The Rhetorical Foundations Of Society

by Ernesto Laclau

The essays collected in this volume develop the theoretical perspective initiated in Laclau and Chantal Mouffe’s classic Hegemony and Socialist Strategy. 

Central to the argument of The Rhetorical Foundations of Society is the establishment of rhetorical tropes—such as metaphor, metonymy and catachresis—as the ‘non-foundational’ grounds of society. From this basis, Laclau explores the state of social relations in today’s heterogeneous society. Employing analytical philosophy from both phenomenological and structuralist traditions, he seeks to locate an ontological terrain for interpersonal relationships. Further, he investigates the definition of social antagonism in an increasingly globalized world, where the proliferation of conflicts and points of rupture erodes crucial links between the social subjects postulated by classical social analysis.

Genres: Philosophy, Nonfiction, Theory, Politics

240 pages, Paperback

First published January 1, 2014

About the author

Ernesto Laclau was an Argentine political theorist often described as post-Marxist. He was a professor at the University of Essex where he holds a chair in Political Theory and was for many years director of the doctoral Programme in Ideology and Discourse Analysis. He has lectured extensively in many universities in North America, South America, Western Europe, Australia, and South Africa.

Reviews

[G · Rating 2 out of 5]

La teoría de la ideología de Laclau es hipnótica, pero arbitraria y violenta. Su deconstruccionismo post-estructuralista neo-marxista que corroe cualquier lógica categorial se permite tomar lo que sea de quien sea con una audacia objetable. El método es más de repetición que de elaboración, a pesar de su inspiración psicoanalítica. El resultado es una teoría Frankenstein, un monstruo prometeico, artefactual, novelístico. Cualquiera de sus partes puede reemplazarse. Alcanza con cambiar suturas. Uso esta metáfora con premeditación para mostrar la metonimia de Laclau: la defensa de la democracia se desliza sigilosa hacia una destrucción sistemática de la democracia. Lo que parece ser una apología del pluralismo muta en una tiranía del particularismo coyuntural. El horror ante la exclusión de voces plurales opera como maniobra de validación de autoritarismos singulares. Sería interesante ensayar una genealogía foucaultiana de esta teoría de la hegemonía. Es posible que el resultado sea sorprendente. La pretendida radicalización de la democracia que busca Laclau podría ser entendida como una nueva dictadura. El vaciamiento fundamental de la hegemonía rebota en una retorcida legitimación de autoritarismos de época. Esto es sólo una hipótesis de lector salteado, tendría que investigarlo un experto. Dos reflexiones temerarias más. Una, sobre la noción de retórica. Otra, sobre el pastiche como método. Hace décadas que la retórica dejó de tratar sobre figuras del lenguaje. Los trabajos de Chaïm Perelman mostraron que la retórica es una variante de la lógica que aplica cuando el discurso es abierto, cuando excede a la axiomatización. Sería una especie de lógica blanda. Sin embargo, no deja de perseguir el mismo propósito de justificación, de búsqueda de lo razonable que excede la distinción kantiana entre lo normativo y lo descriptivo. Contra esta visión que ya es clásica de la nueva retórica jurídica y política, Laclau insiste con las figuras retóricas falseadas que criticó Perelman. Se anonada en Laclau la visión antigua y medieval de la retórica aristotélica -gemela de la lógica y la dialéctica- por su degradación al ornamento discursivo. Sospecho que una revisión de las maniobras de Laclau pertrechada de recursos Perelmanianos dejaría al descubierto las suturas de Frankenstein. Sería interesantísimo ensayar algo así. Más todavía, imagino que ya se ha hecho. La segunda reflexión. El pastiche como epistemología. Es coherente con el post-estructuralismo deconstructivista -por su disolución de límites categoriales- el uso de ideas, conceptos, intuiciones, chismes, lo que sea, tomados de quien sea. La privación de límites conceptuales, la destrucción de cualquier posibilidad de definir, de clasificar, de categorizar, sin embargo, no produce una liberación del pensamiento. Al contrario, lo destruye. Sin bordes no se puede pensar. Lo dice el mismo Lacan. Esta idea parece que no le sirvió a Laclau. Más todavía, la isotopía como recurso exige la construcción de interfases teóricas, puentes semánticos que hagan posible el deslizamiento de ideas entre teorías. Dicho más llano: hay negligencia de Laclau en esta visión de los fundamentos retóricos de la sociedad. Los conceptos tienen sentido en un contexto específico, en un momento histórico particular, en un marco discursivo dinámico. No se le puede arrancar las orejas a van Gogh en el XIX, subirse a la máquina del tiempo de Wells y pegarle esas orejas a Beethoven en el XVIII con un rayo láser del XX. Es negligencia epistemológica, filosófica, histórica, política, científica y así. Entre líneas de acrobacias lacanianas, neo-marxistas y deconstructivistas se deja ver al supliciado Maquiavelo dando consejos obsecuentes al gobernante que disponga la historia. El planteo sobre la heteronomía de la ley es tan violento como el de Kant. Laclau dice lo opuesto a Kant, pero con la misma aspiración universal. Así, Laclau no deja de ser otro triste momento de la dialéctica de la ilustración que teorizaron Horkheimer y Adorno. Lo mejor de este libro: entusiasma si se desactiva la crítica antes de leerlo. Es decir, hay que ser eunuco para aceptarlo en bloque. Tomarlo como doctrina, no como pensamiento. Lo malo es que después la crítica -que nunca se apaga del todo, ni con toda la voluntad del mundo- despierta sospechas de impostura. Después, ofende al homúnculo Nietzscheano que vive en el limbo cerebral de cada lector. Después, desencadena una seria mueca de desilusión política que se ha vuelto imposible de superar y crece.

[Lorién Gómez · Rating 1 out of 5]

Una puta mierda, como casi todo lo que escribe Laclau.

[Kevin Fitzpatrick · Rating 5 out of 5]

"The essays collected in this volume develop the theoretical perspective initiated in Laclau and Chantal Mouffe's classic "Hegemony and Socialist Strategy."

So states the informational material on the rear cover of this most essential of philosophical tomes; yet this books is so much more than just a 'development' of a previously conceived theory by a thinker of some real renown. For in these essays Laclau, Professor of Political Theory in the Department of Government, University of Essex, and Distinguished Professor for Humanities and Rhetorical Studies at Northwestern University, elucidates, with precision and acuity, the central argument of the book that the establishment of rhetorical tropes-such as metaphor, metonymy, and catachresis-is the 'non-foundational' grounds of society. Using this linguistic basis, Laclau explores, in easy-to-comprehend yet rigorous prose, the state of social relations in the modern world's heterogeneous society. Particularly insightful is the chapter (article) in the middle of the tome (chapter five), entitled "Antagonism, Subjectivity and Politics." For in this perspicacious
segment of the book Laclau interrogates the presuppositions inherent in the beginning of Marx and Engels "Communist Manifesto." Here Laclau's critical acumen is in full evidence, with authentic and rigorous analysis of all relevant elements and precursors in this endeavor being brought to the forefront on the text. Additionally, another equally essential chapter is the final one, "Bare life, or Social Indeterminacy?" At this time, Laclau briefly, but acutely, evaluates the philosophy of Giorgio Agamben, taking him to task for a failure to take into account the emancipatory possibilities of the historical epoch following World War II (when Agamben famously said that the 'camp' was the model for modern life).
What I found most refreshing, and which is often absent from other more technical philosophy books, was how Laclau completely engaged in technical aspects of philosophical issues, such as philosophical implications of the "Names of God," and would then turn and illustrate these abstruse, almost legalistic passages with 'real world' illustrations of the praxis that forms this concept in the world we all know. The example of the Polish trade union "Solidarity" stands out most in my memory.While some would brand him a naive one for still believing in the 'emancipatory possibilities' of the modern world, this reader found this style of reference refreshing and essential.
A book equally at home for the neophyte philosopher at the start of his/her/their career and the professional philosopher used to getting 'deep into the weeds' of philosophical analysis, Laclau's effort, in some important manner, restores a process of philosophizing, particularly for those of us on the left of the political spectrum, whose necessity is equal to its percipience and exhaustiveness. This is an essential read for all of us who are interested in a post-Berlin Wall, engaged politics that seeks to restore, within acceptable levels, a democratic politics that adheres to the worlds of morality and justice.

[Jakub Stawiski · Rating 4 out of 5]

Interesting collection of essays - particularly on the topic of metaphor and catachresis in populist logic

[Kristin Canfield · Rating 5 out of 5]

Starts slow, but actually very interesting for a book with rhetoric in the title.