Le XXe siècle a été le temps des grandes violences collectives : deux guerres mondiales, apogée et effondrement des régimes totalitaires, génocides, drames de la décolonisation et crises économiques. C'est donc peu de dire que les certitudes d'avant 1914 ont été ébranlées : la démocratie libérale à forme parlementaire, le patriotisme, la nation ou la stabilité des monnaies comme des statuts. Avec son sens habituel de la mise en perspective pédagogique, Michel Winock passe en revue les grandes catégories de l'histoire politique et idéologique de ce XXe siècle. S'intéressant aussi bien à la validité du modèle républicain après 1918 qu'au glissement vers la démocratie directe dans les années 1960-1980, aux avatars du sentiment national comme aux affrontements idéologiques, il éclaire des points d'histoire controversés, telles l'hypothèse d'un fascisme français ou les origines idéologiques de Vichy. Michel Winock écrit ainsi une sorte de manuel politique à l'usage du citoyen.
Les chapitres de ce livre abordent différentes facettes de la politique au cours du XXe siècle. Les thèmes sont aussi bien généraux que très pointus comme par exemple le totalitarisme ou la position du général La Rocque avant la seconde guerre mondiale. Globalement ce sont plutôt des thèmes ayant traits à la France qui sont abordés : Dreyfus, laïcité, mai 68, etc. C'est très didactiques et la variétés des thèmes font que le lecteurs est en permanence porté vers de nouvelles questions ce qui renouvelle son intérêt. Ce n'est pas non plus un ouvrage de fond creusant une question jusqu'à epuissment, mais plutôt une balade dans les idées politiques du XXe.