A Society of Young Women: Opportunities of Place, Power, and Reform in Saudi Arabia

by Amélie Le Renard, Kate Rose (Translation)

The cities of Saudi Arabia are among the most gender segregated in the world. In recent years the Saudi government has felt increasing international pressure to offer greater roles for women in society. Implicit in these calls for reform, however, is an assumption that the only "real" society is male society. Little consideration has been given to the rapidly evolving activities within women's spaces. This book joins young urban women in their daily lives—in the workplace, on the female university campus, at the mall—to show how these women are transforming Saudi cities from within and creating their own urban, professional, consumerist lifestyles.

As young Saudi women are emerging as an increasingly visible social group, they are shaping new social norms. Their shared urban spaces offer women the opportunity to shed certain constraints and imagine themselves in new roles. But to feel included in this peer group, women must adhere to new constraints: to be sophisticated, fashionable, feminine, and modern. The position of "other" women—poor, rural, or non-Saudi women—is increasingly marginalized. While young urban women may embody the image of a "reformed" Saudi nation, the reform project ultimately remains incomplete, drawing new hierarchies and lines of exclusion among women.

Genres: Feminism, Nonfiction, Sociology, Politics, School, Womens, Gender

222 pages, Paperback

First published January 1, 2010

About the author

Amelie Le Renard , is French sociologist and researcher at (CNRS )The French National Centre for Scientific Research . She joined the PRO team of the Maurice Halbwachs Center in 2011. She followed a double course in social sciences (doctoral thesis in political science at the Institut d'Etudes Politiques de Paris, 2009) and in Arabic. She was a visiting doctoral student at Columbia University (New York), temporary teaching and research associate at the University of Versailles St-Quentin-en-Yvelines and post-doctoral fellow at the Freie Universität (Berlin), and most recently, in 2016, visiting scholar at UC Berkeley.

Her doctoral research, based on an ethnographic survey, crossed sociology of gender and urban studies in order to shed light on the political and social issues of women's access to public spaces in Riyadh, the capital of Saudi Arabia. (Title of the thesis "Urban lifestyles, reinvention of femininity. A political sociology of access to public spaces for young Saudi women in Riyadh") She has participated in several collective projects questioning the promotion of "national" gender norms and of sexuality. Her current investigations focus on the transformations of gender, class, race and nationality hierarchies in multinational professional worlds in the Gulf (Riyadh and Dubai in particular). Her latest research analyzes Westerners as a structurally advantaged social group in Dubai. She devoted her authorization to supervise research, obtained in 2018 and entitled Become a Westerner in Dubai. The formation of social groups through the prism of a postcolonial feminist sociology .

She is a member of the pedagogical council of the gender, politics, sexualities master's degree and co-director of the journal Genre, Sexualité, Société (GSS).

She received the CNRS Bronze Medal in 2015, as well as an honorable mention from the Association for Middle East Women's Studies , the same year, for her book A Society of Young Women: Opportunities of Place, Power, and Reform in Saudi Arabia (Stanford University Press, 2014).

Reviews

[Maryam Same · Rating 5 out of 5]

النساء والفضائات العامه مترجم - رساله دكتواره لفرنسيه دراسه انثروبولجيه من علم الاجتماع الانتثوي
- المقصود بالفضائات العامه الاماكن الللي ترداها السعوديات الاماكن اللي تقضيها في وقتها برا البيت 1- الجامعه 2- مكان العمل
- المول 4- الفضاء الديني ( مراكز تحفيظ القران الكريم والندوات الدينيه للداعيات ) الشريحه اللي تم دراستها جيل الشابات الحضريات
اللي عايشين بمدينه الرياض واعمارها من 20- 30 وتدرس الفرق بين حياتهم واهتمامتهم وفضائتهم المختلفه عن جيل اماهتهم الاكبرلاقل تعليما و اللي جيئن من قرى فتره الطفره وحالات الامهات سابقا اقل ماديا من بناتهم - تتحدث في دراسه عن الفتيات ودراستهم
وعملهم المصاعب اللي يواجهونها بين الاسره النوويه والاسره الكبيره ومعارضتهم ولبعض الاعمال باسم العيب والسمعه وغيرها
تحدث عن الصعوبات اللي تواجها الفتيات بالتنقل والخروج في فصل كامل تحدث عن الكثير منهن اهلهم يرفضون زيارتهم لصديقاتهم
تحدث ايضاعن نموذج الانثى الاستهلاكيه الكثيرات لا يصارحن الاخرين بضعف اوتوسط حالتهم الماديه - وعن البويات وسط المجتمع الانثوي
وغيرها من المواضيع - دراسه مثل هذه صعبه وواجهتها صعوبات لما كانت تستجوب طالبات و موظفات و بعض الجامعات رفضت دخولها لانه اجنبيه
واكيد تدخل عشان تسوي دراسه لتشويه المجتمع المسلم - الاخريات اثناء حديثهم معاها يحاولون اظهار الايجابيات وان الفتاه غير مضطهده
في المجتمع ويلمعون الصوره - دراسه مثل هذه صعبه ومهمه انصح الكثيرات بقرائتها بتشوفين نفسك بين الصفحات - اتمنى دراسات اخرى
مجتمعنا كبير وفيه كثير مواضيع تنفع للدراسات الاجتماعيه مواضيع مهمه ومفيده - مش الدراسه اللي عملتها احدى الجامعات ان الكاشيره
ان الكاشيره اتجار في البشر هذي مو دراسه جاده و ع مستوى وقوبلت بنقد تستحقه
اللي عجبني في حواشي الكتاب والدراسه الاستشاد باقلام كاتبات من الجهتين المحافظه جدا زي مجله الاسره وحياه وموقه اسيا
والاقلام الاخرى روايه بنات الرياض و روايه صبا الخراز الاخرون وغيرها - تعطيك نموذجين و اراء الاثنين
الغلاف مناسب جدا واحسن من غلاف الكتاب بالنسخه الاجنبيه - جوده الورق عاليه احسن كتاب عندي كجوده طبع اقيم العمل ككل 5-5

[Mishari · Rating 4 out of 5]

دراسة ميدانية ترصد وتحلل نمط الحياة الأنثوي في فضاءات المدينة السعودية الحديثة ، وسياسات الفصل والتمييز الجنسي وما تنتجه من فضاءات وتجمعات وهويات وتأثيرات على الفرد .
دراسة دقيقة ومتزنة بعيدة عن التنميط والاختزال السائد .

[Rindala · Rating 4 out of 5]

For someone who isn't familiar with Saudi youth culture, this serves as a detailed ethnography that highlights the most prominent issues in it. However, the organization of the book really highlights the ways in which Saudi women have been able to craft their own reality in face of adversity, and i find it interesting how much (not significantly, yet it is notable) has changed since the book was published in 2014.

[Reham · Rating 4 out of 5]

الكتاب هو لأميلي لورونار وهو عبارة عن رسالة دكتوراه مترجمة عن الفرنسية في مجال العلوم الاجتماعية. البحث كان بشكل خاص حول فئة الفتيات في مدينة الرياض بالتحديد دخلت الكاتبة إلى عوالمهن في الجامعات و أماكن العمل بالإضافة إلى الأوساط الدعوية النسائية ودور التحفيظ و أقامت عدة حوارات معهن كما أنها أنضمت لبعض الشلل في جامعة الملك سعود حيث كان من السهل دخولها إعتراض من الأمن . الفضاءات الحضرية الأربعة التي تتوجد لها الفتيات داخل مدينة الرياض وهي : الجامعات ومراكز العمل والفضاءات الدينية والمجمعات الضخمة الاستهلاكية، ويمثلها مراكز التسوق

قسم الكتاب إلى ثمانية فصول و ثلاثة أقسام :
القسم الأوّل : من الفصل بين الجنسين إلى « الإصلاح »
الفصل الأول : بين الجنسين والخصوصية السعودية
الفصل الثاني : والفضاءات الجديدة المتاحة للسعوديّات « الإصلاح ».
القسم الثاني : كيف تفاوض الشابة السعودية المدينة
الفصل الثالث : فقدان الأمان، الحذر والتمييز
الفصل الرابع : التفاوض حول الحركة ودفع ثمنه
الفصل الخامس : النشاط المهني باعتباره نمط حياة، وتحقيق الذات باعتباره غاية
القسم الثالث : مجتمع الفتيات الحضريات التفاعلات والتعريفات في الفضاءات المشتركة
الفصل السادس : تنمية المجتمع المتماثل النوع (النساء)
الفصل السابع : ننتهك معاً
الفصل الثامن : أسلوب في مواجهة أسلوب الاجتماع المتماثل والتفاوض حول أشكال الأنوثة


بداية وفي الخمسينات مع ارتفاع الدخل العام للسكان ونزوح عدد من السكان من القرى إلى الرياض للعمل اضطرت عدد من الفتيات الى ترك أعمالهن البسيطة التي كانت تدر عليهم دخلاً لا بأس به . وأصبحن تابعات للرّجال أكثر فأكثر من جهة ثانية فإنّهن يجدن أحياناً حنيناً إلى نمط حياتهن السابق
في السبعينات أتت الصحوة التي تحث على الفصل الكامل بين الرجال والنساء و تأكد دور النساء كأمهات وزوجات لا غير .
في التسعينات ، قادت أربع وسبعون امرأة، كثيرات منهن كنّ أستاذات في الجامعات، سياراتهن بأنفسهن للاحتجاج ضدّ العرف الذي يقضي بعدم قيادة السعوديّات للسيّارة، بالتأكيد تم اعتقالهم لكن من جهة أخرى في نفس الفترة بدء التفكير في استخدام المرأة كقوة عاملة

تواجد الفتيات في الأماكن العامة له ابعاد سياسية (تغريب/مجتمع إسلامي)، وأمنية (التعرض لمخاطر المدينة)، وأخلاقية (الاحترام والسمعة). مما له أثر على تواجد الفتيات في بعض الأماكن

كما هو معروف هناك عدد من القيود العائلية بشأن تواجد الفتاة خارج المنزل لكنها أيضاً يتم التفاوض بشأنها

أرشح هذا الكتاب وخاصة للمهتمات بالحقوق،عدا عن أنه أفضل من شتم مجتمعاتنا المتخلفة،يكشف التشابه بين العميق بين الخليج ،ولا أرى ان هناك تحامل
الكاتبة كانت محايدة بحق

[Asayel_sd · Rating 4 out of 5]

هل انتشلت السُعودية النساء من تَبعيتهن ام أنها وطدتها و ضَيقت عليهن الحِصار؟ ناقشت هذا السؤال في الفصل الاول من الكتاب مُستعرضة بإيجاز الفوارق بين اجيال ماقبل التوحيد الى جيل بعد الطفرة و كيف اسُتخدم الدين والنُظم الليبرالية لتخليق أنثوية جديدة. وكيف غَيرت الطفرة النفطية الهندسة الإجتماعية حيث ساهم الإستيراد بخسارة الإستقلالية المادية لمُعظم النسوة ممن كان يعتمدن على الصِناعات التقليدية، تزايد الأسر النووية وأثره على تَغير علاقات السُلطة وشيوع تعدد الزوجات وسياسة الفصل بين الجنسين، ثم وتحت ضغوط خارجية أثر هجمات سبتمبر وإنخفاض مداخيل النفط ولجت السعودية في مَرحلة إصلاح وإنشاء سياسات تَهدف الى زيادة مُساهمة النساء في التنمية الإقتصادية وإعادة تشكيل الفضاءات

[نوره العتيق · Rating 4 out of 5]

من رأيي أنها دراسة جيدة ، والجهد المبذول فيها كبير ، تناولت ثلاثة أقسام مهمة الأول كان عن الفصل بين الجنسين في السعودية والثاني عن طرق دخول الفتيات السعوديات الفضاءات العامة وتناول القسم الثالث تساؤل إلى أي حد يمكن تقاسم تلك الفضاءات المشتركة .. عاشت الباحثة في الرياض واقتربت من النساء السعوديات ، ذهبت لبيوتهن ودخلت في الجامعات ومراكز التسوق والجمعيات الخيرية مما أعطى الدراسة واقعية كبييييرة جدًا ..
أربعة من خمسة =)

[Sara M · Rating 5 out of 5]

بعدما أنهيت هذا الكتاب رثيت لحالنا وهو عبارة عن دراسة ميدانية قامت بها الباحثة برصد أنماط الحياة لدى السعوديات وتعاطيهن مع الفضاءات العامة وفضاء الجامعة ومراكز التسوق وأماكن العمل وألقت ضوء عن بروز الأنثوية الاستهلاكية ولفتها أيضا اهتمامهن بالسمعة ومسألة عدم الذهاب لبيوت بعضهن وذكرت أن السعوديات لايقوموا بتوضيح أو بيان حالتهن المادية لبعض وأطلعنها على أسرار عائليةبحكم أنها أجنبية . عموما الدراسة لم تكن متحاملة وجانبت الواقعية في كثير مما ذكرته.

[Ava · Rating 4 out of 5]

French sociologist Amélie Le Renard’s 2014 ethnography A Society of Young Women: Opportunities of Place, Power, and Reform in Saudi Arabia is a thorough investigation into the history, construction, and function of young women’s public spaces in Riyadh. Le Renard challenges Western perceptions of Saudi women’s subordinacy to men by fully developing women’s locales in gender-segregated Riyadh as sites of complex homosocialities, unities, and transgressions. Le Renard’s ethnography flows through five chapters: the reader learns first about the history and formation of women’s public space via gender segregation, then about how Saudi women pass between these spaces, how they come together, how they transgress the rules of these spaces, and finally about the consumerist femininity inherent to these spaces. With a combination of ethnographic fieldwork and sociological theory, Le Renard traverses seamlessly through these different points of discussion to reconstruct for her reader a vivid diorama of Riyadh as it is experienced by its young female inhabitants.
Le Renard conducted fieldwork in Riyadh from 2005 to 2009 through a combination of observations and over one hundred interviews with Saudi women between the ages of 20 and 30. She concentrated on four types of women’s public spaces: women’s campuses, workplaces, religious institutions, and shopping malls; in practice, however, she had minimal access to religious institutions. Her campus-based fieldwork was conducted at the Alaysha campus of the all-female King Saud University. For her workplace fieldwork, Le Renard spent a month and a half working daily at a women’s charity organization, conducting interviews with the social workers and accompanying them on home visits to beneficiaries. In her introduction Le Renard also comments on her positionality as a non-Arab Western woman working in Riyadh. Ultimately, while Le Renard notes a few practical difficulties with her visa and accommodations as well as some mistrust from a few interlocutors on account of her typification as a Westerner, over time her Western positionality became less salient to her interlocutors, as she, by the very act of conducting research in Riyadh as an Arabic-speaking, abaya-wearing Westerner, transgressed Saudi society’s expectations for Westerners working in Riyadh.
The linchpin of Le Renard’s ethnographic analysis is her conceptualization of the realm of young women in Riyadh as an “archipelago of public spaces” (2) born out of the rapid urbanization of the Saudi state after the 1970s oil boom, referred to as “Saudization” (30). After the oil boom, gender segregation, which had not previously been observed in agrarian communities across Saudi Arabia, became a mark of national distinction for the Saudi kingdom. However, the result of gender segregation was not a division between a male public sphere and a female private sphere–Le Renard highlights this as a common European misconception–but a gradual development of women’s spaces constituting a “parallel city” (36). As Le Renard learns from her interlocutors, these new women’s public spaces, the mall and university campus in particular, have engendered a common sociability between young women in Riyadh. Whereas it is not custom for women to visit each other at their homes, public spaces allow for a unique homosocial connection between the young women of Riyadh. Several of Le Renard’s interlocutors referred to this phenomenon as creating the titular “society of young women (mujitama’ al-fatayat)” (86), fostering bonds between young women who would otherwise have no other way to meet one another. In chapter 4, Le Renard writes that these homosocial bonds also yield way to tacitly coordinated transgressions of the restrictions ascribed to women by fatwas and the CPVPV (religious police). These “quiet encroachment[s] of the ordinary” (113, a borrowing from sociologist Asef Bayat) help to redefine acceptable public behavior on women’s own terms while also cultivating a group identity for young urban Saudi women, distinguishing themselves in presentation and behavior from their parents’ generation.
However, Le Renard emphasizes in chapters 2 and 5 that, while the rise of young women’s public spaces did increase homosociality among young women, these spaces have also been plagued with inaccessibility wrought by wealth inequality. This inequality is underscored by the very archipelagic nature of women’s public space: because women cannot legally drive, and taking a taxi is considered less prestigious, socializing at the mall is reserved for the middle and upper classes. Moreover, because women do not have to veil in gender-segregated spaces, there is a heightened pressure to wear more makeup and style one’s hair. The effects are twofold: women are pushed to conform not only to a particular display of femininity, but also to a particular display of affluence, culminating in what Le Renard calls a “consumerist femininity” (132). These pressures are exacerbated by the fact that most women’s public gatherings occur in gender-segregated malls, where consumerist pressures are much higher.
The successes of the ethnography are epitomized by Le Renard’s discussion in chapter 5 of the buyat: young women, often but not always lesbians, who dress and act in a masculine manner and sometimes seek out relationships with feminine women (collectively a buya-cute couple). The buyat are in many ways a diametric counter to the young urban women who constitute most of the book’s focus: their self-masculinization is oppositional to the consumerist femininity reinforced throughout the ethnography, and their buya-cute couples introduce unprecedented inklings of heterosexuality to women’s public spaces. What is most impressive is Le Renard’s clever positioning of this section on the buyat at the very end of her final chapter, thereby serving a twofold purpose: Le Renard not only sheds light on a subculture of Saudi society most likely unknown to her readers, but also creates for herself an opportunity to restate her ethnographic analyses by way of a counterexample. This demonstrates a particular argumentative acumen on the part of Le Renard: by writing about the buyat’s subversive force within and against the core tenets of women’s public spaces, the author brings her ethnography full circle, beginning with the rise of women’s public spaces and ending with their subversion.
Although Le Renard is exceptionally clear in her introduction when listing the spaces in Riyadh in which she conducted her fieldwork, it would have been helpful for her to clarify exactly how her fieldwork was conducted. For instance, Le Renard specifies that she did not attend classes as part of her campus-based fieldwork, but what exactly she did do other than generic “observation” is not clear to the reader. Le Renard’s discussion of her ethnographic methods in the beginning of the book would have benefited from additional explanation to elucidate exactly how her observations were carried out, since this would only enhance her thorough depiction of women’s public spaces in Riyadh.
Overall, A Society of Young Women is an engaging and accessible read for any Western audience, reaching beyond the academic sphere to shatter misconceptions about Saudi Arabia’s gender-segregated society among the general Western populace. While the wealth of sociological theory invoked in the ethnography may seem to pose a high barrier to entry for the non-academic reader, Le Renard explains every theoretical concept with great clarity so as to make them approachable to any reader. A Society of Young Women is thus the definitive book for all Western readers, academic and non-academic alike, to forgo their preconceived notions about women’s life in gender-segregated Riyadh and learn, through a combination of demystified sociological theory and direct interviews, about the intricate ways in which young Saudi women navigate and interact with their homeland.

[Sara al-mulhim · Rating 4 out of 5]

اطروحة جيده
في اول الكتاب الترجمة ماعجبتني لوجود كلمات غريبه اول مره تمر علي خصوصا في المقدمه والجزء اللي بعدها
يناقش الكتاب بيئة بنات الرياض تحديدا
يناقش البنات في الجامعه وفي العايله وفي العمل وفي الحياه ككل
تكلمت تقريبا عن كل شي يخص البنات
تساءلت وانا اقرا الكتاب وش الهدف من جعل الكاتبه تجعل البنات السعوديات وتحديدا بنات الرياض موضوع لااطروحة الدكتوراه؟؟!
وكونها مترجمه وفيه منها نسخ باللغه الانجليزيه او الفرنسيه ايً كانت اللغه مين الاجنبي اللي بيهتم بقراءة كتاب زي هذا؟!
ووش الصوره اللي بيكونونها بعد قراءتهم للكتاب

[Manahel · Rating 3 out of 5]

أنتهيت من قراءة كتاب النساء والفضاءات العامة ولأنه بحث وصفي فكان قراءته من الشئ السهل اليسير تعرضت للفضاءات النسوية العامة في الرياض الجامعات ،الأسواق ، التجمعات النسوية وكيف يتم التفاعل داخل هذه الفضاءات وكيفية إنتاج المعايير والقيم الخاصة للنساء ..

[الخنساء · Rating 5 out of 5]

وااااو انهيته قبل قليل، شدني من الغلاف للغلاف وأطار النوم من عينيّ
يندر أن يجذبني كتاب من العنوان والموجز المكتوب عنه ثم الفهرس ويطابق توقعاتك، هذا الكتاب فعلها معي
لازم أرجع أكتب عنه بالتفصيل بإذن الله

[Reema · Rating 5 out of 5]

بحث ممتاز جدا وعميق.

[Lara · Rating 5 out of 5]

One of the best books to recommend to foreigners visiting Saudi. Very well researched and presents a great introduction to a lot of socioal and economic elements that define Saudi Arabia. It's accurate in the description of each encounter and historical events played in this book. I'm quite impressed it taught me about my own country's history ! Highly recommended.

[Lucas De Lellis · Rating 5 out of 5]

Great work in de-exceptionalizing Saudi gendered society.

[فهد العيسي · Rating 5 out of 5]

١/ الحرب تجلب دوماً تغييراً اجتماعياً، كل ذلك دفعنا للإقدام على قيادة السيارة، تركونا نصف ساعة ثم قبضوا علينا واقتادونا للسجن.
٢/ لا تعودي مساءً بمفردك مع تاكسي.
٣/ إن لم أقبل بالإختلاط فإني لن أنجح.
٤/ أعمل كي أعرف من أنا، لأتطور وأتعلم أكثر.
٥/ كان يريد امرأةً تلازم المنزل وتعدّ الغداء، إنهم يفضّلون امرأةً لا تعمل.
.
.
.
هذا بعض ما أفاضت به المستجوبات للباحثة عن الصعوبات التي تواجههنّ، فقد ذكرن أيضاً أن الفتاة لا يمكنها التنقّل بحرية داخل المدينة لعدّة أسباب: عدم شعورهنّ بالأمان بسبب إقصاء الذكور لهنّ!. فالذكور يرون أنّ الفتاة العفيفة لا تكون في الفضاء العام!. لقد رسموا صورة الفتاة السعودية المحترمة وهي التي يجب أن تكون متخفيّة مجهولة الهوية!. نقاب-لا تمشي في الشارع-حساب مجهول في وسائل التواصل إلخ... وَمِمَّا زاد صعوبة تنقل الفتيات داخل المدينة التحرّش وغياب نظام يردع المتحرش إضافةً إلى منع القيادة وغياب وسائل النقل العام.
.
.
.
أسماء أحد المستجوبات تقول: إذا لم تتجملّي فإنهن أي النساء سيتصورن أنّكِ لا تهتمين بالأمور النسائية أو أنّكِ لا تملكين مواد تجميل أو لا تحسنين استعمالها !!.
تستنكر أميلي لورونار كيفية تقديم الذات للمجتمع
عن طريق الـنزعة الإستهلاكية!. وكيف أنّ الماركـات
التجارية أصبحت علامةً للثراء!.
إنّ معـيار الأنثوية الإسـتهلاكية هُـوَ نمط جديد
مِـنْ أجل إضفاء أسلوب على العلاقة بالآخرين
، الذهب، الماركات العالمية، أصبحت استعراض
حتى إنّ الفتاة التي لا يمكن لها
مجاراة هذا النـمط تجد نفسها مقصيّة مِـنَ
الفضاء العام!.
.
.
.
البحث بشكل عام جيد ومهم لمن أراد أن يعيش هموم الفتاة السعودية داخل مجتمعها.