Meanwhile

by John Berger

John Berger's startling, lucid, poetic essay depicting the period of history through which we are living.

Genres: Essays, Nonfiction, Philosophy

15 pages, Paperback

First published January 1, 2008

About the author

John Peter Berger was an English art critic, novelist, painter and author. His novel G. won the 1972 Booker Prize, and his essay on art criticism Ways of Seeing, written as an accompaniment to a BBC series, is often used as a college text.

Later he was self exiled to continental Europe, living between the french Alps in summer and the suburbs of Paris in winter. Since then, his production has increased considerably, including a variety of genres, from novel to social essay, or poetry. One of the most common themes that appears on his books is the dialectics established between modernity and memory and loss,

Another of his most remarkable works has been the trilogy titled Into Their Labours, that includes the books Pig Earth (1979), Once In Europa (1983) Lilac And Flag (1990). With those books, Berger makes a meditation about the way of the peasant, that changes one poverty for another in the city. This theme is also observed in his novel King, but there his focus is more in the rural diaspora and the bitter side of the urban way of life.

Reviews

[Paula Mota · Rating 3 out of 5]

3,5*

O pressuposto deste ensaio de John Berger é desafiante e até provocador.

De uma ponta à outra do planeta, nós vivemos numa prisão. (...) Não, não se trata de uma metáfora, a prisão é real. (...) A prisão é agora tão vasta como o planeta, as zonas que lhe estão atribuídas e podem ser designadas como local de trabalho, campo de refugiados, centro comercial, periferia, gueto, prédio de escritórios, favela, subúrbio. O essencial é que as pessoas encarceradas nestas zonas são companheiras de prisão.

Num mundo dominado pelo capital financeiro e não pelo capital industrial “os que têm um emprego declarado e não são pobres vivem num espaço muito reduzido, que lhes deixa cada vez menos escolhas – excepto a contínua escolha binária entre obediência e desobediência.”

Para Berger, é o ciberespaço que faculta este sistema prisional.

O ciberespaço proporciona ao mercado uma velocidade de operações quase instantâneas, que é utilizada em todo o mundo, de dia e de noite, nos negócios. Com base nesta velocidade, a tirania do mercado atinge a sua licenciosidade assente na extraterritorialidade. Uma tal velocidade, no entanto, excerce um efeito patológico sobre os seus profissionais: anestesia-os.

É, porém, nesse mesmo ciberspaço que encontra um raio de esperança neste cenário tenebroso.

Na prisão global dos nossos dias, o ciberespaço pode ser usado contra os interesses dos que inicialmente o estabeleceram. Deste modo, os presos informam-se sobre o que mundo faz dia após dia, seguem as histórias censuradas do passado e resistem ombro a ombro com os mortos. Agindo assim, redescobrem pequenas dádivas, exemplos de coragem, uma simples rosa na cozinha onde não há comida suficiente, dores indeléveis, o carácter incansável das mães, o riso, a entreajuda, o silêncio, uma sempre dilatada resistência, o sacrifício voluntário, outra vez o riso...

Este libelo de John Berger, que dá que pensar mas é, por vezes, demasiado forçado na concretização da sua teoria, compõe menos de metade deste livro, já que o restante é formado por uma nota prévia e um posfácio de Júlio Henriques, que achei extremamente útil para compreender o percurso e o pensamento deste autor que também foi pintor e crítico de arte.

“Sobre o seu relacionamento com o marxismo, que foi quase até ao fim da sua vida assunto “controverso”, explicou-se nesta entrevista de uma forma muito clara: “Quando alguém me pergunta se ainda sou marxista, direi que sim, no sentido em que Marx me ensinou muito a respeito de História, e não penso que o seu ensinamento esteja ultrapassado, longe disso. Por outro lado, no marxismo não há espaço para nenhuma ética. Não o há filosoficamente falando, e isso representa uma enorme lacuna. Sendo talvez por isso que sob o nome de marxismo [...] pôde ser levado a cabo tanto mal.”

[Peycho Kanev · Rating 5 out of 5]

The Gulag no longer exists. Millions work, however,
under conditions that are not very different. What has
changed is the forensic logic applied to workers and
criminals.
During the Gulag political prisoners, categorized as
criminals, were reduced to slave-labourers. Today
millions of brutally exploited workers are being reduced
to the status of criminals.
The Gulag equation "criminal = slave labourer" has
been rewritten by neoliberalism to become "worker =
hidden criminal". The whole drama of global migration
is expressed in this new formula: those who work are
latent criminals. When accused, they are found guilty
of trying at all costs to survive.

[Os Livros da Lena · Rating 4 out of 5]

4.3

«De uma ponta à outra do planeta, nós vivemos numa prisão.»

Esta é o marco divisório usado pelo autor neste ensaio editado em 2008 (em PT, em 2018). O mundo inteiro é uma prisão, em que os governos capitalistas são os carcereiros.

«O facto de os tiranos mundiais se situarem na extraterritorialidade explica a extensão do seu poder de vigilância, mas denota também a sua futura fraqueza. Operam no ciberespaço e moram em condomínios guardados. Não têm nenhum conhecimento da terra que os rodeia. Além disso, rejeitam este conhecimento como superficial, desprovido de profundidade. Para eles, só contam as matérias-primas que extraem. São incapazes de ouvir a terra. Quando pisam o chão, são cegos.
No plano local, estão perdidos.
Para os companheiros de prisão, é o contrário que é verdade. As celas têm paredes que alcançam o mundo inteiro. Os actos determinantes de uma resistência prolongada terão raízes no que é local, no local próximo e distante. Resistência do interior, ao escutar a terra.
A liberdade está lentamente a ser descoberta, não no exterior da prisão, mas nas suas profundezas.»

[Addy · Rating 5 out of 5]

"I'm searching for works to describe the period of history we're living through. I'm searching for a complex definition—I'm looking for nothing more than a figurative image to serve as a landmark. The landmark I've found is that of prison. Nothing less. Across the planet we are living in a prison", concludes English art critic and cultural theorist John Berger.

MEANWHILE is a short and, as expected, very erudite comment on the invisible penitentiary the common man finds himself in. Quoting Michel Foucault specifically, Berger argues that it is financial capital not industrial capital that has become the new currency of "liberty", a concept so tangled within the mesh of utilitarian philosophy and so-called modernity, that Berger can arrive at only this supreme irony: "Liberty is slowly being founded not outside but in the depths of the prison." And you know what? We might be prisoners, but at least there is hope.

[George · Rating 5 out of 5]

so I bought and read this little pamphlet in 2008 when it was freshly released. It was during my last months living in London.

There are some essays that really affected me in my life. it is amazing, to glance at those texts now and feel everything that I felt the first time I read them, remember the power they had on me; see the notes in the margin and know I am the same person - I still notice and feel and highlight the same things now as I did twenty years ago.

Meanwhile is absolutely compelling. For anyone who has ever grown up gay in the suburbs. For anyone who has ever lived in the ghetto. For everyone who lives under capitalism. "across the planet we are living in a prison... No, it's not a metaphor."

I, of course, suffer from the same minor reservation now as when I first read it 15 years ago: for anyone who is Palestinian, 'catastrophe' and 'prison' are words that have particular resonances. Now, I am something of a humanist and do not believe in American exceptionalism, gay exceptionalism, Jewish exceptionalism or, if such a trend could possibly be argued to exist, Palestinian exceptionalism. And yet I cannot help but observe that over the years every time the movement for Palestinian rights has pushed forward certain terms to describe our plight - Apartheid, Jewish Supremacy, Gaza as an open air prison - often quite quickly and for quite some long time after, these words suddenly become generalised in the popular zeigiest in dozens of other applicable and unapplicable contexts.

I suspect that this is a simple fenomena of lexique contagion. When I was working at the bank I used the word 'superceded' with a confused colleague one day. In every year of high school, every week our english teacher made us memorize and define and use in an example over a dozen advanced words pulled from newspapers of decades past in the Words Are Important workbooks. I am a fan of plainspeaking, but sometimes find my brain has recourse to these words of little use by others and they come out of my mouth without thinking about it. Within a week 'superceded' began to appear in articles in the Financial Times, which I used to read every day. Within a month I was seeing it in emails left right and centre from colleagues in other departments.

Now you can call me paranoid or projecting or seeing what I am focusing on, but the internet knows lexical contagion is an established and common phenomena. They call it a meme. A few months ago appeared an idea of "girl dinner," which gave inevitable rise to jokes about "boy dinner" and then came "girl math" and all manner of differing iterations of applicable stereotypes and ways of thinking about different categories of people and behaviours not originally contemplated under the once original jokey label girl dinner.

All the same, even if it is a subconscious process not intended to undermine or dilute the force of Palestinian arguments, I can't help but feel that this phenomenon of lexical contagion does precisely that.

"Today the purpose of most prison walls (concrete, electronic, patrolled or interrogatory) is not to keep prisoners in and correct them, but to keep prisoners out and exclude them," wrote Berger.

With the latest assault on Gaza taking things to a new level of barbarity, the prison metaphor has resurfaced. Gaza is described as the world's largest open air prison. Of course I am not the first to say that here it cannot be said correctly that contemporary prison is the right descriptor. For, although what Berger wrote is correct, that the prison is meant to exclude, to be in a prison is to be a criminal - to have committed some sort of illegal or criminal act. But the people in Gaza have done no such thing.

The correct descriptor, then, is that Gaza is a concentration camp. That is not to say, of course that it is a death camp or extermination camp, for those whose minds immediately go to the Holocaust, and not to the British Field Marshall Kitchener who invented the concentration camp for use in South Africa during the second Boer War, nor to the North American native reservations that inspired him, nor to the Japanese Canadian internment camps during world war two, etc. Although, at the rate things are going, the concentration camp that is Gaza is very quickly blurring the line into death camp.

In Rwanda Canadian General Romeo Dallaire led the UN peacekeeping forces there and repeatedly sent cables warning the UN that there was risk of a terrible genocide happening there. His repeated messages went without reply or response. Then the reporters came in to decry the tragedy. If only we could have known, they said. But we did.

[Henrique · Rating 1 out of 5]

The value of this essay is almost zero, except for the small part that illuminates the socialist mindset more than it is common in these kind of books.
It is amazing how many otherwise functional persons fall into this crap, but let me break this into pieces.
Berger's thesis, albeit bombastic, is unoriginal, it is exactly the same of Foucault's, the purpose of it is to undermine liberal democracies by falsely equating them with other forms of Gulag.
The starting premise of the whole thing is a conference with the poet Adrienne Rich, in which she mentioned that 1 in every 136 of americans is incarcerated. This is the Big Bang to his whole theory. Has Berger anything to say about violence and how can we solve it? Well, not quite. But he has all to say about how liberal democracies are actually genocidal dictatorships.

The Gulag no longer exists. Millions work, however,
under conditions that are not very different.

Since when have we in liberal democracies been executed for rejecting to accept the government's utopian ideals? It is simply a false equivalence, and not an innocent one. By equating both, Berger do advance, subrepticiously, with an excuse for the atrocities made in name of communism/socialism, it is simply something that happens everywhere, he claims, except it doesn't.

An intringuing thought emerges. From where does Berger take the idea that we all live in a prison, let's check.

Fifteen million Mexican women and men work in
the US without papers and are consequently illegal. A concrete wall of 1,200 kilometres and a ''virtual'' all of 1,800 watchtowers are being planned along the
frontier between the US and Mexico. Ways around
them though - all of them dangerous - will of course
be found.

Oh, i see. Being executed in Gulags equals lacking papers.
Brilliant logic! (for a 2 year old.)
Note the use of all of them dangerous implying another false analogy between dictatorships and liberal democracies. It is reminiscent of what once a marxist told me when i asked him if he agreed with the stalinist dictatorship: «We all live in dictatorships, what differs is the way of applying it.» (Which was a quite revealing sentence.)

Berger then goes on for some pages in marxist infernal circle of yawn:
Liberal democracies = dictatorships.

And he takes the chance to use the Newspeak and reversal of morals that Orwell warned us about when he wrote 1984 (good is evil, evil is bad, prison is liberty, liberty is prison, etc.)

Cells have walls that touch across the world. Effective acts of
sustained resistance will be embedded in the local,
near and far. Outback resistance, listening to the earth.
Liberty is slowly being found not outside but in the
depths of the prison.

There is, however, toward the end, a fabulous and remarkable true idea.

Ignore the jailers' talk. There are of course bad jailers
and less bad. In certain conditions it's useful to note the
difference. But what they say - including the less evil
ones - is bullshit. Their hymns, their shibboleths, their
incanted words security, democracy, identity, civilization,
flexibility, productivity, human rights, integration,
terrorism,freedom are repeated and repeated in order
to confuse, divide, distract and sedate all fellow
prisoners.

This is all true if we substitute the words democracy, civilization, human rights, and freedom with communism/socialism, bankrupcy, misery, and an eternal foot on the face of every individual once free.

[Mariana Ferreira · Rating 4 out of 5]

"Entre o capitalismo industrial, baseado em manufaturas e fábricas, e o capitalismo financeiro, assente na especulação da economia de mercado e nos agentes da área operacional, os lugares do encarceramento mudaram. As transações financeiras especulativas atingem os 1300 mil milhões de dólares por dia - cinquenta vezes mais do que a soma das trocas comerciais. A prisão e agora tão vasta como o planeta, as zonas que lhe estão atribuídas variam e podem ser designadas como local de trabalho, campo de refugiados, centro comercial, periferia, gueto, prédio de escritórios, favela, subúrbio. O essencial e que as pessoas encarceradas nestas zonas são companheiras de prisão."



"Os que têm emprego declarado e não são pobres vivem num espaço muito reduzido, que lhes deixa cada vez menos escolhas - exceto a continua escolha binaria entre obediência e desobediência. as suas horas de trabalho, o seu local de residência, as suas qualificações e experiência, a sua saúde, o futuro dos seus filhos, tudo o que não faz parte da sua função de empregados deve ocupar um pequeno lugar secundário relativamente as vastas e imprevisíveis exigências de lucro líquido. alem disso, a rigidez desta regra interna chama-se flexibilidade. Na prisão, as palavras são invertidas."


Sobre o condicionamento do Medo:

"Eles (nós) são (somos) companheiros de prisão. Este reconhecimento, seja em que tom de voz for declarado, contem uma recusa. Em nenhum outro lugar o futuro e mais calculado e aguardado como algo totalmente oposto ao presente do que na prisão. OS encarcerados nunca aceitam o presente como definitivo.
Entretanto, como viver este presente? Que conclusões tirar? Que decisões tomar? Como agir? Agora que o ponto de referência foi estabelecido, tenho algumas linhas de orientação a sugerir. Deste lado dos muros, dá-se ouvidos à experiência, nenhuma experiência e tida como obsoleta. Aqui, a sobrevivência é respeitada, sendo um lugar-comum que a sobrevivência depende com frequência da solidariedade entre os companheiros de prisão. As autoridades sabem-no - daí o seu recurso à solitária, quer através do isolamento físico, quer através da desinformação, por meio da qual as vidas individuais são isoladas da historia, de um legado, da terra, e, acima de tudo, de um futuro comum.""« (...) Os seus hinos, as suas senhas, as suas fórmulas encantatórias - segurança, democracia, identidade, civilização, flexibilidade, produtividade, direitos humanos, integração, terrorismo, liberdade -são constantemente repetidos para confundir, dividir, distrair e sedar os companheiros de prisão. (...) Não fazem doutrinamento, no sentido agressivo da palavra. O doutrinamento é reservado à formação da pequena elite de operacionais da finança, dos peritos da direção de empresas e de mercados. No tocante à massa da população prisional, o objetivo não é estimulá-la, é mantê-la num estado de incerteza passiva, lembrar-lhe desapiedadamente que tudo na vida é risco e que a Terra é um lugar perigoso".

Sobre esperança:

" (...) seguem as histórias censuradas do passado e resistem ombro a ombro com os mortos.
Agindo assim, redescobrem pequenas dádivas, exemplos de coragem, uma simples rosa na cozinha onde não há comida suficiente, dores indeléveis, o carácter incansável das mães, o riso, a entreajuda, o silêncio, uma sempre dilatada resistência, o sacrifício voluntário, outra vez o riso... (...) Os atos determinantes de uma resistência prolongada terão raízes no que é local, no local próximo e distante. Resistência do interior, ao escutar a terra. A liberdade está lentamente a ser descoberta, não no exterior da prisão, mas nas suas profundezas."

[Inês ✵]

"O planeta é uma prisão e os governos obedientes, quer sejam de direita ou de esquerda,são os carcereiros."

"O ciberespaço proporciona ao mercado uma velocidade de operações quase instantânea (...) nesta velocidade não há lugar para o sofrimento; para declarar a dor, talvez, mas não para o sofrimento que dela decorre. Por consequência, a condição humana é banida, excluída dos que fazem funcionar o sistema. Estão sozinhos porque são inteiramente desprovidos de compaixão."

"Na prisão global dos nossos dias, o ciberespaço pode ser usado contra os interesses dos que inicialmente o estabeleceram. Deste modo, os presos informam-se sobre o que o mundo faz dia após dia, seguem as histórias censuradas do passado e resistem ombro a ombro com os mortos"

Leitura assustadoramente atual. Fez-me pensar de imediato - além da óbvia sensação de vazio que provém do rotina extenuante de um emprego robótico - nas barbaridas cometidas pela ICE ultimamente e em como somos todos espectadores de um sofrimento coletivo.

[Sérgio Cruz · Rating 5 out of 5]

Porra, como é possível nunca ter ouvido falar deste tipo? Brutal!

O único defeito deste ensaio é ser tão pequeno... Fez-me colocar uma série de livros do "tudólogo" inglês na minha interminável lista de livros a adquirir. E vou fazer algo que normalmente costumo fazer, ler já outro de seguida do mesmo autor.

"No século XVIII, o encarceramento de longa duração era aprovativamente definido como uma pena de "morte civil". Três séculos mais tarde, os governos impõem - pela lei, pela força, por ameaças económicas e pela desinformação - regimes de morte civil em massa."

[Sandra Alexander]

I've gone back to this essay a couple of times to remember what it was about but each time, I forget quickly.

[Hugo Resende · Rating 4 out of 5]

Uma obra simples e bem realista sobre a vida atual! Da que pensar a medida que vamos seguindo o raciocínio do autor! Para ler e reler ao longo da vida!

[Gonçalo Rato · Rating 5 out of 5]

Uma excelente comparação entre o sistema prisional e a maneira como o grande capital e a globalização do mesmo aprisiona o mundo e aqueles que nele vivem.

[Rafael Santos · Rating 4 out of 5]

Boas analógicas.

[Paulo Mariano · Rating 5 out of 5]

Essencial.

[Esra · Rating 5 out of 5]

Berger defines Neoliberalism as "economic fascism" while portraying the world's citizens living in a global prison. It reflects the changes in the society, economy and politics in today's post-modern setting. And it is very bold & crystal clear.

[Matthew · Rating 4 out of 5]

essay on the prison planet