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Cat Marsala Mystery #2
Hard Tack: A Cat Marsala Mystery
Chicago journalist and amateur sleuth Cat Marsala is looking forward to a cruise aboard a million-dollar yacht, but she soon finds herself embroiled in a baffling locked-room mystery aboard ship and the possible target of a killer
- GenresMysteryMystery Thriller
229 pages, Hardcover
First published January 1, 1991
2 people are currently reading
56 people want to read
About the author
Barbara D'Amato
45 books27 followersAka Malacai Black
Barbara D'Amato has had a checkered career, working in the distant past as an assistant surgical orderly, carpenter for stage magic illusions, assistant tiger handler, stage manager, researcher for attorneys in criminal cases, and recently sometimes teaching mystery writing to Chicago police officers.
"Writing is the greatest job of all," D'Amato says. "I get to hang around with cops, go ask people questions about their jobs that I would be too chicken to ask without a reason, and walk around Chicago looking for good murder locales. Best of all, I get to read mystery and suspense novels and call it keeping up with the field."
She was the 1999-2000 president of Mystery Writers of America. D'Amato is also a past president of Sisters in Crime International.
D'Amato is a playwright, novelist, and crime researcher. Her research on the Dr. John Branion murder case formed the basis for a segment on "Unsolved Mysteries," and she appeared on the program. Her musical comedies, The Magic Man and children's musical The Magic of Young Houdini, written with husband Anthony D'Amato, played in Chicago and London. Their Prohibition-era musical comedy RSVP Broadway, which played in Chicago in 1980, was named an "event of particular interest" by Chicago magazine. A native of Michigan, she has been a resident of Chicago for many years.
Barbara D'Amato has had a checkered career, working in the distant past as an assistant surgical orderly, carpenter for stage magic illusions, assistant tiger handler, stage manager, researcher for attorneys in criminal cases, and recently sometimes teaching mystery writing to Chicago police officers.
"Writing is the greatest job of all," D'Amato says. "I get to hang around with cops, go ask people questions about their jobs that I would be too chicken to ask without a reason, and walk around Chicago looking for good murder locales. Best of all, I get to read mystery and suspense novels and call it keeping up with the field."
She was the 1999-2000 president of Mystery Writers of America. D'Amato is also a past president of Sisters in Crime International.
D'Amato is a playwright, novelist, and crime researcher. Her research on the Dr. John Branion murder case formed the basis for a segment on "Unsolved Mysteries," and she appeared on the program. Her musical comedies, The Magic Man and children's musical The Magic of Young Houdini, written with husband Anthony D'Amato, played in Chicago and London. Their Prohibition-era musical comedy RSVP Broadway, which played in Chicago in 1980, was named an "event of particular interest" by Chicago magazine. A native of Michigan, she has been a resident of Chicago for many years.
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Community Reviews
Displaying 1 - 11 of 11 reviews
January 5, 2017
A locked-boat mystery! Inconceivable!
Four stars for the first 150 pages, wherein our heroine, who is terrified of sailboats, accepts a freelance assignment on a great big dirty yacht. Fun fact: my sister and I are both terrified of sailing, due to an early childhood incident where we were dragged out on the San Francisco Bay on a family friend's very small yacht during choppy choppy seas. So I felt Cat's pain.
And the author does a fantastically detailed job having all the characters not just explain sailing and yacht-parts, but actually having Cat experience the different parts of sailing: the getting underway, the picking up wind, when to use a motor, and of course, choppy choppy seas, with the part of the sea being played by Lake Michigan. It's so detailed that if, for example, you happened to need to bone up quickly on boating for writing fanfic in a boat-heavy fandom, this book would be invaluable.
But, at about the 150-page mark, the sailing trip is becalmed, as alas, is the plot. From thereon out it was pure drudge, culminating in a method of pre-meditated murder so bizarre and farfetched that it makes exactly no sense at all, matched only in its unbelievableness by the identity of the killer.
The family friend who introduced my family to the joys of sailing, btw, was lost at sea with his boat in that same San Francisco Bay about 10 years after our trip, so I maintain my sister and I were onto something with all the screaming and crying.
Four stars for the first 150 pages, wherein our heroine, who is terrified of sailboats, accepts a freelance assignment on a great big dirty yacht. Fun fact: my sister and I are both terrified of sailing, due to an early childhood incident where we were dragged out on the San Francisco Bay on a family friend's very small yacht during choppy choppy seas. So I felt Cat's pain.
And the author does a fantastically detailed job having all the characters not just explain sailing and yacht-parts, but actually having Cat experience the different parts of sailing: the getting underway, the picking up wind, when to use a motor, and of course, choppy choppy seas, with the part of the sea being played by Lake Michigan. It's so detailed that if, for example, you happened to need to bone up quickly on boating for writing fanfic in a boat-heavy fandom, this book would be invaluable.
But, at about the 150-page mark, the sailing trip is becalmed, as alas, is the plot. From thereon out it was pure drudge, culminating in a method of pre-meditated murder so bizarre and farfetched that it makes exactly no sense at all, matched only in its unbelievableness by the identity of the killer.
The family friend who introduced my family to the joys of sailing, btw, was lost at sea with his boat in that same San Francisco Bay about 10 years after our trip, so I maintain my sister and I were onto something with all the screaming and crying.
November 30, 2021
Nel giallo classico, l'ambientazione riveste una fondamentale importanza: lo sfondo su cui si svolgono le vicende delittuose può difatti accentuare il fascino di un romanzo, conferendogli una determinata atmosfera o influenzando direttamente lo svolgimento della trama. Dalla location marina, dai toni briosi e vacanzieri, alla classica villa di campagna, in cui l'andamento è generalmente posato e il clima raccolto e familiare: come hanno ripetutamente dimostrato le opere dei più grandi giallisti, ogni luogo è adatto per brutali e sanguinolenti omicidi, che, come il nero, stanno bene davvero su tutto. Assassini e criminali non mancano certo di creatività, tanto che, impavidamente, non si fermano neanche su mezzi come treni, autobus, aerei e navi.
Queste ultime situazioni, in particolare, sono molto sfruttate in tale narrativa, in quanto, oltre ad offrire una scenografia suggestiva, di pura evasione e apparente quiete, che mette ancor più in risalto per contrasto la ferocia del delitto, contribuiscono a delimitare gli spazi e a circoscrivere il numero dei personaggi-sospettati, fatto che ha notevoli vantaggi nella creazione di una certa tensione e di una descrizione più dettagliata delle varie "dramatis personae".
Come resistere infatti agli effluvi esotici di "Poirot sul Nilo", che presenta una miscela esplosiva di personalità a bordo del Karnak? Come non ricordare l'atmosfera soffocante e tesa che aleggia sopra il cruento omicidio di Cassetti sull'Orient Express nell'omonimo romanzo? E come dimenticare il turbolento viaggio in aereo con delitto nel capolavoro di Daly King "Delitto in cielo"? A questo particolare filone appartiene anche un romanzo affascinante, ambientato su un lussuoso yacht che solca il lago Michigan, che ha fatto tesoro di queste precedenti esperienze narrative, coniugandole con l'età contemporanea e con una sottile vena di ironia tagliente: "Hard Tack" di Barbara D'Amato.
"Hard Tack" è un'opera che, nonostante riprenda e rielabori in maniera anche originale temi tradizionali del giallo classico, quale la camera chiusa e il circolo ristretto di sospetti isolati dal mondo civilizzato, presenta un taglio decisamente più moderno tanto per la scelta di un'investigatrice-giornalista, donna intraprendente e risoluta descritta in modo realistico e non stereotipato, quanto per l'impiego di uno stile narrativo ironico, sarcastico che destruttura le personalità delle varie figure, tutte appartenenti agli alti strati sociali. Tra misteri, liaison segrete e delitti, la protagonista sperimenterà in prima persona che non è tutto oro quello che luccica. E che i ricchi non sono creature mitologiche esenti da pulsioni ferine, istintive, a volte estremamente pericolose, in una sorta di studio psicologico che si intreccia con la storia prettamente gialla.
La trama si avvia con Catherine Marsala, detta Cat, giornalista del quotidiano "Chicago Today", a cui viene proposto, nonostante generalmente si occupi di cronaca giudiziaria, di scrivere un pezzo su come vivano le persone più abbienti del paese. Il lavoro è una sinecura, tra l'altro estremamente vantaggiosa: Will Honeywell, uomo molto facoltoso che ha fatto fortuna nell'industria mobiliare, essendo amico di uno degli azionisti del giornale, la ospiterà nel suo sfarzosissimo yacht, in una gita lungo il lago Michigan, per raccogliere materiale per l'articolo. Non solo dunque Cat deve semplicemente appuntarsi le abitudini di quella gente, ma potrà beneficiare di una vacanza da sogno, in un'imbarcazione da favola. Cat non può che accettare: chi la biasimerebbe? Eppure avrebbe dovuto immaginarsi che dietro la calma piatta si celasse la tempesta...
Cat, nella mattina prevista, si reca al molo, preoccupata per via del suo lieve mal di mare. Sale a bordo dell' "Easy Girl" (nome piuttosto equivoco) e conosce l'eterogenea compagnia che dovrà "analizzare" in cerca di un'ispirazione per il suo pezzo: il gruppo è composto dal padrone della barca, il suddetto Will, uomo gentile e con molta classe, con sua moglie Belinda; il figlio Bill con la sua fidanzata Mary; il fratello di Belinda, il noto chirurgo Greg Mandel, con sua moglie, la maliziosa e frivola Twinkie; il grande costruttore di barche Takuro Tsunami; la nuova stella nascente del teatro di Broadway Bret Falcon, accompagnato dal suo rozzo agente, nonché anch'esso capo di un'industria immobiliare, Chuck Kroop; il dottor Daniel Silverman, uomo gioviale e amichevole; il giovane e zelante tuttofare Emery Langmar.
Nonostante lo splendido yacht, dotato di ogni confort, di ottimo cibo e rivestito di materiali di pregio, il soggiorno non si dimostra tra i più piacevoli: Cat nota come Belinda faccia di tutto per tenere lontani Greg e Chuck, che sembrano odiarsi a vicenda; Twinkie non fa che amoreggiare spudoratamente con Bret davanti al marito; Chuck, che si rivela sempre più come un individuo repellente, il classico parvenu arricchitosi all'improvviso ma che non si è affatto elevato di pari passi nei modi, semina discordia cercando di palpare più volte le varie signore della brigata. La tensione comincia dunque a salire, ma tutti fan finta di nulla per mantenere una certa serenità. Dopo una sosta a terra per mangiare in un ristorante, la barca riparte ma, nel cuore della notte, la distesa dell'acqua comincia a incresparsi e ben presto la barca si trova nel bel mezzo di una ferocissima tempesta, che sballottola tutto in maniera furibonda, facendo pensare a Cat, che aveva quasi dimenticato il suo mal di mare, al peggio. Non c'è situazione più spaventosa: isolati a miglia di distanza dalla terraferma, nel bel mezzo di una burrasca e nel buio pesto della notte, tra le grida furibonde del vento avverso. Magari fosse solo il meteo il problema: nel bel mezzo degli scossoni provocati dalle gigantesche onde, Greg e Chuck cominciano a picchiarsi ferocemente sul ponte dell'imbarcazione, rischiando seriamente di uccidersi e di finire fuori bordo. Solo dopo un'estenuante lotta e l'aiuto di più persone, i due vengono separati. Chuck continua però a minacciare di morte l'avversario e il dr. Silverman, per evitare ulteriori e spiacevoli problemi, come se non ce ne fossero altri, decide di sedarlo per la notte e di chiuderlo nella camera più grande.
La mattina seguente, dopo che il tempo si è placato, andando a svegliare Chuck, Cat, Silverman e Belinda si trovano dinanzi ad una scena raccapricciante: l'uomo viene rinvenuto sgozzato sul letto e grossi schizzi di sangue imbrattano il pavimento, la parete e il soffitto. L'arma, un coltello da macellaio, giace lì di fianco. Tutto fa pensare ad un suicidio: l'unica porta della stanza è stata involontariamente sorvegliata per tutta la notte dai membri della comitiva, rimasti svegli per via della tempesta e il lucernario non si può aprire. Eppure come poteva Chuck accoltellarsi se in corpo aveva una dose massiccia di calmanti? Cat è convinta che a bordo dello yacht ci sia un astuto assassino, ma non avrà tempo da dedicare alle riflessioni in quanto imperativo è ritornare sulla terraferma. Soprattutto perché chi ha ucciso una volta, può colpire ancora e la civiltà è ben lontana da quel luogo sperduto in cui tutto è lecito per chi non ha scrupoli di alcuna sorta...
Le condizioni climatiche, tuttavia, sembrano sfavorevoli e il vento, abbondante e furioso durante la notte, cessa del tutto nei giorni successivi, spingendo tutti a restare lì insieme, in un'atmosfera di tensione e di svilimento che però non fermerà chi nell'animo cova il delitto. Cat dovrà mettere in campo tutte le sue conoscenze nell'ambito criminologico per venire a capo della verità, prima che sia troppo tardi.
"Hard Tack" è un romanzo particolare, che assomma in sé le caratteristiche della satira, del racconto d'ambiente e del romanzo d'avventura che, paradossalmente, adombrano la tematica gialla, fulcro della vicenda centrale.
Questa conformazione generale si riscontra anche a livello strutturale, in cui si susseguono un lungo preambolo, che occupa più della metà dell'opera, fondato sulla descrizione dei personaggi, delle loro personalità e delle loro reciproche relazioni, causa di interessanti dinamiche sociali, e sulle varie disavventure nautiche a causa del temporale, un breve spazio dedicato alla scoperta del delitto, alla rapida perlustrazione del luogo del crimine (naturalmente sommaria e non tecnica in assenza di strumenti scientifici appositi e della polizia) e a stilizzati interrogatori, alcuni capitoli in cui riemerge l'approfondimento delle figure e un finale in cui, improvvisamente, si avverte una grande tensione, in cui il ritmo narrativo accelera bruscamente, e che culmina, dopo una scena dal sapore thriller, con un disvelamento un po' sospeso nel nulla.
Come si evince, l'autrice dedica una grande attenzione nel creare nel dettaglio una certa atmosfera "psicologica", che consente al lettore di inquadrare bene i diversi personaggi, di comprenderne le luci e le ombre e di osservare con interesse le dinamiche che scaturiscono dai loro scontri, dalle loro idiosincrasie, svelando la vera natura del prototipo dell'uomo di successo dietro la facciata di prosperità e perfezione. D'Amato, tuttavia, pur conducendo questo interessante gioco sociologico, reso ancor più avvicente dagli spazi ridotti che costringono le figure a interagire necessariamente tra di loro, non scade nella banalità di dissacrare completamente la ricchezza, esaltando le virtù dei più "deboli": il denaro non incide sul piano morale, ma esaspera soltanto i propri tratti personali, tant'è che il rozzo Chuck, arricchendosi, accresce le sue presunte manie di superiorità, mentre Will, uomo cortese e gentile di natura, trova nella sua felice condizione economica uno sbocco ulteriore per dimostrare le sue qualità. Il quadro delineato è dunque credibile e realistico, ma non per questo esente da una certa vena parodica e satirica, che, sorretta da uno stile frizzante e dall'autoironia della narratrice Cat, mette in luce le manie e le debolezze insite nella natura umana, come la vanità di Twinkie e l'illusorio istrionismo di Bret.
I molti inserti scherzosi servono anche ad alleggerire alcune scene particolarmente cupe e drammatiche, presenti per lo più nella prima sezione e scaturite dalla feroce tempesta in cui si imbatte la brigata, che rischia dunque di naufragare. In questa sezione, difatti, la trama vira molto sul romanzo d'avventura di carattere stevensoniano, andando a descrivere nel dettaglio tutte le manovre eseguite a seconda del tipo di vento, l'andamento della barca, la varia attrezzatura da utilizzare per minimizzare i danni del vento e delle onde gargantuesche e focalizzandosi sulle sensazioni di ansia, paura e terrore della protagonista. Queste descrizioni minuziose, sebbene servano a ricreare letterariamente un certo ambiente, risultano tuttavia eccessive rispetto all'intreccio centrale e talvolta appesantiscono eccessivamente una narrazione altrimenti leggera, briosa e piacevole. Il buio, la tempesta, lo spazio chiuso che non dà alcuna sicurezza, la tensione tra alcuni membri della comitiva contribuiscono a rendere claustrofobica e asfissiante la serie di eventi, che il sarcasmo della protagonista riesce a temperare solo in parte.
L'enigma principale, di conseguenza, occupa poco spazio nella narrazione e giunge relativamente tardi. La situazione di totale lontananza dal mondo civilizzato poteva essere sfruttata maggiormente per acuire l'impiego rigido di processi logici, unici strumenti a disposizione della protagonista per venire a capo della verità, ma il tema del delitto, una volta giunto, viene affrontato brevemente, per poi cedere il passo nuovamente alla descrizione delle varie figure e dei loro eventuali attriti. Nonostante sia ottimo il capitolo dedicato alle indagini sul luogo del crimine, l'investigazione successiva si basa su brevi e inconcludenti interrogatori, che poco servono ai fini della risoluzione. La camera chiusa, d'altra parte, ha una soluzione davvero originale, molto pratica in questo contesto, ma credo che non funzioni nel modo preciso descritto dall'autrice. È un vero peccato in quanto, con sottili accorgimenti, la trama gialla sarebbe potuta essere superba, specie se supportata da indizi e prove ben solidi e non, com'è, da intuizioni che cadono dall'alto, senza alcun appiglio concreto.
Dunque "Hard Tack" è un romanzo gradevole, scritto con una prosa ironica ed effervescente, ma che disgraziatamente dedica ben poco spazio all'intreccio giallo, il quale risulta diluito in un miscuglio narrativo piacevole ma eccessivo.
Queste ultime situazioni, in particolare, sono molto sfruttate in tale narrativa, in quanto, oltre ad offrire una scenografia suggestiva, di pura evasione e apparente quiete, che mette ancor più in risalto per contrasto la ferocia del delitto, contribuiscono a delimitare gli spazi e a circoscrivere il numero dei personaggi-sospettati, fatto che ha notevoli vantaggi nella creazione di una certa tensione e di una descrizione più dettagliata delle varie "dramatis personae".
Come resistere infatti agli effluvi esotici di "Poirot sul Nilo", che presenta una miscela esplosiva di personalità a bordo del Karnak? Come non ricordare l'atmosfera soffocante e tesa che aleggia sopra il cruento omicidio di Cassetti sull'Orient Express nell'omonimo romanzo? E come dimenticare il turbolento viaggio in aereo con delitto nel capolavoro di Daly King "Delitto in cielo"? A questo particolare filone appartiene anche un romanzo affascinante, ambientato su un lussuoso yacht che solca il lago Michigan, che ha fatto tesoro di queste precedenti esperienze narrative, coniugandole con l'età contemporanea e con una sottile vena di ironia tagliente: "Hard Tack" di Barbara D'Amato.
"Hard Tack" è un'opera che, nonostante riprenda e rielabori in maniera anche originale temi tradizionali del giallo classico, quale la camera chiusa e il circolo ristretto di sospetti isolati dal mondo civilizzato, presenta un taglio decisamente più moderno tanto per la scelta di un'investigatrice-giornalista, donna intraprendente e risoluta descritta in modo realistico e non stereotipato, quanto per l'impiego di uno stile narrativo ironico, sarcastico che destruttura le personalità delle varie figure, tutte appartenenti agli alti strati sociali. Tra misteri, liaison segrete e delitti, la protagonista sperimenterà in prima persona che non è tutto oro quello che luccica. E che i ricchi non sono creature mitologiche esenti da pulsioni ferine, istintive, a volte estremamente pericolose, in una sorta di studio psicologico che si intreccia con la storia prettamente gialla.
La trama si avvia con Catherine Marsala, detta Cat, giornalista del quotidiano "Chicago Today", a cui viene proposto, nonostante generalmente si occupi di cronaca giudiziaria, di scrivere un pezzo su come vivano le persone più abbienti del paese. Il lavoro è una sinecura, tra l'altro estremamente vantaggiosa: Will Honeywell, uomo molto facoltoso che ha fatto fortuna nell'industria mobiliare, essendo amico di uno degli azionisti del giornale, la ospiterà nel suo sfarzosissimo yacht, in una gita lungo il lago Michigan, per raccogliere materiale per l'articolo. Non solo dunque Cat deve semplicemente appuntarsi le abitudini di quella gente, ma potrà beneficiare di una vacanza da sogno, in un'imbarcazione da favola. Cat non può che accettare: chi la biasimerebbe? Eppure avrebbe dovuto immaginarsi che dietro la calma piatta si celasse la tempesta...
Cat, nella mattina prevista, si reca al molo, preoccupata per via del suo lieve mal di mare. Sale a bordo dell' "Easy Girl" (nome piuttosto equivoco) e conosce l'eterogenea compagnia che dovrà "analizzare" in cerca di un'ispirazione per il suo pezzo: il gruppo è composto dal padrone della barca, il suddetto Will, uomo gentile e con molta classe, con sua moglie Belinda; il figlio Bill con la sua fidanzata Mary; il fratello di Belinda, il noto chirurgo Greg Mandel, con sua moglie, la maliziosa e frivola Twinkie; il grande costruttore di barche Takuro Tsunami; la nuova stella nascente del teatro di Broadway Bret Falcon, accompagnato dal suo rozzo agente, nonché anch'esso capo di un'industria immobiliare, Chuck Kroop; il dottor Daniel Silverman, uomo gioviale e amichevole; il giovane e zelante tuttofare Emery Langmar.
Nonostante lo splendido yacht, dotato di ogni confort, di ottimo cibo e rivestito di materiali di pregio, il soggiorno non si dimostra tra i più piacevoli: Cat nota come Belinda faccia di tutto per tenere lontani Greg e Chuck, che sembrano odiarsi a vicenda; Twinkie non fa che amoreggiare spudoratamente con Bret davanti al marito; Chuck, che si rivela sempre più come un individuo repellente, il classico parvenu arricchitosi all'improvviso ma che non si è affatto elevato di pari passi nei modi, semina discordia cercando di palpare più volte le varie signore della brigata. La tensione comincia dunque a salire, ma tutti fan finta di nulla per mantenere una certa serenità. Dopo una sosta a terra per mangiare in un ristorante, la barca riparte ma, nel cuore della notte, la distesa dell'acqua comincia a incresparsi e ben presto la barca si trova nel bel mezzo di una ferocissima tempesta, che sballottola tutto in maniera furibonda, facendo pensare a Cat, che aveva quasi dimenticato il suo mal di mare, al peggio. Non c'è situazione più spaventosa: isolati a miglia di distanza dalla terraferma, nel bel mezzo di una burrasca e nel buio pesto della notte, tra le grida furibonde del vento avverso. Magari fosse solo il meteo il problema: nel bel mezzo degli scossoni provocati dalle gigantesche onde, Greg e Chuck cominciano a picchiarsi ferocemente sul ponte dell'imbarcazione, rischiando seriamente di uccidersi e di finire fuori bordo. Solo dopo un'estenuante lotta e l'aiuto di più persone, i due vengono separati. Chuck continua però a minacciare di morte l'avversario e il dr. Silverman, per evitare ulteriori e spiacevoli problemi, come se non ce ne fossero altri, decide di sedarlo per la notte e di chiuderlo nella camera più grande.
La mattina seguente, dopo che il tempo si è placato, andando a svegliare Chuck, Cat, Silverman e Belinda si trovano dinanzi ad una scena raccapricciante: l'uomo viene rinvenuto sgozzato sul letto e grossi schizzi di sangue imbrattano il pavimento, la parete e il soffitto. L'arma, un coltello da macellaio, giace lì di fianco. Tutto fa pensare ad un suicidio: l'unica porta della stanza è stata involontariamente sorvegliata per tutta la notte dai membri della comitiva, rimasti svegli per via della tempesta e il lucernario non si può aprire. Eppure come poteva Chuck accoltellarsi se in corpo aveva una dose massiccia di calmanti? Cat è convinta che a bordo dello yacht ci sia un astuto assassino, ma non avrà tempo da dedicare alle riflessioni in quanto imperativo è ritornare sulla terraferma. Soprattutto perché chi ha ucciso una volta, può colpire ancora e la civiltà è ben lontana da quel luogo sperduto in cui tutto è lecito per chi non ha scrupoli di alcuna sorta...
Le condizioni climatiche, tuttavia, sembrano sfavorevoli e il vento, abbondante e furioso durante la notte, cessa del tutto nei giorni successivi, spingendo tutti a restare lì insieme, in un'atmosfera di tensione e di svilimento che però non fermerà chi nell'animo cova il delitto. Cat dovrà mettere in campo tutte le sue conoscenze nell'ambito criminologico per venire a capo della verità, prima che sia troppo tardi.
"Hard Tack" è un romanzo particolare, che assomma in sé le caratteristiche della satira, del racconto d'ambiente e del romanzo d'avventura che, paradossalmente, adombrano la tematica gialla, fulcro della vicenda centrale.
Questa conformazione generale si riscontra anche a livello strutturale, in cui si susseguono un lungo preambolo, che occupa più della metà dell'opera, fondato sulla descrizione dei personaggi, delle loro personalità e delle loro reciproche relazioni, causa di interessanti dinamiche sociali, e sulle varie disavventure nautiche a causa del temporale, un breve spazio dedicato alla scoperta del delitto, alla rapida perlustrazione del luogo del crimine (naturalmente sommaria e non tecnica in assenza di strumenti scientifici appositi e della polizia) e a stilizzati interrogatori, alcuni capitoli in cui riemerge l'approfondimento delle figure e un finale in cui, improvvisamente, si avverte una grande tensione, in cui il ritmo narrativo accelera bruscamente, e che culmina, dopo una scena dal sapore thriller, con un disvelamento un po' sospeso nel nulla.
Come si evince, l'autrice dedica una grande attenzione nel creare nel dettaglio una certa atmosfera "psicologica", che consente al lettore di inquadrare bene i diversi personaggi, di comprenderne le luci e le ombre e di osservare con interesse le dinamiche che scaturiscono dai loro scontri, dalle loro idiosincrasie, svelando la vera natura del prototipo dell'uomo di successo dietro la facciata di prosperità e perfezione. D'Amato, tuttavia, pur conducendo questo interessante gioco sociologico, reso ancor più avvicente dagli spazi ridotti che costringono le figure a interagire necessariamente tra di loro, non scade nella banalità di dissacrare completamente la ricchezza, esaltando le virtù dei più "deboli": il denaro non incide sul piano morale, ma esaspera soltanto i propri tratti personali, tant'è che il rozzo Chuck, arricchendosi, accresce le sue presunte manie di superiorità, mentre Will, uomo cortese e gentile di natura, trova nella sua felice condizione economica uno sbocco ulteriore per dimostrare le sue qualità. Il quadro delineato è dunque credibile e realistico, ma non per questo esente da una certa vena parodica e satirica, che, sorretta da uno stile frizzante e dall'autoironia della narratrice Cat, mette in luce le manie e le debolezze insite nella natura umana, come la vanità di Twinkie e l'illusorio istrionismo di Bret.
I molti inserti scherzosi servono anche ad alleggerire alcune scene particolarmente cupe e drammatiche, presenti per lo più nella prima sezione e scaturite dalla feroce tempesta in cui si imbatte la brigata, che rischia dunque di naufragare. In questa sezione, difatti, la trama vira molto sul romanzo d'avventura di carattere stevensoniano, andando a descrivere nel dettaglio tutte le manovre eseguite a seconda del tipo di vento, l'andamento della barca, la varia attrezzatura da utilizzare per minimizzare i danni del vento e delle onde gargantuesche e focalizzandosi sulle sensazioni di ansia, paura e terrore della protagonista. Queste descrizioni minuziose, sebbene servano a ricreare letterariamente un certo ambiente, risultano tuttavia eccessive rispetto all'intreccio centrale e talvolta appesantiscono eccessivamente una narrazione altrimenti leggera, briosa e piacevole. Il buio, la tempesta, lo spazio chiuso che non dà alcuna sicurezza, la tensione tra alcuni membri della comitiva contribuiscono a rendere claustrofobica e asfissiante la serie di eventi, che il sarcasmo della protagonista riesce a temperare solo in parte.
L'enigma principale, di conseguenza, occupa poco spazio nella narrazione e giunge relativamente tardi. La situazione di totale lontananza dal mondo civilizzato poteva essere sfruttata maggiormente per acuire l'impiego rigido di processi logici, unici strumenti a disposizione della protagonista per venire a capo della verità, ma il tema del delitto, una volta giunto, viene affrontato brevemente, per poi cedere il passo nuovamente alla descrizione delle varie figure e dei loro eventuali attriti. Nonostante sia ottimo il capitolo dedicato alle indagini sul luogo del crimine, l'investigazione successiva si basa su brevi e inconcludenti interrogatori, che poco servono ai fini della risoluzione. La camera chiusa, d'altra parte, ha una soluzione davvero originale, molto pratica in questo contesto, ma credo che non funzioni nel modo preciso descritto dall'autrice. È un vero peccato in quanto, con sottili accorgimenti, la trama gialla sarebbe potuta essere superba, specie se supportata da indizi e prove ben solidi e non, com'è, da intuizioni che cadono dall'alto, senza alcun appiglio concreto.
Dunque "Hard Tack" è un romanzo gradevole, scritto con una prosa ironica ed effervescente, ma che disgraziatamente dedica ben poco spazio all'intreccio giallo, il quale risulta diluito in un miscuglio narrativo piacevole ma eccessivo.
May 9, 2013
I really enjoyed the first Cat Marsala mystery, so I eagerly ordered the next one. Unfortunately, it didn't live up. Predictable and pretty stereotypical characters, combined with a wholly unbelievable premise. Seriously? A bunch of rich people invite a total stranger freelance writer to come on their yachting excursion to write about how rich people live?? I don't think D'Amato knows many rich people. Two stars because the descriptions of the Great Lakes were fun.
September 3, 2019
Interesting setting-drawing room type mystery on boat trip across Lake Michigan. Characters not developed well/lack of a well plotted mystery. Not a bad read but needs more careful plotting.
March 7, 2015
Hard Tack
Cat Marsala Mysteries, Book 2
By Barbara D’Amato
In this second novel in the Cat Marsala series, we are once again back in the 1990s (this book having first been published in 1991), so much of the technology we take so for granted today is non-existent in this storyline.
As you may remember from the first novel (see my review here: https://www.goodreads.com/review/show...), Cat is afraid of water, as she doesn’t know how to swim. In this installment, she’s been hired to do a story on sailing. Never being one to back down from a challenge – and wanting badly to have an excuse to skip 4th of July events with John, or Mike, or her family – she agrees to the weekend sail on Lake Michigan from Chicago to Grand Haven. The sailing yacht on which she will be a guest is owned by a very well to do couple, Will and Belinda Honeywell, and they are joined by their son, Bill, and his girlfriend, Mary Shaughnessy, by Belinda’s brother, Dr. Greg Mandel, and his wife, Twinkie, by the yacht’s designer, Takuro Tsunami, by Greg’s friend, Dr. Daniel Silverman, by Will’s sometime business partner, Chuck Kroop, by the star of Will and Chuck’s Broadway play, Bret Falcon, and finally, by the yacht’s single crew member, Emery Langmar. The 12 set sail, heading first to Michigan City, IN for supper, then on up the Michigan coastline to possible stops in Saugatuck or Holland, on to Grand Haven, and back to Chicago.
Cat knows nothing about sailing, but everyone on board is happy to fill her in on the nautical terms, as well has getting her involved with the actual mechanics of sailing. She finds everyone on board to be pleasant and friendly, with two notable exceptions. The first day out is fine, with Emery proving himself not only handy with the bright work and mechanics, but being an excellent cook as well. Leaving early in the morning, an elaborate lunch is had from the well-stocked galley. At about 5:30 in the afternoon, Michigan City, and dinner on land, is in sight. So far it has been smooth sailing.
However, after leaving Michigan City, a storm comes up. Added to the miasma of seasick passengers and wild winds and waves, tensions between two of the passengers come to blows in a fight so severe that one of the two is sedated and locked down in the master stateroom. Managing the yacht in the howling storm takes the concentration of all who have managed to escape seasickness and the night is fraught with danger on deck and a struggle against seasickness below deck. When the storm blows over, the group find themselves becalmed, about 30 miles from the western coast of Michigan. When Belinda Honeywell goes to check on the sedated passenger, she finds him dead in the locked room.
There is no wind, the engine and radio are mysteriously not working, so the yacht is dead in the water, with a possibly murdered passenger on board. From here, Cat must ferret out the truth of how the passenger died and who did the deed, all while trapped miles from shore. When another passenger disappears mysteriously, it becomes very obvious that all aboard are in danger. Can Cat find the murderer before the murderer strikes again? Even if she can figure out who did it, will she and the others survive?
D’Amato has penned an excellent locked room mystery with Hard Tack. There are a limited number of players to choose from, and one of them has to be the murderer – but who and how and why?
Either D’Amato is a seasoned sailor herself, or she did an amazing amount of research for this novel. And, handy for those landlubbers among us, she also provides a glossary of nautical terms at the back of the book, so whenever an unfamiliar term arises, the reader can be sure to look it up and fully understand the context. The proofing and editing are excellent, with no problems found at all.
There were several things in this novel that delighted me. As I’ve noted before, D’Amato does a bang up job of description, making the reader feel a part of the sunny, hot July day out on the waters of Lake Michigan, making the reader see the opulence of the spacious yacht, making the reader see, hear, and smell the surroundings, on land and on the water.
As I noted in my review of the 6th novel in this series, “Hard Christmas,” (review here: https://www.goodreads.com/review/show... ), even just mere mentions of Saugatuck, Michigan, a small resort town where I spent a good deal of time as a teen and young adult, makes me smile – even when it is a mention like this: (Page 145 – market paperback: “Fine. Thank you. Well, we don’t know whose hands we’ll be in – the U.S. Coast Guard, the Michigan State Police, the Ottawa County Sheriff, where Holland is, the Allegan County Sheriff if it’s Saugatuck, or the Holland or Saugatuck municipal police. I have simply never had to know this sort of fact before.”
Besides mentions of Saugatuck and Holland, areas with which I am familiar, D’Amato twice references my all time favorite poem, Coleridge’s “Rime of the Ancient Mariner.” At page 157 is this: “ There is something dead about a sailboat without a breath of wind, let alone with a body belowdecks. Idle as a painted ship…” Then, again near the end, on page 241: “That bad, huh? Long John said, ‘Water water everywhere and not a drop to drink’ today.”
Also, she mirrors a definite belief of my own on page 148: “Oh, the sheer joy of being in dry clothes, warm, not seasick, and eating food! You can say what you want for intellectual pleasures. Give me food first every time. Then we’ll talk.”
All in all, this was a fun and quick read that I hated to put down to do such mundane things as cook and clean! I’m anxious to continue my revisit of this series with the third novel, “Hard Luck.”
Cat Marsala Mysteries, Book 2
By Barbara D’Amato
In this second novel in the Cat Marsala series, we are once again back in the 1990s (this book having first been published in 1991), so much of the technology we take so for granted today is non-existent in this storyline.
As you may remember from the first novel (see my review here: https://www.goodreads.com/review/show...), Cat is afraid of water, as she doesn’t know how to swim. In this installment, she’s been hired to do a story on sailing. Never being one to back down from a challenge – and wanting badly to have an excuse to skip 4th of July events with John, or Mike, or her family – she agrees to the weekend sail on Lake Michigan from Chicago to Grand Haven. The sailing yacht on which she will be a guest is owned by a very well to do couple, Will and Belinda Honeywell, and they are joined by their son, Bill, and his girlfriend, Mary Shaughnessy, by Belinda’s brother, Dr. Greg Mandel, and his wife, Twinkie, by the yacht’s designer, Takuro Tsunami, by Greg’s friend, Dr. Daniel Silverman, by Will’s sometime business partner, Chuck Kroop, by the star of Will and Chuck’s Broadway play, Bret Falcon, and finally, by the yacht’s single crew member, Emery Langmar. The 12 set sail, heading first to Michigan City, IN for supper, then on up the Michigan coastline to possible stops in Saugatuck or Holland, on to Grand Haven, and back to Chicago.
Cat knows nothing about sailing, but everyone on board is happy to fill her in on the nautical terms, as well has getting her involved with the actual mechanics of sailing. She finds everyone on board to be pleasant and friendly, with two notable exceptions. The first day out is fine, with Emery proving himself not only handy with the bright work and mechanics, but being an excellent cook as well. Leaving early in the morning, an elaborate lunch is had from the well-stocked galley. At about 5:30 in the afternoon, Michigan City, and dinner on land, is in sight. So far it has been smooth sailing.
However, after leaving Michigan City, a storm comes up. Added to the miasma of seasick passengers and wild winds and waves, tensions between two of the passengers come to blows in a fight so severe that one of the two is sedated and locked down in the master stateroom. Managing the yacht in the howling storm takes the concentration of all who have managed to escape seasickness and the night is fraught with danger on deck and a struggle against seasickness below deck. When the storm blows over, the group find themselves becalmed, about 30 miles from the western coast of Michigan. When Belinda Honeywell goes to check on the sedated passenger, she finds him dead in the locked room.
There is no wind, the engine and radio are mysteriously not working, so the yacht is dead in the water, with a possibly murdered passenger on board. From here, Cat must ferret out the truth of how the passenger died and who did the deed, all while trapped miles from shore. When another passenger disappears mysteriously, it becomes very obvious that all aboard are in danger. Can Cat find the murderer before the murderer strikes again? Even if she can figure out who did it, will she and the others survive?
D’Amato has penned an excellent locked room mystery with Hard Tack. There are a limited number of players to choose from, and one of them has to be the murderer – but who and how and why?
Either D’Amato is a seasoned sailor herself, or she did an amazing amount of research for this novel. And, handy for those landlubbers among us, she also provides a glossary of nautical terms at the back of the book, so whenever an unfamiliar term arises, the reader can be sure to look it up and fully understand the context. The proofing and editing are excellent, with no problems found at all.
There were several things in this novel that delighted me. As I’ve noted before, D’Amato does a bang up job of description, making the reader feel a part of the sunny, hot July day out on the waters of Lake Michigan, making the reader see the opulence of the spacious yacht, making the reader see, hear, and smell the surroundings, on land and on the water.
As I noted in my review of the 6th novel in this series, “Hard Christmas,” (review here: https://www.goodreads.com/review/show... ), even just mere mentions of Saugatuck, Michigan, a small resort town where I spent a good deal of time as a teen and young adult, makes me smile – even when it is a mention like this: (Page 145 – market paperback: “Fine. Thank you. Well, we don’t know whose hands we’ll be in – the U.S. Coast Guard, the Michigan State Police, the Ottawa County Sheriff, where Holland is, the Allegan County Sheriff if it’s Saugatuck, or the Holland or Saugatuck municipal police. I have simply never had to know this sort of fact before.”
Besides mentions of Saugatuck and Holland, areas with which I am familiar, D’Amato twice references my all time favorite poem, Coleridge’s “Rime of the Ancient Mariner.” At page 157 is this: “ There is something dead about a sailboat without a breath of wind, let alone with a body belowdecks. Idle as a painted ship…” Then, again near the end, on page 241: “That bad, huh? Long John said, ‘Water water everywhere and not a drop to drink’ today.”
Also, she mirrors a definite belief of my own on page 148: “Oh, the sheer joy of being in dry clothes, warm, not seasick, and eating food! You can say what you want for intellectual pleasures. Give me food first every time. Then we’ll talk.”
All in all, this was a fun and quick read that I hated to put down to do such mundane things as cook and clean! I’m anxious to continue my revisit of this series with the third novel, “Hard Luck.”
June 15, 2017
Cat Marsala is an enjoyable, sassy heroine. As a variation on a locked room mystery, the action here transpired on an elegant yacht sailing for a weekend on Lake Michigan. Survival during a horrendous storm then the opposite--becalmed--without a radio or operational engine. The bodies multiply or disappear!
June 7, 2017
Very well written though solution to murder hard to believe. I'll probably read the next book in the series anyway.
This entire review has been hidden because of spoilers.
July 5, 2008
HARD TACK - Ex
D'Amato, Barbara - 2nd in series
Chicago journalist-sleuth Catherine "Cat" Marsala , who scored well her first time around (in Hardball ), proves her mettle in her second appearance. On assignment to "see how the other half lives," Cat, who's afraid of water and can't swim, is invited to cruise Lake Michigan on a 62-foot yacht owned and captained by gentlemanly furniture magnate Will Honeywell; others on board are his wife, son and their guests. What starts as smooth sailing, with gourmet food and stimulating companions , turns stormy, as gale winds blow up and two men fight over a society woman who has been toying with both of them. A tranquilizer pacifies one of the combatants, but Mother Nature is not so easily calmed. When morning reveals a murder victim, Cat knows the company must include the killer.
Very good suspense.
D'Amato, Barbara - 2nd in series
Chicago journalist-sleuth Catherine "Cat" Marsala , who scored well her first time around (in Hardball ), proves her mettle in her second appearance. On assignment to "see how the other half lives," Cat, who's afraid of water and can't swim, is invited to cruise Lake Michigan on a 62-foot yacht owned and captained by gentlemanly furniture magnate Will Honeywell; others on board are his wife, son and their guests. What starts as smooth sailing, with gourmet food and stimulating companions , turns stormy, as gale winds blow up and two men fight over a society woman who has been toying with both of them. A tranquilizer pacifies one of the combatants, but Mother Nature is not so easily calmed. When morning reveals a murder victim, Cat knows the company must include the killer.
Very good suspense.
May 12, 2009
This was a fun, engaging book with an interesting protagonist. As far as the mystery part goes; the whodunnit was easy if you paid attention, but the howdunnit, how the murder was committed, was not simple. I can't say one way or the other if it would have worked or not or was realistic. Still, it was a fun read.
June 11, 2015
Another old 90's series left gone adrift. Trying to make my re-acquaintance with it. It was a slow starting mystery that picked up like gangbusters by the climax. It was a locked-door mystery which I haven't come across in a very long time. Somewhat improbable, but hey it's summer, a good read and I'm catching up with an old friend!
June 26, 2008
This was a fascinating 'locked room' mystery. Ms. D'Amoto is so good at writing scenes - I felt 'seasick' while reading the ending storm chapter.
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