Vie de Plotin

by Porphyry, Émile Bréhier (Translator), Sébastien Morlet (Contributor)

La Vie de Plotin est l'un des premiers textes de l’Antiquité tardive, période que l’on fait commencer traditionnellement avec la « crise du IIIe s. », à partir de 235. Composée en 301, elle constitue la préface des Ennéades, l’édition porphyrienne des traités de Plotin. Elle est donc à la fois une biographie de Plotin et une introduction à l’oeuvre qui suit. Le texte présente un intérêt documentaire et littéraire. En tant que document, il fournit des témoignages capitaux sur l’enseignement de la philosophie au IIIe s. Sans ce texte, nous ne saurions pas comment fonctionnait l’Ecole de Plotin. On comprend qu’il s’agissait avant tout d’un cercle réunissant à la fois des disciples fervents et des auditeurs de passage. Le cours procédait avant tout par questions et réponses, à partir d’un texte dont Plotin faisait l’exégèse. Cette importance de l’exégèse est une caractéristique de l’Antiquité tardive : le cours de philosophie ne consiste plus à aborder telle ou telle question, mais avant tout à commenter les textes fondateurs (Platon surtout, secondairement Aristote). Le texte témoigne aussi des attentes d’une époque nouvelle. Plotin est un ascète qui mange peu et dont l’activité est entièrement tournée vers l’union avec le principe divin. Porphyre peint un philosophe aux caractéristiques nouvelles : thaumaturge, prophète, homme divin, dont Apollon, à la fin du texte, confirme la nature exceptionnelle. On sent affleurer constamment l’intérêt pour la notion de révélation, qui n’était pas propre aux chrétiens, et qui caractérisera tout le néoplatonisme tardif. Enfin, la Vie de Plotin est un ouvrage d’un genre littéraire nouveau : la vie d'un maître écrit par son disciple.

Genres: Philosophy, Academics

150 pages, Paperback

First published January 1, 1982

About the author

Porphyry's parents were Phoenician, and he was born in Tyre. His parents named him Malchus ("king") but his teacher in Athens, Cassius Longinus, gave him the name Porphyrius ("clad in purple"), possibly a reference to his Phoenician heritage, or a punning allusion to his name and the color of royal robes.

Porphyry of Tyre (Greek: Πορφύριος, Porphyrios, AD c. 234–c. 305) was a Neoplatonic philosopher who was born in Tyre. He edited and published the Enneads, the only collection of the work of his teacher Plotinus. He also wrote many works himself on a wide variety of topics. His Isagoge, or Introduction, is an introduction to logic and philosophy,and in Latin translation it was the standard textbook on logic throughout the Middle Ages. In addition, through several of his works, most notably Philosophy from Oracles and Against the Christians, he was involved in a controversy with a number of early Christians, and his commentary on Euclid's Elements was used as a source by Pappus of Alexandria. (Wikipedia)

Reviews

[Yann · Rating 3 out of 5]

Le livre, composé vers 301, est une biographie du Plotin(205-270), un philosophe égyptien mystique néoplatonicien du troisième siècle qui avait ouvert une école à Rome, écrite par Porphyre de Tyr(234-305), un de ses disciples, un Syrien qui a recueilli son œuvre, et écrit cet ouvrage pour en présenter l’auteur, ainsi que son travail d’édition de mise en ordre de l’Ennéade, principal ouvrage de Plotin. C'est une période que je connais mal et que je voudrais découvrir.

Le nom de Porphyre serait un surnom qui lui viendrait de son nom Basile (en grec, le roi), transcription de son nom syrien Malkos. Socrate de Constantinople dans son Histoire ecclésiastique(III,23) rapporte qu’il aurait été chrétien, mais qu’il aurait quitté le christianisme à la suite de coups reçus à Césarée. Il suivit ensuite des cours de philosophie à Athènes chez Longin(213-273) un autre philosophe néoplatonicien syrien ayant été formé à l’école d’Alexandrie, auprès d’Ammonios Saccas(†240) et Origène. En 263, il se rend à Rome et rencontre Plotin, qui avait lui aussi été formé par Ammonios Saccas en Égypte. Il a alors trente ans et lui cinquante-neuf. Il fut un fervent disciple de Plotin, et l’auteur d’un grand nombre d’ouvrages malheureusement presque tous perdus.

Ce document est une source infiniment précieuse pour comprendre comment fonctionnait cette école de Plotin, à la seconde moitié du IIIème siècle : il semble que n’ayant pas de locaux fixes, Plotin était hébergé et nourri par de riches disciples qui étaient enthousiasmés par ses leçons, comme Castricius. Ces cours attiraient également des chrétiens, et des familles riches lui confiaient même leurs enfants pour les éduquer, et lui léguaient carrément leur fortune en mourrant. Parmi ceux qui assistaient à ses cours, Amélius d’Étrurie, de la famille Gentilianus, Eustochius, médecin d’Alexandrie, Zoticus, critique et poète, Zéthus, un médecin arabe, les sénateurs Marcellus Orontius, Rogatianus et Sabinillus, Sérapion, rhéteur d’Alexandrie. Il aurait même tourné la tête de l’empereur Gallien(253-268) et sa femme Salonine.

Ces cours consistaient non pas tant à faire de la philosophie que de l’exégèse de textes désormais classiques de philosophes. Désormais, on ne discute plus des problèmes eux-mêmes, on ne parle plus directement des choses, mais de ce que Platon ou Aristote ou Chrisippe disent des problèmes et des choses. On ne réfléchit plus sur une question, mais on se demande ce que Platon ou Aristote aurait dit de cette question. Porphyre nous donne également quelques lettres fort intéressantes qui illustrent les querelles entre écoles philosophiques.

Porphyre nous donne également quelques traits et anecdotes de Plotin. Il têtait encore sa nourrice à l’âge de huit ans ; il fêtait non pas son anniversaire mais celui de Platon ; il négligeait parfaitement son corps et sa santé, et ne semble tendu que par un but, s’unir à Dieu par la pensée. Il aurait eu des pouvoirs surnaturels comme deviner quel esclave avait commis un larcin, prédire d’un homme amoureux qu’il ne vivrait pas vieux, et devina même la mélancolie dont Porphyre a souffert à un moment, et qu’il lui a conseillé de distraire par un voyage. Ses dernières paroles avant de rendre l’âme furent : « Je m’efforce de faire remonter ce qu’il y a de divin en moi à ce qu’il y a de divin dans l’univers ».

Cette édition bilingue est dotée d’un bon appareil critique, et le grec, qui ne bave pas trop, est relativement lisible pour une édition poche. C’est bien dommage que son histoire de la philosophie soit perdue, mais c’est une bonne introduction pour une lecture prochaine de l’Ennéade, puisque l’auteur expose comment il a rassemblé et disposé les textes de Plotin.

[Juan Orero · Rating 4 out of 5]

"Cuando estuvo cercano a la muerte, Eustoquio, que se hallaba en Puzolio, tardó un tiempo en llegar donde su maestro estaba (él mismo me contó esto). Cuando llegó, lo único que Plotino le dijo fue: Te estaba esperando, me esforzaba en reunir lo que de divino hay en nosotros con lo que de divino hay en el Universo. Entonces Plotino entregó su alma".

[Margot · Rating 4 out of 5]

We are so lucky to have such an insightful piece of biography written about a great man, by an also great man, friend and intimate of the former. A very easy and readable English translation.

[A. · Rating 4 out of 5]

Very interesting biography by Porphyry of his teacher.

" [...] Plotinus, the philosopher our contemporary, seemed ashamed of being in the body.
So deeply rooted was this feeling that he could never be induced to tell of his ancestry, his parentage, or his birthplace."

" [...] I myself at one period had formed the intention of ending my life; Plotinus discerned my purpose; he came unexpectedly to my house where I had secluded myself, told me that my decision sprang not from reason but from mere melancholy and advised me to leave Rome. I obeyed and left for Sicily, which I chose because I heard that one Probus, a man of scholarly repute, was living there not far from Lilybaeum. Thus I was induced to abandon my first intention but was prevented from being with Plotinus between that time and his death. [...]"

(Audiobook available on youtube).

[EU · Rating 5 out of 5]

La Vie de Plotin par Porphyre n’est pas une biographie ordinaire. Conçue comme une introduction à la l’édition des œuvres de son maître (l’Ennéade), elle ne nous renseigne que très peu sur la vie matérielle de Plotin car elle se focalise avant tout sur sa vie intellectuelle. Elle est ainsi une des rares sources sur la échanges philosophiques au IIIe siècle, témoignant de la persistance d’écoles diverses engagées dans des disputes pointues des œuvres de Platon, Aristote, Chrystophe, etc.
Comme toujours avec les éditions des Belles Lettres, le texte est précédée d’une courte mais précieuse introduction. Celle de Sébastien Morlet permet ainsi une bonne compréhension du texte en le remettant dans son contexte et en éclairant des points qui échapperaient au lecteur moins savant.

[Y · Rating 3 out of 5]

A brief biography of Plotinus’ adulthood and some of his notable students and a description of the editorial task Porphyry undertook to organize and cleanup the collection of Plotinus’ writings.

While in Rome, an Egyptian priest visited Plotinus. At a temple of Isis, the priest told him that Plotinus’ spirit was not of a normal man but of a god. Plotinus is also mentioned as foretelling the future, had an excellent memory and keen intellect, was a vegetarian, refused to bathe, and had chronic health problems.

A very large portion of the work is explaining and justifying how Porphyry compiled the enneads of Plotinus.