture, most of which are still relevant, I enjoyed the hero’s growth arc as the story progressed. I love a good coming-of-age story, and this was an excellent one.

I read this book in the original French, though I’m sure you can find an English translation. To read it in French was particularly charming, however, as I delighted in the author’s decision to leave some words in English (often then explained in French), much as Peter Mayle chose to leave some words and phrases in French when writing A Year in Provence.

Perhaps most importantly, reading this book gave me insight into what must have been the college experience of my grandparents, and the ways in which the world in which they grew up was so different from mine. I feel better equipped to understand the point of view of an older generation of Americans. I am also left with a more optimistic view of the long arc of history and how far we have come as a culture in the last 70 years.

[Saphi · Rating 4 out of 5]

NOW THE ACTUAL FOREIGN STUDENT I WAS MEANT TO READ! I decided to give it another shot while not focusing on it with academic thought. It's actually pretty good! A pleasant surprise despite it dealing with some topics in a less than favorable ways (the main ones being mental health and racism in the south of USA).

Still, the way the topics are dealt with add a touch of realism to what seems to be a romanticized recollection of memories by the author. It's interesting to try and relate critically to the protagonist and his experience as an outskder to this culture and having to debate between his ideals and the ideals the individuals value in the south.

[Sylvie Tauriac · Rating 5 out of 5]

L'étudiant étranger relate l'année universitaire d'un jeune Français aux USA et sa découverte du nouveau monde où il va apprendre une autre façon de vivre. Ses expériences, bonnes ou mauvaises, font partie de son parcours et c'est ainsi qu'il grandit loin de son pays bouleversé par la guerre d'Algérie. Le jeune homme prend goût à l'aventure et le passé devient formateur ; il va de l'avant sans regrets. Le roman a un parfum de nostalgie pour une jeunesse où tout se découvre pour la première fois. On découvre dans ce roman une Amérique ancrée dans ses traditions, mais avec toutefois les prémices d'un changement sociétal. Un très bon roman.

[les lectures de silja · Rating 3 out of 5]

La coïncidence de démarrer ce roman le matin même où l'auteur est décédé sans le savoir me choquera toujours. Le destin. J'ai aimé cette histoire, celle d'un français pour une année sur un campus américain, qui découvre les us et coutumes à cette époque là. Il découvre la vie, l'amour, la force de défendre ce qui le touche et tout ce qui peut en découler. Un beau récit, une tranche de vie honnête et libre.

[Sawsane · Rating 3 out of 5]

La trame et la narration sont fluides mais le narrateur souffre de plusieurs défauts : son aveuglée admiration pour le système américain dont il décrit pourtant les défaillances mais sans jamais en souffrir véritablement par sa position. Une propension aussi du narrateur a considérer chaque femme comme un objet sexuel/ et à modeler selon ses envies. Ça reste une lecture sympa!

[Louis Schirmer · Rating 4 out of 5]

L’étudiant étranger était mon premier livre en français que j’ai lu en dehors d’un cours. Il m’a beaucoup plu, et je le recommanderais à n’importe qui. Je vais écrire mon projet final sur ce livre pour ma spécialisation en français. Même si c’était prévisible ce qui se passerait parfois, c’est un bon récit.

[Nico · Rating 3 out of 5]

“There was no such thing as triumph or success. Only moments, some of them simply happier than others, and these had to be grasped as you grasp at luck, that rare bird that flies above you and that you can only seize by leaping into the air with outstretched fingers. I had to live life by hurling myself toward heaven, with my hand forever outstretched”
3.5

[Laurence D'Haeyere · Rating 3 out of 5]

Un roman d'apprentissage de la France aux États-Unis. L'histoire d'un étudiant étranger, ou plutôt d'un étranger qui étudie les habitus de son nouveau milieu pour s'y confirmer, quitte à renier une partie de son identité.

Il manque une certaine profondeur au récit comme à l'écriture pour créer un réel attachement avec ce livre.

[Mglr18 · Rating 4 out of 5]

Un français qui a gagné une bourse pour aller etudier sur un campus du Sud des États-Unis dans les années 50. on suit cet étudiant qui va découvrir les codes des campus américains et de la société américaine ségréguée. Un roman très plaisant à lire et qui m'a donné envie de connaître cette histoire !

[Marek · Rating 3 out of 5]

Vzpomínám si, že jsem tuto knihu našel ve sklepě a možná je to počátek toho, že jsem začal více číst knihy. Když jsem nalezl tuto knihu ve sklepě, tak jsem se ještě poohlížel po jiných knihách v našem sklepě, ale našel jsem už jen nějakou detektivku. Knihu jsem si později přečetl.

[Léonie Cornet · Rating 4 out of 5]

Dans la peau d'un étudiant français parti étudier un an aux États-Unis. L'émerveillement, la surprise aussi face à certaines coutumes. Les premières amours et la nécessité d'avoir "une voiture à soi". Les fraternités. Le bal de fin d'année. La ségrégation, aussi. Un livre prenant, dépaysant.

[Ana Saraiva · Rating 5 out of 5]

An "happy" representation of the American consumerism of that Era. The main character has is own "ill" way to addapt this culture, and the need to fit in, in what seems the most racist capitalist country.

[Bibliothèque du dragon · Rating 3 out of 5]

Autobiographie intéressante mais ce n'est pas mon style habituel. Cela dit, on découvre l'amérique des années 50.