What do you think?
Rate this book
Greek Fire, Poison Arrows, and Scorpion Bombs: Biological & Chemical Warfare in the Ancient World
This title has been removed from sale by Penguin Group, USA.
336 pages, Kindle Edition
First published August 25, 2003
173 people are currently reading
7328 people want to read
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 150 reviews
September 18, 2024
How little things change...before I read this book I never imagined that there were such weapons in the ancient world. The ethical questions still remain - but the pace of production is quicker than any meaningful answers. We are still inventing new ways to kill each other - and I guess that will never end. Well researched and filled with interesting facts.
July 18, 2025
Greek Fire, Poison Arrows, and Scorpion Bombs: Biological & Chemical Warfare in the Ancient World - Adrienne Mayor
النار الإغريقية والسهام السامة وقنابل العقارب: الحروب البيولوجية والكيميائية في العالم القديم...
رحلة تاريخية مثيرة ومستفيضة وإن كانت مقلّة حبن يتعلق الأمر بتاريخ العالم العربي تحديدًا- من قراءاتي للتاريخ مثلًا لم تذكر أبدًا بعض الأسلحة التي استخدمها المغول خلال غزوهم ومعاركهم مع الخلافة العباسية. وطبعًا غيرهم ولكنه أمر غير مستغرب في عالم متمركز حول السردية الغربية.
يستفيض الكاتب في قصص من الميثولوجيا والأساطير وقصص العالم القديم من السومريين والفراعنة إلى الاسكندر الأكبر ومعاركه في مواقع عدة من آسيا وأحداث وقصص تاريخية أخرى كثيرة،...
يمثل هذا الكتاب الذي نشر قبل أكثر من 20 عاما مرجعا مهمًا لهذا الجانب من حروب العالم القديم؛ قاذفات اللهب، الغازات السامة، القنابل الحارقة، ونشر الأمراض، مرجع للروايات التاريخية والأفلام والألعاب. كتاب مهم وأرجو أن يترجم للعربية.
النار الإغريقية والسهام السامة وقنابل العقارب: الحروب البيولوجية والكيميائية في العالم القديم...
رحلة تاريخية مثيرة ومستفيضة وإن كانت مقلّة حبن يتعلق الأمر بتاريخ العالم العربي تحديدًا- من قراءاتي للتاريخ مثلًا لم تذكر أبدًا بعض الأسلحة التي استخدمها المغول خلال غزوهم ومعاركهم مع الخلافة العباسية. وطبعًا غيرهم ولكنه أمر غير مستغرب في عالم متمركز حول السردية الغربية.
يستفيض الكاتب في قصص من الميثولوجيا والأساطير وقصص العالم القديم من السومريين والفراعنة إلى الاسكندر الأكبر ومعاركه في مواقع عدة من آسيا وأحداث وقصص تاريخية أخرى كثيرة،...
يمثل هذا الكتاب الذي نشر قبل أكثر من 20 عاما مرجعا مهمًا لهذا الجانب من حروب العالم القديم؛ قاذفات اللهب، الغازات السامة، القنابل الحارقة، ونشر الأمراض، مرجع للروايات التاريخية والأفلام والألعاب. كتاب مهم وأرجو أن يترجم للعربية.
June 24, 2023
This was a reread for me. This is an eye-opening and often shocking account of the use of biological and chemical weapons by the ancient people of Greece, Italy, India, and the Near East. To quote Mayor, "Although it is tempting to imagine an ancient era innocent of biochemical weaponry, in fact this Pandora's box of horrors was opened thousands of years ago."
There are accounts in Greek myths (Hercules, Philoctetes) of the use of poison, though the ancient Greek heroes were supposedly too noble to resort to such things. However, that did not stop Athena from suggesting poison arrows as a way to dispose of Penelope's unwanted suitors. Ironically, Odysseus was killed with a poisoned spear wielded by his son Telegonus. Black hellebore (Christmas rose) was used to poison arrows and water supplies. Of course, it helped to have an antidote since it was quite easy to accidentally poison oneself in the process.
The water supply for the town of Kirrha was supposedly poisoned with hellebore. Though there are various accounts of how this was accomplished, the result was the same - the destruction of the populace of Kirrha. Around 150 CE, Pausanias visited the area and wrote, "The plains around Kirrha are completely barren, and people there will not plant trees because the land is still under a curse and trees will not grow there." Harming noncombatants was supposedly against ancient Greek beliefs of "fair war," but Mayor states, "during sieges of cities, the entire population was considered the enemy."
Ancient Indians used similar tactics in their wars. In "Arthashastra" by Kautilya, there are actual recipes for poisonous mixtures to use on the enemy. These would cause blindness, disease, insanity or death. There was a special smoke to destroy "all animal life as far as it is carried off by the wind." Obviously, it's a form of poison gas.
There are also ancient accounts of plague being spread by arrows and various containers. When the Chaldeans sacked and burned Solomon's temple in Jerusalem, they are said to have opened copper vessels, which they assumed contained treasure. Instead, they were attacked by a plague. During the siege of Jerusalem in 70 CE by the future Roman emperor Titus, the second temple was destroyed. Once again, invaders broke open jars they assumed held treasure. Instead, Titus's reign saw "one of the worst outbreaks of plague ever known."
There's also the fascinating story of Colchis, the homeland of the infamous Medea. Greek soldiers unwisely feasted on Colchian honey and soon began acting like intoxicated madmen. Xenophon found his troops spread around on the ground as if they were under a spell. They were totally incapacitated and some of them even died. The survivors could not stand for three or four days. The culprit? Naturally toxic honey, which was produced by bees from the nectar of the beautiful, but poisonous rhododendron. The powerful neurotoxin has no effect on bees, but people are a different matter. In very tiny doses, it is used as a tonic or mild intoxicant. It is still used today in a glass of milk as a pick-me-up, believe it or not, known as deli bal or miel fou.
Another novel odd weapon is the use of insects such as bees and hornets. There are accounts in the Bible of their use. For example, in Joshua, hornets were used to drive away the Amorites. In Nigeria, the Tiv people kept bees in large horns, which also contained a toxic powder. The powder may have been used to calm the bees and make them safer to use. During battle, the bees would be released towards the enemy. The Romans used catapults to launch hornets' nests at the enemy. This was a tactic that was still being used centuries later by the Germans in the Thirty Years' War and by Ethiopians against Italian invaders in the 1930s.
Of course, fire was also used as a weapon. Writing around 360 BCE, Aeneas the Tactician detailed how to supplement fires with chemicals. He recommended pouring pitch down on the enemy or their siege weapons, following by hemp and sulphur, which would stick to the coating of pitch. Then the pitch and sulphur mix was set afire. The Phoenicians used fire ships against enemy vessels. They would coat a ship with flammable mixtures, set the ship on fire, and send it towards the enemy with great effect. They also used a mixture of sand and tiny bits of metal, which they heated until it glowed red hot and then catapulted at the enemy. The sandy metal mix "sifted down under the soldiers' breastplates and seared their skin with the intense heat, inflicting unavoidable pain."
Mayor concludes soberly, "Once created, toxic weapons take on a life of their own, resistent to destruction and threatening harm over generations. Tons of still-active chemical weapons from World Wars I and II lurk in long-forgotten dumping areas, releasing toxins and posing grave risks to unwitting finders." She compares them to the plague demons in the jars in the temple in Jerusalem and the golden casket in Babylon. Amazingly, during excavations of the historic fort at the Presidio in San Francisco, archeologists discovered glass vials of still-toxic mustard gas that was buried by the US military during World War II, 60 years earlier. How are we to dispose of still deadly chemical and nuclear weapons?
This is the only second time I have read this book and it was definitely not easy. The subject is sobering, incredibly sad and terrifying. Thousands of years ago people were using horrific weapons against each other. Things have not changed. This is still going on.
"One can only hope that a deeper understanding of toxic warfare's mythic origins and earliest historic realities might help divert the drive to transform all nature into a deadly arsenal into the search for better ways to heal. Then Appian's sorrowful words about war, 'They left nothing untried that was within the compass of human energy,' could refer to human ingenuity striving to turn nature's forces to good."
There are accounts in Greek myths (Hercules, Philoctetes) of the use of poison, though the ancient Greek heroes were supposedly too noble to resort to such things. However, that did not stop Athena from suggesting poison arrows as a way to dispose of Penelope's unwanted suitors. Ironically, Odysseus was killed with a poisoned spear wielded by his son Telegonus. Black hellebore (Christmas rose) was used to poison arrows and water supplies. Of course, it helped to have an antidote since it was quite easy to accidentally poison oneself in the process.
The water supply for the town of Kirrha was supposedly poisoned with hellebore. Though there are various accounts of how this was accomplished, the result was the same - the destruction of the populace of Kirrha. Around 150 CE, Pausanias visited the area and wrote, "The plains around Kirrha are completely barren, and people there will not plant trees because the land is still under a curse and trees will not grow there." Harming noncombatants was supposedly against ancient Greek beliefs of "fair war," but Mayor states, "during sieges of cities, the entire population was considered the enemy."
Ancient Indians used similar tactics in their wars. In "Arthashastra" by Kautilya, there are actual recipes for poisonous mixtures to use on the enemy. These would cause blindness, disease, insanity or death. There was a special smoke to destroy "all animal life as far as it is carried off by the wind." Obviously, it's a form of poison gas.
There are also ancient accounts of plague being spread by arrows and various containers. When the Chaldeans sacked and burned Solomon's temple in Jerusalem, they are said to have opened copper vessels, which they assumed contained treasure. Instead, they were attacked by a plague. During the siege of Jerusalem in 70 CE by the future Roman emperor Titus, the second temple was destroyed. Once again, invaders broke open jars they assumed held treasure. Instead, Titus's reign saw "one of the worst outbreaks of plague ever known."
There's also the fascinating story of Colchis, the homeland of the infamous Medea. Greek soldiers unwisely feasted on Colchian honey and soon began acting like intoxicated madmen. Xenophon found his troops spread around on the ground as if they were under a spell. They were totally incapacitated and some of them even died. The survivors could not stand for three or four days. The culprit? Naturally toxic honey, which was produced by bees from the nectar of the beautiful, but poisonous rhododendron. The powerful neurotoxin has no effect on bees, but people are a different matter. In very tiny doses, it is used as a tonic or mild intoxicant. It is still used today in a glass of milk as a pick-me-up, believe it or not, known as deli bal or miel fou.
Another novel odd weapon is the use of insects such as bees and hornets. There are accounts in the Bible of their use. For example, in Joshua, hornets were used to drive away the Amorites. In Nigeria, the Tiv people kept bees in large horns, which also contained a toxic powder. The powder may have been used to calm the bees and make them safer to use. During battle, the bees would be released towards the enemy. The Romans used catapults to launch hornets' nests at the enemy. This was a tactic that was still being used centuries later by the Germans in the Thirty Years' War and by Ethiopians against Italian invaders in the 1930s.
Of course, fire was also used as a weapon. Writing around 360 BCE, Aeneas the Tactician detailed how to supplement fires with chemicals. He recommended pouring pitch down on the enemy or their siege weapons, following by hemp and sulphur, which would stick to the coating of pitch. Then the pitch and sulphur mix was set afire. The Phoenicians used fire ships against enemy vessels. They would coat a ship with flammable mixtures, set the ship on fire, and send it towards the enemy with great effect. They also used a mixture of sand and tiny bits of metal, which they heated until it glowed red hot and then catapulted at the enemy. The sandy metal mix "sifted down under the soldiers' breastplates and seared their skin with the intense heat, inflicting unavoidable pain."
Mayor concludes soberly, "Once created, toxic weapons take on a life of their own, resistent to destruction and threatening harm over generations. Tons of still-active chemical weapons from World Wars I and II lurk in long-forgotten dumping areas, releasing toxins and posing grave risks to unwitting finders." She compares them to the plague demons in the jars in the temple in Jerusalem and the golden casket in Babylon. Amazingly, during excavations of the historic fort at the Presidio in San Francisco, archeologists discovered glass vials of still-toxic mustard gas that was buried by the US military during World War II, 60 years earlier. How are we to dispose of still deadly chemical and nuclear weapons?
This is the only second time I have read this book and it was definitely not easy. The subject is sobering, incredibly sad and terrifying. Thousands of years ago people were using horrific weapons against each other. Things have not changed. This is still going on.
"One can only hope that a deeper understanding of toxic warfare's mythic origins and earliest historic realities might help divert the drive to transform all nature into a deadly arsenal into the search for better ways to heal. Then Appian's sorrowful words about war, 'They left nothing untried that was within the compass of human energy,' could refer to human ingenuity striving to turn nature's forces to good."
November 29, 2015
This is a somewhat slapdash treatment of a hugely interesting subject.
Points of annoyance:
- the book could have been cut by at least a third by omitting repetitions: the long, self-congratulatory introduction presents all chapters, then come the chapters themselves, and finally a conclusion repeating all the author's points.
- several characters in the book dabbled in more kinds than one of bio-chemical warfare and so show up in different chapters, to be introduced anew every time. Do we really need to be reminded four times that Mithridates was a threat to the Romans, and himself was afraid of being poisoned?
- I have this on audio and was treated to extra annoyance from the US English mangling of Greek and other names, e.g. Kyzikos (probably spelled Cyzicus) pronounced 'Sissicus'. That is pretty standard, though, and not the fault of the author.
- comparisons are made without much regard to chronology, over distances of centuries. This method can be useful in bringing new insights, but only so long as it is based on a firm grasp of the facts, avoiding superficial similarities.
- words like δορύκνιον and πῦρ αύτόματον being referred to as Latin words.
- the author seems not to have grasped the concept of differential diagnosis: the dramatised effect of an envenomed garment (Herakles' tunic in Sophokles' tragedy) are compared to accounts of the effect of cobra venom and concluded to have been just that. Later, the symptoms of the Athenian 'plague' (whichever disease that may have been) in 430 BCE are described in much the same terms, though not claimed to be the same. One might conclude that widely differing causes can produce effects on the human body which are described by the sufferers using similar terms: a 'burning' can be caused by fever, acid, nerve toxin, actual fire, &c.
- the same goes for literary echoes: Thucydides in describing the Athenian plague consciously echoes the homeric description of the plague afflicting the Greeks at Troy.
- the Roman general Lucullus, while chasing the aforementioned Mithridates during the 70s and 60s BCE, is said to have found a statue of the dying Herakles and to have brought it back to Rome, placing it next to a statue of 'Divine Caesar'. That would have taken some foresight.
Points of annoyance:
- the book could have been cut by at least a third by omitting repetitions: the long, self-congratulatory introduction presents all chapters, then come the chapters themselves, and finally a conclusion repeating all the author's points.
- several characters in the book dabbled in more kinds than one of bio-chemical warfare and so show up in different chapters, to be introduced anew every time. Do we really need to be reminded four times that Mithridates was a threat to the Romans, and himself was afraid of being poisoned?
- I have this on audio and was treated to extra annoyance from the US English mangling of Greek and other names, e.g. Kyzikos (probably spelled Cyzicus) pronounced 'Sissicus'. That is pretty standard, though, and not the fault of the author.
- comparisons are made without much regard to chronology, over distances of centuries. This method can be useful in bringing new insights, but only so long as it is based on a firm grasp of the facts, avoiding superficial similarities.
- words like δορύκνιον and πῦρ αύτόματον being referred to as Latin words.
- the author seems not to have grasped the concept of differential diagnosis: the dramatised effect of an envenomed garment (Herakles' tunic in Sophokles' tragedy) are compared to accounts of the effect of cobra venom and concluded to have been just that. Later, the symptoms of the Athenian 'plague' (whichever disease that may have been) in 430 BCE are described in much the same terms, though not claimed to be the same. One might conclude that widely differing causes can produce effects on the human body which are described by the sufferers using similar terms: a 'burning' can be caused by fever, acid, nerve toxin, actual fire, &c.
- the same goes for literary echoes: Thucydides in describing the Athenian plague consciously echoes the homeric description of the plague afflicting the Greeks at Troy.
- the Roman general Lucullus, while chasing the aforementioned Mithridates during the 70s and 60s BCE, is said to have found a statue of the dying Herakles and to have brought it back to Rome, placing it next to a statue of 'Divine Caesar'. That would have taken some foresight.
July 27, 2013
Gostei muito. A descrição das primeiras armas químicas e biológicas, o paralelo com a mitologia e as referências de guerras e relatos. Vale muito para quem se interessa por história, e ainda me surpreendeu com a relação com problemas modernos.
August 24, 2008
Honestly, I'm not that interested in biological and chemical warfare. Maybe because it scares me to the core due to humanity's immature nature (and I'm a natural worrier anyway). So, usually I avoid books about it. However, it's about ancient examples, or at least I thought so.
Despite my initial worry, Mayor does an excellent job at paralleling the ancient world and the present. She gives examples of how today's army is looking into strategies of the past, no matter how silly (e.g. the army looking into using bees as weapons for targets). It's eerie, surprising, and unsettling (like infrasound: see below in 'notes').
The book is packed with facts and examples well-researched and, thankfully, usually mentions key people repeatedly, so the slow students (ahem, me) can remember who they are and their history. It may be annoying to people who already know the history, but I was quite appreciative so I could get my facts right and it made a longer lasting impression.
The book is balanced wonderfully and I think it was better handled than her first book, although I liked the content better in "The First Fossil Hunters". She is a wonderful teacher and more importantly in this case, a good writer. I took notes and learned a lot.
Quotes:
"Over and over, the ancient historians repeated the refrain: the only hope of quelling such ghastly fire was to cover it with earth. That solution echoed Hercules' method of getting rid of the monstrous Hydra's head by burying it under the earth. Now, those desperate attempts to bury poison and fire weapons seem to foreshadow our own efforts to dispose of dangerous weapons underground, out of sight but never completely out of mind." pg 252-3
"A geologic solution on a massive scale was proposed in 2002, when plans were developed to bury a huge cache of radioactive material deep under the Yucca Mountain in Nevada, in the desert about one hundred miles northwest of Las Vegas. The seventy-seven thousand tons of nuclear material are expected to remain dangerously radioactive for one hundred thousand years. The government hopes to make the toxic sepulchre impregnable for at least ten thousand years, until the year AD 12,000." pg 254
"There are two bio-weapon recipes in the Arthashastra of the fourth century BC, however, that appear to be evidence of such an attempt in India. One describes how to make a poison arrow with a mixture of toxins and 'the blood of a muskrat'. Anyone pierced with this arrow will be compelled to bite ten companions, who will in turn bite others, wrote Kautilya." - pg 136 (reminds me of zombies O.o - but it was meant to try for rabies)
Random notes:
Deli bal (aka miel fou) is called 'mad honey' for a reason: the bees collect nectar from the poisonous rhododendron, which causes (even in small amounts) to get horribly ill and hallucinate. Some people in present day use a small amount to give their drinks a little kick.
Mithridates was interesting (why did I never learn about him in history?): So afraid of being poisoned (he had poisoned some family members himself, after all), he had 13 Sycthian shaman/doctors called The Agari at ALL TIMES. He also built up an immunity to poisons by taking small doses everyday. When he finally was on the verge of being capture (it took a while, he was good at giving the slip), he tried to poison himself...only to survive! (here's a great example of irony) He tried to kill himself, but couldn't, so had his bodyguard do it.
Andrea Cesalpino (a physician) reported during the Naples Campaign (1494-95), the Spanish abandoned a village to the French, leaving behind wine...mixed with blood from leprosy and syphilis patient from the Saint-Lazare Hospital.
The Hittites had a ritual of driving plague-infected women and dogs into enemy territory to infect them (this was before the black plague-infected bodies were tossed over Kaffa, which a lot of people believe was the first instance of awareness of diseases).
The army is doing experiments with infrasound, which they've successfully been able to make victims feel nauseous, hallucinate, and even die from internal injuries (makes me think of serenity and the "hands of blue").
Elephants hate pigs' squeals.
In approx. 270 BC, Antigonus Gonatus and his war-elephants were defeated...by flaming pigs.
Folk belief cited by Pliny was that it takes 27 hornet stings to kill a man.
Napalm burns at more than 5,000 degrees (F).
In 424 BC short-ranged, primitive flamethrowers were invented by the Boeotians.
It was believed the black mandrake was female, while the white was male. In most cases it was harvested according to rituals and pulled out by animals usually.
Despite my initial worry, Mayor does an excellent job at paralleling the ancient world and the present. She gives examples of how today's army is looking into strategies of the past, no matter how silly (e.g. the army looking into using bees as weapons for targets). It's eerie, surprising, and unsettling (like infrasound: see below in 'notes').
The book is packed with facts and examples well-researched and, thankfully, usually mentions key people repeatedly, so the slow students (ahem, me) can remember who they are and their history. It may be annoying to people who already know the history, but I was quite appreciative so I could get my facts right and it made a longer lasting impression.
The book is balanced wonderfully and I think it was better handled than her first book, although I liked the content better in "The First Fossil Hunters". She is a wonderful teacher and more importantly in this case, a good writer. I took notes and learned a lot.
Quotes:
"Over and over, the ancient historians repeated the refrain: the only hope of quelling such ghastly fire was to cover it with earth. That solution echoed Hercules' method of getting rid of the monstrous Hydra's head by burying it under the earth. Now, those desperate attempts to bury poison and fire weapons seem to foreshadow our own efforts to dispose of dangerous weapons underground, out of sight but never completely out of mind." pg 252-3
"A geologic solution on a massive scale was proposed in 2002, when plans were developed to bury a huge cache of radioactive material deep under the Yucca Mountain in Nevada, in the desert about one hundred miles northwest of Las Vegas. The seventy-seven thousand tons of nuclear material are expected to remain dangerously radioactive for one hundred thousand years. The government hopes to make the toxic sepulchre impregnable for at least ten thousand years, until the year AD 12,000." pg 254
"There are two bio-weapon recipes in the Arthashastra of the fourth century BC, however, that appear to be evidence of such an attempt in India. One describes how to make a poison arrow with a mixture of toxins and 'the blood of a muskrat'. Anyone pierced with this arrow will be compelled to bite ten companions, who will in turn bite others, wrote Kautilya." - pg 136 (reminds me of zombies O.o - but it was meant to try for rabies)
Random notes:
Deli bal (aka miel fou) is called 'mad honey' for a reason: the bees collect nectar from the poisonous rhododendron, which causes (even in small amounts) to get horribly ill and hallucinate. Some people in present day use a small amount to give their drinks a little kick.
Mithridates was interesting (why did I never learn about him in history?): So afraid of being poisoned (he had poisoned some family members himself, after all), he had 13 Sycthian shaman/doctors called The Agari at ALL TIMES. He also built up an immunity to poisons by taking small doses everyday. When he finally was on the verge of being capture (it took a while, he was good at giving the slip), he tried to poison himself...only to survive! (here's a great example of irony) He tried to kill himself, but couldn't, so had his bodyguard do it.
Andrea Cesalpino (a physician) reported during the Naples Campaign (1494-95), the Spanish abandoned a village to the French, leaving behind wine...mixed with blood from leprosy and syphilis patient from the Saint-Lazare Hospital.
The Hittites had a ritual of driving plague-infected women and dogs into enemy territory to infect them (this was before the black plague-infected bodies were tossed over Kaffa, which a lot of people believe was the first instance of awareness of diseases).
The army is doing experiments with infrasound, which they've successfully been able to make victims feel nauseous, hallucinate, and even die from internal injuries (makes me think of serenity and the "hands of blue").
Elephants hate pigs' squeals.
In approx. 270 BC, Antigonus Gonatus and his war-elephants were defeated...by flaming pigs.
Folk belief cited by Pliny was that it takes 27 hornet stings to kill a man.
Napalm burns at more than 5,000 degrees (F).
In 424 BC short-ranged, primitive flamethrowers were invented by the Boeotians.
It was believed the black mandrake was female, while the white was male. In most cases it was harvested according to rituals and pulled out by animals usually.
February 26, 2017
Adrienne Mayor starts with, intelligently, expanding the normal contemporary definition of 'chemical and biological' weapons to include pretty much anything that causes biological harm, such as poisons, noxious chemicals, and beyond, to the use of animals, heated sand, and other unusual items. Her book then combs all the ancient sources for examples of these in the ancient world. There's a concentration on Greek and Roman sources, but there are repeated references to Indian and Chinese uses as well.
The problem is that the phrase 'unusual items' above does describe the book. While grouped into chapters for broad topics, its really a bunch of mini-essays on what are often 'one-off' uses of poisons and disease, and shows little systematic use of any of these. On the other hand, it does very well with making the point that the concepts were not unknown, and that even where deliberately spreading a disease might be difficult to do reliably, people were thinking about how to do it.
Sadly, the first item in the title of the book (Greek Fire), is the last thing discussed, and it doesn't get much. It is shown that it is descended from earlier petroleum-based fire weapons. What was special about it was the delivery system, and that isn't even speculated on.
Overall, the book does well in showing that, despite generally being ignored in histories of the era, 'chemical and biological' weapons were very much on the minds of the ancients, and it shows that they were probably in regular use with peoples we don't have a lot of records from. It also shows that Western attitudes towards them match up with Greek and Roman thought, pointing out how the 'boomerang' effect of poisons and disease feature prominently in early myths. But, the mini-essay approach undermines the cohesion of the work, especially when the same thing is re-introduced over and over (yes, by the sixth time it's brought up, I'm pretty sure I remember that the Arthashastra is from India).
The problem is that the phrase 'unusual items' above does describe the book. While grouped into chapters for broad topics, its really a bunch of mini-essays on what are often 'one-off' uses of poisons and disease, and shows little systematic use of any of these. On the other hand, it does very well with making the point that the concepts were not unknown, and that even where deliberately spreading a disease might be difficult to do reliably, people were thinking about how to do it.
Sadly, the first item in the title of the book (Greek Fire), is the last thing discussed, and it doesn't get much. It is shown that it is descended from earlier petroleum-based fire weapons. What was special about it was the delivery system, and that isn't even speculated on.
Overall, the book does well in showing that, despite generally being ignored in histories of the era, 'chemical and biological' weapons were very much on the minds of the ancients, and it shows that they were probably in regular use with peoples we don't have a lot of records from. It also shows that Western attitudes towards them match up with Greek and Roman thought, pointing out how the 'boomerang' effect of poisons and disease feature prominently in early myths. But, the mini-essay approach undermines the cohesion of the work, especially when the same thing is re-introduced over and over (yes, by the sixth time it's brought up, I'm pretty sure I remember that the Arthashastra is from India).
August 12, 2017
The subject matter is fascinating and there is a lot of great information in it, however it could safely be much shorter than it is. There was a lot of repetition and it was very self-referential.
Also that Mayor pronounces certain things as fact when it's really her speculation started to grate on me very early on. Having read (well listened to) her book on the Amazons I knew that this was probably going to happen but it didn't make it any easier to swallow. It's pretty hard because in the case of this book and Amazons one I wanted so hard to believe, the critical thinker in me however just found myself getting annoyed.
I think there is just something about Adrienne Mayor's style that doesn't quite sit right with me and the interesting subject matter isn't quite enough to make me overlook that. It often comes across to me as if she's either trying to discourage readers from engaging with her writing critically because she's afraid it won't stand up or she just doesn't trust us enough to get it.
Also that Mayor pronounces certain things as fact when it's really her speculation started to grate on me very early on. Having read (well listened to) her book on the Amazons I knew that this was probably going to happen but it didn't make it any easier to swallow. It's pretty hard because in the case of this book and Amazons one I wanted so hard to believe, the critical thinker in me however just found myself getting annoyed.
I think there is just something about Adrienne Mayor's style that doesn't quite sit right with me and the interesting subject matter isn't quite enough to make me overlook that. It often comes across to me as if she's either trying to discourage readers from engaging with her writing critically because she's afraid it won't stand up or she just doesn't trust us enough to get it.
October 1, 2019
An outstanding, detailed, and well-researched book about chemical and biological weapons since the dawn of time (literally: neolithic combatants tossed beehives into adversaries' caves!). An engaging and illuminating read for historians, military arts aficionados, and general readers. My only issue and what kept it from being 5 stars is that there is a lot of rehashing about the same items and those using them again in subsequent chapters. Hell, the book itself refers to its own references over and again, so the writer makes you self aware that it is self-aware... :)
November 27, 2017
It's somewhat saddening to realise that although the earliest mythological stories about the use of biochemical weapons came with the moral "too dangerous and inhumane to use", they're still in use today, and causing all the same tragic misery.
Despite this chastening theme, this is an engrossing book. The author makes her points well and is clear about what is known and what is speculation and opinion.
Anybody interested in mythology, ancient history or military tactics should find this a rewarding read.
Despite this chastening theme, this is an engrossing book. The author makes her points well and is clear about what is known and what is speculation and opinion.
Anybody interested in mythology, ancient history or military tactics should find this a rewarding read.
March 27, 2017
A very interesting book on an extremely overlooked topic of ancient warfare, ancient WMD's, chemical and biological weapons. I appreciated the explanation of the various biblical phenomenons that were attributed to 'spirits' but were actually clever scientific tricks. I also appreciated the author exploring the down hill slide that these things have created and how it effects our modern attitude towards them.
March 18, 2019
Чудесна книга, която успява да е едновременно увлекателна и образователна.
Авторът разглежда десетки класически текстове и измъква от тях неконвеционалните военни похвати на древността, като без да проповядва напълно успява да разбие мита за „честното” водене на битки. Обхваща период от 6 век пр.н.е., до 6 в. сл. н.е. и изважда десетки примери за биологични, химични и биохимични атака, като, естествено, най-много място отделя на огъня (от петрол и производните му), след това са различните отрови и накрая чисто биологичните оръжия и агенти.
През цялото време поставя съпоставки със съвремието ни (от ВСВ до антитерористичните мерки в съвремието) и то без да жали свои и чужди.
Изключително много препоръчвам първата глава на книгата, където един от митичните подвизи на Херкулес – убийството на Лернейската хидра и потапянето на стрелите в отровата и– е разгледано като метафора и предупреждение за използването на „мръсни” оръжия. Което само се потвърждава от по-нататъчната съдба на въпросните стрели.
От там читателя го очакват горящи прасета, токсичен мед, десетки видове отрови, дъжд от нажежен пясък, гърнета със скорпиони, чумни плъхове и много други доказано работещи методи за деморализиране и унищожаване на противниковата армия.
Книгата завършва с подробен списък на използваните класически книги, както и на модерни разсъждения по темата.
Аз доволен.
Авторът разглежда десетки класически текстове и измъква от тях неконвеционалните военни похвати на древността, като без да проповядва напълно успява да разбие мита за „честното” водене на битки. Обхваща период от 6 век пр.н.е., до 6 в. сл. н.е. и изважда десетки примери за биологични, химични и биохимични атака, като, естествено, най-много място отделя на огъня (от петрол и производните му), след това са различните отрови и накрая чисто биологичните оръжия и агенти.
През цялото време поставя съпоставки със съвремието ни (от ВСВ до антитерористичните мерки в съвремието) и то без да жали свои и чужди.
Изключително много препоръчвам първата глава на книгата, където един от митичните подвизи на Херкулес – убийството на Лернейската хидра и потапянето на стрелите в отровата и– е разгледано като метафора и предупреждение за използването на „мръсни” оръжия. Което само се потвърждава от по-нататъчната съдба на въпросните стрели.
От там читателя го очакват горящи прасета, токсичен мед, десетки видове отрови, дъжд от нажежен пясък, гърнета със скорпиони, чумни плъхове и много други доказано работещи методи за деморализиране и унищожаване на противниковата армия.
Книгата завършва с подробен списък на използваните класически книги, както и на модерни разсъждения по темата.
Аз доволен.
May 5, 2021
Mi sesudo análisis literario del libro es: ¿¡PERO QUÉ CACAO!? No sé cómo ha podido escribir algo tan desordenado y que el editor lo permita. La falta de estructura creo que encima le juega una mala pasada a la autora porque se repite más que los ajos (en serio, dudo que lo haya revisado xD).
En general los datos son interesantes y para los que no tenemos ni idea de Historia nos ayuda a poner algunos conocimientos en contexto. Sin embargo hay algo que se nota mucho: Esta señora no tiene ni idea de Toxicología ni de Zoología y habría sido interesante que alguien le explicase minimamente cómo funciona un tóxico en el cuerpo humano porque hace afirmaciones que no tienen sentido y que beben directamente de los clásicos a los que lee.
En general los datos son interesantes y para los que no tenemos ni idea de Historia nos ayuda a poner algunos conocimientos en contexto. Sin embargo hay algo que se nota mucho: Esta señora no tiene ni idea de Toxicología ni de Zoología y habría sido interesante que alguien le explicase minimamente cómo funciona un tóxico en el cuerpo humano porque hace afirmaciones que no tienen sentido y que beben directamente de los clásicos a los que lee.
May 15, 2021
Interesante tema el que propone esta historiadora, el uso habitual de armas químicas y biológicas en la antigüedad y que muestra que, a diferencia de lo que no pocos suponen, en los conflictos bélicos se han venido usando todo tipo de armas sin tener en cuenta los teóricos límites de la confrontación justa y qué, por otra parte, los debates éticos y la repulsa al daño también han formado parte del devenir humano. Sin embargo, su exposición se me antoja un poco repetitiva en cuanto a los casos tratados, sus análisis y conclusiones.
April 15, 2019
Модерната война е нищо в сравнение с войните, водени в историята и страданието и разрухата, които тя носи днес рядко могат да се сравняват с изпитаните от цивилни и войници в предишни столетия и хилядолетия.
Благородните рицари и блестящите фаланги са главно в приказките и историческите романи, докато стрели, намазани с лайна за да предизвикат инфекции и хвърлянето на разложени животни в единствения водоизточник на селото, за да заболеят обитателите му от чума са в реалната история.
Примери за биологична и химична война има доста, но за съжаление авторката се е ограничила в изследванията си само до античния период, от когато има останали сравнително малко данни и сведения. Поради това тя се опитва да запълни книгата си с какво ли не, примерно първите 25% от нея са уводи и предговори и първата глава, която не е нищо друго, от пространен преразказ на легендите за Херкулес (защото натопил стрелите си в кръвта на Хидра) и Одисей.
Нататък има интересна информация, но тя е залята с още и още авторови интерпретации, предположения и чисти празни приказки до степен да се налага активно да се опитвам да отлича историческата истина (за която имаме конкретни сведения) от художествената интерпретация на авторката. Така не се пише научно-п��пулярна книга.
Благородните рицари и блестящите фаланги са главно в приказките и историческите романи, докато стрели, намазани с лайна за да предизвикат инфекции и хвърлянето на разложени животни в единствения водоизточник на селото, за да заболеят обитателите му от чума са в реалната история.
Примери за биологична и химична война има доста, но за съжаление авторката се е ограничила в изследванията си само до античния период, от когато има останали сравнително малко данни и сведения. Поради това тя се опитва да запълни книгата си с какво ли не, примерно първите 25% от нея са уводи и предговори и първата глава, която не е нищо друго, от пространен преразказ на легендите за Херкулес (защото натопил стрелите си в кръвта на Хидра) и Одисей.
Нататък има интересна информация, но тя е залята с още и още авторови интерпретации, предположения и чисти празни приказки до степен да се налага активно да се опитвам да отлича историческата истина (за която имаме конкретни сведения) от художествената интерпретация на авторката. Така не се пише научно-п��пулярна книга.
November 8, 2018
An informative survey of the various military uses of biological and chemical measures in antiquity. It covers not only the straightforward devices from the title, but everything from military use of elephants (squealing pigs make an effective countermeasure), leaving wine in the buildings you retreat from so you can return to massacre the invaders after they overindulge, and using animals sacred to your opponents as a shield. Practical and ethical concerns are considered, and are often shown in parallel to similar weapons of modern times. I would have liked to see more illustrations of the various plants and animals referred to, and some of the illustrations which are there add no information. The first chapter tells much of the myth of Hercules, who created poison arrows from the Hydra's venom, arrows which later caused much trouble for him and the guy who inherited them. The afterword effectively ties the lessons from the myth to actual practices and problems.
May 8, 2022
Interesting but sometimes you are just in the mood for a hamburger without the filler and Greek Fire, Poison Arrows and Scorpion Bombs has a little too much filler. It could've been more with less repetition, would have made a leaner, better read if the author hadn't tried so hard to unnecessarily pad it out.
I like history, particularly military and exploration history and have read a little, the author assumes her readers probably haven't.
The closing chapter is a cautionary one and, as far as I’m concerned, superfluous. Chemical & bioagents have been evil, wicked and dangerous; are evil, wicked & dangerous and will continue, in the future, to be so. Yes, so the history in this book teaches us, we know also no one ever learns from history. This is the mystery that the author does not address and one that I would have found the answer to very valuable.
But the book makes a few good points & is still well worth a read.
I like history, particularly military and exploration history and have read a little, the author assumes her readers probably haven't.
The closing chapter is a cautionary one and, as far as I’m concerned, superfluous. Chemical & bioagents have been evil, wicked and dangerous; are evil, wicked & dangerous and will continue, in the future, to be so. Yes, so the history in this book teaches us, we know also no one ever learns from history. This is the mystery that the author does not address and one that I would have found the answer to very valuable.
But the book makes a few good points & is still well worth a read.
January 2, 2018
Is biological and Chemical Warfare a modern invention or a thing of the past? Yes! Is is a thing of the past and a very old idea.
Poisoned arrows, fouling water supplies, deadly scorpions used inside bombs and spreading disease as a weapon are ancient tactics used in the ancient world. Adrienne Mayor sheds light onto the use of "weapons of mass destruction" thousands of years before one would associate the term to warfare. In this book, she points out various civilizations that employed 'dishonorable' acts in early battles.
Greek fire? it was an early version of napalm!
Poisoned arrows, fouling water supplies, deadly scorpions used inside bombs and spreading disease as a weapon are ancient tactics used in the ancient world. Adrienne Mayor sheds light onto the use of "weapons of mass destruction" thousands of years before one would associate the term to warfare. In this book, she points out various civilizations that employed 'dishonorable' acts in early battles.
Greek fire? it was an early version of napalm!
December 10, 2007
Reading very much like a thesis, this book is well organized, full of factual information, and paints an interesting perspective of biological and chemical warfare that has implications for the present day. The author is a folklorist and is more concerned about how culture and information is passed down and encoded in oral/written tradition rather than accurate historical record.
July 22, 2013
The subject and information were great, but the prose was so repetitive and, well, limp that I gave up trying to force myself through the chapters when the library told me the book was due back. Very disappointing.
July 12, 2007
This is a very entertaining book about chemical and biological warfare in ancient civilization.
Death by beehive!
Death by beehive!
April 7, 2020
Una maravilla de libro.
Adrienne Mayor repasa de forma ágil, amena, interesantísima y didáctica las armas químicas y biológicas utilizadas en la Antigüedad. Si bien, al menos en mi caso, se suele asociar dichas armas con el s. XX y actualidad, Adrienne nos muestra lo fascinante que es la Historia con un reposo al uso de flechas envenenadas, agua y comidas envenenadas, vapores mortíferos, gérmenes, estupefacientes y sustancias hipnóticas, armas zoológicas (escorpiones, serpientes, cerdos, elefantes, camellos), fuego griego e incendios, etc.
Además de recurrir a distintas fuentes que detallan batallas en que se utilizaron dichas armas (así como el dilema ético que suscitó su uso) también es interesante cómo en las leyendas griegas (Hércules y la Hidra, por ejemplo) ya se encuentra la base del uso de distintas armas químicas y biológicas que son mucho más antiguas que lo que solemos pensar.
La prosa ágil, amena y didáctica de Adrienne Mayor hace más atractiva aún su lectura, aspecto al que también contribuye la buena edición del libro.
Adrienne Mayor repasa de forma ágil, amena, interesantísima y didáctica las armas químicas y biológicas utilizadas en la Antigüedad. Si bien, al menos en mi caso, se suele asociar dichas armas con el s. XX y actualidad, Adrienne nos muestra lo fascinante que es la Historia con un reposo al uso de flechas envenenadas, agua y comidas envenenadas, vapores mortíferos, gérmenes, estupefacientes y sustancias hipnóticas, armas zoológicas (escorpiones, serpientes, cerdos, elefantes, camellos), fuego griego e incendios, etc.
Además de recurrir a distintas fuentes que detallan batallas en que se utilizaron dichas armas (así como el dilema ético que suscitó su uso) también es interesante cómo en las leyendas griegas (Hércules y la Hidra, por ejemplo) ya se encuentra la base del uso de distintas armas químicas y biológicas que son mucho más antiguas que lo que solemos pensar.
La prosa ágil, amena y didáctica de Adrienne Mayor hace más atractiva aún su lectura, aspecto al que también contribuye la buena edición del libro.
March 18, 2023
Este libro demuestra que el ser humano nunca se ha cortado un pelo a la hora de emplear todo lo que la naturaleza pone a su alcance para jorobar a los demás. Este libro es un interesante recorrido por mitos y, sobre todo, por la historia documentada de medios de agresión tan sutiles como miel enloquecedora, pasta que se unta sobre las armas de asedio del enemigo para que el rocío le prenda fuego, pozos envenenados o personas infectadas que se hace entrar en la ciudad enemiga.
Me lo pillé de la biblioteca y creo que me lo voy a comprar para tenerlo de consulta.
Me lo pillé de la biblioteca y creo que me lo voy a comprar para tenerlo de consulta.
May 1, 2021
No me ha gustado mucho porque no está muy bien estructurado, se me ha hecho pesado y repetitivo. Tampoco me ha gustado ese afán por citarse a sí misma de la autora en el prefacio, hablando de todo lo que ha dicho y ha hecho, y a cuánta gente ha aconsejado. En fin.
July 21, 2024
Thoroughly enjoyed this book. I have been inspired to learn more history this summer and really wanted a super niche random book and i saw this one at the book store and it was very good. Lowkey repetative. But it was still very interesting especially how there was discussion about modern weapons too that stemmed from ancient techniques. Also the discussion about “noble” war techniques as in man to man fighting versus “unnoble” techniques like using poisons. Probably the most shocking and interesting tactics mentioned were sending the enemies concubines w diseases to spread to the opponents or also making a type of grenade w scorpions inside
March 17, 2021
Interesting! A bit dry, but the facts and subject makes up for it. 3,5
December 31, 2024
This is a truly brilliant piece of non-fiction. Mayor not only describes and brings to life a range of bio-weapons used across the ancient world, but she also relates these to their successors - in other words, bio-weapons featuring in modern military usage. If you have an interest in this sort of thing, I’d recommend this book in a heartbeat.
July 21, 2025
3.75 but maybe the audiobook is making the rating lower. It was easy to tune out, but when I was tuned in, I was invested! Super badass history
July 21, 2023
যুদ্ধক্ষেত্রে রাসায়নিক কিংবা জৈব অস্ত্রের ব্যবহার যে রাতারাতি সমীকরণ পাল্টে দিতে পারে তার বহু নজির ইতিহাসে আমরা দেখেছি। ১ম বিশ্বযুদ্ধে ব্যবহৃত মাস্টার্ড গ্যাস-এর কথা তো আমরা সবাই-ই জানি; রসুন, মুলা, আর সরিষার গন্ধযুক্ত এ গ্যাসটিতে সালফার, ক্লোরিন, ব্রোমিন, নাইট্রোজেন-এর মতো ভয়ানক বিপজ্জনক সব উপাদান রয়েছে। ত্বকের সংস্পর্শে এলে কিছুক্ষণ পরই ভয়ানক জ্বালা ধরায় এ গ্যাস। চামড়া তো পুড়িয়ে দেয় বটেই, সেই সাথে ডিএনএকেও ছিন্নভিন্ন করে দেয় মাস্টার্ড গ্যাস, ফলে পুড়ে যাওয়ার অংশটিতে আর কোষ বিভাজন ঘটতে পারেনা, ক্ষতও তাই পুরোপুরি সারেনা। ভয়ানক এ গ্যাসটি ১ম বিশ্বযুদ্ধের সময় বহু সৈনিকের চোখ পুড়িয়ে তাদের অন্ধ করে দিয়েছে, নিঃশ্বাসের সাথে শরীরের ভেতরে প্রবেশ করে জ্বালিয়ে দিয়েছে তাদের শ্বাসনালী। এ গ্যাসের কবলে যারা পড়েছে তাদের বেশীরভাগই প্রাণে হয়তো বেঁচে ফিরেছে, কিন্তু বাকীটা জীবন তাদের পরিণত হয়েছে দুর্বিষহ এক দুঃস্বপ্নে।
শুধুমাত্র মাস্টার্ড গ্যাসেই মানুষের উদ্ভাবনী ক্ষমতা থেমে থাকেনি নিশ্চয়ই! ১০০ বছরেরও বেশী আগে উদ্ভাবিত এই গ্যাসের পর মানুষ আরো ভয়ানক সব জৈবিক অস্ত্রে নিজেদের সজ্জিত করেছে বিগত দশকগুলোতে। সারিন গ্যাসের কথাও আমরা অনেকেই জানি; ফসফরাসের যৌগ এ গ্যাসটি ভয়াবহতার দিক দিয়ে মাস্টার্ড গ্যাসকে রীতিমতো বালখিল্য বানিয়ে দিয়েছে। কোরান শরীফ হাতে নিয়ে ফাঁসিকাষ্ঠে দাঁড়িয়ে পড়া সাদ্দাম হোসেন আজ লাখো বাঙালি মুসলমানের কাছে আদর্শ বীর মুসলমানের প্রতীক, এবং খলিফা-স্বরূপ। এই সাদ্দাম হোসেনই ১৯৮০ সালের মার্চে তাঁর নিজ দেশের কুর্দিশ মুসলমানদের ওপর সারিন গ্যাস প্রয়োগ করে ভয়ানক এক গণহত্যা চালিয়েছিলেন। সারিন গ্যাস উদ্ভাবিত হয়েছিলো হিটলারের জার্মানীত, কিন্তু মিত্র বাহিনীর বিরুদ্ধে এই অস্ত্রটি ব্যবহার করতে খোদ হিটলারেরও রুচিতে বেধেছিলো! নাজি বাহিনীকে হিটলার নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন কিছুতেই যেন সারিন গ্যাস ব্যবহৃত না হয়। সাম্প্রতিক সময়ে আরো ভয়ানক এক��ি গ্যাস ভিএক্স নার্ভ এজেন্ট প্রয়োগ করে জনসম্মুখেই উত্তর কোরিয়ার নেতা কিম জং উন-এর সৎ ভাই কিম জং নামকে হত্যা করা হয়।
এই রাসায়নিক এবং জৈবিক অস্ত্রগুলো সবই তো হাল আমলের। কিন্তু কেউ যদি দাবী করে বসে মানুষ আসলে কয়েক হাজার বছর আগে থেকেই এমন জৈব রাসায়নিক সব অস্ত্র বানিয়ে আসছে, কেমন হবে? স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষক এইড্রিয়েন মেয়র সে দাবীটিই করেছেন, এবং নানান প্রমা�� হাজির করে দারুণ আগ্রহোদ্দীপক একটি বই লিখেছেন। দুরন্ত গতির এ বইয়ে মেয়র পাঠককে পরিচিত করিয়েছেন প্রাচীন গ্রীস, রোম, এবং ভারতে প্রচলিত বিভিন্ন রাসায়নিক রণকৌশলের সাথে। মনের ভেতর এখন নিশ্চয়ই কিছু প্রশ্ন আঁকুপাঁকু করছেঃ প্রাচীন সে যুগেও কি তাহলে মানুষ বিষাক্ত গ্যাস ব্যবহার করতে জানতো? ভয়ানক কোন জীবাণু ছড়িয়ে শত্রুকে নিকেশ করে দিতো? তিষ্ঠ পাঠক, ক্রমশ প্রকাশ্য!
ইতিহাসের মূল আলোচনায় যাবার আগে মেয়র তাঁর বইয়ের প্রথম অধ্যায়টি ব্যয় করেছেন গ্রীক নানা পৌরাণিক কাহিনী বর্ণনা করে, যে গল্পগুলোতে রাসায়নিক অস্ত্রের প্রয়োগের কথা এসেছে। গ্রীক ডেমিগড হারকিউলিস যে খুব কঠিন ১২টি কাজ সম্পন্ন করেছিলেন, এ গল্প আমরা অনেকেই পড়েছি (সুকুমার রায় হারকিউলিসের এই বীরত্বের গল্পগুলো খুব সংক্ষিপ্ত আকারে লিখে গেছেন বাঙালি শিশু-কিশোরদের জন্য; এ গল্পগুলো কারো জানা না থাকলে এখান থেকে সহজেই পড়ে নিতে পারেন)। হারকিউলিসের ২য় যে কীর্তি, সেটি ছিলো সাত মুণ্ডু ওয়ালা ভয়ানক বিষাক্ত সাপ হাইড্রাকে নিকেশ করা। গ্রীক পুরাণমতে হাইড্রার বিষ পৃথিবীর সবচেয়ে বিষাক্ত দ্রব্যগুলোর মাঝে অন্যতম। হারকিউলিস হাইড্রাকে মেরে তার বিষে নিজের তীরগুলোর মাথা চুবিয়ে নিয়ে তৈরী করে নেন পৃথিবীর প্রথম জৈবিক অস্ত্র।
সাপের বিষে চুবিয়ে তীরের ফলা বিষাক্ত করবার যে রাস্তা হারকিউলিস পৌরাণিক গল্পে দেখিয়ে গেছেন, বাস্তবে এর প্রয়োগ সত্যিই ঘটেছে বহুবার। খ্রীষ্টপূর্ব ১৩০ সালে এশিয়া মাইনরের ক্লারোস মন্দিরের পুরোহিত নিকাণ্ডার-এর লিখে যাওয়া বিষবিদ্যার একটি বই সাম্প্রতিক সময়ে গবেষকেরা আবিষ্কার করেছেন, যাতে নিকাণ্ডারের সে সময়টাতে গ্রেকো-রোমান সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বিষধর ২০ রকম ভাইপার ও কোবরা গোত্রের সাপের বিস্তারিত তালিকা মেলে। কাছাকাছি সময়ের এমন আরো বেশ কিছু প্রাচীন চিকিৎসা-বিদ্যা সংক্রান্ত নথিতে বিভিন্ন প্রজাতির সাপের কামড়ের প্রকৃতি, বিষক্রিয়ার ধরণ, চিকিৎসা-ইত্যাদির বিশদ বিবরণ পাওয়া যায়। প্রায় আড়াই হাজার বছর আগের সে সময়টাতেই মানুষ যে যুদ্ধাস্ত্রে সাপের বিষের ব্যবহার নিয়ে বিস্তর মাথা ঘামিয়েছে তার প্রমাণ বারবারই উঠে আসে বিভিন্ন ঐতিহাসিক নমুনায়। এমন কয়েকটি উদাহরণের দিকেই এবার চোখ ফেরানো যাকঃ
খ্রীষ্টপূর্ব ৫ম শতকে মধ্য এশিয়ায় (মূলত বর্তমান উজবেকিস্তানে) সিথিয়ান (Scythian) নামক একটি যাযাবর বাহিনী’র ভীষণ দাপট ছিলো, যাদের কথা হেরোডটাসও বেশ সমীহের সাথে উল্লেখ করে গেছেন। এই সিথিয়ানরা খ্রীষ্টপূর্ব ৫ম শতকে ১ম দারিয়াসের বিশাল পারসিক বাহিনীকে থামিয়ে দিয়েছিলো; এর শ’খানেক বছর পর খ্রীষ্টপূর্ব ৩৩১ সনে দিগ্বিজয়ী আলেকজান্ডার দ্যা গ্রেটকেও তারা হারিয়ে দেয়। সিথিয়ানদের এই দুর্দণ্ড প্রতাপের পেছনে মূল রহস্য তাদের অসাধারণ তীরন্দাজ বাহিনী, এবং তাদের বিষাক্ত তীর। সিথিয়ানদের আগে পরে চৈনিক, গ্রীক, পারসিক, স্লাভ, আফ্রিকান, আরমেনিয়ান-এমন বহু সভ্যতাই বিষাক্ত তীর ব্যবহার করেছে, কিন্তু সিথিয়ানদের মতো অমন ভয়ানক আর কেউ হয়ে উঠতে পারেনি। অ্যারিস্টটল, থিওফ্রাস্টাস এবং অলিয়ান-প্রাচীন এই গ্রীক পণ্ডিত ত্রয়ীর বরাতে সিথিয়ানদের বিষ বানাবার কৌশলটি আজ আমরা জানিঃ প্রথমে তারা ভাইপার প্রজাতির সাপের বিষ সংগ্রহ করে সাপটিকে মেরে মৃতদেহটিকে পঁচাতো। এরপর মানুষের রক্তের প্লাজমাকে আলাদা করে তার সাথে মেশাতো বিভিন্ন বন্য প্রাণীর মল। মল ও প্লাজমা’র এ মিশ্রনটিকে মাটির নিচে বেশ কিছুদিন পঁচিয়ে এবার তার সাথে সেই বিষ এবং সাপের পঁচা গলা মরদেহটি মিশিয়ে তৈরী করতো ভয়ানক দুর্গন্ধযুক্ত অব্যার্থ মারণবিষ। আধুনিক বিজ্ঞানের সাথে পরিচিত আমরা সকলেই বুঝতে পারছি সিথিয়ানদের এই বিষ মূলত ক্ষতিকর সব ব্যাক্টেরিয়ার নিদারুণ এক বাম্পার ফলন মাত্র। বিষের দুর্গন্ধটিও শত্রুপক্ষকে মানসিকভাবে কতটা কাবু করে দিতে পারতো তার একটা আন্দাজ বোধহয় করতেই পারছি!
শুধু বিষ উদ্ভাবন করেই সিথিয়ানরা থেমে থাকেনি, ধনুর্বিদ্যাতেও তারা অসামান্য দক্ষতা অর্জন করে। সিথিয়ানদের ধনুকটিকে প্রাচীন সে যুগের সবচেয়ে আধুনিক বলে গণ্য করা হতো; গ্রীক ধনুকের প্রায় দ্বিগুণ দূরত্বে তীর ছুঁড়ে দিতে পারতো এই ধনুক। এছাড়াও, সর্বোচ্চ বিষক্রিয়া নিশ্চিত করবার জন্য তারা তাদের তীরের ফলাটির গায়ে কাঁটা বসাতো যাতে শরীরে বিঁধলে তা খুব সহজে বের করে আনা না যায়। কিলবিলে ব্যাক্টেরিয়াময় তীরের আঘাতে বিষক্রিয়া শুরু হতে ঘন্টাখানেকের বেশী লাগতোনা; গ্যাংগ্রিন ও টিটেনাসের যুগপৎ আক্রমণে প্রচণ্ড যন্ত্রণাময় এক মৃত্যুই ছিলো একমাত্র পরিণতি। সিথিয়ানদের বিষের সাথে পাল্লা দেবার মতো একটি বিষই প্রাচীন পৃথিবী প্রত্যক্ষ্য করেছে, সেটির উদ্ভাবক ভারতীয়রা। খ্রীষ্টপূর্ব ৩২৬ সনে আলেকজান্ডার দি গ্রেট যখন ভারত অভিযানে আসেন তখন হার্মাটেলিয়াতে (খুব সম্ভব বর্তমান পাকিস্তানের মানসূরা) এই বিষের ভয়াবহতা তিনি হাতেনাতে টের পান। সে সময়ের ইতিহাসবিদ অলিয়ান এবং কুইন্টাস কার্টিয়াসের বয়ানে এ বিষটির কথা বিশদে জানা যায়ঃ
প্রাচীন ভারতীয়রা তাদের বিষ সংগ্রহ করতো এক বিশেষ প্রজাতির আদিম ভাইপার সাপ থেকে, যার বৈজ্ঞানিক নাম Azemiops feae। প্রথমে তারা একটি ব্রঞ্জের পাত্রের ভেতর সাপের মুখ রেখে জ্যান্ত সাপটিকে উল্টো করে ঝুলিয়ে রাখতো দিনের পর দিন। সাপের মুখ থেকে বিষ গড়িয়ে গড়িয়ে পড়ে হলদেটে কমলা রঙের তরল দিয়ে পাত্রটি পূর্ণ হয়ে গেলে সেটি সরিয়ে নতুন একটি পাত্র এনে রাখা হতো আগের জায়গায়। সাপের গলিত পঁচা মৃতদেহটি যে তরলে পরিণত হতো সেটিই এই নতুন পাত্রে সংগ্রহ করা হতো, ৩ দিন পর যা ঘন কৃষ্ণ বর্ণে রূপ নিতো। ভাইপারের পেটের ভেতর মাসের পর মাস ধরে বিপুল পরিমাণ মল জমা থাকে, যা গলিত সাপটির ব্যাক্টেরিয়ার স্বর্গটিকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক মাত্রা দেয়। এই দু’ধরণের বিষের দু’রকম প্রভাব; কালো বর্ণের বিষটি আঘাতের জায়গার মাংস পঁচিয়ে বছরের পর বছর কষ্ট দিয়ে তিলে তিলে মৃত্যু ডেকে আনতো, অপরদিকে হলদেটে বর্ণের বিশুদ্ধ বিষটি শরীরে প্রচন্ড খিঁচুনি তৈরী করে কয়েক ঘন্টা এক নরক যন্ত্রণায় ভুগিয়ে তবেই ভবলীলা সাঙ্গ করাতো। অলিয়ান লিখে গেছেন এ বিষটির প্রভাবে নাকি আঘাতপ্রাপ্ত’র মগজ গলে নাক দিয়ে বেরিয়ে আসতো। কিছুটা হয়তো অতিরঞ্জিত, তবে একেবারে উড়িয়ে দেয়াও যাচ্ছেনা; ভাইপারের বিষের যে প্রকৃতি (হিমোটক্সিন), তা রক্তকে জমাট বাঁধতে দেয়না, ফলে বিপুল রক্তক্ষরণ হয়, এবং টিস্যু ধ্বংস হয়ে যায়।
হার্মাটেলিয়ায় যে ভারতীয় বিষাক্ত তীরন্দাজদের দেখা পায় গ্রীকরা, তাদের ব্রাহ্মণ বলে চিহ্নিত করেছে তারা। যুদ্ধক্ষেত্রে ব্রাহ্মণের কী কী কর্তব্য সে ব্যাপারে মনুসংহিতায় অনেক ভালো ভালো কথা এসেছে, বিশেষতঃ ছল-চাতুরী কিংবা বিষ প্রয়োগের ব্যাপারে কড়া নিষেধাজ্ঞা রয়েছে সেখানে। তবে প্রেমে এবং যুদ্ধে সবকিছুই ‘ফেয়ার’। আলেকজাণ্ডার ভারতে আসার কয়েক দশক আগেই রাজা চন্দ্রগুপ্ত’র সামরিক কৌশলবিদ কৌটিল্য যুদ্ধজয়ের এক মহাস্ত্র রচনা করে গেছেন। ‘অর্থশাস্ত্র’ নামক এ বইটি ২৩০০ বছর পর আজও দর্শন, ইতিহাস, অর্থনীতির শিক্ষার্থীদের পাঠ্য। নিজেকে বাঁচিয়ে চলার জন্য মিথ্যাচার, বেইমানী, বিশ্বাসঘাতকতা, অনৈতিকতা, ইত্যাদির আশ্রয় নিয়ে প্রয়োজন মোতাবেক বাকী সবাইকে গোল্লায় পাঠিয়ে স্বার্থপর পদক্ষেপ নেবার কায়দাটিকে আজ আমরা মাকিয়াভেল্লিয়ান বলে জানি, তবে মাকিয়াভেল্লি’র দেড় হাজার বছর আগেই কৌটিল্য তাঁর অর্থশাস্ত্রে মাকিয়াভেল্লিয়ান এই রাস্তাগুলো দেখিয়ে দিয়ে গেছেন। কোন সিদ্ধান্ত নেবার আগে রাজামশাই’র মনে যেন নৈতিকতা-অনৈতিকতা’র প্রশ্নটি একেবারেই না আসে, সে ব্যাপারে বিস্তর উপদেশ তো রয়েছেই, সাথে বোনাস হিসেবে আছে বিবিধ প্রজাতির সাপ ও বিচ্ছু’র বিষ এবং অন্যান্য বিষাক্ত পদার্থ দিয়ে ভয়ানক সব রাসায়নিক অস্ত্র তৈরী করবার পুঙ্খানুপুঙ্খ রেসিপি।
কৌটিল্য’র আদর্শে উজ্জীবিত হয়ে ভারতীয় প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের অর্থায়নে ২০০২ সালে পুনে বিশ্ববিদ্যালয়ের বিজ্ঞানীরা প্রাচীন সেই সব রেসিপি অনুসরণ করে রাসায়নিক অস্ত্র তৈরী করতে নামেন। সে সময়ে প্রচলিত কিছু ধারণা যেমন, বুনো শুকরের চোখ এবং জোনাকী পোকার মিশ্রণে তৈরি পোশন খেলে ঘুটঘুটে অন্ধকারে দেখতে পাওয়া যাবে, কিংবা গর্ভবতী ঊট পুড়িয়ে রোস্ট বানিয়ে তা থেকে প্রাপ্ত স্নেহ দিয়ে এমন জুতো বানানো যাবে যা পায়ে দিলে সৈনিকেরা শত শত মাইল ক্লান্তিহীনভাবে হাঁটতে পারবে (ঊট যদি হাতের কাছে পাওয়া না যায়, তাহলে বিকল্প রেসিপি হিসেবে পাখির বীর্য ও ভস্মীকৃত শিশুর দেহাবশেষ-এর মিশ্রণও ব্যবহার করা যেতে পারে)-ইত্যাদির বাস্তব প্রয়োগে সত্যিই কোন মারণঘাতী রাসায়নিক অস্ত্র প্রস্তুত করা যায় কি না পুনে’র বিজ্ঞানীরা তা পরীক্ষা করে দেখছেন।
আলেকজাণ্ডারের ভারত অভিযান প্রায় পণ্ড হতে গিয়েও হয়নি শেষ মুহুর্তে ভাইপারের বিষের একটি প্রতিষেধক উদ্ভিদের সন্ধান পেয়ে যাওয়ায়। হার্মাটেলিয়ানরা যখন দেখে তাদের বিষে আর গ্রীকদের বেশী একটা ক্ষতি সাধন করা যাচ্ছেনা, তখন তারা আত্নসমর্পণ করে। প্লিনি দাবী করে গেছেন জগতে সবরকম সাপের বিষেরই প্রতিষেধক রয়েছে, শুধু কোবরা বা গোখরা’র বিষের কোন চিকিৎসা নেই। অলিয়ানও এর সাথে একমত হয়েছেন। গোখরা’র বিষটি ভাইপারের মতো নয়, এটি নিউরোটক্সিন, যা স্নায়ুকে আক্রমণ করে শরীরকে পক্ষাঘাতগ্রস্ত করে দেয়। এর কার্যকর কোন প্রতিকার মানুষ তখনও বানাতে পারেনি। রোমানরা যখন আফ্রিকা অভিযানে বেরোয়, সাপের বিষ সেখানেও তাদের ভীষণ ভুগিয়েছে। উত্তর আফ্রিকার সাইলি (Psylli)-দের সাথে সাপের কামড়ের এতটাই ‘সখ্য’ ছিলো যে তাদের শরীরে সাপের বিষের প্রতি একধরণের প্রতিরোধ তৈরী হয়। এই সাইলিদের থুতু সে সময়ে সাপে কাটার একমাত্র ওষুধ হিসেবে রোমান সৈনিকদের কাছে অত্যন্ত চাহিদাসম্পন্ন ছিলো। সাইলিরা নাকি মুখে বিষের স্বাদ থেকেই বুঝে নিতে পারতো কী প্রজাতির সাপে কেটেছে, এবং এর চিকিৎসা কী!
রোগ প্রতিরোধে বর্তমান পৃথিবীর আমরা যে কাজটি করি, প্রাচীন সে পৃথিবীর মানুষেরাও ঠিক তাই-ই করতো; অল্প পরিমাণে বিষ, এবং সে বিষটির প্রতিষেধক খাবারের সাথে মিশিয়ে ধীরে ধীরে শরীরে একটি প্রতিরোধ ব্যবস্থা তৈরি করতো। খাবারের সাথে বিষের প্রতিষেধক মেশাবার এ উপদেশটি মনুসংহিতাতেও আছে। কৃষ্ণ সাগরের উপকূলে আনাতোলিয়া’র (বর্তমান তুরস্ক) শাসক ষষ্ঠ মিথ্রিডেইটিসও এ কাজটি করতেন। মিথ্রিডেইটিসের বাবাকে বিষ প্রয়োগ করে হত্যা করা হয়েছিলো; আজীবন বিষের জুজু তাঁকে তাড়িয়ে বেড়িয়েছে বলে তিনি তাঁর খাবারের সাথে প্রতিদিন অল্প পরিমাণে বিষ গ্রহণ করা শুরু করেন। বিষবিদ্যার ওপর তাঁর দারুণ দখলও ছিলো; বিভিন্ন বিষের ওপর বিশদে তিনি লিখে গেছেন, বিষবিদ্যার ওপর তাঁর বইয়ের সংগ্রহও নাকি ছিলো দেখার মতোই। এই মিথ্রিডেইটিসের ৫ম সন্তান যখন তাঁর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে এবং তাঁকে প্রায় কোণঠাসা করে ফেলে, তিনি তখন বিষপানে আত্নহত্যার পথ বেছে নেন। কিন্তু বহু বছর ধরে একটু একটু করে বিষ গ্রহণ করে করে তদ্দিনে তাঁর শরীরে দারুণ প্রতিরোধ তৈরি হয়ে গেছে, বিষ তাঁর কাঙ্খিত সে মৃত্যু ডেকে আনতে পারছিলোনা! মরিয়া মিথ্রিডেইটিস তখন তাঁর এক সৈনিককে তলোয়ার চালিয়ে তাঁর জাগতিক সব কষ্ট চিরতরে লাঘব করে দেবার জন্য অনুরোধ করেন।
শুধু যুদ্ধ করবার হাতিয়ারেই নয়, খাওয়ার পানিতে বিষ মিশিয়ে আস্ত একটি জনগোষ্ঠীকেই নিকেশ করে দেয়ার নজিরও আছে প্রাচীন পৃথিবীতে। বিষাক্ত পানি দিয়ে গণহত্যা ঘটাবার ১ম ঘটনাটি খুব সম্ভবত ঘটে খ্রীষ্টপূর্ব ৫৯০ সালে, ধর্মরক্ষার যুদ্ধ First Sacred War-এ। গ্রীসের রাজধানী এথেন্সের ডেলফিতে অ্যাপোলো’র যে মন্দির রয়েছে যেখানে কিনা দেবতা মশাই আকাশ থেকে নেমে এসে তাঁর দৈববাণী শোনাতেন, সে মন্দির দর্শনে এবং হত্যে দিতে প্রাচীন গ্রীকরা তীর্থযাত্রায় বেরোতো। করিন্থিয়ান সাগর থেকে ডেলফি’র মন্দির অব্দি যে রাস্তা, সেটি’র নিয়ন্ত্রণ ছিলো তখন কিরা (Kirrha)-নগরের অধিবাসীদের হাতে। এই কিরাবাসীরা তীর্থযাত্রীদের নানানরকম হয়রানিতে ফেলে তাদের কাছ থেকে উচ্চহারে ট্যাকশো আদায় করে নিতো।
তীর্থযাত্রীদের হয়রানির গল্প শুনে শুনে বিরক্ত হয়ে এথেন্স ও সিসিওন (Sicyon)-এ দু’টি নগর একসাথে হয়ে অ্যাম্ফিক্টিওনিক লীগ নামে একটি দল গঠন করে; কিরাবাসীদের একচেটিয়া ধর্মব্যবসা থামাবার জন্য তারা বদ্ধপরিকর। সময় এবং সুযোগ-উভয়ই অনুকূলে দেখে অ্যাপোলো দেব তাঁর মন্দিরে নেমে এসে অ্যাম্ফিক্টিওনিক লীগের হর্তাকর্তাদের কানে দৈববাণী শোনানঃ কিরাবাসীদের সমূলে উৎপাটন করতে হবে, একজনও যেন বেঁচে না ফিরে। হেলেবোর (Hellebore) নামক বিষাক্ত একটি গাছের নির্যাস সরবরাহের পানিতে মিশিয়ে দেবতার ইচ্ছে পূর্ণ করে অ্যাম্ফিক্টিওনিক লীগ। ধর্মের পতাকা সুউচ্চে ওড়ে, আরো একবার। আগ্রোদ্দীপক ব্যাপার হলো, যে মনুসংহিতায় যুদ্ধে বিষের ব্যবহার নিয়ে অত নিষেধাজ্ঞা এসেছে, সেখানেই আবার ধর্মবিরোধী শত্রুপক্ষে’র পানিতে বিষ মিশিয়ে দেবার উপদেশ রয়েছে। ধর্মরক্ষার ব্যাপারটাই বোধহয় অমন…
কৌটিল্য’র অর্থশাস্ত্রে বিভিন্ন বিষের প্রস্তুতপ্রণালী’র পাশাপাশি বিষাক্ত গ্যাসের ব্যবহারের কথাও এসেছে, এসেছে নদীর পানিতে বিষ ঢেলে জলজ সকল প্রাণী’র প্রাণহরণের কায়দাও। ভুলক্রমে যদি কেউ নিজ দলের লোকেদেরই আক্রান্ত করে বসে তার জন্য নিদানও দিয়ে গেছেন। কাছাকাছি সময়ের আরেক ভারতীয় চিকিৎসা শাস্ত্রীয় পণ্ডিত সুশ্রুত তাঁর বই সুশ্রুত সংহিতায় কয়লা, খনিজ পাথর, অ্যালকোহল ইত্যাদি ব্যবহার করে বিষাক্ত পানি পরিশোধনের উপায় বাতলে দিয়ে গেছেন, সাথে অবশ্য যথোপযুক্ত মন্ত্রোচ্চারণ চাই, তা না হলে এর সবই বৃথা।
গত কয়েক হাজার বছর ধরেই যুদ্ধক্ষেত্রে সবচেয়ে ব্যবহৃত প্রানীটি নিঃসন্দেহে ঘোড়া। দেশ-কাল-জাত ভেদে ঘোড়সওয়ার বাহিনীর সামনে পদাতিক বাহিনী বারবারই অসহায় আত্নসমর্পণ করেছে। প্রতিপক্ষ দলের ক্যাভালরি বাহিনী যদি ভীষণ শক্তিশালী হয়, আর আপনার হাতে যদি কোন্ ঘোড়াই না থাকে, তাহলে সে যুদ্ধে আপনার জেতার কোন সুযোগ আছে কি? এর উত্তরঃ “আছে”! ঘোড়া ঊটের গন্ধ সইতে পারে না, এবং কার্যত প্রাণীটিকে এড়িয়ে চলতে ভালোবাসে। খ্রীষ্টপূর্ব ৫৪৬ সালে পারস্যের রাজা সাইরাস লিডিয়ার রাজা ক্রোসাস-এর বিখ্যাত ঘোড়সওয়ার বাহিনীকে সম্পূর্ণই অচল বানিয়ে দেন তাঁর পোষা ঊটদের যুদ্ধক্ষেত্রে ছেড়ে দিয়ে। গন্ধ থেকে বাঁচতে এলোমেলো ছুটতে থাকা ঘোড়ারা নিজেদের সওয়ারদেরই পিষ্ট করে মারে। এরপর থেকে প্রাচীন বহু যুদ্ধেই ঘোড়সওয়ার বাহিনীর বিরুদ্ধে ঊটের ব্যবহার বেড়ে যায়।
ঘোড়ার পর যুদ্ধক্ষেত্রে জনপ্রিয়তার দিক থেকে দ্বিতীয় প্রাণীটি খুব সম্ভবত হাতি। গ্রীকরা ভারত অভিযানে এসে প্রথমবার হাতির দেখা পায়, এবং এর দানবিক ক্ষমতায় প্রাথমিকভাবে হতচকিত হয়ে পড়ে। পাঞ্জাবের রাজা পুরুকে হারিয়ে আলেকজাণ্ডার ভারতে তাঁর ঘাঁটি শক্তিশালী করেন। পুরু তাঁর দলে যোগ দিয়ে অন্য ভারতীয় রাজাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধে সহায়তা করা শুরু করেন। ভারতের রাজাদের অন্যতম বড় ভরসা ছিলো তাদের বিশাল হস্তিবাহিনী। পুরু’র উপদেশে আলেকজাণ্ডার এ�� হস্তিবাহিনীর মুখোমুখি হন পালে পালে শুকর সাথে নিয়ে। অত্যন্ত সূক্ষ্ম রুচির ভীষণ বুদ্ধিমান প্রাণী হিসেবে হাতি’র সুখ্যাতি রয়েছে; হাতি সুরেলা গান পছন্দ করে, রং নিয়ে খেলতে ভালোবাসে, সুন্দরী নারীদের প্রতিও আকর্ষণ তার কম নয়। অত সূক্ষ্ম রুচির প্রাণীটি’র নোংরা জিনিসে রাজ্যের আপত্তি। শুকরের গন্ধ, এবং আওয়াজ হাতির মোটেই পছন্দ নয়। হাতিকে এভাবে শুকর দিয়ে বিরক্ত করে মেরে বহু যুদ্ধ জয় করা সম্ভব হয়েছে।
ব্যাক্টেরিয়া, সাপ, বিচ্ছু, হাতি, ঘোড়া, শুকর, ঊট…যুদ্ধে আর কী কী প্রাণী’র ব্যবহার দেখেছে পৃথিবী? কৌটিল্য তাঁর অর্থশাস্ত্রে শকুন, কাক, কবুতর, বেড়াল, বেজি, এবং বাঁদরের মাধ্যমে শত্রুশিবিরে আগ্নেয় পদার্থ ফেলে আসার উপদেশ দিয়েছেন। এই প্রাণীগুলোকে প্রশিক্ষণ দেয়া সম্ভব, তাই তাদের এমন বোমারু ভূমিকায় নামানোটা মোটেই অসম্ভব কিছু নয়। ১৬১০ সালেই চৈনিক জেনারেল তেশ-কি-কোয়াং নাকি কয়েকশ বাঁদরকে দিয়ে বন্দুক চালানো শিখিয়ে সি-চু পাহাড়ের ওপর থেকে জাপানী আক্রমণকারী বাহিনীর ওপর গুলি চালিয়েছিলেন! ২০০৩ সালে যখন আমেরিকা ইরাক আক্রমণ করে তখন মরোক্কো আমেরিকান বাহিনীকে দু’হাজার প্রশিক্ষিত বাঁদরের একটি বাহিনী দিয়ে সাহায্য করবার প্রস্তাব দিয়েছিলো যারা কিনা ল্যান্ড মাইন অকেজো করতে কিংবা বিস্ফোরণ ঘটাতে জানে!
আগুনের ব্যবহার ছাড়া কোন যুদ্ধের কথা আজ আমরা ভাবতে পারিনা। বোমা-বারুদ, কামান, গোলা-ইত্যাদির সবই আসলে আগুনের প্রত্যক্ষ বা পরোক্ষ ব্যবহার। আগুন ব্যবহার করে দুর্গের পাথরের দেয়াল পুড়িয়ে ফেলার অদ্ভুত নজিরও আছে প্রাচীনকালের যুদ্ধে। পাইন গাছের নির্যাস থেকে পিচ নামের একধরণের দাহ্য রাসায়নিক পদার্থ প্রস্তুত করা হতো যা তীরের ফলায় মেখে তাতে আগুন জ্বালিয়ে ছুঁড়ে মারলে ভয়ানক এক বিস্ফোরণ ঘটাতো। এই পিচ এবং সালফার একসাথে মিশিয়ে আদিম বোমা'র ব্যবহার করেছে গ্রীকরা পেলোপনেজিয়ান যুদ্ধের সময়। সালফার পোড়ালে বিষাক্ত সালফার ডাই অক্সাইড উৎপন্ন হয়, যা কয়েক মিনিটের ভেতর খুব কষ্টদায়ক মৃত্যু ডেকে আনতে পারে।
রোমানদের সবচেয়ে বড় শত্রু হ্যানিবাল ভিনেগার ব্যবহার করে পাথরের দেয়াল ধসিয়ে দিতে পারতেন। পাথরকে খুব উচ্চ তাপমাত্রায় গরম করে তাতে বিশুদ্ধ ভিনেগার (মূলত রেড ওয়াইন, ভিনেগারের মূল উৎস) ঢাললেই ভীষণ বিক্রিয়া করে পাথর ফেটে চৌচির হয়ে যায়। লাইমস্টোন এবং মার্বেল-এ দু'ধরণের পাথরের জন্য এটি বেশী কার্যকর ছিলো, আর হ্যানিবালের সময় বেশীরভাগ দূর্গ বানানোও হতো এই দু'টি পাথর দিয়েই। যে ভিনেগার দিয়ে পাথর ভেঙে ফেলা যায়, সেই ভিনেগারই দুর্দান্ত অগ্নিনির্বাপক হিসেবে কাজ করে। গ্রীক এবং রোমান ইতিহাসবিদেরা বারবার ভিনেগারের আগুন নেভাবার ক্ষমতার কথা উল্লেখ করেছেন। আগুন সংক্রান্ত ব্যবহার ছাড়াও ভিনেগারের স্বাস্থ্যগত প্রয়োগও রয়েছে; প্লিনি উল্লেখ করেছেন হাঁচি কাশির সময় ভিনেগার উপকার দেয়। মজার ব্যাপার হলো, বর্তমানের এই দিনে বিভিন্ন মিছিল বা আন্দোলন ছত্রভঙ্গ করে দেবার জন্য পুলিশ যখন কাঁদানে গ্যাস কি মরিচের গুঁড়ো ছিটিয়ে দেয়, আন্দোলনকারীরারা প্রতিরক্ষায় নাক মুখ ঢাকে ভিনেগারে ভেজানো রুমাল দিয়ে!
পৃথিবী'র মরু অঞ্চলগুলোতে, বিশেষত মধ্যপ্রাচ্যের ইরান ও ইরাকে সেই আড়াই হাজার বছর আগেই মানুষ ন্যাফথা'র সন্ধান পায়; মরুভূমি'র বালুর নিচে প্রচণ্ড তাপে প্রাকৃতিক গ্যাস এবং তেল জমে জমে ন্যাফথা নামক ভীষণ দাহ্য একটি পদার্থে পরিণত হয়। অগ্নি সংযোগ করাবার ক্ষমতার দিক দিকে ন্যাফথা হাল আমলের উদ্ভাবন নেইপাম-এর কাছাকাছিই প্রায়। ইরাকের উত্তরাঞ্চলে বাবা গুরগুর নামক স্থানে ন্যাফথা'র একটি ঝর্ণা আছে যেটি খ্রীষ্টপূর্ব ৬০০ সাল থেকে জ্বলে আসছিলো। ১৯২৭ সালে এসে এটিকে নেভানো হয়। এ ধরণের আরো অনেক ঝর্ণাই রয়েছে, যেগুলোকে দৈবিক নিদর্শন হিসেবে দেখিয়ে ইলাইজাহ এবং নেহেমিয়াহ ইত্যাদি চরিত্রকে কেন্দ্র করে বাইবেলে কিছু গল্প ফাঁদা হয়েছে।
ন্যাফথা'র সাথে কয়লা, পাইন গাছ থেকে প্রাপ্ত পিচ, দস্তা, রিয়ালগার নামক খনিজ থেকে প্রাপ্ত আর্সেনিক-ইত্যাদি মিশিয়ে ভারতীয় এবং আরবরা ভয়ানক সব বোমা বানিয়েছে। ইসলামের নবী মুহম্মদ ৬৩০ সালে তায়েফে তাঁর শেষ যুদ্ধে ন্যাফথা ব্যবহার করেছেন বলে প্রমাণ মিলেছে। মুহম্মদের মৃত্যু'র পর ইসলামের মসনদ নিয়ে পরবর্তী খলিফারা যে গৃহযুদ্ধ চালিয়েছেন তাতেও এই ন্যাফথা-বোমার বিস্তর ব্যবহার হয়েছে। আগুন দিয়ে মানুষ মারবার শিল্পটিকে মুসলমানরা যেমন উন্নত করেছে, তেমনি অগ্নি নিরোধক অ্যাসবেস্টস-এর আবিষ্কারও তাদের হাতেই। ৮০০ শতকের দিকে তাজিকিস্তানের মুসলমানেরা এই রহস্যময় পদার্থটি'র সন্ধান পায় যাতে আগুন ধরেনা। তারা এর নাম দেয় "হাজার আল-ফাতিলা"।
মেয়র তাঁর এ বইতে একটি ব্যাপার বারবার দেখিয়েছেন, সেটি হলো poisoner is poisoned-বিষ যে তৈয়ার করে, নিয়তির পরিহাসে তার নিজেকেই সে বিষে নীল হতে হয়। প্রাচীন গ্রীস, রোম, ভারত, ও আফ্রিকা থেকে শুরু করে হালের আমেরিকার উদাহরণ টেনে এ সতর্কতাবাণীটি তিনি ঘুরেফিরেই শুনিয়েছেন। প্রায় আড়াই হাজার বছর ব্যাপী জৈব-রাসায়নিক অস্ত্রের ইতিহাস দেখালেও মেয়র একাধিকবার উল্লেখ করেছেন এ ধরণের বিষাক্ত অস্ত্রের ব্যবহারের প্রতি মানুষের একধরণের অরূচি’র কথা; সচরাচর নাকি মানুষ এতটা ক্ষতিকর অস্ত্র ব্যবহার করতে চায়না! প্রতিদিন আগের দিনের চেয়ে অসহিষ্ণু হয়ে ওঠা আমাদের আধুনিক এই জীবনে মেয়রের এই দাবীটি কতদিন সত্যি থাকে তাই-ই এখন দেখবার বিষয়...
শুধুমাত্র মাস্টার্ড গ্যাসেই মানুষের উদ্ভাবনী ক্ষমতা থেমে থাকেনি নিশ্চয়ই! ১০০ বছরেরও বেশী আগে উদ্ভাবিত এই গ্যাসের পর মানুষ আরো ভয়ানক সব জৈবিক অস্ত্রে নিজেদের সজ্জিত করেছে বিগত দশকগুলোতে। সারিন গ্যাসের কথাও আমরা অনেকেই জানি; ফসফরাসের যৌগ এ গ্যাসটি ভয়াবহতার দিক দিয়ে মাস্টার্ড গ্যাসকে রীতিমতো বালখিল্য বানিয়ে দিয়েছে। কোরান শরীফ হাতে নিয়ে ফাঁসিকাষ্ঠে দাঁড়িয়ে পড়া সাদ্দাম হোসেন আজ লাখো বাঙালি মুসলমানের কাছে আদর্শ বীর মুসলমানের প্রতীক, এবং খলিফা-স্বরূপ। এই সাদ্দাম হোসেনই ১৯৮০ সালের মার্চে তাঁর নিজ দেশের কুর্দিশ মুসলমানদের ওপর সারিন গ্যাস প্রয়োগ করে ভয়ানক এক গণহত্যা চালিয়েছিলেন। সারিন গ্যাস উদ্ভাবিত হয়েছিলো হিটলারের জার্মানীত, কিন্তু মিত্র বাহিনীর বিরুদ্ধে এই অস্ত্রটি ব্যবহার করতে খোদ হিটলারেরও রুচিতে বেধেছিলো! নাজি বাহিনীকে হিটলার নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন কিছুতেই যেন সারিন গ্যাস ব্যবহৃত না হয়। সাম্প্রতিক সময়ে আরো ভয়ানক এক��ি গ্যাস ভিএক্স নার্ভ এজেন্ট প্রয়োগ করে জনসম্মুখেই উত্তর কোরিয়ার নেতা কিম জং উন-এর সৎ ভাই কিম জং নামকে হত্যা করা হয়।
এই রাসায়নিক এবং জৈবিক অস্ত্রগুলো সবই তো হাল আমলের। কিন্তু কেউ যদি দাবী করে বসে মানুষ আসলে কয়েক হাজার বছর আগে থেকেই এমন জৈব রাসায়নিক সব অস্ত্র বানিয়ে আসছে, কেমন হবে? স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষক এইড্রিয়েন মেয়র সে দাবীটিই করেছেন, এবং নানান প্রমা�� হাজির করে দারুণ আগ্রহোদ্দীপক একটি বই লিখেছেন। দুরন্ত গতির এ বইয়ে মেয়র পাঠককে পরিচিত করিয়েছেন প্রাচীন গ্রীস, রোম, এবং ভারতে প্রচলিত বিভিন্ন রাসায়নিক রণকৌশলের সাথে। মনের ভেতর এখন নিশ্চয়ই কিছু প্রশ্ন আঁকুপাঁকু করছেঃ প্রাচীন সে যুগেও কি তাহলে মানুষ বিষাক্ত গ্যাস ব্যবহার করতে জানতো? ভয়ানক কোন জীবাণু ছড়িয়ে শত্রুকে নিকেশ করে দিতো? তিষ্ঠ পাঠক, ক্রমশ প্রকাশ্য!
ইতিহাসের মূল আলোচনায় যাবার আগে মেয়র তাঁর বইয়ের প্রথম অধ্যায়টি ব্যয় করেছেন গ্রীক নানা পৌরাণিক কাহিনী বর্ণনা করে, যে গল্পগুলোতে রাসায়নিক অস্ত্রের প্রয়োগের কথা এসেছে। গ্রীক ডেমিগড হারকিউলিস যে খুব কঠিন ১২টি কাজ সম্পন্ন করেছিলেন, এ গল্প আমরা অনেকেই পড়েছি (সুকুমার রায় হারকিউলিসের এই বীরত্বের গল্পগুলো খুব সংক্ষিপ্ত আকারে লিখে গেছেন বাঙালি শিশু-কিশোরদের জন্য; এ গল্পগুলো কারো জানা না থাকলে এখান থেকে সহজেই পড়ে নিতে পারেন)। হারকিউলিসের ২য় যে কীর্তি, সেটি ছিলো সাত মুণ্ডু ওয়ালা ভয়ানক বিষাক্ত সাপ হাইড্রাকে নিকেশ করা। গ্রীক পুরাণমতে হাইড্রার বিষ পৃথিবীর সবচেয়ে বিষাক্ত দ্রব্যগুলোর মাঝে অন্যতম। হারকিউলিস হাইড্রাকে মেরে তার বিষে নিজের তীরগুলোর মাথা চুবিয়ে নিয়ে তৈরী করে নেন পৃথিবীর প্রথম জৈবিক অস্ত্র।
সাপের বিষে চুবিয়ে তীরের ফলা বিষাক্ত করবার যে রাস্তা হারকিউলিস পৌরাণিক গল্পে দেখিয়ে গেছেন, বাস্তবে এর প্রয়োগ সত্যিই ঘটেছে বহুবার। খ্রীষ্টপূর্ব ১৩০ সালে এশিয়া মাইনরের ক্লারোস মন্দিরের পুরোহিত নিকাণ্ডার-এর লিখে যাওয়া বিষবিদ্যার একটি বই সাম্প্রতিক সময়ে গবেষকেরা আবিষ্কার করেছেন, যাতে নিকাণ্ডারের সে সময়টাতে গ্রেকো-রোমান সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বিষধর ২০ রকম ভাইপার ও কোবরা গোত্রের সাপের বিস্তারিত তালিকা মেলে। কাছাকাছি সময়ের এমন আরো বেশ কিছু প্রাচীন চিকিৎসা-বিদ্যা সংক্রান্ত নথিতে বিভিন্ন প্রজাতির সাপের কামড়ের প্রকৃতি, বিষক্রিয়ার ধরণ, চিকিৎসা-ইত্যাদির বিশদ বিবরণ পাওয়া যায়। প্রায় আড়াই হাজার বছর আগের সে সময়টাতেই মানুষ যে যুদ্ধাস্ত্রে সাপের বিষের ব্যবহার নিয়ে বিস্তর মাথা ঘামিয়েছে তার প্রমাণ বারবারই উঠে আসে বিভিন্ন ঐতিহাসিক নমুনায়। এমন কয়েকটি উদাহরণের দিকেই এবার চোখ ফেরানো যাকঃ
খ্রীষ্টপূর্ব ৫ম শতকে মধ্য এশিয়ায় (মূলত বর্তমান উজবেকিস্তানে) সিথিয়ান (Scythian) নামক একটি যাযাবর বাহিনী’র ভীষণ দাপট ছিলো, যাদের কথা হেরোডটাসও বেশ সমীহের সাথে উল্লেখ করে গেছেন। এই সিথিয়ানরা খ্রীষ্টপূর্ব ৫ম শতকে ১ম দারিয়াসের বিশাল পারসিক বাহিনীকে থামিয়ে দিয়েছিলো; এর শ’খানেক বছর পর খ্রীষ্টপূর্ব ৩৩১ সনে দিগ্বিজয়ী আলেকজান্ডার দ্যা গ্রেটকেও তারা হারিয়ে দেয়। সিথিয়ানদের এই দুর্দণ্ড প্রতাপের পেছনে মূল রহস্য তাদের অসাধারণ তীরন্দাজ বাহিনী, এবং তাদের বিষাক্ত তীর। সিথিয়ানদের আগে পরে চৈনিক, গ্রীক, পারসিক, স্লাভ, আফ্রিকান, আরমেনিয়ান-এমন বহু সভ্যতাই বিষাক্ত তীর ব্যবহার করেছে, কিন্তু সিথিয়ানদের মতো অমন ভয়ানক আর কেউ হয়ে উঠতে পারেনি। অ্যারিস্টটল, থিওফ্রাস্টাস এবং অলিয়ান-প্রাচীন এই গ্রীক পণ্ডিত ত্রয়ীর বরাতে সিথিয়ানদের বিষ বানাবার কৌশলটি আজ আমরা জানিঃ প্রথমে তারা ভাইপার প্রজাতির সাপের বিষ সংগ্রহ করে সাপটিকে মেরে মৃতদেহটিকে পঁচাতো। এরপর মানুষের রক্তের প্লাজমাকে আলাদা করে তার সাথে মেশাতো বিভিন্ন বন্য প্রাণীর মল। মল ও প্লাজমা’র এ মিশ্রনটিকে মাটির নিচে বেশ কিছুদিন পঁচিয়ে এবার তার সাথে সেই বিষ এবং সাপের পঁচা গলা মরদেহটি মিশিয়ে তৈরী করতো ভয়ানক দুর্গন্ধযুক্ত অব্যার্থ মারণবিষ। আধুনিক বিজ্ঞানের সাথে পরিচিত আমরা সকলেই বুঝতে পারছি সিথিয়ানদের এই বিষ মূলত ক্ষতিকর সব ব্যাক্টেরিয়ার নিদারুণ এক বাম্পার ফলন মাত্র। বিষের দুর্গন্ধটিও শত্রুপক্ষকে মানসিকভাবে কতটা কাবু করে দিতে পারতো তার একটা আন্দাজ বোধহয় করতেই পারছি!
শুধু বিষ উদ্ভাবন করেই সিথিয়ানরা থেমে থাকেনি, ধনুর্বিদ্যাতেও তারা অসামান্য দক্ষতা অর্জন করে। সিথিয়ানদের ধনুকটিকে প্রাচীন সে যুগের সবচেয়ে আধুনিক বলে গণ্য করা হতো; গ্রীক ধনুকের প্রায় দ্বিগুণ দূরত্বে তীর ছুঁড়ে দিতে পারতো এই ধনুক। এছাড়াও, সর্বোচ্চ বিষক্রিয়া নিশ্চিত করবার জন্য তারা তাদের তীরের ফলাটির গায়ে কাঁটা বসাতো যাতে শরীরে বিঁধলে তা খুব সহজে বের করে আনা না যায়। কিলবিলে ব্যাক্টেরিয়াময় তীরের আঘাতে বিষক্রিয়া শুরু হতে ঘন্টাখানেকের বেশী লাগতোনা; গ্যাংগ্রিন ও টিটেনাসের যুগপৎ আক্রমণে প্রচণ্ড যন্ত্রণাময় এক মৃত্যুই ছিলো একমাত্র পরিণতি। সিথিয়ানদের বিষের সাথে পাল্লা দেবার মতো একটি বিষই প্রাচীন পৃথিবী প্রত্যক্ষ্য করেছে, সেটির উদ্ভাবক ভারতীয়রা। খ্রীষ্টপূর্ব ৩২৬ সনে আলেকজান্ডার দি গ্রেট যখন ভারত অভিযানে আসেন তখন হার্মাটেলিয়াতে (খুব সম্ভব বর্তমান পাকিস্তানের মানসূরা) এই বিষের ভয়াবহতা তিনি হাতেনাতে টের পান। সে সময়ের ইতিহাসবিদ অলিয়ান এবং কুইন্টাস কার্টিয়াসের বয়ানে এ বিষটির কথা বিশদে জানা যায়ঃ
প্রাচীন ভারতীয়রা তাদের বিষ সংগ্রহ করতো এক বিশেষ প্রজাতির আদিম ভাইপার সাপ থেকে, যার বৈজ্ঞানিক নাম Azemiops feae। প্রথমে তারা একটি ব্রঞ্জের পাত্রের ভেতর সাপের মুখ রেখে জ্যান্ত সাপটিকে উল্টো করে ঝুলিয়ে রাখতো দিনের পর দিন। সাপের মুখ থেকে বিষ গড়িয়ে গড়িয়ে পড়ে হলদেটে কমলা রঙের তরল দিয়ে পাত্রটি পূর্ণ হয়ে গেলে সেটি সরিয়ে নতুন একটি পাত্র এনে রাখা হতো আগের জায়গায়। সাপের গলিত পঁচা মৃতদেহটি যে তরলে পরিণত হতো সেটিই এই নতুন পাত্রে সংগ্রহ করা হতো, ৩ দিন পর যা ঘন কৃষ্ণ বর্ণে রূপ নিতো। ভাইপারের পেটের ভেতর মাসের পর মাস ধরে বিপুল পরিমাণ মল জমা থাকে, যা গলিত সাপটির ব্যাক্টেরিয়ার স্বর্গটিকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক মাত্রা দেয়। এই দু’ধরণের বিষের দু’রকম প্রভাব; কালো বর্ণের বিষটি আঘাতের জায়গার মাংস পঁচিয়ে বছরের পর বছর কষ্ট দিয়ে তিলে তিলে মৃত্যু ডেকে আনতো, অপরদিকে হলদেটে বর্ণের বিশুদ্ধ বিষটি শরীরে প্রচন্ড খিঁচুনি তৈরী করে কয়েক ঘন্টা এক নরক যন্ত্রণায় ভুগিয়ে তবেই ভবলীলা সাঙ্গ করাতো। অলিয়ান লিখে গেছেন এ বিষটির প্রভাবে নাকি আঘাতপ্রাপ্ত’র মগজ গলে নাক দিয়ে বেরিয়ে আসতো। কিছুটা হয়তো অতিরঞ্জিত, তবে একেবারে উড়িয়ে দেয়াও যাচ্ছেনা; ভাইপারের বিষের যে প্রকৃতি (হিমোটক্সিন), তা রক্তকে জমাট বাঁধতে দেয়না, ফলে বিপুল রক্তক্ষরণ হয়, এবং টিস্যু ধ্বংস হয়ে যায়।
হার্মাটেলিয়ায় যে ভারতীয় বিষাক্ত তীরন্দাজদের দেখা পায় গ্রীকরা, তাদের ব্রাহ্মণ বলে চিহ্নিত করেছে তারা। যুদ্ধক্ষেত্রে ব্রাহ্মণের কী কী কর্তব্য সে ব্যাপারে মনুসংহিতায় অনেক ভালো ভালো কথা এসেছে, বিশেষতঃ ছল-চাতুরী কিংবা বিষ প্রয়োগের ব্যাপারে কড়া নিষেধাজ্ঞা রয়েছে সেখানে। তবে প্রেমে এবং যুদ্ধে সবকিছুই ‘ফেয়ার’। আলেকজাণ্ডার ভারতে আসার কয়েক দশক আগেই রাজা চন্দ্রগুপ্ত’র সামরিক কৌশলবিদ কৌটিল্য যুদ্ধজয়ের এক মহাস্ত্র রচনা করে গেছেন। ‘অর্থশাস্ত্র’ নামক এ বইটি ২৩০০ বছর পর আজও দর্শন, ইতিহাস, অর্থনীতির শিক্ষার্থীদের পাঠ্য। নিজেকে বাঁচিয়ে চলার জন্য মিথ্যাচার, বেইমানী, বিশ্বাসঘাতকতা, অনৈতিকতা, ইত্যাদির আশ্রয় নিয়ে প্রয়োজন মোতাবেক বাকী সবাইকে গোল্লায় পাঠিয়ে স্বার্থপর পদক্ষেপ নেবার কায়দাটিকে আজ আমরা মাকিয়াভেল্লিয়ান বলে জানি, তবে মাকিয়াভেল্লি’র দেড় হাজার বছর আগেই কৌটিল্য তাঁর অর্থশাস্ত্রে মাকিয়াভেল্লিয়ান এই রাস্তাগুলো দেখিয়ে দিয়ে গেছেন। কোন সিদ্ধান্ত নেবার আগে রাজামশাই’র মনে যেন নৈতিকতা-অনৈতিকতা’র প্রশ্নটি একেবারেই না আসে, সে ব্যাপারে বিস্তর উপদেশ তো রয়েছেই, সাথে বোনাস হিসেবে আছে বিবিধ প্রজাতির সাপ ও বিচ্ছু’র বিষ এবং অন্যান্য বিষাক্ত পদার্থ দিয়ে ভয়ানক সব রাসায়নিক অস্ত্র তৈরী করবার পুঙ্খানুপুঙ্খ রেসিপি।
কৌটিল্য’র আদর্শে উজ্জীবিত হয়ে ভারতীয় প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের অর্থায়নে ২০০২ সালে পুনে বিশ্ববিদ্যালয়ের বিজ্ঞানীরা প্রাচীন সেই সব রেসিপি অনুসরণ করে রাসায়নিক অস্ত্র তৈরী করতে নামেন। সে সময়ে প্রচলিত কিছু ধারণা যেমন, বুনো শুকরের চোখ এবং জোনাকী পোকার মিশ্রণে তৈরি পোশন খেলে ঘুটঘুটে অন্ধকারে দেখতে পাওয়া যাবে, কিংবা গর্ভবতী ঊট পুড়িয়ে রোস্ট বানিয়ে তা থেকে প্রাপ্ত স্নেহ দিয়ে এমন জুতো বানানো যাবে যা পায়ে দিলে সৈনিকেরা শত শত মাইল ক্লান্তিহীনভাবে হাঁটতে পারবে (ঊট যদি হাতের কাছে পাওয়া না যায়, তাহলে বিকল্প রেসিপি হিসেবে পাখির বীর্য ও ভস্মীকৃত শিশুর দেহাবশেষ-এর মিশ্রণও ব্যবহার করা যেতে পারে)-ইত্যাদির বাস্তব প্রয়োগে সত্যিই কোন মারণঘাতী রাসায়নিক অস্ত্র প্রস্তুত করা যায় কি না পুনে’র বিজ্ঞানীরা তা পরীক্ষা করে দেখছেন।
আলেকজাণ্ডারের ভারত অভিযান প্রায় পণ্ড হতে গিয়েও হয়নি শেষ মুহুর্তে ভাইপারের বিষের একটি প্রতিষেধক উদ্ভিদের সন্ধান পেয়ে যাওয়ায়। হার্মাটেলিয়ানরা যখন দেখে তাদের বিষে আর গ্রীকদের বেশী একটা ক্ষতি সাধন করা যাচ্ছেনা, তখন তারা আত্নসমর্পণ করে। প্লিনি দাবী করে গেছেন জগতে সবরকম সাপের বিষেরই প্রতিষেধক রয়েছে, শুধু কোবরা বা গোখরা’র বিষের কোন চিকিৎসা নেই। অলিয়ানও এর সাথে একমত হয়েছেন। গোখরা’র বিষটি ভাইপারের মতো নয়, এটি নিউরোটক্সিন, যা স্নায়ুকে আক্রমণ করে শরীরকে পক্ষাঘাতগ্রস্ত করে দেয়। এর কার্যকর কোন প্রতিকার মানুষ তখনও বানাতে পারেনি। রোমানরা যখন আফ্রিকা অভিযানে বেরোয়, সাপের বিষ সেখানেও তাদের ভীষণ ভুগিয়েছে। উত্তর আফ্রিকার সাইলি (Psylli)-দের সাথে সাপের কামড়ের এতটাই ‘সখ্য’ ছিলো যে তাদের শরীরে সাপের বিষের প্রতি একধরণের প্রতিরোধ তৈরী হয়। এই সাইলিদের থুতু সে সময়ে সাপে কাটার একমাত্র ওষুধ হিসেবে রোমান সৈনিকদের কাছে অত্যন্ত চাহিদাসম্পন্ন ছিলো। সাইলিরা নাকি মুখে বিষের স্বাদ থেকেই বুঝে নিতে পারতো কী প্রজাতির সাপে কেটেছে, এবং এর চিকিৎসা কী!
রোগ প্রতিরোধে বর্তমান পৃথিবীর আমরা যে কাজটি করি, প্রাচীন সে পৃথিবীর মানুষেরাও ঠিক তাই-ই করতো; অল্প পরিমাণে বিষ, এবং সে বিষটির প্রতিষেধক খাবারের সাথে মিশিয়ে ধীরে ধীরে শরীরে একটি প্রতিরোধ ব্যবস্থা তৈরি করতো। খাবারের সাথে বিষের প্রতিষেধক মেশাবার এ উপদেশটি মনুসংহিতাতেও আছে। কৃষ্ণ সাগরের উপকূলে আনাতোলিয়া’র (বর্তমান তুরস্ক) শাসক ষষ্ঠ মিথ্রিডেইটিসও এ কাজটি করতেন। মিথ্রিডেইটিসের বাবাকে বিষ প্রয়োগ করে হত্যা করা হয়েছিলো; আজীবন বিষের জুজু তাঁকে তাড়িয়ে বেড়িয়েছে বলে তিনি তাঁর খাবারের সাথে প্রতিদিন অল্প পরিমাণে বিষ গ্রহণ করা শুরু করেন। বিষবিদ্যার ওপর তাঁর দারুণ দখলও ছিলো; বিভিন্ন বিষের ওপর বিশদে তিনি লিখে গেছেন, বিষবিদ্যার ওপর তাঁর বইয়ের সংগ্রহও নাকি ছিলো দেখার মতোই। এই মিথ্রিডেইটিসের ৫ম সন্তান যখন তাঁর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে এবং তাঁকে প্রায় কোণঠাসা করে ফেলে, তিনি তখন বিষপানে আত্নহত্যার পথ বেছে নেন। কিন্তু বহু বছর ধরে একটু একটু করে বিষ গ্রহণ করে করে তদ্দিনে তাঁর শরীরে দারুণ প্রতিরোধ তৈরি হয়ে গেছে, বিষ তাঁর কাঙ্খিত সে মৃত্যু ডেকে আনতে পারছিলোনা! মরিয়া মিথ্রিডেইটিস তখন তাঁর এক সৈনিককে তলোয়ার চালিয়ে তাঁর জাগতিক সব কষ্ট চিরতরে লাঘব করে দেবার জন্য অনুরোধ করেন।
শুধু যুদ্ধ করবার হাতিয়ারেই নয়, খাওয়ার পানিতে বিষ মিশিয়ে আস্ত একটি জনগোষ্ঠীকেই নিকেশ করে দেয়ার নজিরও আছে প্রাচীন পৃথিবীতে। বিষাক্ত পানি দিয়ে গণহত্যা ঘটাবার ১ম ঘটনাটি খুব সম্ভবত ঘটে খ্রীষ্টপূর্ব ৫৯০ সালে, ধর্মরক্ষার যুদ্ধ First Sacred War-এ। গ্রীসের রাজধানী এথেন্সের ডেলফিতে অ্যাপোলো’র যে মন্দির রয়েছে যেখানে কিনা দেবতা মশাই আকাশ থেকে নেমে এসে তাঁর দৈববাণী শোনাতেন, সে মন্দির দর্শনে এবং হত্যে দিতে প্রাচীন গ্রীকরা তীর্থযাত্রায় বেরোতো। করিন্থিয়ান সাগর থেকে ডেলফি’র মন্দির অব্দি যে রাস্তা, সেটি’র নিয়ন্ত্রণ ছিলো তখন কিরা (Kirrha)-নগরের অধিবাসীদের হাতে। এই কিরাবাসীরা তীর্থযাত্রীদের নানানরকম হয়রানিতে ফেলে তাদের কাছ থেকে উচ্চহারে ট্যাকশো আদায় করে নিতো।
তীর্থযাত্রীদের হয়রানির গল্প শুনে শুনে বিরক্ত হয়ে এথেন্স ও সিসিওন (Sicyon)-এ দু’টি নগর একসাথে হয়ে অ্যাম্ফিক্টিওনিক লীগ নামে একটি দল গঠন করে; কিরাবাসীদের একচেটিয়া ধর্মব্যবসা থামাবার জন্য তারা বদ্ধপরিকর। সময় এবং সুযোগ-উভয়ই অনুকূলে দেখে অ্যাপোলো দেব তাঁর মন্দিরে নেমে এসে অ্যাম্ফিক্টিওনিক লীগের হর্তাকর্তাদের কানে দৈববাণী শোনানঃ কিরাবাসীদের সমূলে উৎপাটন করতে হবে, একজনও যেন বেঁচে না ফিরে। হেলেবোর (Hellebore) নামক বিষাক্ত একটি গাছের নির্যাস সরবরাহের পানিতে মিশিয়ে দেবতার ইচ্ছে পূর্ণ করে অ্যাম্ফিক্টিওনিক লীগ। ধর্মের পতাকা সুউচ্চে ওড়ে, আরো একবার। আগ্রোদ্দীপক ব্যাপার হলো, যে মনুসংহিতায় যুদ্ধে বিষের ব্যবহার নিয়ে অত নিষেধাজ্ঞা এসেছে, সেখানেই আবার ধর্মবিরোধী শত্রুপক্ষে’র পানিতে বিষ মিশিয়ে দেবার উপদেশ রয়েছে। ধর্মরক্ষার ব্যাপারটাই বোধহয় অমন…
কৌটিল্য’র অর্থশাস্ত্রে বিভিন্ন বিষের প্রস্তুতপ্রণালী’র পাশাপাশি বিষাক্ত গ্যাসের ব্যবহারের কথাও এসেছে, এসেছে নদীর পানিতে বিষ ঢেলে জলজ সকল প্রাণী’র প্রাণহরণের কায়দাও। ভুলক্রমে যদি কেউ নিজ দলের লোকেদেরই আক্রান্ত করে বসে তার জন্য নিদানও দিয়ে গেছেন। কাছাকাছি সময়ের আরেক ভারতীয় চিকিৎসা শাস্ত্রীয় পণ্ডিত সুশ্রুত তাঁর বই সুশ্রুত সংহিতায় কয়লা, খনিজ পাথর, অ্যালকোহল ইত্যাদি ব্যবহার করে বিষাক্ত পানি পরিশোধনের উপায় বাতলে দিয়ে গেছেন, সাথে অবশ্য যথোপযুক্ত মন্ত্রোচ্চারণ চাই, তা না হলে এর সবই বৃথা।
গত কয়েক হাজার বছর ধরেই যুদ্ধক্ষেত্রে সবচেয়ে ব্যবহৃত প্রানীটি নিঃসন্দেহে ঘোড়া। দেশ-কাল-জাত ভেদে ঘোড়সওয়ার বাহিনীর সামনে পদাতিক বাহিনী বারবারই অসহায় আত্নসমর্পণ করেছে। প্রতিপক্ষ দলের ক্যাভালরি বাহিনী যদি ভীষণ শক্তিশালী হয়, আর আপনার হাতে যদি কোন্ ঘোড়াই না থাকে, তাহলে সে যুদ্ধে আপনার জেতার কোন সুযোগ আছে কি? এর উত্তরঃ “আছে”! ঘোড়া ঊটের গন্ধ সইতে পারে না, এবং কার্যত প্রাণীটিকে এড়িয়ে চলতে ভালোবাসে। খ্রীষ্টপূর্ব ৫৪৬ সালে পারস্যের রাজা সাইরাস লিডিয়ার রাজা ক্রোসাস-এর বিখ্যাত ঘোড়সওয়ার বাহিনীকে সম্পূর্ণই অচল বানিয়ে দেন তাঁর পোষা ঊটদের যুদ্ধক্ষেত্রে ছেড়ে দিয়ে। গন্ধ থেকে বাঁচতে এলোমেলো ছুটতে থাকা ঘোড়ারা নিজেদের সওয়ারদেরই পিষ্ট করে মারে। এরপর থেকে প্রাচীন বহু যুদ্ধেই ঘোড়সওয়ার বাহিনীর বিরুদ্ধে ঊটের ব্যবহার বেড়ে যায়।
ঘোড়ার পর যুদ্ধক্ষেত্রে জনপ্রিয়তার দিক থেকে দ্বিতীয় প্রাণীটি খুব সম্ভবত হাতি। গ্রীকরা ভারত অভিযানে এসে প্রথমবার হাতির দেখা পায়, এবং এর দানবিক ক্ষমতায় প্রাথমিকভাবে হতচকিত হয়ে পড়ে। পাঞ্জাবের রাজা পুরুকে হারিয়ে আলেকজাণ্ডার ভারতে তাঁর ঘাঁটি শক্তিশালী করেন। পুরু তাঁর দলে যোগ দিয়ে অন্য ভারতীয় রাজাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধে সহায়তা করা শুরু করেন। ভারতের রাজাদের অন্যতম বড় ভরসা ছিলো তাদের বিশাল হস্তিবাহিনী। পুরু’র উপদেশে আলেকজাণ্ডার এ�� হস্তিবাহিনীর মুখোমুখি হন পালে পালে শুকর সাথে নিয়ে। অত্যন্ত সূক্ষ্ম রুচির ভীষণ বুদ্ধিমান প্রাণী হিসেবে হাতি’র সুখ্যাতি রয়েছে; হাতি সুরেলা গান পছন্দ করে, রং নিয়ে খেলতে ভালোবাসে, সুন্দরী নারীদের প্রতিও আকর্ষণ তার কম নয়। অত সূক্ষ্ম রুচির প্রাণীটি’র নোংরা জিনিসে রাজ্যের আপত্তি। শুকরের গন্ধ, এবং আওয়াজ হাতির মোটেই পছন্দ নয়। হাতিকে এভাবে শুকর দিয়ে বিরক্ত করে মেরে বহু যুদ্ধ জয় করা সম্ভব হয়েছে।
ব্যাক্টেরিয়া, সাপ, বিচ্ছু, হাতি, ঘোড়া, শুকর, ঊট…যুদ্ধে আর কী কী প্রাণী’র ব্যবহার দেখেছে পৃথিবী? কৌটিল্য তাঁর অর্থশাস্ত্রে শকুন, কাক, কবুতর, বেড়াল, বেজি, এবং বাঁদরের মাধ্যমে শত্রুশিবিরে আগ্নেয় পদার্থ ফেলে আসার উপদেশ দিয়েছেন। এই প্রাণীগুলোকে প্রশিক্ষণ দেয়া সম্ভব, তাই তাদের এমন বোমারু ভূমিকায় নামানোটা মোটেই অসম্ভব কিছু নয়। ১৬১০ সালেই চৈনিক জেনারেল তেশ-কি-কোয়াং নাকি কয়েকশ বাঁদরকে দিয়ে বন্দুক চালানো শিখিয়ে সি-চু পাহাড়ের ওপর থেকে জাপানী আক্রমণকারী বাহিনীর ওপর গুলি চালিয়েছিলেন! ২০০৩ সালে যখন আমেরিকা ইরাক আক্রমণ করে তখন মরোক্কো আমেরিকান বাহিনীকে দু’হাজার প্রশিক্ষিত বাঁদরের একটি বাহিনী দিয়ে সাহায্য করবার প্রস্তাব দিয়েছিলো যারা কিনা ল্যান্ড মাইন অকেজো করতে কিংবা বিস্ফোরণ ঘটাতে জানে!
আগুনের ব্যবহার ছাড়া কোন যুদ্ধের কথা আজ আমরা ভাবতে পারিনা। বোমা-বারুদ, কামান, গোলা-ইত্যাদির সবই আসলে আগুনের প্রত্যক্ষ বা পরোক্ষ ব্যবহার। আগুন ব্যবহার করে দুর্গের পাথরের দেয়াল পুড়িয়ে ফেলার অদ্ভুত নজিরও আছে প্রাচীনকালের যুদ্ধে। পাইন গাছের নির্যাস থেকে পিচ নামের একধরণের দাহ্য রাসায়নিক পদার্থ প্রস্তুত করা হতো যা তীরের ফলায় মেখে তাতে আগুন জ্বালিয়ে ছুঁড়ে মারলে ভয়ানক এক বিস্ফোরণ ঘটাতো। এই পিচ এবং সালফার একসাথে মিশিয়ে আদিম বোমা'র ব্যবহার করেছে গ্রীকরা পেলোপনেজিয়ান যুদ্ধের সময়। সালফার পোড়ালে বিষাক্ত সালফার ডাই অক্সাইড উৎপন্ন হয়, যা কয়েক মিনিটের ভেতর খুব কষ্টদায়ক মৃত্যু ডেকে আনতে পারে।
রোমানদের সবচেয়ে বড় শত্রু হ্যানিবাল ভিনেগার ব্যবহার করে পাথরের দেয়াল ধসিয়ে দিতে পারতেন। পাথরকে খুব উচ্চ তাপমাত্রায় গরম করে তাতে বিশুদ্ধ ভিনেগার (মূলত রেড ওয়াইন, ভিনেগারের মূল উৎস) ঢাললেই ভীষণ বিক্রিয়া করে পাথর ফেটে চৌচির হয়ে যায়। লাইমস্টোন এবং মার্বেল-এ দু'ধরণের পাথরের জন্য এটি বেশী কার্যকর ছিলো, আর হ্যানিবালের সময় বেশীরভাগ দূর্গ বানানোও হতো এই দু'টি পাথর দিয়েই। যে ভিনেগার দিয়ে পাথর ভেঙে ফেলা যায়, সেই ভিনেগারই দুর্দান্ত অগ্নিনির্বাপক হিসেবে কাজ করে। গ্রীক এবং রোমান ইতিহাসবিদেরা বারবার ভিনেগারের আগুন নেভাবার ক্ষমতার কথা উল্লেখ করেছেন। আগুন সংক্রান্ত ব্যবহার ছাড়াও ভিনেগারের স্বাস্থ্যগত প্রয়োগও রয়েছে; প্লিনি উল্লেখ করেছেন হাঁচি কাশির সময় ভিনেগার উপকার দেয়। মজার ব্যাপার হলো, বর্তমানের এই দিনে বিভিন্ন মিছিল বা আন্দোলন ছত্রভঙ্গ করে দেবার জন্য পুলিশ যখন কাঁদানে গ্যাস কি মরিচের গুঁড়ো ছিটিয়ে দেয়, আন্দোলনকারীরারা প্রতিরক্ষায় নাক মুখ ঢাকে ভিনেগারে ভেজানো রুমাল দিয়ে!
পৃথিবী'র মরু অঞ্চলগুলোতে, বিশেষত মধ্যপ্রাচ্যের ইরান ও ইরাকে সেই আড়াই হাজার বছর আগেই মানুষ ন্যাফথা'র সন্ধান পায়; মরুভূমি'র বালুর নিচে প্রচণ্ড তাপে প্রাকৃতিক গ্যাস এবং তেল জমে জমে ন্যাফথা নামক ভীষণ দাহ্য একটি পদার্থে পরিণত হয়। অগ্নি সংযোগ করাবার ক্ষমতার দিক দিকে ন্যাফথা হাল আমলের উদ্ভাবন নেইপাম-এর কাছাকাছিই প্রায়। ইরাকের উত্তরাঞ্চলে বাবা গুরগুর নামক স্থানে ন্যাফথা'র একটি ঝর্ণা আছে যেটি খ্রীষ্টপূর্ব ৬০০ সাল থেকে জ্বলে আসছিলো। ১৯২৭ সালে এসে এটিকে নেভানো হয়। এ ধরণের আরো অনেক ঝর্ণাই রয়েছে, যেগুলোকে দৈবিক নিদর্শন হিসেবে দেখিয়ে ইলাইজাহ এবং নেহেমিয়াহ ইত্যাদি চরিত্রকে কেন্দ্র করে বাইবেলে কিছু গল্প ফাঁদা হয়েছে।
ন্যাফথা'র সাথে কয়লা, পাইন গাছ থেকে প্রাপ্ত পিচ, দস্তা, রিয়ালগার নামক খনিজ থেকে প্রাপ্ত আর্সেনিক-ইত্যাদি মিশিয়ে ভারতীয় এবং আরবরা ভয়ানক সব বোমা বানিয়েছে। ইসলামের নবী মুহম্মদ ৬৩০ সালে তায়েফে তাঁর শেষ যুদ্ধে ন্যাফথা ব্যবহার করেছেন বলে প্রমাণ মিলেছে। মুহম্মদের মৃত্যু'র পর ইসলামের মসনদ নিয়ে পরবর্তী খলিফারা যে গৃহযুদ্ধ চালিয়েছেন তাতেও এই ন্যাফথা-বোমার বিস্তর ব্যবহার হয়েছে। আগুন দিয়ে মানুষ মারবার শিল্পটিকে মুসলমানরা যেমন উন্নত করেছে, তেমনি অগ্নি নিরোধক অ্যাসবেস্টস-এর আবিষ্কারও তাদের হাতেই। ৮০০ শতকের দিকে তাজিকিস্তানের মুসলমানেরা এই রহস্যময় পদার্থটি'র সন্ধান পায় যাতে আগুন ধরেনা। তারা এর নাম দেয় "হাজার আল-ফাতিলা"।
মেয়র তাঁর এ বইতে একটি ব্যাপার বারবার দেখিয়েছেন, সেটি হলো poisoner is poisoned-বিষ যে তৈয়ার করে, নিয়তির পরিহাসে তার নিজেকেই সে বিষে নীল হতে হয়। প্রাচীন গ্রীস, রোম, ভারত, ও আফ্রিকা থেকে শুরু করে হালের আমেরিকার উদাহরণ টেনে এ সতর্কতাবাণীটি তিনি ঘুরেফিরেই শুনিয়েছেন। প্রায় আড়াই হাজার বছর ব্যাপী জৈব-রাসায়নিক অস্ত্রের ইতিহাস দেখালেও মেয়র একাধিকবার উল্লেখ করেছেন এ ধরণের বিষাক্ত অস্ত্রের ব্যবহারের প্রতি মানুষের একধরণের অরূচি’র কথা; সচরাচর নাকি মানুষ এতটা ক্ষতিকর অস্ত্র ব্যবহার করতে চায়না! প্রতিদিন আগের দিনের চেয়ে অসহিষ্ণু হয়ে ওঠা আমাদের আধুনিক এই জীবনে মেয়রের এই দাবীটি কতদিন সত্যি থাকে তাই-ই এখন দেখবার বিষয়...
November 17, 2024
It was fun. She really tries to push this idea and connection between ancient bio-chemical warfare and modern. And sometimes this really gets stretched thin, to the point where you might think, “I don’t know about that one.” Learned some new stuff which was fun. She also wrote a book about Mithridates and brings him up a TON. She also tries to emphasize the idea that the ancients used myth as their idea of “moral” warfare, and the only evidence for that is the myth of Heracles and the Trojan war.
Displaying 1 - 30 of 150 reviews