The Postmodernist Always Rings Twice: Culture in the Nineties

by Gilbert Adair

Does listening to a live performance of Beethoven's Ninth make you more "cultured" than the person who listens to a state-of-the-art mechanical recording of it at home? Gilbert Adair would argue, persuasively, that it doesn't. In an introductory essay Adair examines the nature of culture in contemporary society, supporting his case with specific examples drawn from his diverse writings on the subject. In arguing that it is today possible to be a completely cultured being without ever leaving home, he attacks such sacred cows as the superiority of live performances over the mechanically reproduced; of the sweaty, crowded exhibition at which you cannot see the pictures over the beautifully printed catalogue; of a literary culture over what might be called a magazine culture. Adair advocates cultural honesty, arguing that in the last years of the 20th century being cultured is about more than just "going out" to the theatre or cinema or it is about being part of a cultural network, a network whose fine mesh he untangles in this seminal work.

256 pages, Hardcover

First published September 10, 1992

About the author

Gilbert Adair was a Scottish novelist, poet, film critic and journalist. Born in Edinburgh, he lived in Paris from 1968 through 1980. He is most famous for such novels as Love and Death on Long Island (1997) and The Dreamers (2003), both of which were made into films, although he is also noted as the translator of Georges Perec's postmodern novel A Void, in which the letter e is not used. Adair won the 1995 Scott Moncrieff Translation Prize for this work.

In 1998 and 1999 Adair was the chief film critic for The Independent on Sunday, where in 1999 he also wrote a year-long column called "The Guillotine." In addition to the films made from his own works, Adair worked on the screenplays for a number of Raúl Ruiz films. Although he rarely spoke of his sexual orientation in public, not wishing to be labelled, he acknowledge in an interview that there were many gay themes in his work. He died from a brain hemorrhage in 2011.

(source: Wikipedia)

Reviews

[Steffi · Rating 4 out of 5]

Im Vorwort dieser Zusammenstellung von Essays nennt Adair ganz klar seine Vorbilder: Roland Barthes Mythen Des Alltags und Umberto Ecos Essays und ist sich darüber im Klaren, dass er damit die Messlatte ziemlich hoch hängt. Dabei gefiel mir, dass Adairs Texte weniger hermetisch sind als Barthes‘ und er sich weniger in Wiederholungen verliert als Eco (ich spreche jetzt von den Romanen, nicht von den Essays, von denen ich kaum etwas kenne). Und Adair nennt häufig Autoren, die ich ebenfalls sehr mag, zum Beispiel Ian McEwan (okay, das machen viele Autoren) und Peter Ackroyd (das machen schon nicht mehr so viele).

Adair betrachtet unterschiedlichste Kunstformen und neben der Literatur hat er sich als Kritiker immer auch mit dem Film beschäftigt. So erklärt er uns mit oft vom Kino geprägtem Blick den Unterschied zwischen Autoren und auteurs, zwischen Live und Leben und schafft es einen Artikel über den Untergang der Titanic und dessen mediale Verarbeitung zu schreiben ohne der Cameron-Schmonzette mehr als eine despektierlich formulierte Fußnote zu widmen. Man erfährt, was Agatha Christies Krimis mit Sex zu tun haben (und mit der Postmoderne) und warum Popmusik schlimmer ist als Zigarettenrauch. Auch habe ich – glaube ich – gelernt was ein MacGuffin ist.

Viele (post)moderne Phänomene brillant und wohlwollend beschreibend, hat aber auch Adairs Fortschrittlichkeit Grenzen. So geht ihm manche Entwicklung im Kulturbetreib zu weit, z. B. wenn er über allzu stark modernisierte Inszenierungen von Theaterstücken pointiert schreibt: „Es muss unzählige Theaterbesucher geben, die schon einen Macbeth in Little Italy, einen Macbeth in Auschwitz, einen Macbeth im kolonialen Indien gesehen haben, aber immer noch sehnsüchtig auf einen Macbeth in Schottland warten“

Da die Themen vielfältig sind, es zum Genießen der Essays auch nicht erforderlich ist immer die Meinung des Autors zu teilen und man sich einzelne Texte nach Lust und Laune rausgreifen kann, ist hier sicher für jeden Leser etwas dabei.

[MJ Nicholls · Rating 4 out of 5]

Penetrating articles written in the Barthesian spirit of intellectual inquiry. Adair's style is often too heavy on parentheses and ponderous overkill, but these cultural tranches are rare in current broadsheet journalism.

P.S. These articles are taken from his newspaper writings circa 1989-1992, minus a titular essay.

[Craig · Rating 4 out of 5]

These essays are, frankly, hit and miss - but when they hit, boy do they. Adair has the requisite talent of the critic to make you see the strength of his (often damning) criticisms even when they go so entirely against the grain of your own opinions. He’s a writer equal measures infuriating and admirable.