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The Holding
New York Times Editor's Choice
Alyson Thomson has left the city for an abandoned farm in the Madawaska hills of Ontario, with Walker, a potter. There, they live a life of artistic and emotional independence, until eventually the isolation brings to the fore tensions and conflicts within the relationship. After a tragedy enters Alyson’s life, she uncovers, in the ruins of a decrepit log cabin, the hidden writings of a young woman who lived on their land more than a hundred years before. As Alyson reads the harrowing tale of Margaret MacBayne, who left behind hardship in a Scottish seacoast town for the Canadian bush in 1859 with the hope of building a new life, she finds Margaret’s story comes to parallel her own in disturbing and unpredictable ways. A brilliant illumination of the lives of two women who occupy the same place a century apart, The Holding reveals the things we keep most guarded, whose truths often lie in unexpected places.
Alyson Thomson has left the city for an abandoned farm in the Madawaska hills of Ontario, with Walker, a potter. There, they live a life of artistic and emotional independence, until eventually the isolation brings to the fore tensions and conflicts within the relationship. After a tragedy enters Alyson’s life, she uncovers, in the ruins of a decrepit log cabin, the hidden writings of a young woman who lived on their land more than a hundred years before. As Alyson reads the harrowing tale of Margaret MacBayne, who left behind hardship in a Scottish seacoast town for the Canadian bush in 1859 with the hope of building a new life, she finds Margaret’s story comes to parallel her own in disturbing and unpredictable ways. A brilliant illumination of the lives of two women who occupy the same place a century apart, The Holding reveals the things we keep most guarded, whose truths often lie in unexpected places.
320 pages, Hardcover
First published March 23, 2004
5 people are currently reading
100 people want to read
About the author
Merilyn Simonds
23 books61 followersMerilyn Simonds is the author of 18 books, including the novel The Holding, a New York Times Book Review Editors' Choice, and the Canadian classic nonfiction novel, The Convict Lover, a finalist for the Governor General's Award. In 2017, Project Bookmark Canada unveiled a plaque to honour the place of The Convict Lover in Canada’s literary landscape.
Simonds’ short fiction is anthologized internationally and her books are published in the UK, Europe, Asia, Canada, and the United States. In 2012 she published The Paradise Project, a collection of flash fiction hand-printed on an antique press with endpapers made from plants in her garden. The experience of producing the collection in both a digital and book-arts edition is the subject of Gutenberg’s Fingerprint: Paper, Pixels, and the Lasting Impression of Books. Her most recent publication is Refuge, a novel set in Mexico City, New York, and eastern Ontario.
Simonds writes a blog—Books Unpacked—on her website merilynsimonds.com. She shares her life with writer Wayne Grady. They divide their time between Mexico and Canada.
Simonds’ short fiction is anthologized internationally and her books are published in the UK, Europe, Asia, Canada, and the United States. In 2012 she published The Paradise Project, a collection of flash fiction hand-printed on an antique press with endpapers made from plants in her garden. The experience of producing the collection in both a digital and book-arts edition is the subject of Gutenberg’s Fingerprint: Paper, Pixels, and the Lasting Impression of Books. Her most recent publication is Refuge, a novel set in Mexico City, New York, and eastern Ontario.
Simonds writes a blog—Books Unpacked—on her website merilynsimonds.com. She shares her life with writer Wayne Grady. They divide their time between Mexico and Canada.
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Community Reviews
Displaying 1 - 15 of 15 reviews
August 23, 2015
Loved it...hadn't heard of the author...upon reading Wayne Grady bio she is mentioned (his wife)....the book is packed with weather and plants..love and hardship....hundreds of years apart on the same 'holding' in northern ontario. A bit wordy at times but a great read.
February 1, 2026
Margaret und ihre Familie wandern Mitte des 19. Jahrhunderts von Schottland nach Kanada aus. Der Vater fällt bei der Einwandereruntersuchung durch und muss zurückbleiben, der Rest der Familie (die schwangere Mutter, Margaret und drei Brüder) versucht sich mitten in den Wäldern ein neues Leben aufzubauen. Die Mutter stirbt bei der Geburt eines toten Kindes, somit sind Margaret und die Brüder ganz auf sich gestellt. William, Robert und Harry suchen sich Arbeit als Holzfäller oder helfen bei Bauarbeiten zur Erschließung weiterer Siedlungsgebiete im Wald. Margaret ist deshalb häufig ganz alleine in der kleinen Hütte. Sie bringt sich selbst zum Leidwesen ihrer Brüder das Holzfällen bei, jagt und sammelt für ihren Lebensunterhalt und ist gar nicht unglücklich mit ihrem einsamen Leben, bis sie eines Tages einen Mann kennenlernt, was zu einer fatalen Verkettung von Ereignissen führt.
130 Jahre später zieht Alyson mit ihrem Partner Walker in dieselbe Gegend. Walker sucht die Einsamkeit, nicht zuletzt aufgrund eines unverarbeiteten Traumas, über das aber selbst Alyson nichts weiß. Genausowenig kennt sie seinen wirklichen Namen oder seine Vorgeschichte. Sie weiß nur, dass er die Vergangenheit hinter sich lassen möchte und in der Abgeschiedenheit der Wälder Zuflucht vor der Welt sucht, in der er sich nicht zu Hause fühlt, und dort Zeit und Raum findet, bizarre Skulpturen herzustellen. Auf das Abenteuer Wildnis lässt sie sich bereitwillig ein, doch als sie schwanger wird und Walker ihr verkündet, dass er einen Job angenommen hat, der ihn für Monate fort ihr führen wird, ist sie nicht begeistert.
Doch seine Entscheidung steht fest und sie beißt die Zähne zusammen und kämpft sich durch, trotzt heftigen Schneestürmen und der Einsamkeit und lebt hauptsächlich für die seltenen Wochenenden, an denen Walker heim kommt. Und ein faszinierender Fund beschäftigt sie immer wieder: ein uraltes Kochbuch, an dessen Ende einige Notizenseiten über und über mit tagebuchartigen Eintragungen beschrieben sind - aus der Feder einer gewissen Margaret MacBayne.
Margarets und Alysons Geschichte werden in abwechselnden Kapiteln erzählt, zwei Frauenleben im Abstand von vielen Jahren und wenigen Kilometern, zwischen denen es erstaunlich viele Parallelen gibt. Beide finden sich alleine in einer einsamen Hütte wieder, beide müssen sich durchbeißen und wachsen dabei über sich hinaus, beide erleben Enttäuschungen, Geheimniskrämerei und schwere Verluste. Zeitweise kam mir das fast ein bisschen überkonstruiert vor, es erklärt sich aber auf eine Art, die mich überrascht und überzeugt hat.
Die Konstruktion des Romans ist clever gemacht, und mir gefiel, wie Margaret für Alyson durch ihre Aufzeichnungen sozusagen zum Leitstern wird. Richtig gefesselt hat mich das Buch allerdings nicht. Stilistisch war es mir ein bisschen zu trocken und spröde, und insbesondere bei Alyson habe ich auch nur in Teilen verstanden, warum sie Walkers Geheimnistuerei nicht misstrauischer macht und wieso sie so brav zurückbleibt, als er sie mit einer fortgeschrittenen Schwangerschaft mutterseelenalleine bei winterlichen Wetterverhältnissen in einer abgelegenen Hütte zurücklässt, das ist ja geradezu fahrlässig.
Zwei interessante Twists gegen Ende des Buches haben mich wieder ein wenig mit dem Ganzen versöhnt, der sehr offene Schluss wiederum gefiel mir weniger. Es müssen nicht immer sämtliche Fäden ordentlich verknüpft werden, aber da ist mir zu viel in der Luft hängen geblieben.
130 Jahre später zieht Alyson mit ihrem Partner Walker in dieselbe Gegend. Walker sucht die Einsamkeit, nicht zuletzt aufgrund eines unverarbeiteten Traumas, über das aber selbst Alyson nichts weiß. Genausowenig kennt sie seinen wirklichen Namen oder seine Vorgeschichte. Sie weiß nur, dass er die Vergangenheit hinter sich lassen möchte und in der Abgeschiedenheit der Wälder Zuflucht vor der Welt sucht, in der er sich nicht zu Hause fühlt, und dort Zeit und Raum findet, bizarre Skulpturen herzustellen. Auf das Abenteuer Wildnis lässt sie sich bereitwillig ein, doch als sie schwanger wird und Walker ihr verkündet, dass er einen Job angenommen hat, der ihn für Monate fort ihr führen wird, ist sie nicht begeistert.
Doch seine Entscheidung steht fest und sie beißt die Zähne zusammen und kämpft sich durch, trotzt heftigen Schneestürmen und der Einsamkeit und lebt hauptsächlich für die seltenen Wochenenden, an denen Walker heim kommt. Und ein faszinierender Fund beschäftigt sie immer wieder: ein uraltes Kochbuch, an dessen Ende einige Notizenseiten über und über mit tagebuchartigen Eintragungen beschrieben sind - aus der Feder einer gewissen Margaret MacBayne.
Margarets und Alysons Geschichte werden in abwechselnden Kapiteln erzählt, zwei Frauenleben im Abstand von vielen Jahren und wenigen Kilometern, zwischen denen es erstaunlich viele Parallelen gibt. Beide finden sich alleine in einer einsamen Hütte wieder, beide müssen sich durchbeißen und wachsen dabei über sich hinaus, beide erleben Enttäuschungen, Geheimniskrämerei und schwere Verluste. Zeitweise kam mir das fast ein bisschen überkonstruiert vor, es erklärt sich aber auf eine Art, die mich überrascht und überzeugt hat.
Die Konstruktion des Romans ist clever gemacht, und mir gefiel, wie Margaret für Alyson durch ihre Aufzeichnungen sozusagen zum Leitstern wird. Richtig gefesselt hat mich das Buch allerdings nicht. Stilistisch war es mir ein bisschen zu trocken und spröde, und insbesondere bei Alyson habe ich auch nur in Teilen verstanden, warum sie Walkers Geheimnistuerei nicht misstrauischer macht und wieso sie so brav zurückbleibt, als er sie mit einer fortgeschrittenen Schwangerschaft mutterseelenalleine bei winterlichen Wetterverhältnissen in einer abgelegenen Hütte zurücklässt, das ist ja geradezu fahrlässig.
Zwei interessante Twists gegen Ende des Buches haben mich wieder ein wenig mit dem Ganzen versöhnt, der sehr offene Schluss wiederum gefiel mir weniger. Es müssen nicht immer sämtliche Fäden ordentlich verknüpft werden, aber da ist mir zu viel in der Luft hängen geblieben.
November 11, 2009
Canadian historic fiction with 2 storylines around 2 women living on the same parcel of land, separated in time by 140 years. There are interesting parallel interests and circumstances in the two women's lives. I don't know if anyone else who read this book experienced the same thing, but as the climax of the book was drawing near and the modern woman is reading a diary left by the pioneer, I was afraid she would choose to take a similar action as the pioneer woman when she began to relate to her circumstances.
What I learned: I had never heard of the Opeongo Line in school (not that surprising since I didn't go to school in Ontario but instead learned about the metis, Louis Riel and his uprising before quickly moving on to European History) so I looked it up.
What I learned: I had never heard of the Opeongo Line in school (not that surprising since I didn't go to school in Ontario but instead learned about the metis, Louis Riel and his uprising before quickly moving on to European History) so I looked it up.
July 14, 2009
I liked this book until the end which was quite disappointing. The dual stories of women living on the same land in rural Canada (one who had settled the land and the other living in a maddeningly dysfunctional marriage in current times) worked quite well. The most interesting aspect to me was the story of the woman who had settled the land. Although I "liked" the contemporary woman and could empathize with her plight in many ways, her relationship with her husband was incomprehensible to me.
January 12, 2010
Bought randomly at a big book sale, because I liked the cover and title. This was an enjoyable read and the writing had beauty to it, but I felt that the ending to be a bit of a letdown. I'm still glad I read it though. I'm starting to give away more of my books if I don't think I'll read them again, so friends, if any of you would like to read this one I'll give you my copy.
January 4, 2015
Set in rural Canada, on the same plot of land, this historical fiction story was told through alternating woman narrators a century and a half apart. Both earthly and spiritual - a story that will stay with you for a long time.
May 28, 2019
Well written. Interesting references to immigrant settlers and to medicinal properties of wild flowers and herbs. Raises issue of attitudes in close personal relationships that could be seen as duplicitous or right-to-privacy.
December 20, 2011
I love books that are about witches, herbs, and the woods. Also parallel story lines and Canada.
February 20, 2021
"They will never guess she knows the truth. Their satisfaction at having their way will cloud their eyes and dull their brains, and it will never occur to them to wonder what a woman might do when she is betrayed. " Now, that is a line that will stay with me. Margaret's story was much more interesting than Alyson's. Throughout Alyson's chapters I was so bothered by what a complete wanker Walker was that I kept wishing the whole book was just Margaret's story. I could never figure out what it was Alyson ever saw in Walker. He treated her like garbage and was a pretentious little bitch that needed to be slapped in his whole face.
Often when I read a book that is very descriptive I find myself skimming because I can never manage to see in my mind what is being described, but in this book I saw it all...vividly. In spite of what an ass Walker was, I may read it again. Perhaps just Margaret's chapters next time.
Often when I read a book that is very descriptive I find myself skimming because I can never manage to see in my mind what is being described, but in this book I saw it all...vividly. In spite of what an ass Walker was, I may read it again. Perhaps just Margaret's chapters next time.
July 25, 2012
I loved this book! As a woman who grew up in the country and has intimate knowledge of the cabins, fields, gardens and forests in these pages, I can say that Simond's writing is transportive. I read this while living in downtown Toronto, and it made me hungry for the simple pleasures of the country. The couple in the story also feel very familiar to me. Simond's depiction of the personal trials one goes through while living in relative isolation with another human being are poignant and timeless.
September 19, 2010
German title: Das alte Land
I loved the idea of combining the lives of two women who lived near each other, just 140 years apart. And I felt completely attracted by Margaret who settled the land with her brothers and by the story of her life. But I didn’t have the same interest in Alyson’s, the modern woman’s life. She stayed strange to me and often I couldn’t completely understand the way she acted nor the way she felt. With Margaret it was just the opposite.
Why bought? Loved the idea
I loved the idea of combining the lives of two women who lived near each other, just 140 years apart. And I felt completely attracted by Margaret who settled the land with her brothers and by the story of her life. But I didn’t have the same interest in Alyson’s, the modern woman’s life. She stayed strange to me and often I couldn’t completely understand the way she acted nor the way she felt. With Margaret it was just the opposite.
Why bought? Loved the idea
December 7, 2023
Ughhh. I want so badly to support local authors, especially women and femmes, but this book and the one I read last year are just brutal storytelling that reinforces the sad, frail, dependent woman trope. The ending disillusioned me from believing there's actually anything substantive being said about grief and community among women here. And of course, there are some deeply problematic and reductive narratives about Anishinaabe Algonquin peoples. Just... ugh.
February 20, 2008
One of my favorite books ever!
July 29, 2010
Easy read, connecting the past and the present through the healing power of nature. Good rainy day book. Lovely.
June 17, 2014
Diane, you'll love this. I'll bring it when we come on Saturday.
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