Tenzing: Hero of Everest

by Ed Douglas

In 1953, Tenzing Norgay was at the heart of the successful British Everest expedition as leader of the Sherpas whose hard work brought victory and as one of the two lead climbers to reach the top. But behind Tenzing's radiant smile is an untold story of courage, tragedy, and ambition, of a man who overcame incredible odds just to reach the bottom of the mountain.

Born in a sacred Tibetan valley in the shadow of Everest, Tenzing's long journey led him from life as an illiterate yak herder to become the friend of Nehru, feted by monarchs and presidents all over the world. Set against the backdrop of one of the greatest chapters in the history of exploration, Tenzing: Hero of Everest recounts the jubilant moments at the summit: “Tenzing was effusive, putting an arm around Hillary's shoulders, and thumping him on the back with infectious delight. Hillary joined in.... Now all below them...the valleys where Tenzing had grown up. ‘It was such a sight as I had never seen before,' he said, ‘and would never see again—wild, wonderful, and terrible. But terror was not what I felt. I loved the mountains too well for that. I loved Everest too well.'”

Mountaineering historian Ed Douglas reveals for the first time Tenzing's long climb from obscurity. Drawing on extensive interviews with family members, climbing partners, and members of the Sherpa community in Darjeeling and Nepal, the book chronicles his rise to fame and the aftermath of his triumph. The result is a wealth of new material about a man who made his people famous and whose life was the stuff of legend.

Genres: Biography, Adventure, Nonfiction, History, Mountaineering

304 pages, Hardcover

First published March 1, 2003

About the author

Ed Douglas is a writer and journalist with a passion for the wilder corners of the natural world. A former editor of the Alpine Journal, a columnist for Climber and The Guardian, Ed is an enthusiastic amateur climber and mountain traveller, with a particular interest in the Himalaya

Reviews

[Anshul · Rating 5 out of 5]

Tenzing's legacy is not just that he was the first man to climb the highest mountain on Earth, although that was inspirational enough, or that he made the Sherpas famous and trained a generation of Indian climbers. The story of his life is really about the choices one man makes, the opportunities he grasps to turn abject poverty and obscurity into a glorious success. [...] Tenzing was a man who never gave up. Against the longest odds and in the face of personal tragedy he kept going and finally achieved a position not even he could have imagined as a young boy watching his father's yaks on the grassy pastures close to Everest.

A biography of a man that needs no introduction to anyone who is remotely aware of the world around. A thrilling chronicle that would ascend you into a world that is full of unpredictability, adventure, highest of the highest mountains and of a man who defiantly conquers it all. A man who was truly a definition of self-made.
Tenzing Norgay who truly and most deservingly immortalised as the first man (with Sir Edmund Hillary) who climbed to the summit of the world.

ps: I had discovered this book on a rough pile in one of the annual Bake and Sale in the city back in Dec '24 and at time thought very little of it, laid in my library for all this time oblivious to becoming one of my most beloved. Now motivated to go back to all my unread books that lay still, unopened.

[Gail Darwent · Rating 5 out of 5]

Brilliant account of an incredible achievement

[John · Rating 3 out of 5]

This was a book I picked up at the airport on one of my trips back and forth between Chicago and New York. It was a good read. Tenzing Norgay was definitely one of the great mountain climbers of this past century, and you do learn interesting things about his life, his beginnings in the mountains, the changes to the Sherpa community, what it was like climbing mountains in that day, as well as the life of his famous partner Sir Edmund Hilary. The author takes a nice perspective on the two great climbers who are often viewed as competitors, since people argue back and forth about who actually was the first to reach the top of Everest. The book seems to me to take the best angle on it: it's a silly question since both of them did, and one of them couldn't have done it without the other. The details about how they climbed to the top, and how they had to prove themselves in the weeks leading up to their climb were very interesting. There are also moments of tragedy, although I read the book a few years ago, I particularly remember Louis Mary Rose's death. It also is great to have a book focusing on Tenzing, since I am under the impression that his name is not as widely known as it should be. The book takes a realist stance on Tenzing's life with all the positive heights and all the negative lows. A few good pictures too. I think it should be required reading for any mountain-climbing enthusiast.

[Eric · Rating 5 out of 5]

"On fait beaucoup cas de la politique, de la nationalité. Pas sur la montagne, non : là-haut, la vie est trop réelle et la mort trop proche, un homme est un homme, un être humain, ni plus ni moins. Mais plus tard, cela commence - la politique, toujours plus de politique, de disputes et de mauvais sentiments - et à peine étais-je descendu de l'Everest que cela m'est tombé dessus. Pendant les trente-huit premières années de ma vie, personne ne s'était soucié de ma nationalité. Indien, Népalais ou même Tibétain ! quelle différence cela fait-il ?"
- Tenzing Norgay, Tiger of the snow

Alors j'ai mis 5 étoiles, mais c'est vraiment plutôt un 4 étoiles et demie. Le principal défaut que j'ai trouvé à ce livre c'est le nombre très important de noms, des noms de personnes et des noms de lieux (qui ne sont même pas sur google !) à situer. Il aurait presque fallu une carte comme dans un roman de fantasy ! C'est surtout le début qui concentre cette difficulté et qui a failli me faire abandonner le livre.

Ce que j'ai vraiment apprécié, surtout dans la première partie du livre c'est qu'il nous présente non seulement l'homme mais également son environnement. Nous avons le droit à de riches descriptions du Tibet rural des années 1920 avec les pâturages d'altitude et les yaks, les aléas de cette vie dure et exposée. Puis en quelques pages nous passons dans le Darjeeling colonisé et anglais. Tout cela en passant par le Khombu le pays des Sherpas.

Je ne connaissais pas du tout le background de la communauté sherpa qui sont en fait une ancienne immigration tibétaine au Népal. D'ailleurs Tenzing a été victime de discrimination en tant que nouvel arrivant du Tibet (appelés Khampa). Si Tenzing s'est retrouvé à Darjeeling c'est aussi une fugue amoureuse car il était tombé amoureux d'une fille d'une ancienne famille Sherpa et la famille ne voulaient pas qu'ils forment un couple, ils ont donc du s'enfuir.

Le livre fait un très bon travail pour nous dépeindre la vie dans ces confins du monde. Par exemple, le commerce à dos d'homme pour passer le Nangpa La, un col d'altitude à 5700m qui sert au commerce entre la vallée des sherpas et le Tibet.

Alors que Tenzing se faisait un nom d'abord en tant que porteur puis chef d'expédition (Sirdar) il a été amené à fréquenter tout un monde parfois un peu loufoque. J'ai beaucoup aimé la description de son aventure avec Denman un excentrique qui après avoir gravi les volcans du rift (~4000m) a voulu se lancer seul à l'assaut de l'Everest. Tenzing l'a facturé à la hauteur des risques encourus (ne serait-ce que pour entrer au Tibet sans autorisation) puis lui a fait faire un petit tour de sa famille avant de l'accompagner un peu en dessous du col nord. Denman revient l'année d'après, mais cette fois-ci Tenzing ne veut plus risquer le conflit avec les autorités et refuse de l'accompagner. Pas rancunier Denman lui laisse tout son matériel (dont la cagoule que Tenzing portera au sommet de l'Everest).

Une autre expédition m'a marqué : Tenzing accompagne Giusseppe Tucci un universitaire italien et son compagnon Fosco Maraini pour un tour de 9 mois au Tibet. Apparemment Tucci parle tibétain et connait mieux l'histoire du Tibet que la plupart des tibétains ! À cette occasion, Tenzing rencontrera Heirich Harrer le célèbre alpiniste autrichien incarné par Brad Pitt au cinéma...

J'ai également apprécié que ce soit le portrait d'un homme avec ses qualités et ses défauts. Qu'une personne issue d'une minorité défavorisée (même chez les sherpas), qui ne sait pas lire, se soit issu aux sommets qu'il a atteint est une marque de sa volonté tant dans l'adversité que de son envie : il est régulièrement décrit comme le premier sherpa à vraiment vouloir atteindre le sommet : il s'agit pour lui de plus qu'un simple travail alimentaire. Cependant, on ne fait pas l'impasse sur ses défauts, même si l'auteur ne s'étale pas dessus.

La fin du livre est un peu rapide mais très intéressante. Dès son retour de l'Everest, Tenzing a été pris dans une sorte de tourbillon auquel il n'était pas préparé. En rentrant à Katmandou il a été célébré comme un héro, mais beaucoup des communautés dans lesquelles il évoluait ont vu certaines de ses actions comme une trahison. Ainsi, il s'est "renommé" de bothia en sherpa (alors que, nous l'avons vu, il était chez les sherpa quand il est arrivé au Népal un Khampa). Ce changement a été mal vécu par les tibétains de Darjeeling, un peu comme une trahison. Bien sûr, les népalais l'on également accueilli en héro, mais de fait, il a vécu peu de temps au Népal et quand il a choisi de s'installer en Inde, les népalais l'on mal vécu. Apparemment c'est allé assez loin puisqu'ils lui auraient même dit qu'Hillary en aurait fait plus pour le Népal que lui. Mais bien sûr la contribution de Tenzing a toujours été plus symbolique que matérielle. Et en Inde, on a tenté de l'utiliser comme symbole d'une décolonisation en cours...

D'une certaines façon la fin de sa vie est présentée comme ayant été malheureuse. C'est un peu un cliché mais je trouve qu'elle fait se poser la question que reste-t-il de l'homme derrière l'exploit. Comment vivre, que faire quand on sait ou que les gens autour pensent que l'on a déjà fait sa plus grande réalisation ?

Extrait du livre : "Soucieux de réchauffer ses pieds dans ses chaussures toujours glacées, Hillary fit signe à Tenzing de prendre la tête. Il faisait moins de -25°C, le froid les pénétrait jusqu'aux os et leurs cerveaux ralentis par l'hypoxie les rendaient hébétés. Sous sa capuche, Tenzing portait la cagoule d'Earl Denman. Ses chaussettes avaient été tricotées par Ang Lhamu et son pull était un cadeau de Jill Henderson. Il avait noué à son cou le foulard que Raymond Lambert lui avait donné et glissé dans sa poche les petits cadeaux que Nima lui avait demandé de laisser au sommet. Le temps était parfait, il n'y avait pas un nuage sur les sommets éparpillés autour d'eux."

[Sam Christie · Rating 4 out of 5]

I really enjoyed exploring the life of the first Everest summiteer (alongside Sir Ed). He came from nothing, from a poor family in Tibet, to become one of the most famous people in history. What I found really interesting is that in 1953 and before, most Sherpas had no desire to stand on top of a mountain - it was purely to make a living. I am sure it is still like that for many today... but Tenzing was different. He was perhaps the first Sherpa that ever aspired to actually stand on the summit, and that's what set him apart from the rest. A great little history on the earlier attempts on Everest, and on Tenzing's life. At times it was difficult to follow - so many names and relationships to keep track of, a few fancy words, but for the most part, very readable. As a result of reading this book, I now want to read Eric Shipton's autobiography.

[Jean Dupenloup · Rating 4 out of 5]

A wonderful biography of Tenzing Norgay, the first person (along with Sir Edmund Hillary) to reach the summit of Mount Everest.

Mr. Norgay’s life story is impressive in the utmost. From humble (poor even) beginnings, he rose to become a much in demand expedition sirdar, eventually earning his place on the summit team along with Sir Hillary.

A testament to the strength of Mr. Norgay’s character, and to the transformative power of mountains.

[Jos Eijkelestam · Rating 3 out of 5]

Interesting story. Would have given 4 stars, but the first couple of chapters were so tough with so many names of people and places that I lost interest for more than 2 years.

[Steve Chilton · Rating 4 out of 5]

This book was written 50 years after the event but much of its content is fresh and relies on recollections and accounts of those alive and involved at the time. Ed Douglas analyses and comments on how success on Everest brought fame but not always fortune. He portrays Sherpa Tenzing as intelligent and possessed with great organisational skills, but he was also illiterate so there are no written records of his own. Douglas tries to explain Tenzing's difficulties with authorities, and he offers insights to his preference to deal with Swiss, French or Americans rather than British. A sympathetic portrait.

[Peter Sprengelmeyer · Rating 3 out of 5]

I think that Douglas really tries to show all sides of this hard-working, self-focused man. Like almost all great mountaineers, Tenzing seems to be focused on achieving his summits before relationships, comfort, or family. In so much of what one reads the Sherpa community is represented as the quiet doorman who helps the important European climber on his way. But here there is a more full and 360 degree look into Tenzing's history, climbing and life after Everest. I do wish that there had been more specific details about the climbing itself - equiptment etc., but I did enjoy the story. Post-Everest his life seems to lose a consistent focus and direction, and there is a good lesson here about retaining a goal even when we have achieved the things that ew thought might be impossible.

[Theresa]

Sherpa's are the true mountain hero's their families sacrificing everything to make a living climbing this mountain, this book explains the culture and why they do this!

[Lucia Lauria]

I just got this book at a library book sale and am excited to finally learn the story