The Lost Face: Best Science Fiction from Czechoslovakia

by Josef Nesvadba

1st edition paperback, vg+

Genres: Short Stories, Science Fiction, Fantasy

215 pages, Hardcover

First published January 1, 1964

About the author

Josef Nesvadba (19 June 1926 – 26 April 2005) was a Czech writer, best known in the English-speaking world for his science fiction short stories, many of which have appeared in English translation.

Maturoval v roce 1945 na pražském gymnáziu, v roce 1950 promoval na lékařské fakultě v Praze z oboru psychiatrie. V letech 1950–52 pracoval v nemocnici v Teplicích, pak působil jako vojenský lékař u letectva a v Armádním uměleckém souboru. Od roku 1956 se věnoval individuální, a zejména skupinové psychoterapii na psychiatrickém oddělení fakultní polikliniky v Praze, od r. 1967 jako samostatně pracující lékař. Lékařskou praxi vykonával do r. 1990. Podnikl též řadu cest po světě (Vietnam, USA, Čína), které měly vliv na jeho tvorbu. Je pokládán za jednoho z nejvýznamnějších (ne-li za zcela nejvýznamnějšího) autorů české SF literatury. Od konce 40. let se začal zabývat překládáním básní z angličtiny a psaním divadelních her (Dilia vydala jeho hry mimo fantastický žánr Tři podpisy, 1954; Milionář Liebig, 1956 a Mimořádná událost, 1956). Záhy se však začal věnovat povídkové tvorbě a v té převážila fantastika.

Nesvadbovy povídky byly ve své době výjimečné nejen v rámci SF, ale i v měřítcích obecné literatury. Technika v nich nehraje prim, spíše tyto povídky slouží jako jakési laboratoře lidské morálky, jako prostor pro nastínění etických a filozofických problémů. Lidské charaktery jsou v těchto prózách pouze načrtnuty, stejně tak dějová fabule slouží pouze jako nezbytný prostředek k vyjádření myšlenky tvořící jádro těchto próz. Povídky též představují výpověď o pocitech intelektuála v měnící se společnosti. Kultivovaný styl psaní, vyznačující se mj. krátkými větami a jakoby klinickým, odevzdaným sledováním vývoje událostí, je pro Nesvadbovy příběhy typický.

Nelze zapomenout na významnou roli, kterou hrál Josef Nesvadba při propagaci české science fiction. Jeho vlastní povídky se objevily v řadě světových antologií, v několika západních zemích (USA, Velká Británie, Německo, aj.) mu vyšly dokonce samostatné sbírky povídek. Do nástupu Ondřeje Neffa byl nevyhlášeným oficiálním mluvčím naší SF, byl předsedou Sekce pro vědeckofantastickou literaturu při Svazu spisovatelů, zastupoval Československo na řadě světových SF kongresů, je předsedou české sekce organizace World SF a dvojnásobným nositelem ceny této organizace.

In: Adamovič – Slovník české literární fantastiky a science fiction

Zdroj životopisu: www.legie.info

Reviews

[Rhys · Rating 4 out of 5]

A magnificent collection of short stories from the 1960s by a superb Czech writer. Imagine Kafka writing science fiction and you'll have some idea of the flavour of these pieces. Brian Aldiss contributes a perceptive Introduction to the book, and he's an appropriate choice because Nesvadba also resembles Aldiss in many ways. These stories are marked out by complex plots and a grim absurdist humour. There's a nightmarish quality too, sometimes hidden, sometimes overt.

'Doctor Moreau's Other Island' features a secret research laboratory where volunteers have their limbs and non-essential organs surgically removed to reduce their mass, making them more suitable for budget spaceflight... 'The Lost Face' is also about surgey and how human identity might not be merely a product of the brain but could partly reside in other organs -- with shocking consequences for the transplantation industry... 'Death of an Apeman' is an examination of evolution, Tarzan-style; while the title story utilises the same theme to criticise our civilisation's obsession with 'reason' and 'sense'.

The titles of these stories are brilliant... 'Expedition in the Opposite Direction' (about time travel)... 'Inventor of his Own Undoing' (about a cybernetic cure for happiness that goes wrong)... 'The Chemical Formula of Destiny' (about eugenics)... Nesvadba was an exceptional writer, and this is one of the best collections of short stories I've read for years. A shame it's currently out of print!

[Ebenmaessiger]

“Death of an Apeman”: 9
- Rough sledding at first — largely on account of an awkward translation, and the reader-dependent difficulty of shedding Anglo-specific assumptions of genre conventions — although picks up considerably once we move into the background, Tarzan-like story. For all that (conscious!) early-century pulp adventure pastiche, the best part was the subtle (if not sophisticated) conflation between the “inhumanities” of the natural and human world (the move from the literal chest-beating of the apes around the watering hole to the figurative chest-beating of the SA rally in Germany; likewise with the final paragraph allusions to the “monkey business” about to break out in Czech lands themselves, as well as the until-them subdued national chauvinism of the German Czechs). STORY: “apeman” in circus turns out to be long lost infant member of “lost” pre-WWI German expedition into Africa. Once found, he is fought over for both inheritance and prestige.

[Joachim Boaz · Rating 4 out of 5]

Full review: https://sciencefictionruminations.com...

3.5/5 (Good)

"I had high expectations for Josef Nesvadba’s collection of 1950s and 60s science fiction and fantasy stories redolent with the Czech experience under Nazism and the post-war political shift towards the Soviets (who had helped liberate them). As a unit, the often allegorical stories occur within an emotional landscape of amorality and petty desires. They are action-packed and manic, ideas whirl and twist with flying bullets, as characters voyage through jungles and hideout in slums.

Nesvedba deploys the whole [..]"

[Jack · Rating 2 out of 5]

Picked this one up on a whim from a local bookshop, intrigued by the title and cover art. It includes a pretty funny introduction from legendary English author Brian Aldiss, giving us some background on this obscure Czech science fiction author and this collection of short stories.

The stories here include Nazi time machines, a man raised by apes, automated production lines and the titular abominable snowmen. Nesvadba often makes references to the world wars and weirdly, colonial Africa on multiple occasions. The translation was fine and the tales here were OK, but none of them ever really left me truly satisfied. One or two of them were quite bad or simply baffling.

[S.Ravkin · Rating 4 out of 5]

I read this as part of my reading-of-the-world project (Czech Republic). I very much enjoyed the eight short stories written by a science fiction author I had never heard of. The edition of the book I read was published in 1971 so it should come as no surprise that there are some tropes that do not age well. Overall, though, I recommend it to anyone who enjoys this era of science fiction writing.

[Forked Radish]

"The Death of an Apeman"