Le 14 décembre 2008, Robert Fowler, envoyé spécial du Secrétaire des Nations Unies au Niger, est enlevé par des membres d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI). Un véritable cauchemar commence alors. Accompagné dans sa captivité par son collègue Louis Guay, Robert Fowler a vécu, dormi et mangé avec ses ravisseurs pendant plus de quatre mois, ce qui lui a permis d'acquérir une connaissance de première main du mouvement terroriste le plus craint à l'échelle mondiale.
Pendant ces 130 jours infernaux, Robert Fowler a dû survivre aux conditions extrêmes caractéristiques du désert, entièrement à la merci du bon vouloir de ses ravisseurs à l'humeur changeante, en proie à la peur constante de mourir.
Son enlèvement, sa libération et ses interventions dans les médias par la suite ont contribué à jeter un éclairage nouveau sur la confrontation entre les démocraties occidentales et le fondamentalisme islamiste violent.
Pendant les deux premiers tiers de ce livre, j'avais surtout l'impression de lire la version "désert du Sahara" du "Guide de survie en forêt". Cette première partie demeure très intéressante, d'abord parce qu'elle se lit comme un roman, avec du suspens et beaucoup de rebondissements, mais aussi parce qu'elle présente un intérêt anthropologique certain. On parle souvent d'Al-Qaïda comme d'une organisation assez abstraite, mais ce livre réussit à mettre un visage sur les personnes qui composent Al-Qaïda au Maghreb islamique.
Pendant la première partie du livre, j'avais aussi l'impression que l'auteur faisait preuve de beaucoup de réserves et j'étais déçue que l'aspect géo-politique de l'histoire ne soit pas plus abordé. Mais l'auteur se rattrape à la fin. Même qu'il n'y va pas avec le dos de la cuillère. Il partage sans retenue son amertume envers la GRC et, dans une moindre mesure, envers le ministère des Affaires étrangères canadien. L'annexe ajoutée en 2013 est aussi très intéressante et permet de mieux comprendre le contexte socio-politique de la crise au Mali et dans tout le Sahel.
Bref, j'ai trouvé ce livre super intéressant, et il me donne le goût de lire davantage d'essais du genre.