Fue hijo de un abogado y de una profesora de historia, concertista en piano y poetisa. Quedó huérfano de padre a los trece años de edad y, con su madre y cinco hermanos, se instaló en Santiago, donde trabajó para costear su enseñanza. Estudió en el Internado Nacional Barros Arana y, posteriormente, la carrera de pedagogía en historia, que no concluyó.
Era agnóstico, carrerista y amante del boxeo.3 A fines de la década de 1930, conoció en San Bernardo a Violeta Wood, con quien se casó y tuvo dos hijas: Verónica y Francisca Javiera.
Fue nombrado agregado cultural en los gobiernos de Eduardo Frei Montalva, en Colombia (1964-1970), y la dictadura de Augusto Pinochet.