Pentru România, perioada interbelică a fost o perioadă de mare înflorire culturală, pe de-o parte, și începutul unei istorii ce-avea să cotească dramatic între o serie de regimuri politice extreme, pe de altă parte. Citind despre personalitățile și vremurile respective, nu se poate să nu te întrebi de ce unii intelectuali au aderat și au crezut în unele dintre cele mai violente politici ale secolului trecut. Lucian Boia răspunde cu lux de amănunte la întrebarea asta și nu numai, într-o carte documentată, nelipsită nici de compasiune, nici de ironie.
În text vor apărea 120 de nume de intelectuali, majoritatea ultra-cunoscuți de la orele de literatură, Blaga, Rebreanu, Cezar și Camil Petrescu, Sadoveanu, Călinescu, Arghezi, Eliade, Cioran, M. Sebastian, T. Vianu, Ion Barbu și Ionescu fiind numai o zecime dintre ei. Așadar, cartea sună ca o mică istorie a creatorilor literaturii române din secolul trecut.
Cele 350 de pagini tratează caracterul schimbător atât al istoriei, cât și al intelectualului, prin intelectual înțelegând personalitate din mediul universitar sau persoană care a devenit ulterior notorie. Așadar, în timp ce istoria trece de la dictatură regală la stat național legionar, apoi la dictatura antonesciană urmată de stat comunist, intelectualul trece de la a-și ridica regele în slăvi la idealism antisemit și elogii aduse legionarilor, ajungând în final să țină primele rânduri ale comuniștilor, la alegerile din 48.
Cartea aduce vești pozitive despre Eliade și Arghezi, sincere, dar mai puțin pozitive despre Cioran, Ionescu, Noica, destul de caustice despre instabilitatea lui Călinescu și a lui Iorga. Tratează cazul evreului Tudor Vianu, tema academiei române, valoarea literară a „Istoriei literaturii române” a lui Călinescu, elementul evreiesc pe toată perioada discutată - 1938 - 1950 și partizanatul din presa vremii.
În timp ce Regele Carol II, în cei 10 ani de domnie, a insuflat puternic elanul cultural românesc, legionarii l-au asasinat pe Iorga, iar Antonescu a ținut la libertatea creației intelectuale, comunismul stalinist a constituit, se pare, cea mai mare plagă pentru mediul universitar românesc și pentru opera literară a secolului trecut, epurând 500 de capete luminate din rândurile universitarilor în anii 50. Din comunism în post-comunism, au trecut cu toții, buni și răi. După 23 august 1944, cei mai „norocoși” au fost cei care, aflându-se peste hotare, au ales să nu se mai întoarcă în țara lor.
Concluzia e că intelectualii au aderat nu la fața sângeroasă a mișcărilor respective, ci la idealismul lor. În jurnalele lor intime, și-au dat seama prea târziu că au greșit, știind totodată că nu aveau de ales, cealaltă opțiune fiind fatală sau însemnând ani grei după zăbrele pentru mulți dintre ei.