Román Bol som v Timbuktu je opisom dobrodružného, hoci relatívne krátkeho života obyčajného francúzského chlapca, ktorého meno vošlo do dejín objavovania neznámych končín Afriky v 19. storočí. Protagonista románu René Caillié z francúzskej dedinky Mauzé od detstva sníva o tom, že bude cestovateľom. Zúčastní sa na niekoľkých výpravách do Afriky a preukáže pevnú vôľu i železnú zdatnosť. Jeho cieľom je Timbuktu - bájne mesto na okraji Sahary. Ešte nikomu sa nepodarilo priniesť do Európy správu o tomto povesťmi opradenom, tajomnom a nesmiernym bohatstvo oplývajúcom meste, ba ani nevedno, kde leží. René sa odváži medzi Maurov, prijme ich vieru a zvyky, naučí sa ich reč, aby svoj sen - objaviť "kráľovnú Sahary" - mesto Timbuktu - mohol premeniť na skutočnosť.
Kuidas saab üldse selle sarja raamatutele vähem * anda kui 5? René lugu oli täiesti eriline. Tema üleelamised ja kaasmaalaste suhtumine nii enne kui peale reisi on ka aastasadu hiljem imekspandav, kuid siiski ääretult tavaline. Sellised inimesed muudavadki maailma hoolimata kõigist raskustest, kuid kahjuks lõpuks maksavad oma eluga. Sütitav ja inspireeriv ja samas sünge ja kurb.
Jutustus ajast kui kaardil oli veel valgeid laike ja üks neist olla Timbuktu Sahara lõunaosas, Malis, kuigi raamatus sogatakse mingil põhjusel Sudaanist.
Prantslased uurivad inglastega võidu Aafrika sisemaad pärast Napoleoni ajastu lõppu. Mingil põhjusel on loo protagonist Rene Caillie sinna jõudmise võtnud oma isiklikuks kinnisideeks, kuigi tal kipub raha otsa saama. Küll aga on tal aega ning ta kulutab seda koraani õppides ja raha püüdes kokku ajada, elades aastaid Aafrikas, kuni teeseldes muslimite püha meest liibub ta läbi kohalike hõimude ja islamistide lõpuks liivasesse ja vaesesse urkasse Nigeri jõe kaldal. Pole siin midagi varjata, kui pealkiri ütlebki kõik ära.