Sophistical Practice: Toward a Consistent Relativism

by Barbara Cassin

Sophistics is the paradigm of a discourse that does things with words. It is not pure rhetoric, as Plato wants us to believe, but it provides an alternative to the philosophical mainstream. A sophistic history of philosophy questions the orthodox philosophical history of that of ontology and truth in itself.

In this book, we discover unusual Presocratics, wreaking havoc with the fetish of true and false. Their logoi perform politics and perform reality. Their sophistic practice can shed crucial light on contemporary events, such as the Truth and Reconciliation Commission in South Africa, where, to quote Desmond Tutu, “words,
language, and rhetoric do things,” creating things like the new “rainbow people.” Transitional justice requires a consistent and sustainable not Truth, but truth for, and enough of the truth for there to be a community.

Philosophy itself is about words before it is about concepts. Language manifests itself in reality only as multiplicity; different languages perform different types of worlds; and difficulties of translation are but symptoms of these differences. This desacralized untranslatability undermines and deconstructs the Heideggerian statement that there is a historical language of philosophy that is Greek by essence (being the only language able to say what “is”) and today is German.

Sophistical Practice constitutes a major contribution to the debate among philosophical pluralism, unitarism, and pragmatism. It will change how we discuss such words as city, truth, and politics. Philologically and philosophically rethinking the sophistical gesture, relying on performance and translation, it proposes a new
paradigm for the human sciences.

384 pages, Paperback

First published March 1, 2014

About the author

Barbara Cassin is a French philologist and philosopher. She was elected to the Académie française on 4 May 2018. Cassin is the recipient of the Grand Prize of Philosophy of the Académie française. She is an emeritus Research Director at the National Center for Scientific Research (CNRS) in Paris. Cassin is a program Director at the International College of Philosophy and the director of its Scientific Council and member of its board of directors. She was a director of Collège international de philosophie established by Jacques Derrida.

Reviews

[A YOGAM · Rating 4 out of 5]

Barbara Cassins „Sophistical Practice. Toward a Consistent Relativism“ ist eine ebenso anspruchsvolle wie erhellende Untersuchung der Sophistik als Denk- und Sprachpraxis, die der Philosophie seit ihren Anfängen zugleich Anstoß und Herausforderung war. Diese Sammlung wurde speziell für ein englischsprachiges Publikum zusammengestellt, um Cassins zentrale Thesen zur Sophistik und ihrem „konsequenten Relativismus“ zugänglich zu machen. Cassin zeigt, dass die Sophisten, von Platon und Aristoteles als „böse Andere“ der Philosophie gebrandmarkt, ein anderes Verhältnis zur Wahrheit verkörpern – eines, das auf der Macht und Beweglichkeit der Sprache beruht. In ihrer „neuen Topologie der Philosophie“ führt Cassin vor, dass das Denken nicht im Besitz eines festen Ortes, sondern in der Verschiebung, im Zwischenraum entsteht: zwischen Ethik und Rhetorik, zwischen Wahrheit und Wirkung, zwischen Logos und Polis.
Besonders überzeugend ist Cassins Versuch, diesen „konsequenten Relativismus“ zu rehabilitieren – als eine Form geistiger Redlichkeit, die erkennt, dass Bedeutung immer kontextuell, dass Überzeugung immer situativ (kairotisch) ist. Ihre Analysen reichen von der antiken Rhetorik Athens über die Performativität der Sprache bis zu zeitgenössischen Fragen politischer Erinnerung und digitaler Kultur („Google and Cultural Democracy“). Die verhängnisvolle Innovation der Sophisten ist dabei folgenreich: Sie machten Wissen zu einer Ware, die gegen Bezahlung vermittelt wurde – eine ökonomische Logik, die Platon und Aristoteles scharf kritisierten. Dieses historisch gut dokumentierte Vorgehen erzeugte einen Bruch zwischen Wahrheit, Lehre und ethischer Verantwortung und wirft bis heute grundlegende Fragen nach der Kommerzialisierung von Wissen und der Legitimität rhetorischer Macht auf. Cassins Buch eröffnet so nicht nur eine neue Perspektive auf das philosophische Erbe der Antike, sondern auch auf die performativen und politisch-ökonomischen Dimensionen des Wissens in der Gegenwart.
Die Lehre der Sophistik ist dabei zugleich historisch und hochaktuell: Die Kunst, mit Worten Wirklichkeit zu gestalten, prägt auch die politische Kommunikation unserer Zeit. Politikerinnen und Politiker nutzen Rhetorik und Inszenierung, um vor Wahlen Zustimmung zu gewinnen und nach Wahlen neue Deutungen zu setzen. Cassins Rekonstruktion erinnert daran, dass Sprache nie neutral ist, sondern stets ein Instrument der Macht bleibt. Dabei tritt eine bis heute gültige Einsicht zutage: Reden können und Bescheid wissen sind zwei Fähigkeiten, die notwendig miteinander verknüpft sein können, aber hinreichend voneinander unabhängig bleiben. In dieser Differenz liegt die bleibende Aktualität der Sophistik – und die anhaltende Versuchung der Politik.

[Errol Orhan · Rating 5 out of 5]

It was wild to experience Cassin unearth sophist thought and to have her build consistent relativism in the process. The move from the True towards 'something better' as something to strive for as well as the difference between ontology and logology was revelatory!